Sau khi nghị sự trên điện trở về, Trần Tây Ngôn bước vào Chính sự đường, Vương Học Thiện theo sát phía sau nói: "Tổng hiệu của Hoài Đông Tiền trang đặt tại Sùng Châu, quyền và tiền đều nằm trong tay Hoài Đông. Nếu lần này mở cửa cho phép, mặc kệ Hoài Đông mở chi nhánh tiền trang khắp nơi từ Ninh, Dương đến Ngô, Việt, thật đúng là nỗi lo 'Tùy phong tiềm nhập dạ, nhuận vật tế vô thanh'. Một ngàn lượng bạc một cổ, một ngàn cổ là một triệu lượng bạc, nếu không tìm cách ngăn chặn, tiền bạc của dân gian Giang Ninh, Duy Dương đều sẽ bị Hoài Đông rút sạch! Những gì Duy Dương tri phủ Thẩm Nhung nói và lo lắng, Trần tướng không thể không xem xét..."

"Cái này cũng không cho phép, cái kia cũng không cho phép, vậy Hộ bộ cũng phải có khả năng bù đắp được khoản thiếu hụt chi phí của quân Hoài Đông tại Chiết Đông mới được." Trần Tây Ngôn dừng bước trước hành lang, đầu tóc bạc phơ, nếp nhăn sâu như khe rãnh. Đối mặt với lời khuyên can của Vương Học Thiện, ông nhìn sang người nắm giữ Hộ bộ là Vương Thiêm, hỏi: "Vương đại nhân, Hộ bộ có thể bù đắp khoản thiếu hụt đó không?"

Vương Thiêm đầy mặt sầu muộn, xòe tay nói: "Hộ bộ có bao nhiêu của cải, Trần tướng còn không rõ sao? Lấy chuyện này ra ép hạ quan thì có ích gì?"

"Nếu không thể bù đắp khoản thiếu hụt, thì lấy lý do gì để không cho phép? Chẳng lẽ bảo quân Hoài Đông rút quân khỏi Chiết Đông ngay bây giờ sao?" Trần Tây Ngôn hỏi ngược lại, "Nỗi lo 'vĩ đại bất điệu' (đuôi to khó vẫy), trong lòng ta sao lại không hiểu? Nhưng nơi khác không tranh khí, triều đình ở chiến tuyến phía Nam việc gì cũng phải dựa vào Hoài Đông, biết làm sao được?"

"Hoài Đông tự lo tiền lương, đánh ở Chiết Đông có chút khởi sắc, nếu kiên quyết không cho phép Hoài Đông mở chi nhánh tiền trang đến Giang, Dương..., xét về tình lý là không thông," Dư Tâm Nguyên vuốt chòm râu thưa dưới cằm, quay sang hỏi Đổng Nguyên, "Đổng đại nhân có diệu kế gì để đối phó không..."

Đổng Nguyên suy tư nói: "Ngẫm kỹ lại, Hoài Đông Tiền trang đúng là lợi khí để gom góp bạc. Hoài Đông nếu không phải liên tiếp vay mượn hai triệu lượng bạc từ tiền trang để chống đỡ, thì cũng không có binh thế ngày hôm nay. Ta nghĩ, nếu Hộ bộ bỏ ra vài chục vạn lượng bạc làm tiền vốn, mô phỏng theo Hoài Đông Tiền trang mà lập ra tiền trang, một là có thể tránh cho lợi ích tiền trang rơi hết vào tay Hoài Đông, hai là, triều đình sau này nếu thiếu bạc, cũng có thể vay mượn từ tiền trang, không cần lúc nào cũng dựa vào thuế khóa..." Nói đến đây, Đổng Nguyên lại hỏi Trần Tây Ngôn, "Trần tướng thấy thế nào?"

"Hộ bộ có thể lấy ra bao nhiêu bạc?" Trần Tây Ngôn hỏi Vương Thiêm.

"Gia sản Hộ bộ chỉ có chừng đó, còn phải chuẩn bị cho những nhu cầu cấp bách. Nếu sau này Hộ bộ thiếu bạc có thể vay mượn từ tiền trang, lần này lấy ra bốn, năm mươi vạn lượng bạc, cũng không thành vấn đề," Vương Thiêm nói, "Có thể kéo thêm Diêm Thiết ty vào..."

Trần Tây Ngôn lắc đầu nói: "Trương Yến nếu thấy chuyện tiền trang có lợi, phần lớn sẽ tự mở lò bếp riêng, sẽ không trộn lẫn với Hộ bộ..."

"Vậy càng nên cổ động Diêm Thiết ty làm, muối thương Duy Dương đều là bậc đại gia hào phú, thế nào cũng nể mặt Diêm Thiết ty..." Dư Tâm Nguyên nói. Hộ bộ có làm thành công tiền trang hay không không quan trọng, mấu chốt là phải phá đám Hoài Đông.

Đổng Nguyên lại nói: "Thái hậu vẫn luôn dưỡng bệnh ở Sùng Châu, triều dã bàn tán nhiều, hạ quan nghĩ có nên thỉnh Thái hậu hoàn triều hay không..."

Chuyện Đổng Nguyên nhắc tới khá nhạy cảm, Trần Tây Ngôn nhìn Dư Tâm Nguyên, Vương Thiêm, Vương Học Thiện và những người khác, xem ý kiến của họ ra sao.

Dư Tâm Nguyên nói: "Đã gần một năm trôi qua, Giang Ninh ở đây cũng ổn định lại rồi, cũng nên thỉnh Thái hậu hoàn triều hưởng thanh phúc."

Trần Tây Ngôn nhíu mày, dường như đang cân nhắc việc Thái hậu hoàn triều, nhưng cảm thấy Dư Tâm Nguyên và Đổng Nguyên hôm nay kẻ xướng người họa, phối hợp thật ăn ý. Lờ đi chuyện này, suy nghĩ một lát, Trần Tây Ngôn nói: "Chuyện này tìm người tâu với Hoàng thượng, xem ý của Hoàng thượng thế nào, đừng có manh động..."

Cái gọi là tìm người, chính là tìm một ngôn quan không quan trọng dâng sớ đưa sự việc ra mặt bàn.

---❊ ❖ ❊---

Những con bướm ở Giang Ninh vỗ cánh, gió rất nhanh đã thổi đến bên tai Lâm Phược.

Cuối tháng sáu tại Hội Kê đúng vào thời tiết nóng nực, mặt đất như lồng hấp, thỉnh thoảng mưa rào trút xuống, không có lợi cho hành động quân sự, nhưng cũng mang lại sự tĩnh lặng ngắn ngủi cho Hội Kê.

Có một vũng nước từ góc đông nam Kính Hồ chảy vào trong thành Hội Kê, tạo thành một hồ nước trong thành chiếm khoảng ba, bốn trăm mẫu. Hồ sen ở góc bắc thành hồ trở thành nơi Lâm Phược tránh nóng tại Hội Kê. Một chiếc họa thuyền neo đậu bên bờ hồ sen, Tống Giai quỳ ngồi trên sập trúc, giúp Lâm Phược kiểm duyệt công văn, cười nhẹ nói: "Chuyện Hoài Đông Tiền trang đặt chi nhánh tại Ninh, Dương, triều đình đã cho phép. Nhưng Hộ bộ và Diêm Thiết ty lại học được thói 'đả xà tùy côn thượng' (nhân cơ hội thừa thắng xông lên), cũng muốn chiếu theo Hoài Đông Tiền trang mà mỗi bên tự lập ra một tiền sảnh..."

Lâm Phược nhận lấy công văn xem kỹ, chốc lát sau vứt công văn lên bàn, cười lạnh nói: "Họa hổ bất thành phản loại khuyển (vẽ hổ không thành lại giống chó), công khai dùng tư lợi. Quy củ của Hoài Đông Tiền trang, đâu phải mấy tên công tử bột có thể học được. Cứ mặc kệ họ."

Hộ bộ, Diêm Thiết ty thực sự muốn học Hoài Đông lập tiền trang riêng, bề ngoài nhìn vào thì có lợi cho Giang Ninh, bất lợi cho Hoài Đông. Nhưng nhìn kỹ việc Hộ bộ lập tiền trang, nâng đỡ con trai Vương Học Thiện là Vương Siêu ra làm chủ sự, liền biết quan lại Ngô đảng phần lớn coi tiền trang là công cụ vơ vét tiền bạc, thực sự khó có thể gây ra đe dọa gì cho Hoài Đông.

"Chàng xem cái này nữa," Tống Giai lại nhặt ra một phong công văn đưa đến trước mắt Lâm Phược, nói, "Đô sát viện có quan lại dâng vạn ngôn thư thỉnh Thái hậu hoàn triều..."

Thần sắc Lâm Phược trở nên trầm trọng, cảm thấy chuyện này có thể lớn cũng có thể nhỏ, không thể xem nhẹ.

Sau sự biến ủng lập, Nguyên Giám Hải được phong đất tại Hải Lăng, cư ngụ tại Sùng Châu; Thái hậu Lương thị cũng lấy lý do bệnh nặng, không chịu nổi xóc nảy tàu xe mà tạm cư tại Sùng Châu. Hiện nay Vĩnh Hưng đế đã ngồi vững ngai vàng, Nguyên Giám Hải và Thái hậu cũng trở nên không quan trọng. Mà Thái hậu "bệnh nặng" chưa khỏi, chắc hẳn tân đế cũng không muốn đơn độc gặp Lương Thái hậu. Triều đình lúc này đột nhiên có người nhắc đến chuyện thỉnh Thái hậu hoàn triều, ít nhiều có chút kỳ lạ.

Tống Giai đưa bàn tay mịn màng như nụ ngọc nâng má phấn, nói: "Có lẽ cũng có người phán đoán ra phòng tuyến Hà Hoài sắp sụp đổ, cha con họ Lương rất có thể sẽ dẫn tàn bộ rút về trấn thủ vùng tây nam Lỗ và nam Lỗ. Lương Thái hậu cư ngụ tại Sùng Châu, đổi là ta, ta cũng sẽ lo lắng cha con họ Lương sẽ ngả về phía Hoài Đông..."

Những năm trước, nhà họ Lương cố ý kinh doanh Tế Nam, nhưng sau khi phòng tuyến Hà Hoài sụp đổ, cho dù nhà họ Lương rút được phần lớn binh mã ra, thực lực cũng sẽ trở nên cực kỳ suy yếu, không còn vinh quang như xưa. Cha con họ Lương sau khi lui về giữ tây nam Lỗ, hoặc là thu mình lại, phục tùng tân đế để đổi lấy sự hỗ trợ của Giang Ninh, hoặc là tỏ thiện chí với Hoài Đông, kết thành đồng minh, cũng có thể buộc Giang Ninh hỗ trợ nhà họ Lương giữ các phủ huyện ở tây nam Lỗ.

Hai lựa chọn này của cha con họ Lương có sự khác biệt rất lớn đối với Hoài Đông, Lương Thái hậu khi đó sẽ trở thành nhân vật mấu chốt. Đến lúc đó cha con họ Lương bị buộc phải cúi đầu trước Hoài Đông, sau khi phòng tuyến Hà Hoài sụp đổ, Hoài Đông sẽ có thể chủ đạo toàn bộ phòng tuyến giữ Hoài. Một khi cha con họ Lương trực tiếp khuất phục trước Giang Ninh, tiếng nói của Hoài Đông sẽ ít hơn nhiều.

Các vị ở Giang Ninh, bao gồm cả Nhạc Lãnh Thu, đều vẫn giữ thái độ tương đối lạc quan về phòng tuyến Hà Hoài, không nghĩ xa được tới mức đó, tự nhiên sẽ không gây chuyện bên ngoài mà đề xuất việc thỉnh Thái hậu hoàn triều lúc này.

Lâm Phược suy nghĩ một lát, nói: "Sợ là Đổng Nguyên bắt đầu 'dĩ nha hoàn nha, dĩ nhãn hoàn nhãn' (ăn miếng trả miếng) với Hoài Đông rồi. Đuổi hắn ra khỏi Chiết Bắc, luôn phải trả giá một chút..."

"Đi hay ở, vẫn phải xem Lương Thái hậu. Nếu Thái hậu kiên quyết nói bệnh tình không chịu nổi xóc nảy tàu xe, chuyện này sẽ phải kéo dài một năm nửa năm," Tống Giai nói, "Có lẽ chàng nên về Sùng Châu một chuyến, gặp mặt Lương Thái hậu..."

"Vẫn là trước tiên viết thư cho Lâm Tục Văn và Hoàng Cẩm Niên, bảo họ tìm cách trì hoãn một chút," Lâm Phược nói, "Ta muốn đi, cũng phải đợi chiến sự ở đây ổn định mới có thể đi. Anh em nhà họ Xa bây giờ đang nhìn chằm chằm, quả thực rất muốn đánh, không thể không cẩn thận đề phòng."

Nhắc đến anh em nhà họ Xa, thần sắc Tống Giai ảm đạm. Một bên là tình cũ, một bên là tình mới, nàng không muốn tỏ ra còn luyến tiếc, cũng không muốn tỏ ra bạc bẽo vô tình, quá mức tuyệt tình, chỉ nói: "Nhà họ Xa không chịu nổi thêm một lần bại nữa, bại ở Hội Kê nữa sẽ không còn đường chôn thân. Nếu bọn họ muốn đánh, chẳng phải vừa khớp với ý nguyện của chàng sao?"

Đang nói chuyện, bên ngoài mây đen kéo đến, trong chớp mắt ánh sáng mờ đi, sắp sửa mưa rào trút xuống.

---❊ ❖ ❊---

Mưa to xối xả không dứt, Xa Phi Hổ ở thành Sơn Âm như thú dữ bị vây, bực bội không yên, cả ngày đứng nghiên cứu tình thế quân sự trên bản đồ, trong mắt đầy tơ máu, không chịu nghỉ ngơi.

Tô Đình Chiêm, Dư Văn Sơn khuyên cũng không được, nhưng xét tình thế trước mắt, trời nắng nóng nực, đừng nói là xuất binh khỏi trại, binh lính mặc giáp trụ đứng dưới nắng một tuần hương đã mồ hôi đầm đìa, khó mà chịu nổi. Trời mưa thì trút xuống như thác, càng không có lợi cho hành quân tác chiến. Huống hồ Đại đô đốc sai sứ truyền lệnh ba lần bảy lượt, nghiêm cấm khinh cử vọng động, có lẽ vì sợ quân tâm dao động nên mới chưa lập tức tước binh quyền của Xa Phi Hổ.

Thị vệ canh gác bên ngoài đại sảnh đột nhiên bước vào bẩm báo: "Đại đô đốc đã vào thành rồi..."

Xa Phi Hổ sững sờ tại đó, Tô Đình Chiêm và Dư Văn Sơn cũng nhìn nhau, trước đó không hề có tin tức gì biết Đại đô đốc sẽ đích thân đến. Nhưng ngẫm lại, phía đông tồi tệ thế này, liên quan đến sự sống chết của quân Chiết Mân, Đại đô đốc đích thân đến đốc chiến, thật không thể khiến người ta ngạc nhiên.

Xa Phi Hổ bất an cùng chư tướng bước ra khỏi đại sảnh, Xa Văn Trang đã được hộ chúng bao quanh tiến vào hành doanh, gặp nhau ở trung đình.

"Ngươi lập tức giao binh phù ấn tín ra đây..." Xa Văn Trang mắt hổ nhìn chằm chằm đứa con thứ, mặt căng cứng, vừa gặp mặt đã muốn tước binh quyền của hắn.

"Phụ thân, đánh xong trận này, con tự nhiên sẽ giao lại binh quyền!" Xa Phi Hổ không cam lòng, không nguyện ý, u phẫn nói.

"Nghiệt chướng!" Xa Văn Trang hận nỗi mắng một tiếng, phất tay lệnh cho hộ tòng tản ra, chỉ để chư tướng lại bên cạnh, huấn thị, "Ngươi muốn chống lại lệnh của ta ngay trước mặt sao? Đánh xong trận này? Ngươi lấy cái gì để liều, để đánh cược? Ngươi có mấy phần nắm chắc thắng cược? Nếu trận này lại bại, ngươi bảo trăm vạn con em Chiết Mân phải thu dọn tàn cuộc ngươi để lại thế nào?"

Xa Phi Hổ như bị rút hết tinh khí thần, như cái xác không hồn đứng đó đờ đẫn không nhúc nhích.

Xa Văn Trang không màng đến bộ dạng Xa Phi Hổ như phế nhân, dặn dò Tô Đình Chiêm, Dư Văn Sơn cùng chư tướng: "Phi Hổ từ chức, việc ta đến Sơn Âm phải giữ bí mật nghiêm ngặt, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Ra bên ngoài cứ nói Phi Hổ bị nhiệt bệnh, rời khỏi hành doanh. Triệu tập các tướng lĩnh từ doanh tướng trở lên theo từng đợt đến hành doanh, ta muốn gặp họ..."

"Rõ..." Tô Đình Chiêm, Dư Văn Sơn đáp, nhìn Đại đô đốc ra hiệu hộ tòng dìu nhị công tử đi vào nội viện, biết rằng từ nay về sau nhị công tử coi như đã hoàn toàn bị phế. Thất bại ở Lão Đường Phố, đau thấu xương tủy mà.

Tô Đình Chiêm và Dư Văn Sơn nhìn nhau, trận này không có cách nào đánh tiếp được nữa. Thất bại thảm hại ở Lão Đường Phố khiến thành Hội Kê thất thủ, lương thực dự trữ ở hai thành Sơn Âm, Tiêu Sơn chỉ đủ cho sáu vạn binh mã cầm cự đến cuối tháng bảy, quân khí công thành và tiễn xạ cũng thiếu hụt nghiêm trọng. Mà binh mã Hoài Đông tập kết từ Lão Đường Phố đến thành Hội Kê đã vượt quá năm vạn, đường thủy nối Kính Hồ với Tào Nga Giang cũng đã đào thông hai đường, khiến chiến thuyền loại nhỏ hơn cấp Vân Tập có thể tiến vào Kính Hồ tác chiến. Họ lấy cái gì để đuổi Hoài Đông về bờ đông Tào Nga Giang?

Nếu quân Hoài Đông biết bên này thiếu lương, vây chặn phong thành, hoặc có thể dựa vào thành tử chiến, nhưng quân Hoài Đông được lợi lại bán rẻ, năm vạn tinh binh co cụm ở tuyến Lão Đường Phố và thành Hội Kê, doanh trại xây như con nhím, chờ họ đi công đánh...

Nếu đánh cược một hơi tái chiến, lại bại, tình thế chiến tuyến phía đông sẽ sụp đổ hoàn toàn. Quân Hoài Đông không những có năng lực tập kết binh lực cường công huyện Đông Dương đe dọa Cù Châu và đường thông phía tây Chiết, mà còn có năng lực tập kết năm sáu vạn binh mã đổ bộ trực tiếp từ bờ biển phía bắc Mân đe dọa Tấn An. Một khi Hoài Đông tập kết đại quân đổ bộ trực tiếp từ bắc Mân tấn công phủ Tấn An, tình thế Chiết Mân sẽ đối mặt với nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.

Mặc dù không cam tâm, đôi khi lại buộc phải thừa nhận Hoài Đông chính là khắc tinh của nhà họ Xa. Nếu không phải sự quật khởi đột ngột của Hoài Đông, nhà họ Xa đã từng có năng lực tập kết hàng chục vạn đại quân ở phía tây Chiết, sao cũng có năng lực đâm thủng nát bét phòng tuyến ngoại vi Giang Ninh.

Chỉ vì Hoài Đông, mọi thứ đều trở nên gian nan và đầy những điều tồi tệ. Tô Đình Chiêm trong lòng dâng lên sự bất lực, không cam lòng và chán nản, cùng Dư Văn Sơn đi ra ngoài hành doanh, đi triệu tập các tướng lĩnh đến hành doanh gặp Đại đô đốc.