Một trận mưa thu, một trận lạnh, tiếng mưa rơi trên cành lá ngoài đình viện hòa cùng tiếng nổ lách tách của đèn dầu bằng đồng.

Lâm Phược ngồi trước án, di thư của Cố Ngộ Trần bày trên mặt bàn, hồi tưởng lại những chuyện từ Sùng Quan năm thứ tám đến nay, khiến lòng người sinh bi thương. Tĩnh tọa hồi lâu, thấy Quân Huân đi tới, Lâm Phược chống tay lên trường án đứng dậy, đi về phía linh đường.

Linh đường đặt ở biệt viện phía Bắc, Đỗ thị đã dìu Thang Cố thị về thiên viện nghỉ ngơi; Cố Tự Nguyên, Dương Thích, Liễu Tây Lâm cùng những người khác vẫn đang thủ dạ trong linh đường.

Lâm Phược cùng Quân Huân đi tới, thắp hương bái lễ, lấy bồ đoàn ngồi xuống, Quân Huân quỳ ngồi bên cạnh chàng. Lâm Phược bảo Dương Thích, Liễu Tây Lâm không cần câu nệ lễ tiết, nói với Cố Tự Nguyên: "Thế cục Hà Hoài đã hoàn toàn mục nát, mười mấy vạn Yến binh từ tuyến phía Đông tràn vào, binh lực phía sau còn tiếp tục tăng thêm. Nhìn vào tình hình hiện tại của Yến Hồ, chúng miễn cưỡng có thể huy động hai mươi đến hai mươi lăm vạn binh lực từ phía Đông đánh xuống. Các trấn Giang Ninh, diện mạo hợp mà thần ly, ai nấy đều cậy thế giữ binh, không tin tưởng lẫn nhau, khó có thể bện thành một sợi dây để giữ đất chống địch. Mà Trần Hàn Tam lại như một cái xương cá đâm ở Từ Châu, khiến hai Hoài lạnh lòng. Nay sắp đến tiết hàn đông tháng chạp, mùa đông này mới là sự giày vò tâm trí thực sự, nếu không thể đánh một trận thắng ở Hoài Bắc, cố thổ giữa Hà và Hoài e rằng sẽ bị mất sạch. Tuyến sông Hoài bị đe dọa, La Hiến Thành ở phía Tây cũng sẽ khiến người ta lo lắng; mà một khi điều binh từ tuyến phía Nam lên tăng viện, Xa gia tất sẽ giãy giụa chống cự một phen, tình hình tiếp theo sẽ càng thêm gian nan... Thế sự chỉ có gian nan, bọn ta nên mài giũa chí hướng, nhạc phụ cũng không muốn ngươi chìm đắm trong bi thương quá khứ, Tự Nguyên, ngươi sau này có dự tính gì?"

Thanh Châu thất thủ, Cố Ngộ Trần, Đỗ Giác Phụ, Trương Tấn Hiền... tử trận, Trần Nguyên Lượng không rõ tung tích, thế lực mà chư vị kinh doanh ở Thanh Châu bị đả kích mang tính hủy diệt, nhưng vẫn có không ít nhân mã và tài nguyên rút được vào trong cảnh giới Hoài Đông.

Hơn ngàn nhân mã rút từ Thanh Châu, Lâm Cù đều phân tán ở trong Nghi Sơn, Dương Thích chỉ chọn ra hơn trăm hộ vệ, hộ tống Thang Cố thị và tông đình Đỗ gia rút về Hoài Đông, nhưng tử sĩ rút cùng Cố Tự Nguyên, Liễu Tây Lâm từ Dương Tín xuống cùng tàn binh thu gom được, gần hai ngàn người, tính là một chi ai binh không yếu.

Ngoài ra, một phần tài phú mà các nhà Đỗ, Cố, Trần... gom góp ở Thanh Châu, cũng nhờ kịp thời rút về Lâm Cù mà tránh được Yến Hồ cướp đi, quy đổi ra tiền bạc cũng có số lượng lên tới ba năm mươi vạn lượng.

Trong di thư của Cố Ngộ Trần có nói lực lượng tàn dư rút từ Thanh Châu hãy để Hoài Đông tiếp nhận, nhưng Lâm Phược vẫn muốn tôn trọng ý kiến của Cố Tự Nguyên, tuy nhiên chàng sắp sửa phải Bắc thượng đốc chiến, không có quá nhiều thời gian để chờ nỗi bi thương trong lòng Cố Tự Nguyên phai nhạt rồi mới bàn chuyện này.

Đối với lực lượng tàn dư rút từ Thanh Châu, Lâm Mộng Đắc bọn họ hiếm khi không đưa ra ý kiến gì.

So với thế lực của Hoài Đông lúc này, lực lượng tàn dư rút từ Thanh Châu dù hòa nhập vào Hoài Đông, hay vẫn giữ thái độ độc lập, thậm chí giữ thái độ đối địch với Hoài Đông, đều không gây ra ảnh hưởng thực chất quá lớn cho Hoài Đông. Cho nên sự đi hay ở của lực lượng tàn dư Thanh Châu, càng giống như việc nhà trong nội trạch hơn.

Từ khi tân đế đăng cơ, Cố Ngộ Trần là đại thần đầu tiên thủ đất tuẫn tiết. Bất kể Vĩnh Hưng Đế có còn lòng oán hận đối với chuyện ủng lập hay không, việc trị tang và phong thưởng đều sẽ cực kỳ ai vinh, cũng sẽ huệ cập đến đầu Cố Tự Nguyên.

Cố Tự Nguyên nếu còn canh cánh trong lòng về chuyện cũ, không muốn phụ thuộc vào Hoài Đông, vẫn có cơ sở chính trị.

Đến Sùng Châu, tinh thần Cố Tự Nguyên đã khá hơn chút.

Nếu nói trước đây Cố Tự Nguyên còn ôm thái độ lạc quan mù quáng với thế cục Hà Hoài, thì hôm nay loại lạc quan mù quáng đó đã bị đập tan tành, tự nhiên cũng có thể hiểu được khó khăn của Hoài Đông, không phải là thấy chết không cứu, mà thực ra là thế cục không cho phép.

Cố Tự Nguyên nói: "Một niệm sai lầm, vạn cốt khô, trước đây ta hiếu cao vụ xa, liên lụy quá nhiều người; khi lên thuyền từ Dương Tín, ta vạn niệm câu hôi, đến Sùng Châu mới có thể tĩnh tâm nghĩ vài chuyện. Di thư phụ thân bảo ta tiếc thân hữu dụng, không bị tục lễ câu thúc, nhưng dù sao đi nữa, ta đều phải về Hồ Đường lập mộ cho phụ thân trước, mẫu thân và Liên Nương tạm thời ở lại Sùng Châu, nhờ muội muội chăm sóc. Dương Thích, Tây Lâm hai người và những người rút về phía Nam chuyến này đều là bậc trung nghĩa, ta nợ họ quá nhiều, nhưng vô lực chăm sóc, chỉ đành khẩn cầu ngươi thay mặt sắp xếp..."

"Người một nhà không nói hai nhà," Lâm Phược nghe Cố Tự Nguyên chịu để lực lượng tàn dư Thanh Châu cho Hoài Đông tiếp nhận, gật đầu nói, "Lúc này chống lại Hồ Lỗ, Dương Thích, Tây Lâm đều là nhân tài hữu dụng, Hoài Đông cũng đang cần - ngươi về Hồ Đường lập mộ, thủ hiếu lấy ba tháng làm hạn, đến lúc đó lại về Hoài Đông. Hoặc trị một huyện, hoặc trị một phủ, đều có thể phát huy tài năng của ngươi. Để chống lại Hồ Lỗ, khôi phục sơn hà, người nên tận hết sức, tận hết dụng, không câu nệ tục lễ, di thư của nhạc phụ nói cũng nên là ý này..."

Cố Tự Nguyên gật đầu, tán đồng sự sắp xếp của Lâm Phược.

Chịu đả kích lớn như vậy, Cố Tự Nguyên cũng có nhận thức rõ ràng hơn về bản thân.

Hoài Đông dũng tướng mưu thần như rừng, nếu nói về tài trị quân lãnh binh, Phó Thanh Hà, Tào Tử Ngang, Tần Thừa Tổ... đều là lựa chọn soái thần có thể đứng một mình một góc; Ninh Tắc Thần, Ngao Thương Hải, Chu Đồng, Chu Phổ, Mã Nhất Công, Dương Nhất Hàng, Triệu Hổ, Đường Phục Quan... đều là võ tướng nhất lưu đương thời; bao gồm cả Lưu Diệu Trinh, Tôn Tráng, Trương Cẩu, Trần Tí... cũng là những danh tướng quật khởi trong quân lưu dân. Nói đến mưu thần, như Cao Tông Đình, Diệp Quân An... đã sớm nổi danh thiên hạ, lúc này đều là người Hoài Đông sử dụng, mà Lâm Mộng Đắc, Tôn Kính Hiên, Tôn Kính Đường, Lương Văn Triển, Vương Thành Phục, Tôn Thượng Vọng, Dương Tử Thầm... đều là những lựa chọn ưu tú đương thời.

Hoài Đông có thể nói là thực sự làm được "không câu nệ một cách nào để chiêu nạp nhân tài", điều này xa không phải là lúc ban đầu Thanh Châu chỉ giới hạn ở việc đề bạt tâm phúc thân tín từ tông tộc có thể so sánh, Cố Tự Nguyên cũng biết sau khi hòa nhập vào Hoài Đông, tài năng của bản thân chỉ có thể tính là trung đẳng, sau khi chịu đả kích nặng nề như vậy, cũng chỉ đành chân đạp thực địa mà làm vài việc.

Dương Thích, Liễu Tây Lâm nghe Cố Tự Nguyên nói vậy, cung kính di chuyển đến trước mặt hắn dập đầu một cái, Cố Tự Nguyên quỳ thẳng người, dìu họ dậy, nói: "Ta nợ các ngươi quá nhiều..." Từ đó về sau, hai người Dương, Liễu liền không tính là gia thần của Cố thị nữa, thân là tướng thần của Hoài Đông, thì cùng Cố Tự Nguyên ở chung với tư cách đồng liêu, lễ dập đầu coi như là một lời kết thúc.

Ngày hôm sau, chiếu hàm của Giang Ninh liền tới Sùng Châu, Cố Ngộ Trần được truy thụy là "Trung Tĩnh", truy phong Đông Các Đại học sĩ, Khai phủ nghi đồng tam ty, Đông Dương bá; Cố Tự Nguyên giáng một bậc tập tước, phong Thạch Lương bá, thăng thụ chính ngũ phẩm Trung tán đại phu; Thang Cố thị đặc ban Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân.

Cố Tự Nguyên phải về Giang Ninh phục chỉ tạ ơn trước, mới có thể về Đông Dương Hồ Đường lập mộ cho phụ thân, di hài của Dương Phác, Mã Triều được chọn một mảnh đất mộ táng ở dưới chân núi phía Bắc núi Tử Lang.

Thang Cố thị sức khỏe không tốt, vợ của Cố Tự Nguyên là Đỗ thị liền mang con trai ở lại Sùng Châu, chăm sóc Thang Cố thị, bao gồm hơn trăm người của tông tộc Đỗ thị cũng đều an cư ở Sùng Châu.

Mọi việc lắt nhắt, mãi đến đầu tháng mười mới gỡ ra một đầu mối, cũng là đến ngày mùng hai tháng mười, Giang Ninh truyền tới chiếu hàm, triệu Hoài Đông xuất binh từ Hoài Tứ, từ phía Nam Nghi Sơn tiếp viện Đông Bình, cũng chính thức đồng ý lấy sông Biện làm tuyến, đem khu vực phía Bắc Hoài Dương, phía Đông sông Biện, trừ Tế Ninh, Tào Châu... ra, tất cả phân định vào phòng khu của Hoài Đông.

Ngày mùng hai tháng mười, Lâm Phược tại Tĩnh Quan đường ở Đông nha tiếp kiến đặc sứ của Chân thị Hải Dương nước Cao Ly, là Chân Khải Thái, con trai của Trì Trụ thuộc Đông Châu ki mi đô đốc phủ là Trì Nguyên Cát, thế tử Đam La vương Lý Kế...

Sau giữa tháng sáu, thế cục Sơn Đông ngày càng căng thẳng, binh lực Hoài Đông lúc đó cũng thiếu trước hụt sau, Lâm Phược buộc phải điều binh mã từ Hải Đông, tổ chức một lộ thiên sư, chạy tới ngoại vi Đăng Châu ứng cứu.

Sau chuyện Đăng Châu, sự bố trí của Hoài Đông ở Hải Đông, tự nhiên cũng không thể che mắt người khác được nữa. Giang Ninh cũng đến lúc này, mới nhận thức rõ ràng hơn rằng Lâm Phược kinh doanh Hải Đông đã được mấy năm rồi, hơn nữa căn cơ thâm sâu, đã vượt xa tưởng tượng của người khác.

Không chỉ mượn đất xây Tế Châu thành ở đảo Đam La, còn cùng các đại phiên quốc Phù Tang là Tá Hạ thị, Cận Hương thị cũng như Chân thị Hải Lăng của Cao Ly kết thành công thủ đồng minh với Hoài Đông, Đam La quốc và Đông Châu ki mi đô đốc phủ thì thực tế đã trở thành thế lực ngoại vi của Hoài Đông ở Hải Đông, lần này càng trực tiếp xuất binh tham dự chiến sự ở Đăng Châu.

Trong tình hình hiện tại, Giang Ninh chỉ có thể mặc nhiên thừa nhận sự thật này, trong chiếu hàm ngày mùng hai tháng mười, đã đem công việc phiên quốc Hải Đông quy vào quản hạt của Hoài Đông chế trí sứ ti.

Chân Phong lần này phái con trai là Chân Khải Thái làm đặc sứ tới Hoài Đông, cũng đặc biệt tới mưu cầu sự hỗ trợ của Hoài Đông, để đoạt lấy vương quyền Cao Ly.

Lâm Phược tự nhiên hy vọng Chân thị mở rộng quy mô chiến sự ở Cao Ly, để làm suy yếu một cách hữu hạn sự hỗ trợ quân sự của Cao Ly đối với Yến Hồ, chỉ là thực lực mà Chân thị hiện đang sở hữu còn hơi yếu một chút.

Chân thị hiện tại chiếm một quận Hải Dương, quản lý dân khẩu khoảng hơn năm mươi vạn, nắm binh hơn ba vạn; điều mà họ phải đối mặt là vương tộc Lý thị của Cao Ly và Quốc tướng Tả Tĩnh đang tạm nhiếp chính quyền Cao Ly, tuy nói tham nhũng vô năng, trị chính hỗn loạn, đối ngoại lại cúi đầu trước Yến Hồ, khiến trong nước dân không sống nổi, oán thanh chất đống, quân dân ly tâm, nhưng đất đai, nhân khẩu, binh tốt... các tài nguyên mà họ quản lý, đều nhiều gấp mấy lần Chân thị.

Đối với sự hỗ trợ dành cho Chân thị nếu chỉ giới hạn ở việc trao đổi vật tư chiến lược, rất khó để kéo Cao Ly hoàn toàn vào trong chiến sự trong thời gian ngắn, cũng rất khó đạt được mục đích làm suy yếu sự hỗ trợ nguồn lực quân sự mà Yến Hồ nhận được từ Cao Ly.

Lâm Phược thứ nhất là ủng hộ Tá Hạ thị, Cận Hương thị từ phía Đông trực tiếp dùng binh vào các quận như Sơn Nam ở bờ biển phía Đông bán đảo Cao Ly, coi như điều kiện trao đổi, ngoài những gì cướp được từ chiến tranh, sau khi Chân thị đoạt được quyền thống trị Cao Ly, cam kết sẽ vĩnh viễn trả lại đảo Đối Mã cho Tá Hạ thị. Thứ hai, Lâm Phược muốn lấy binh mã Tế Châu làm cơ sở, liên hợp binh lực của Đam La quốc, Đông Châu ki mi đô đốc phủ, tổ chức Hải Đông liên hợp hành doanh quân, đem binh lực mở rộng đến một vạn hai ngàn đến một vạn tám ngàn người, do Hoài Đông và Chân thị cùng gánh vác quân tư lương hướng, tiến tập các quận như Hán Dương ở bờ biển phía Tây bán đảo Cao Ly - lấy đó hình thành thế cục ba tuyến dùng binh ở chiến trường Cao Ly, không chỉ phải đảm bảo Cao Ly không thể tiếp tục hỗ trợ Yến Hồ bằng quân tư vật tư, mà còn phải đóng đinh thủy sư Cao Ly ở bờ biển phía Tây không thể động đậy.

Xem xét đến tài nguyên nhân khẩu của Đông Châu ki mi đô đốc phủ và Đam La quốc có hạn, Lâm Phược đặc biệt cho phép Lý gia Đam La và Trì gia Đông Châu chiêu mộ binh dũng từ Hoài Đông, đảm bảo binh lực cả hai nhà tham chiến đều có thể duy trì trên ba ngàn người.

Lâm Phược lần này điều Triệu Hổ về Sùng Châu, do Mã Nhất Công tiếp thay Triệu Hổ, ra làm Đô úy Hải Đông hành doanh quân, toàn quyền phụ trách phòng vụ, chiến sự ở khu vực Hải Đông của Hoài Đông và nhiệm vụ khai thác, hộ tống thương lộ Hải Đông.

Ngoài việc điều động một lữ tinh nhuệ từ Tân Hải doanh, còn điều động binh mã từ Công trĩ doanh, đảm bảo chiến tốt của Hoài Đông ở Hải Đông nâng lên trên chín ngàn người.