Phòng ốc nơi Lương Thái Hậu cư ngụ được dọn dẹp cũng coi như ngăn nắp. Lâm Phược tuân theo lễ nghi, đăng đường nhập thất, bái kiến Thái hậu Lương thị.
Lương Thái Hậu dù sao cũng đã bảy mươi tuổi, tóc mai sương tuyết, từ Yên Kinh trốn chạy, dọc đường bôn ba lao lực, lo sợ bất an, thân thể có chút không chịu nổi. Sau khi đến Sùng Châu, sức khỏe cũng luôn không tốt, lại thêm bệnh về mắt, nên cứ chần chừ không chịu đi Giang Ninh, cũng không hẳn hoàn toàn là cái cớ.
Phòng ngủ khá rộng rãi nhưng bày biện thô lậu. Lương Thái Hậu ngồi trên giường, Lâm Phược và Hải Lăng Vương Nguyên Giám Hải ngồi đối diện phía dưới. Ngay cả tấm phủ ghế cũng chỉ là vải in hoa màu xanh nhuộm sáp khâu thành. Ngoại trừ trên mặt Lương Thái Hậu vẫn còn sót lại chút uy nghi năm nào, thì trong căn phòng này đã chẳng còn thấy chút khí độ hoàng gia nào nữa.
Nguyên Giám Hải mặc áo mãng long, màu vàng tươi sáng đã giặt qua nhiều lần, nay đã trở nên ảm đạm. Người đã qua ba mươi, môi trên để chòm râu ngắn rậm rạp. Dù sao cũng đã trải qua nhiều chuyện, sau khi thất thế lại bị tiểu lại như Cao Cường ức hiếp, nên không có vẻ khinh bạc hay tự cao tự đại như những tông thất tử đệ bình thường. Lâm Phược thầm nghĩ, Nguyên Giám Hải đối với mình chắc chắn là có oán hận. Dù sao trong mắt hắn, ngai vàng đế quyền từng có lúc chỉ cách nửa bước chân, lại bị mình cứng rắn phá hỏng, trong lòng không oán hận mới là lạ.
Lúc này Nguyên Giám Hải ngồi đối diện, sắc mặt như thường, ánh mắt trầm nghị, dường như đã có thêm nhiều tâm cơ mà trước đây hiếm thấy.
"Nghe danh Thái hậu thánh thể bất an đã lâu, ngặt nỗi vi thần mãi đến hôm nay mới tới bái kiến, xin Thái hậu thứ tội." Lâm Phược dùng giọng quan cách nói chuyện với Lương Thái Hậu. Cao Cường, Miêu Thạc, Tả Quý Đường không có ghế ngồi, đều đứng hầu hai bên.
Lâm Phược không thèm học theo kiểu lén lút gặp mặt Lương Thái Hậu như Nguyên Quy Chính, nhưng nếu thực sự muốn bàn chuyện gì, thì phải đuổi được tên Cao Cường này đi mới được. Lâm Phược cũng đang sốt ruột, Lương Thái Hậu và Hải Lăng Vương nếu thực lòng muốn bàn chuyện với hắn, tự nhiên sẽ nghĩ cách đuổi Cao Cường đi.
"Lâm khanh gia thống binh ở ngoài, vì triều đình hiệu lực, vì quân thượng phân ưu. Ai gia là một mụ già vô dụng, cũng không thể vì bệnh mà khiến Lâm khanh gia phân tâm, làm lỡ đại sự của triều đình..." Giọng Lương Thái Hậu đầy đờm, nói chuyện khàn đặc.
Trò chuyện vài câu, Nguyên Giám Hải đứng dậy nói: "Khải nhi bị cảm phong hàn, chất nhi không yên lòng, đã nhờ người mời y sư trong thành tới. Chắc là y sư đã đến nơi rồi, chất nhi đi xem thử rồi sẽ quay lại ngay..."
"Ừ, ngươi mau đi xem đi, bệnh tình của Khải nhi không thể chậm trễ..." Lương Thái Hậu gật đầu cho phép.
Nguyên Giám Hải bước ra ngoài, Tả Quý Đường liếc nhìn Cao Cường một cái rồi cũng đi theo. Sắc mặt Cao Cường cứng đờ. Theo ý của Giang Ninh, là muốn hắn giám sát nhất cử nhất động của Hải Lăng Vương và Lương Thái Hậu tại Sùng Châu. Nhưng dù sao hắn cũng chỉ là Trưởng sử phủ Hải Lăng Vương, hắn muốn ở lại nghe xem Lâm Phược đột ngột tới thăm hôm nay có ý đồ gì. Thế nhưng lúc này cứng rắn ở lại, trước mặt Lâm Phược thì làm quá lộ liễu.
Cao Cường không sợ Lương Thái Hậu, cái mụ già đã thất thế lại bị tân đế kiêng dè, nhưng hắn không dám làm quá lộ liễu trước mặt Hoài Đông Hầu Lâm Phược. Vẻ do dự lướt qua trên mặt hắn hai ba lượt, cuối cùng hắn cũng rời chỗ đi ra ngoài.
Sau khi đuổi được Cao Cường, Lương Thái Hậu nói với Miêu Thạc: "Lâm khanh cũng khó khăn lắm mới tới một chuyến, ai gia không có vật phẩm gì quý giá để tiếp đãi, thật thất lễ. Miêu Thạc, ngươi đưa hai người bọn chúng đi tìm xem còn Long Tước thừa lại không..." Bà sai Miêu Thạc đuổi luôn hai thị nữ bên cạnh đi. Lâm Phược thầm nghĩ: Lương Thái Hậu đến cả thị nữ bên cạnh cũng không tin tưởng sao? Hắn cũng gọi Chu Phổ và Trần Hoa Kiểm ra ngoài cửa đợi.
Vừa định chuyển vào chủ đề chính, Lương Thái Hậu lại lên một cơn ho dữ dội, suýt chút nữa không thở nổi. Chỉ nghe thấy Nguyên Yên càu nhàu ngoài cửa: "Thân thể của tổ mẫu, bên cạnh sao có thể không có người chăm sóc?" Nàng vén rèm bước vào, hành lễ với Lâm Phược: "Nguyên Yên bái kiến Lâm hầu gia..." rồi bước tới sau lưng Lương Thái Hậu, nhẹ nhàng đấm lưng, giúp bà điều hòa hơi thở.
"Ai gia thời gian không còn nhiều, cũng không cầu gì khác, chỉ tội cho đứa trẻ này." Lương Thái Hậu cất khăn tay dính đờm đi, kéo Nguyên Yên lại ngồi trước giường mình. "Vĩnh Xương Hầu gia đã gặp Lâm khanh gia rồi, chắc hẳn Lâm khanh gia cũng sớm biết chuyện ở Giang Ninh có ngôn quan đề nghị rằng dù ai gia chết cũng phải chết ở Giang Ninh..."
"Thái hậu nói quá lời rồi, Giang Ninh mời Thái hậu hồi triều, là hy vọng Thái hậu về Giang Ninh có thể an hưởng tuổi già!" Lâm Phược nói.
"Lại không có người ngoài, Lâm khanh gia nói một câu cũng phải xoay chuyển trong não ba vòng rồi mới thốt ra miệng sao?" Lương Thái Hậu hỏi.
Lâm Phược thấy Nguyên Yên nhịn không được cười lên, thế mà lại cảm thấy lúng túng xoa xoa mũi, lúc này mới nghiêm sắc mặt nói: "Thái hậu nhìn nhận việc này thế nào?"
"Lâm Tri không thất thủ, ai gia còn chút nghi hoặc; Lâm Tri một trận đại bại, quân Thanh Châu bị cắt đứt đường lui ở Dương Tín, còn gì không rõ nữa? Nói nghe hay lắm, là muốn ai gia về triều an hưởng tuổi già, xét đến cùng chẳng phải là thấy ai gia ở Lương gia còn chút tác dụng sao?" Lương Thái Hậu nói.
"Thái hậu minh giám." Lâm Phược nói, thầm nghĩ Lương Thái Hậu dù già nhưng đầu óc vẫn chưa hồ đồ.
Thế nhưng nghe Lâm Phược nói bốn chữ, khẳng định phán đoán của mình rồi lại không nói thêm câu nào nữa, Lương Thái Hậu mở to mắt, nhìn Lâm Phược bằng ánh mắt mờ đục trong vài khắc. Thấy Lâm Phược rốt cuộc không có ý định nói thêm câu nào, một lúc sau bà thở dài một tiếng, nói: "Ta hiểu rồi. Lương gia nếu đến cả một trận với Hồ lỗ cũng không dám đánh, thì dù binh mã có đông bao nhiêu, cũng sẽ không được Lâm khanh gia để vào mắt..."
"Thủ thổ vệ cương (giữ đất bảo vệ biên cương), là thiên chức của quan tướng lại tốt. Lương gia một môn công hầu gần mười người, hưởng hết vinh hoa phú quý thế gian, nếu không đánh mà tan, thiên hạ người ta nhìn vào thế nào?" Ánh mắt Lâm Phược trầm nghị nhìn chằm chằm Lương Thái Hậu, từng chữ từng chữ nói.
Lúc này ủng hộ cha con Lương gia rút về phía Nam, có lẽ có thể rút ra năm sáu vạn binh mã từ Tế Nam, Bình Nguyên. Nhưng không đánh mà lui, đội binh mã này cũng sẽ chẳng còn chút sĩ khí hay vinh dự nào để nói tới, cũng hoàn toàn không thể dựa vào nó để kiềm chế binh mã Yên Hồ ở ngoại vi. Cái gọi là "không sợ kẻ địch như sói, chỉ sợ đồng đội như heo", cha con Lương thị vốn không phải là tay vừa, ngoại chiến thì kém, nội chiến thì giỏi. Để họ dẫn bốn năm vạn binh mã rút lui an toàn, họ cũng sẽ không yên phận ở lại Lỗ Tây Nam chống lại giặc lỗ.
Lâm Phược thà rằng cha con Lương thị bị đánh tan tác ở Tế Nam rồi rút về, Hoài Đông giúp họ chỉnh đốn tàn quân ở Lỗ Tây Nam, cũng không giúp họ không đánh trận nào mà đã ùn ùn rút lui hết.
Lâm Tri thất thủ, sườn bên của Tế Nam bị lộ dưới đòn đánh của Yên Hồ, mà một khi Lương thị từ bỏ Tế Nam, sườn bên của Trường Hoài quân đóng quân ở Đại Lương cũng bị lộ ra. Lương thị rút trước, toàn bộ phòng tuyến Hà Hoài rất có khả năng lập tức biến thành cảnh đại đào vong hỗn loạn, kết quả còn chẳng tốt hơn việc bị đánh tan tác là bao.
Sắc mặt Lương Thái Hậu lập tức trở nên khó coi. Binh mã Lương gia ở Tế Nam và Hà Trung phủ cộng lại cũng có gần mười vạn, không ngờ lại không được Lâm Phược để vào mắt. Lâm Phược lại từ chối dứt khoát như vậy, bà hận giọng nói: "Xem ra, bộ xương khô này của ai gia cũng nên chôn ở núi Cô Sơn hoang vắng giữa Giang Ninh thôi, không thì gọi thiên hạ nhìn ai gia thế nào, Lâm khanh gia thấy có phải đạo lý này không?"
"Nếu Thái hậu cảm thấy thân thể đã cứng cáp, vi thần sẽ chuẩn bị xe thuyền, cung tiễn Thái hậu hồi triều." Lâm Phược đứng dậy, nói một cách cứng ngắc, không để lại chút đường lui nào. Tuy rằng chính trị cần thỏa hiệp, cần giao phong trong bóng tối, nhưng trong lòng hắn cũng chán ghét quá nhiều mưu mô quỷ quyệt, mà hành vi không kháng cự đã rút lui toàn tuyến của Lương gia, từ tận đáy lòng Lâm Phược càng không thể đồng tình.
Lâm Phược đứng dậy chắp tay cáo từ, cúi đầu nhìn thấy khuôn mặt đáng thương của Nguyên Yên, cứng lòng nói: "Hoài Đông thiết lập Quân Y Giám, Giám quan Võ Kế Nghiệp là lang trung hàng đầu ở Giang Ninh, xin Thái hậu ân chuẩn vi thần phái ông ấy tới chẩn trị cho Thái hậu..." Ý trong lời nói chẳng qua là muốn đuổi thì nên đuổi sớm...
"Ai gia cũng lâu bệnh thành y, chẳng qua chỉ là kéo dài thêm vài ngày thôi, không làm phiền Lâm khanh gia bận lòng nữa." Lương Thái Hậu không vui từ chối.
"Vậy vi thần không làm phiền Thái hậu nghỉ ngơi nữa..." Lâm Phược nói.
Lương Thái Hậu nhíu mày nhắm mắt lại, tức giận đến mức chẳng muốn đáp lại lời Lâm Phược.
Lâm Phược đợi một lát, thấy Lương Thái Hậu không có phản ứng, liền định rút lui. Lương Thái Hậu lại vào lúc này, thản nhiên mở miệng nói: "Yên nhi, con thay ta tiễn Lâm Hầu gia!"
Lâm Phược hơi sững sờ, để công chúa đứng ra tiễn mình ra khỏi vương phủ, trái lễ chế quá mức. Không hiểu bà già yêu nghiệt này trong lòng đang giở quỷ kế gì, nhưng thấy trong mắt Nguyên Yên cũng có sự mong chờ, Lâm Phược trầm giọng nói: "Đa tạ Thái hậu..."
Lâm Phược và Nguyên Yên ra khỏi phòng, Miêu Thạc đang đợi ngoài cửa. Ông ta tuy không nghe rõ chi tiết, nhưng giọng điệu cứng ngắc vừa rồi giữa Lâm Phược và Lương Thái Hậu thì vẫn nghe được lờ mờ một chút. Thấy Lâm Phược đi ra nhanh như vậy, liền biết đàm phán tan vỡ, sắc mặt cũng vô cùng tệ hại.
Nguyên Yên nói với Miêu Thạc: "Tổ mẫu muốn ta tiễn Lâm Hầu gia một đoạn..."
Miêu Thạc ngẩn người một lúc, một hồi lâu sau mới hoàn hồn lại, nói: "Ồ, phiền công chúa đi một chuyến, lão nô đi hầu hạ Thái hậu..."
Đi qua hành lang, xuyên qua sân ra ngoài, Lâm Phược cũng không biết phải nói gì với Nguyên Yên cho phải.
"Nghe tin Hoài Đông quân liên tiếp giành đại thắng ở Chiết Đông, trong lòng Nguyên Yên thực sự vui mừng như lúc ở Dương Tín," Nguyên Yên vẫn còn vẻ thẹn thùng của thiếu nữ, nhưng cũng khá hào phóng, đi sóng vai cùng Lâm Phược, chủ động lên tiếng, "Ta lại sợ huynh đồng ý với yêu cầu của tổ mẫu cơ đấy?"
"Ồ," Lâm Phược ngạc nhiên nhìn Nguyên Yên, hỏi, "Trong lòng nàng không oán ta sao?"
"Nếu quan gia, tướng sĩ đều như Lâm Hầu gia thủ Dương Tín (thủ Dương Tín) dụng mệnh, văn thần thủ tiết như vậy, thiên hạ sao lại trở nên thê thảm thế này, Nguyên Yên sao lại lưu lạc đến nông nỗi này? Những năm qua trải qua những chuyện này, những đạo lý này Nguyên Yên trong lòng sao lại không nghĩ thông suốt được? Nguyên Yên tuy khổ, nhưng vẫn chưa khổ bằng những nạn dân lưu ly thất sở, sa hận địch quốc. Chỉ là," nói đến đây, Nguyên Yên dừng lại một chút, nói, "Chỉ là sau khi đến Giang Ninh, Nguyên Yên sợ là vĩnh viễn không còn khả năng gặp lại Lâm Hầu gia nữa..."
Nếu như sự ngạc nhiên trước đó là do Nguyên Yên hiểu chuyện như vậy khiến Lâm Phược bất ngờ, thì vào lúc này, một câu nói chứa chan tình ý của Nguyên Yên, càng khiến Lâm Phược ngẩn người một lúc lâu. Chợt nhận ra, cô bé ngây thơ vô số tội trên thành Dương Tín năm nào, nay đã là thiếu nữ chớm nở tình đầu rồi.
Nguyên Yên lấy hết can đảm nói ra một câu như vậy, liền đỏ bừng mặt, cúi đầu nói: "Yên nhi không thể tiễn Lâm Hầu gia nữa rồi..." Quay đầu bỏ chạy ngược trở lại.
Chu Phổ và Trần Hoa Kiểm hai người đi gần, nghe rõ mồn một, cười hì hì.
Lâm Phược căng cứng mặt, cũng không đi từ biệt Hải Lăng Vương Nguyên Giám Hải, im lặng một tiếng rồi ra khỏi vương phủ.
