Trần Chi Hổ dẫn quân công phá Lâm Truy vào ngày 22 tháng 7, thả quân cướp bóc thỏa thích; tin tức Lâm Truy thất thủ truyền về Sùng Châu đã là ngày 29 tháng 7.

Lâm Phược không dừng chân ở Giang Môn, vội vã chạy thẳng về Sùng Thành, ngay trong đêm triệu tập quan viên tướng lĩnh lưu thủ Sùng Châu nghị sự, vừa hay Lâm Mộng Đắc, Chu Quảng Nam mới từ Giang Ninh trở về, đèn đuốc trong Đông Nha sáng suốt đêm không tắt.

Đêm xuống, trời bắt đầu đổ mưa, tiếng mưa lất phất rơi trên ngọn trúc lá cây, vang lên xào xạc không ngớt, bậc đá rêu trơn, Cố Doanh Tụ chống dù giấy dầu, có nữ tỳ đi kèm, vội vã chạy tới biệt viện dưới chân núi phía bắc.

Cố Quân Huân đứng trước hành lang, thần sắc trên mặt phức tạp, pha lẫn đau khổ.

Thấy Quân Huân như vậy, Cố Doanh Tụ thu lại chiếc dù đang nhỏ nước ròng ròng, thương xót nắm lấy tay nàng; Liễu Nguyệt Nhi và Tiểu Man nghe tiếng động, từ trong nhà bước ra, hỏi Cố Doanh Tụ: "Đông Nha nghị sự còn bao lâu nữa?"

"Sự việc chưa yên, biết đâu phải thức đêm..." Cố Doanh Tụ thấy Quân Huân mặt mày rầu rĩ, bèn nói, "Hay là muội trực tiếp tới Đông Nha, nghe bọn họ nghị sự thế nào? Dẫu sao vẫn tốt hơn là cứ đứng đây lo lắng?"

Cố Quân Huân lắc đầu, nói: "Tướng công trải qua muôn vàn gian khổ mới có ngày hôm nay, muội không nên khiến chàng khó xử, chỉ là không kìm được lo lắng cho Thanh Châu - mẹ muội theo cha muội lưu đày biên địa mười năm mới về, nếm trải đủ đắng cay khổ cực, chị dâu muội mới sinh con được tròn một năm. Dương Tín e là cứu không kịp, nhưng muội nghĩ tới việc đón mẹ, chị dâu và đứa bé còn trong tã lót từ Thanh Châu ra, có lẽ còn kịp!"

"Đơn thương độc mã, chạy ngựa cấp tốc tới Thanh Châu cũng mất bảy tám ngày, phái ba năm trăm binh mã tới đó tốc độ còn chậm hơn," Cố Doanh Tụ nói, "Trước mắt chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi - Lâm Truy thất thủ rồi, Thanh Châu nằm ở phía đông, dù sao cũng có thể có chút phòng bị, sẽ không để bọn giặc cỏ dễ dàng đắc thủ..."

"Tướng công có lẽ đã có sắp xếp, hay là tìm Tống cô nương tới hỏi thử?" Liễu Nguyệt Nhi nói.

"Cũng đúng, vẫn hơn là ngồi đây chờ không." Tiểu Man nói.

Đám nữ quyến bọn họ mà tới Đông Nha thì có hiềm nghi phụ nữ can dự triều chính, ảnh hưởng không tốt, nhưng Tống Giai quanh năm theo bên cạnh Lâm Phược, nàng là người hiểu rõ nhất những sắp xếp về quân chính sự vụ ở Hoài Đông. Gọi riêng Tống Giai tới biệt viện để hỏi chuyện, còn hơn là bọn họ cứ như ruồi mất đầu ở đây đoán già đoán non.

Lâm Truy thất thủ, đường rút lui ở Dương Tín bị cắt đứt, đã là chín chết một sống - dù thế nào đi nữa, Cố Ngộ Trần, Cố Tự Nguyên đều là cha và anh của nàng, nay bị kẹt ở Dương Tín, nguy trong sớm tối, bảo Cố Quân Huân làm sao không lo lắng, không canh cánh trong lòng cho được?

Nghe Liễu Nguyệt Nhi, Tiểu Man đề nghị gọi Tống Giai tới, Cố Quân Huân lại do dự, sợ Tống Giai đang bận việc ở Đông Nha, nàng phái người đi gọi sẽ gây kinh động - đang lúc do dự, Quyển Nhi từ ngoài sân bước vào, nói: "Tống Điển thư tới rồi..."

"Đại nhân triệu tập các quan tướng nghị sự, không biết khi nào mới có thể nghỉ, đặc biệt bảo ta tới..." Tống Giai bước vào thùy hoa đình, nhìn mấy vị phu nhân đang đứng trước hiên hành lang, hơi khựng lại một chút, mắt nhìn lên mặt Cố Doanh Tụ thêm một thoáng rồi nói, "bảo ta tới nhắn nhủ với ba vị phu nhân một tiếng..."

Cố Quân Huân do dự nhìn Cố Doanh Tụ một cái, không biết có nên giữ Tống Giai lại hỏi chuyện hay không, Cố Doanh Tụ liền nói: "Tống cô nương, cô thường xuyên theo bên cạnh Thập Thất, phía Hoài Đông rốt cuộc có biện pháp ứng phó nào đối với Thanh Châu không?"

"Chủ lực binh mã Hoài Đông đều đã sa lầy ở phía nam, muốn dẫn đại quân đi viện trợ Thanh Châu là điều không thể," Tống Giai chống chiếc dù lụa đỏ, đứng dưới tán cây trong sân đang không ngừng nhỏ nước, đáp lại câu hỏi của Cố Doanh Tụ, "Cũng không phải là không có chút biện pháp ứng phó nào, nhưng có dùng được hay không thì rất khó nói..."

"Vẫn là vào nhà nói chuyện đi, mưa bắn làm ướt hết cả y phục rồi..." Liễu Nguyệt Nhi khẽ gọi, để Tống Giai vào dưới hiên hành lang tránh mưa.

Quan hệ giữa Tống Giai và Lâm Phược, người trong nội trạch này đều hiểu rõ - chuyện này vốn cũng không có gì, Tống Giai là một giai nhân như vậy, không danh không phận theo Lâm Phược, thông thường mà nói cảnh ngộ còn khiến người ta thấy đáng thương. Nhưng thực tế Tống Giai không chỉ đảm nhiệm chức nữ quan, còn có thể theo Lâm Phược ra ngoài trong thời gian dài, người phụ nữ có độ lượng đến đâu, trong lòng cũng sẽ có ý kiến, đối với Tống Giai cũng sẽ có địch ý, thái độ cũng vì thế mà lạnh nhạt. Dù là Cố Quân Huân hay Cố Doanh Tụ, đều vô thức để Tống Giai đứng trong sân nói chuyện; cũng chỉ có Liễu Nguyệt Nhi tính tình ôn hòa nhất, mới nghĩ tới việc bảo Tống Giai vào nhà nói chuyện.

"Quân ty đã phái không ít nhân thủ tới Thanh Châu, Ngô tướng quân thực tế từ sau tháng 5 đã đi về phía bắc, nhưng người phái đi có nhiều hơn nữa, đối mặt với mười mấy vạn quân Yến Lỗ tràn vào Thanh Châu, cũng khó mà có được hành động gì lớn lao," Tống Giai thu dù lại, giao cho Tả Lan cầm, đi theo vào nhà, ngồi xuống rồi nói, "Lâm Truy thất thủ, đường rút lui từ Dương Tín về phía nam đã bị cắt đứt, nhưng kẻ phản bội Viên Lập Sơn đối với Dương Tín vẫn áp dụng chính sách vây ba hở một, ở phía đông Dương Tín vẫn chưa hoàn toàn bao vây chặt chẽ - Quân ty không có năng lực tổ chức binh mã đổ bộ viện trợ, nếu như Dương Tín có thể dọc theo sông Chu Long đột phá vòng vây, phía đảo Tân Vệ còn có thể tổ chức vài chiếc thuyền biển tới cửa sông Chu Long tiếp ứng. Nhưng thực tế, quân Lỗ mở cửa, cũng là để dụ quân thủ thành Dương Tín bỏ chạy nhằm thuận lợi tiêu diệt trong dã chiến, cũng rất có khả năng trên đường từ Dương Tín tới sông Chu Long có giấu phục binh. Cuối cùng có thể đột phá vòng vây được bao nhiêu người, thực khó mà lường trước! Hơn nữa Cố đại nhân ở Dương Tín sẽ có tính toán gì, cũng không phải là điều chúng ta bên này có thể nắm bắt..."

Điều này liên quan tới vấn đề liệu Cố Ngộ Trần, Cố Tự Nguyên có khả năng đầu hàng giặc hay không, Tống Giai nói đầy ẩn ý, Cố Quân Huân vốn thông minh sắc sảo, thoáng chốc đã hiểu ra, sắc mặt tái nhợt, chỉ lắc đầu nói: "Cha muội lưu đày biên địa mười năm, nếm mật nằm gai, có thể có một tia cơ hội thoát khốn, nhất định sẽ không từ bỏ..."

Cố Doanh Tụ tiếp lời, hỏi Tống Giai: "Ngoài Dương Tín ra, phần lớn thành trì ở Thanh Châu đều phòng ngự hư không, rất khó thủ vững, Thập Thất có sắp xếp gì không?" Nàng nghĩ tới việc chú và đường đệ ở Dương Tín lành ít dữ nhiều, nhưng dù thế nào cũng phải đón thím và vợ con của Tự Nguyên ra, cũng coi như để lại gốc rễ cho Cố gia.

"Sau khi Lâm Truy thất thủ, nếu Đăng Châu Trấn không phái binh vào, tổng số quân thủ thành các huyện ở Thanh Châu cộng lại cũng chỉ khoảng vài ngàn người," Tống Giai nói, "Giặc Lỗ chỉ cần phái một lượng nhỏ kỵ binh thâm nhập sâu vào, con đường rút lui từ Thanh Châu dọc theo sông Giao Lai sẽ vô cùng nguy hiểm - hiện tại chỉ có thể rút về phía núi Nghi Sơn, Sở tướng quân từ Dương Tín xuống phía nam gia nhập Hoài Đông, nhưng không dừng lại, đầu tháng 6 có gặp đại nhân ở Xương Quốc, rồi lại quay về phía bắc. Nếu lão phu nhân chịu rút về núi Nghi Sơn, Nghi Sơn sẽ có người tiếp ứng, chỉ cần vào được Nghi Sơn, thì việc tới Hoài Đông cũng đơn giản hơn..."

Nghe Tống Giai giới thiệu, Cố Doanh Tụ hiểu ra, cục diện Thanh Châu đã hoàn toàn sụp đổ, sự bố trí của Hoài Đông có thể tiếp ứng một bộ phận người chạy ra, nhưng vẫn cần Cố gia chịu phối hợp mới được - nếu người nhà họ Cố còn nhớ tới oán hận trước kia, vào thời khắc cuối cùng vẫn khăng khăng làm theo ý mình, không chịu phối hợp hành sự với Hoài Đông, tình thế sẽ càng nguy hiểm hơn.

Nhưng đối với Hoài Đông mà nói, cũng chỉ có thể làm tới bước này mà thôi, Cố Doanh Tụ thầm nghĩ, có lẽ như vậy có thể khiến lòng Quân Huân dễ chịu hơn một chút, dù sao cũng không phải ngồi đây bàng quan nhìn người nhà họ Cố đi chịu chết.

Lâm Phược trở về Đông Nha, lập tức quyết định phân Quân Tình Ty thành hai ty Nam và Bắc, để chuyên môn ứng phó với việc thu thập và phân tích tình báo quân sự tuyến nam và tuyến bắc, do Ngô Tề và Cao Tông Đình kiêm nhiệm.

Hoài Đông dự định lợi dụng núi Nghi Sơn để tiếp nhận quân dân rút khỏi khu vực phía bắc Sơn Đông, để tránh việc người khác "khách át chủ nhà", cần phái một tướng lĩnh cấp cao tới trấn giữ Nghi Sơn - mà Ngô Tề cũng quen với việc tiềm nhập vào sau lưng địch làm việc, cho nên Bắc Ty đặt thêm chức Phó Thống chế để chủ trì công việc thường nhật.

Hiện tại vẫn chưa biết tình hình các huyện của phủ Thanh Châu, nhưng sau khi Lâm Phược trở về Đông Nha, liền bảo Tần Thừa Tổ lập tức rút thêm hai trăm võ quan từ các bộ và Chiến Huấn học đường, khẩn cấp tiềm nhập Nghi Sơn, để ứng phó với cục diện hỗn loạn khi quân dân chạy ồ ạt vào Nghi Sơn sau khi cục diện phía bắc Sơn Đông sụp đổ.

Công đường thông thường ngoài chủ vị ra, hai bên đều kê một hàng dài ghế sát tường, còn ở thiên sảnh nơi Lâm Phược thường ngày xử lý công vụ tại Đông Nha, đã áp dụng phương thức bàn tròn nghị sự, Lâm Phược cùng Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc, Cao Tông Đình, Diệp Quân An, Tôn Kính Hiên, Tôn Kính Đường và những người khác cùng ngồi quanh bàn.

"Có cần điều động Tân Hải quân lên không?" Lâm Phược hỏi, cho dù có rút thêm bốn mươi doanh Tri bộ binh trang bị binh giáp, để hình thành chiến lực cũng cần hai ba tháng thời gian, trong tay hắn chỉ còn lại ba lữ giáp tốt của Tân Hải doanh là có thể điều động.

Phía bắc tuy mới truyền tới tin tức Lâm Truy thất thủ, nhưng toàn bộ Thanh Châu cũng như Đăng Châu phía đông, binh lực đều cực kỳ hạn hẹp, Lương thị phụ tử ở phía tây sẽ có phản ứng gì cũng thực khó mà lường trước - trong cảnh Thanh Châu loạn lạc, điều này cũng làm cản trở việc thu thập và truyền đạt tình báo, thông tin chi tiết hơn còn phải qua một thời gian nữa mới truyền về được, nhưng thế cục phía bắc Sơn Đông sụp đổ đã là điều mắt thường cũng có thể nhìn thấy.

Để có thể nhanh chóng phá vỡ cục diện bế tắc ở tuyến nam, Lâm Phược cân nhắc xem có nên tung nốt chút binh lực dự bị cuối cùng này vào hay không.

Tần Thừa Tổ, Lâm Mộng Đắc, Cao Tông Đình và những người khác nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Lâm Mộng Đắc lên tiếng nói: "Ta và Chu Quảng Nam lần này tới Giang Ninh, uy danh của Hoài Đông trong phố phường ngõ hẻm tăng mạnh, nhưng uy danh trong dân gian càng hiển hách, thì trên triều đình lại càng bị nghi kỵ - kẻ đe dọa nhất đối với Hoài Đông, ngoài Xa gia và Hồ Lỗ ra, không thể không coi nhẹ Giang Ninh..."

Mâu thuẫn với Cố gia dù có sâu sắc đến đâu, đôi bên vẫn có điểm mấu chốt, lúc Cố Ngộ Trần ở Giang Ninh còn nắm giữ Giang Ninh Thủy Doanh, cho nên không cần để lại bao nhiêu binh lực vệ thú ở Sùng Châu - lúc này không phải lúc trước, theo lý thường, Giang Ninh muốn duy trì phòng tuyến nam bắc không thể rời xa Hoài Đông, nhưng từ xưa đến nay, kẻ tự hủy trường thành nhiều không đếm xuể, Hoài Đông không thể không có binh lực vệ thú ở Sùng Châu, đây gần như là sự đồng thuận mà Lâm Mộng Đắc và những người khác đã hình thành.

Vả lại, bất luận tình thế nguy cấp đến mức nào, việc nắm giữ một bộ phận binh lực dự bị trong khả năng là nguyên tắc quân sự cơ bản nhất.

Lâm Phược thở dài một tiếng, cũng biết vẫn chưa phải là thời cơ để tung nốt chút binh lực dự bị cuối cùng ra - cũng đành phải nhìn sự phát triển của tình thế hai tuyến nam bắc rồi mới tính tiếp.

Lúc này thị vệ đi vào bẩm báo: "Vĩnh Xương Hầu gia gửi thiếp tới, muốn gặp đại nhân..."

Lâm Phược nhận lấy bái thiếp, ném lên bàn, nhìn những người xung quanh, nói: "Nguyên Quy Chính lúc này tới Sùng Châu làm gì?"

"Có lẽ ông ta sớm đã tới Sùng Châu rồi, chỉ là tin tức Lâm Truy thất thủ mới ép ông ta hiện thân tiếp xúc với Hoài Đông..." Cao Tông Đình đoán.

Sùng Châu dù sao vẫn thuộc đất cai trị của triều đình, Lâm Phược vốn không có ý định hạn chế dân chúng ra vào Sùng Châu, cũng không có tinh lực đó, phía Lương Thái hậu và Hải Lăng Vương Nguyên Giám Võ, Lâm Phược cũng chỉ phái binh canh giữ vương phủ, không có ý định quản thúc hay giám thị, cũng không cần thiết - Giang Ninh từ đầu tháng 7 đã bàn tán chuyện thỉnh Thái hậu hoàn triều, Nguyên Quy Chính lặng lẽ tiến vào Sùng Châu, cũng không phải là điều gì quá bất ngờ.