Khi ấy mới là tháng Bảy, trận đại chiến Hội Kê mà thế nhân ngóng trông đợi chờ rốt cuộc vẫn không thể bùng nổ……
Mùng bảy tháng Bảy là lễ Khất Xảo, Lâm Phược đứng trên đầu thành Hội Kê, thám mã tung ra bốn phía, mang về tin tức Xa Phi Hùng đang dẫn quân rút lui quy mô lớn khỏi Tiêu Sơn……
"Địch quân đang rút khỏi Chi Đường, tiền quân của chúng ta đã tiến vào Chi Đường, tiếp quản phòng trại, cũng không có gì bất thường. Đường Phó Chỉ huy sứ đã phái đại bộ phận thám mã vào trong cảnh nội Tiêu Sơn, chủ lực khi nào nhập cảnh, còn đợi đại nhân phê chuẩn?" Đường Phục Quan dẫn đầu tiền phong tinh nhuệ đã ép về phía cảnh nội Tiêu Sơn, sau khi tiếp quản Chi Đường, liền phái người quay về thỉnh thị Lâm Phược bước hành động tiếp theo.
Chi Đường là một trong những nguồn nước của Kính Hồ, nằm ở phía bắc Đại Hương Sơn, là quan ải then chốt từ phía tây bắc huyện Hội Kê đi vào Tiêu Sơn. Chiết Mân quân từ bỏ Chi Đường, nghĩa là Xa Phi Hùng từ bỏ Tiêu Sơn là thật, chứ không phải là nghi binh kế.
"Truyền lệnh cho Đường Phục Quan phái nhiều toán tinh nhuệ nhỏ, thâm nhập trinh sát, chủ lực đóng giữ Chi Đường, tĩnh quan kỳ biến, phải đề phòng địch nhân đánh hồi mã thương……" Lâm Phược lớn tiếng huấn lệnh, nghe truyền lệnh binh lặp lại khẩu lệnh của mình không sai một chữ, phất tay bảo hắn rời đi, chạy tới Chi Đường truyền lệnh cho Đường Phục Quan.
"Trận chiến này rốt cuộc vẫn không thể đánh thành," Cao Tông Đình khẽ thở dài, nói, "Xa gia đây là muốn kéo thời cơ quyết một trận thắng bại tới sau khi Yến Hồ đột phá phòng tuyến Hà Hoài đấy!"
Lâm Phược thở ra một hơi đầy tiếc nuối, hắn đương nhiên hy vọng có thể một trận quyết định tình thế nam tuyến, để từ nam tuyến rút binh mã bổ sung vào Hoài Tứ, nhằm nghênh đón đòn tấn công như sóng cồn của bộ kỵ Yến Hồ. Nhưng không thể chuyện gì cũng thuận lợi như ý — Xa gia thà rằng sau khi mất Hội Kê, lại từ bỏ Tiêu Sơn, Sơn Âm, cũng muốn tránh tiêu hao cự ly gần với quân Hoài Đông. Lâm Phược dù có trăm phương ngàn kế, cũng đành bó tay.
"Tông Đình, lấy sự quen thuộc của ngươi đối với những người Chiết Mân, Chiết Mân quân có thể chặt tay từ bỏ Tiêu Sơn, Sơn Âm, liệu có phải Xa Văn Trang đã trực tiếp can thiệp vào chiến sự bên này rồi không?" Phó Thanh Hà hỏi Cao Tông Đình.
Tuy nói quân thủ Sơn Âm vẫn chưa có động tĩnh, nhưng rất rõ ràng, sau khi Xa Phi Hùng bỏ thủ Tiêu Sơn ở phía bắc, Chiết Mân quân không thể nào thủ độc lập huyện Sơn Âm chỉ cách huyện Hội Kê bởi Kính Hồ.
Hoặc là cùng giữ, hoặc là cùng bỏ. Với khí thế trước đây của huynh đệ Xa gia khi tập kết binh lực về Sơn Âm, Tiêu Sơn, rất khó tưởng tượng họ có thể quả quyết từ bỏ Sơn Âm, Tiêu Sơn như vậy.
"Biết đâu Xa Văn Trang đã ẩn thân ở Sơn Âm hoặc Tiêu Sơn, đang đứng sau màn chủ trì mọi việc này!" Cao Tông Đình đoán còn trực diện hơn Phó Thanh Hà, nói, "Lấy lui làm tiến, đó là thủ đoạn hắn quen dùng!"
Lâm Phược chau mày, nói: "Đây là một con cáo già mà!" Hắn có thể đoán được Chiết Mân quân không dám cường công đoạt lại Hội Kê, nhưng hắn không ngờ Chiết Mân quân lại quả quyết từ bỏ hai nơi Sơn Âm, Tiêu Sơn như vậy……
Sơn Âm, Tiêu Sơn tiếp giáp địa thế với Hội Kê, là địa hình bình nguyên tương đối hoàn chỉnh nằm trong vòng vây của núi sông như Hội Kê Sơn, sông Phổ Dương, sông Tiền Đường, sông Tào Nga —— Chiết Mân quân nếu muốn thủ Sơn Âm, Tiêu Sơn, thì doanh trại phòng ngự của họ tất sẽ đan xen như răng chó với Hoài Đông.
Trạng thái phòng ngự như vậy, đối với cả hai bên địch ta đều cực kỳ vất vả.
Lâm Phược cũng muốn Hoài Đông cắn chặt răng, có thể dùng một trạng thái giằng co không có lợi cho phòng thủ của cả hai bên thế này, nhanh chóng vắt kiệt quân sự tiềm lực của Xa gia ở Chiết Quận, để sau khi vào đông, Hoài Đông có thể rút ra một bộ phận binh lực từ nam tuyến để chi viện Hoài Tứ.
Chiết Mân quân quả quyết từ bỏ Sơn Âm, Tiêu Sơn như vậy, khiến như ý toán bàn của Lâm Phược rơi vào chỗ không.
Chiết Mân quân đã bỏ Sơn Âm, Tiêu Sơn mà đi, quân Hoài Đông không thể không tiếp quản, nếu không sẽ làm lạnh lòng các thế lực địa phương. Nhưng quân Hoài Đông sau khi thu phục hai huyện Sơn Âm, Tiêu Sơn, phòng tuyến sẽ bị kéo dài hơn, binh lực sẽ bị dàn mỏng.
"Xa Văn Trang tính toán có tinh vi đến đâu, lấy lui làm tiến, muốn kéo chủ lực quân ta sa lầy ở Chiết Đông không rút ra được, cuối cùng khi kỵ binh Yến Hồ chọc thủng phòng tuyến Hà Hoài trực tiếp đe dọa khu vực bụng dạ Hoài Đông, chủ lực quân ta lại buộc phải bắc thượng tăng viện, Chiết Mân quân thì có thể vớt vát cơ hội đánh phản kích," Cao Tông Đình cười nói, "Nhưng hắn tính toán có tinh vi đến đâu, cũng không ngờ rằng Hoài Đông trong hơn một năm qua, đã đầu tư biết bao tài nguyên vào Hoài Dương quân trấn……"
Hoài Dương trấn đã được tăng cường cực lớn, ba vạn chiến tốt, bốn vạn tri thức binh bố trí trên phòng tuyến Hoài Tứ —— ít nhất có thể bảo đảm sau khi phòng tuyến Hà Hoài sụp đổ, bộ kỵ Yến Hồ không có khả năng liên tục chọc thủng phòng tuyến Hoài Tứ, liền có thể tranh thủ thêm cho Hoài Đông một năm thời gian. Điều này khiến kế sách lấy lui làm tiến của Xa gia, ít nhất ở đông tuyến sẽ không thành công.
"Ai, chúng ta vẫn là trước hết hãy bảo toàn đông tuyến đi, có thể đưa họa thủy sang phía tây, đó là tốt nhất." Lâm Phược cười khổ nói.
Xa gia ở các nơi Chiết Mân còn tổng cộng mười bảy mười tám vạn binh mã, tuy bị khốn đốn vì thiếu thốn tài nguyên, thời gian càng kéo dài, sẽ càng suy yếu, nhưng tất sẽ có một trận giãy chết, và chắc chắn là thảm liệt —— Lâm Phược cũng không muốn do quân Hoài Đông phải hứng chịu đòn đánh giãy chết của Xa gia.
Chỉ cần có thể bảo đảm phòng sự đông tuyến không xảy ra sơ hở, liền có thể ép buộc Xa gia từ tây tuyến tìm kiếm cơ hội —— Lâm Phược đánh chính là cái chủ ý này.
"Phía nam, Xa gia hẳn là sẽ toàn tuyến lui về thủ Chư Kỵ," Cao Tông Đình đội gió, để thị vệ trải bản đồ trên tường nữ nhi, "Chúng ta bất luận tốn bao nhiêu giá lớn, ít nhất phải khống chế được Li Chử, nếu không tình thế phòng thủ của Sơn Âm sẽ quá khó coi……"
Chư Kỵ dựa lưng vào huyện Đông Dương, phía đông là Hội Kê Sơn, phía tây là Long Môn Sơn, là bồn địa thung lũng sông Phổ Dương có địa hình tương đối hẹp dài, sông Phổ Dương xuyên cảnh mà qua, dễ thủ khó công.
Chư Kỵ và huyện Đông Dương, trọng tâm phòng thủ của Chiết Mân quân ở đông tuyến, chỉ cách nhau trăm dặm, địa hình bồn địa thung lũng lại khiến đường xá giữa ba huyện Chư Kỵ, Phố Giang, Đông Dương rộng rãi, phần lớn khu vực còn có đường thủy thông thương, giữa các bên viện ứng nhanh chóng, tạo thành việc quân Hoài Đông ở Thặng Châu, ngoại vi Sơn Âm nếu không chiếm ưu thế binh lực tuyệt đối, thì rất khó đi đơn độc công phá một nơi.
Mà Chiết Mân quân lui về thủ Chư Kỵ, đối với ba huyện Sơn Âm, Hội Kê, Tiêu Sơn đều có thế dụng binh ở vị thế cao nhìn xuống.
Chiết Mân quân thu hẹp phòng tuyến, có thể tiết kiệm chi tiêu lớn, quân Hoài Đông nhìn qua như được thêm hai nơi, nhưng phòng tuyến kéo dài, trên địa thế lại ở thế bất lợi, sẽ có lượng lớn binh lực bị sa lầy ở Hội Kê, không rút ra được.
Li Chử mà Cao Tông Đình chỉ trên bản đồ, là hồ của Kính Hồ, nằm giữa các ngọn đồi phía tây nam huyện Sơn Âm, cũng là một quan ải yếu địa từ Chư Kỵ đi vào Sơn Âm. Quân Hoài Đông nếu có thể đoạt được Li Chử, tình thế phòng thủ các huyện Sơn Âm mới sẽ hơi dễ nhìn hơn một chút.
Lâm Phược đối với bản đồ xung quanh Hội Kê đã nghiên cứu thấu đáo, không cần nhìn bản đồ cũng biết Cao Tông Đình chỉ là nơi nào, hắn cúi đầu nhìn tường gạch thành dưới chân, nói: "Nếu có thể, ta thà rằng trả Tiêu Sơn lại cho Hàng Châu……"
Xa Phi Hùng dẫn bộ rút khỏi Tiêu Sơn, tây hoàn Phú Dương, giữa Phú Dương và Tiêu Sơn có dãy núi Long Môn ngăn cách, vẫn tạo thành thế khó cho quân Hoài Đông từ Tiêu Sơn xuất binh đánh Phú Dương, mà quân Chiết Mân từ Phú Dương xuất binh đánh Tiêu Sơn thì dễ —— Tiêu Sơn vốn thuộc phủ Hàng Châu, trả Tiêu Sơn cho phủ Hàng Châu, chính là trông cậy vào Hàng Hồ quân tự mình chống đỡ Chiết Mân quân đang tập kết ở các nơi Phú Dương.
"Sợ là Mạnh Nghĩa Sơn, Mạnh Tâm Sử không có gan tiếp nhận a!" Phó Thanh Hà nói, "Xa Phi Hùng rút đến Phú Dương, binh mã ở Phú Dương, Lâm Thủy sẽ lên tới sáu vạn. Bọn họ dù có muốn ôm lấy Tiêu Sơn, ngươi thật sự có thể yên tâm?"
Lâm Phược thở dài một tiếng, lắc đầu, nói: "Đông tuyến ta lại chính là sợ Hàng Hồ sẽ xảy ra loạn, còn phải chủ động đi gánh vác một số trách nhiệm —— Hàng Hồ mà để Xa gia đánh xuyên qua, cũng sẽ khiến Hoài Đông rất khó coi!"
Binh mã quân Hoài Đông đè ở nam tuyến tuy nói vượt quá tám vạn, nhưng do hiện tại phòng tuyến cần thủ kéo quá dài, binh lực phân tán, cũng khó có thể đối với Xa gia lại có công thế sắc bén nào, huống chi số binh lực này sa lầy trong phòng tuyến còn không thể rút ra, hơi sơ suất một chút, nắm đấm mà Chiết Mân quân thu về, liền có thể bất ngờ tung ra cú đánh mãnh liệt.
Đến chiều, quả nhiên truyền đến tin tức quân thủ Sơn Âm rút lui, Lâm Phược ra lệnh cho Ngao Thương Hải phái thám mã thâm nhập, đề phòng quân thủ Sơn Âm khi rút lui bắt ép dân chúng đi cùng, những việc khác đều lấy tĩnh quan kỳ biến.
Vào đêm, Gia Hưng Tri phủ Trần Minh Triệt đi đường vòng tới Hội Kê để gặp Lâm Phược.
Hướng Hàng Châu từ hôm trước đã thám sát rõ ràng quân thủ Tiêu Sơn có dấu hiệu rút lui tây hoàn Phú Dương —— Mạnh Nghĩa Sơn, Mạnh Tâm Sử ở Hàng Châu nghiêm trận chờ đợi, không dám rời đi nửa bước, thúc giục Trần Minh Triệt đang ở Hàng Châu, nhờ ông ta đến Hội Kê liên lạc với quân Hoài Đông.
Sau khi đến Hội Kê, biết tin Chiết Mân quân từ Sơn Âm cũng bắt đầu rút quân nam hoàn, Trần Minh Triệt khá phấn khởi, gặp Lâm Phược, mở miệng tán thưởng: "Lâm đại nhân thật đúng là dụng binh như thần, ba phen mấy bận khiến Chiết Mân phản quân tổn binh chiết tướng, hôm nay lại khiến bọn họ ngậm hận mà đi……"
"Trần đại nhân khách khí rồi," Lâm Phược mỉm cười mời Trần Minh Triệt ngồi xuống, mở lời đi thẳng vào vấn đề hỏi mục đích đến của Trần Minh Triệt, "Trần đại nhân đi đường vòng tới Hội Kê, có việc gì chỉ giáo?"
"Chỉ giáo thì không dám," Trần Minh Triệt nói, "Xa gia liên tiếp tổn binh hao tướng, trạng thái mệt mỏi đã rõ, thế khó lâu bền, triều đình thu phục Chiết Tây cũng chỉ trong sớm tối. Nhưng rắn độc sắp chết, vẫn còn có thể cắn trả, Chiết Mân phản quân dẫu cho rút quân khỏi Tiêu Sơn, nhưng tập trung ở Phú Dương, vẫn còn đại cổ binh mã, không thể không phòng —— Mạnh Nghĩa Sơn và Mạnh Tâm Sử hai vị đại nhân, nhờ ta tới cùng Lâm đại nhân thương nghị, hai quân nên như thế nào liên thủ đả kích phản quân tập kết ở Phú Dương?"
"Trần đại nhân không tới Hội Kê, ta cũng sẽ sai người tới Hàng Châu liên lạc với hai vị Mạnh đại nhân," Lâm Phược nói, "Chiết Mân phản quân tuy liên tiếp chịu tổn thất, nhưng binh mã của chúng vẫn chưa tổn thương căn bản, không thể không cẩn thận đề phòng. Trần đại nhân có thể tới, đó là thực sự tốt quá……" lại nói, "Ta mấy ngày nữa sẽ về Sùng Châu, phòng vụ Chiết Đông, tất thảy do Thanh Hà chủ trì, chuyện liên binh, cũng xin nhờ ông ấy cùng Trần đại nhân tường thuật chi tiết……"
"Có lao Phó tướng quân!" Trần Minh Triệt hướng Phó Thanh Hà làm vái.
Phó Thanh Hà đáp lễ, mời Trần Minh Triệt dời tới trước bản đồ treo trên bức tường phía bắc, nói: "Lực tụ thì mạnh, lực phân thì yếu, hai quân nên thông lực hợp tác, mới có thể đem Chiết Mân phản quân triệt để tiêu diệt —— sau khi Xa Phi Hùng dẫn bộ lui về thủ Phú Dương, Hàng Hồ quân gánh chịu áp lực sẽ lớn hơn một chút. Chúng ta hy vọng Hàng Hồ quân có thể đứng vững gót chân ở núi Ngọ Triều phía tây bắc huyện Phú Dương, Hoài Đông sẽ thúc đẩy thủy doanh chiến thuyền tiến vào đường thủy sông Tiền Đường, để nhòm ngó Chuyển Đường……"
Chuyển Đường là một bồn địa thung lũng ở ngoại ô phía đông huyện Phú Dương được bồi đắp từ cát sông, diện tích không lớn, khoảng hơn mười dặm chiều sâu, nằm dưới chân nam sườn núi Ngọ Triều, chính diện đối với cửa sông Phổ Dương.
Thủy doanh Hoài Đông có thể trực tiếp từ sông Phổ Dương tiến vào đường thủy sông Tiền Đường, binh phong tiến bức Chuyển Đường. Chỉ cần Hàng Hồ quân có thể từ hướng đông bắc tiến vào núi Ngọ Triều đứng vững gót chân, thực tế liền có thể liên thủ khống chế khu vực từ núi Ngọ Triều kéo dài đến bờ bắc sông Tiền Đường.
Phó Thanh Hà tiếp tục giải thích: "…… như vậy, liền có thể đem binh mã Chiết Mân quân ở Phú Dương phong tỏa ở phía tây núi Ngọ Triều không thể đông tiến, có thể khiến đất đai màu mỡ dọc bờ Tây Hồ không còn chịu ảnh hưởng của chiến hỏa mà có thể sớm khôi phục canh tác, điều này đối với Hàng Châu hẳn là có ý nghĩa rất lớn."
Hàng Châu từ xưa vốn là vùng đất cá gạo, nhưng bị chiến sự liên lụy, các huyện đất đai màu mỡ trong cảnh nội, ruộng đồng bỏ hoang chiếm bảy tám phần mười, khiến phủ thuế vụ ngày xưa trong hai năm không thu hoạch được hạt nào, dân sinh điêu tàn tàn phá không chịu nổi.
Trần Minh Triệt chỉ là thay Mạnh Nghĩa Sơn, Mạnh Tâm Sử tới Hội Kê nghị sự, nghe Phó Thanh Hà giới thiệu, chỉ gật đầu tán thành, chuyện ưng thuận còn phải đợi Mạnh Nghĩa Sơn, Mạnh Tâm Sử gật đầu mới thành.
Phó Thanh Hà lại nói: "Ở chân nam sườn núi Nam Bình phía nam bờ Tây Hồ, phía Hàng Châu nếu có ý, có thể liên thủ tu tạo một cây cầu phao thông suốt hai bờ nam bắc……"
Núi Nam Bình càng gần về phía đông, nằm ở phía nam bờ Tây Hồ, khoảng cách với thành Hàng Châu không xa, cùng thành huyện Tiêu Sơn cách sông trông sang nhau. Ở dưới chân núi phía nam sườn núi Nam Bình, tu tạo một cây cầu phao bắc ngang sông Tiền Đường, liền có thể đem Hàng Châu và Tiêu Sơn nối thành một mảnh. Khu vực Hàng Hồ nếu tình thế nguy cấp, quân Hoài Đông từ Tiêu Sơn xuất binh tiến viện, cũng sẽ vô cùng tiện lợi —— cầu phao còn có một tác dụng chính là có thể khống chế đường thủy.
"Hoài Đông sẽ đồn trú bao nhiêu binh mã ở Tiêu Sơn?" Trần Minh Triệt hỏi.
"Phòng tuyến phía bắc núi Hội Kê, binh lực chủ yếu tập trung ở Tiêu Sơn," Lâm Phược tiếp lời nói, "Hiện tại còn chưa có số liệu chính xác, nhưng tổng số thủy bộ quân, sẽ không thấp hơn bốn mươi doanh……"
Xa gia quả quyết từ bỏ Tiêu Sơn, Sơn Âm, theo tình thế hiện tại, đông tuyến trong thời gian ngắn đã không còn cơ hội quyết chiến, vấn đề chủ yếu nhất của quân Hoài Đông ở đông tuyến, chính là làm sao kinh doanh, bảo đảm phòng tuyến đông vạn vô nhất thất.
Không những khu vực quân Hoài Đông phòng thủ không thể xảy ra vấn đề, còn phải bảo đảm phòng tuyến Hàng Châu, Hồ Châu mà Hàng Hồ quân phòng thủ vững cố, không xảy ra vấn đề lớn, như vậy liền có thể ép buộc Xa gia chuyển tầm nhìn giãy chết từ đông tuyến sang tây tuyến tìm kiếm chiến cơ —— ngay cả khi tương lai phòng tuyến hướng Giang Tây bị Xa gia chọc thủng, cũng tốt hơn nhiều so với phòng tuyến Hàng Hồ bị chọc thủng, có thể khiến Hoài Đông thở thêm vài hơi, không quá khó chịu.
Tuy nói sau khi Đổng Nguyên rời khỏi Chiết Bắc, Hàng Hồ quân tương đối yếu hơn, nhưng nguyên Hải Ngu quân do Trần gia chủ đạo cũng như Hàng Hồ thủy quân lấy Bạch Náo quân làm gốc, quan hệ với quân Hoài Đông đều khá thân cận. Ngay cả Mạnh Nghĩa Sơn với quân Hoài Đông cũng không có tiền lệ giao ác, Lâm Phược cũng càng nguyện ý hợp tác với Hàng Hồ quân.
