Phỏng chừng La Hiến Thành sẽ chẳng ngu ngốc đến mức bán Trần Hàn Tam cho Đổng Nguyên, nhưng khi Mã Trăn băng qua Hoài Sơn đến Tùy Châu, ông phát hiện bầu không khí trong Trường Nhạc quân không hoàn toàn giống với những gì họ từng dự liệu.
La Hiến Thành tung hoành Kinh Hồ nhiều năm, những năm đầu đã cùng Cung Ngọc Tài, Dương Hùng cùng thế hệ được xưng tụng là "Lưỡng Hồ ngũ hùng". Sau mười năm Sùng Quan, Lưu An Nhi triệu tập các thủ lĩnh lưu quân tại Phòng Lăng mở đại hội Phòng Lăng, La Hiến Thành xưng là Hắc Tháp Vương, Lưu An Nhi dẫn bộ chúng đông tiến về Hoài Tứ, La Hiến Thành chiếm Tương Dương, Tùy Châu, gia tôn hiệu là Trường Nhạc Vương, đời thường gọi bộ chúng của lão là Trường Nhạc phỉ.
Các thủ lĩnh Phòng Lăng năm đó, Lưu An Nhi tử trận ở Từ Châu, tàn bộ giờ đã sáp nhập hoàn toàn vào Hoài Đông; Tào gia nhập Xuyên, Cung Ngọc Tài ở Xuyên Đông bị đánh đến mức không kịp thở, tàn bộ rút vào thâm sơn cùng cốc ở Xuyên Nam, thoi thóp qua ngày; nếu không phải Xa gia kịp thời tiến vào Giang Tây, dùng thế như chẻ tre đánh tan Phàn Khởi Phượng ở Cống Nam, khiến Giang Tương chấn động, thì ngày tháng của Dương Hùng ở Động Đình Hồ e rằng cũng sắp đến hồi kết, duy chỉ có La Hiến Thành là đến giờ vẫn sống rất phong lưu khoái lạc.
Phía nam Tương Dương, Tùy Châu là khu vực quản hạt của Kinh Hồ Chế trí sứ ti. Sau khi Tào gia vào Xuyên, binh mã Kinh Hồ phải đề phòng Tào gia ra khỏi Xuyên Đông, một thời gian không rảnh tay quan tâm đến La Hiến Thành ở phía bắc; mà Tào gia trước khi tiêu hóa được Lưỡng Xuyên thì không muốn cuốn vào vũng bùn loạn lạc ở Trung Nguyên. Lúc này phía bắc lại bị kỵ binh Hồ ở Yên Tây đe dọa, binh mã dần chuyển về phía bắc, cũng không có ý định từ Hán Trung tiến về phía đông đến Tương Dương; Nam Dương và Tín Dương ở phía bắc cùng đông bắc đều đã trở thành đất hoang — nếu nói La Hiến Thành còn điều gì không vui, thì chính là việc Đổng Nguyên ra trấn thủ Hoài Tây, Trường Hoài quân lại rút vào Hoài Tây, khiến binh mã Hoài Tây ở phía tây Tương Dương tăng vọt, mà sau khi Lương Thành Xung dẫn bộ tiến vào Nam Dương, lại ở quá sát Tương Phàn.
So với Lương Thành Xung, Đổng Nguyên cùng Tào gia tiến vào Hán Trung ở phía tây, thì vị Kinh Hồ Chế trí sứ ở phía nam, hay Trần Hàn Tam dẫn tàn bộ tiến vào Hoài Sơn đều chỉ là những con tép riu. Trần Hàn Tam phái Mã Trăn đến thuyết khách, La Hiến Thành đã lười chẳng muốn ứng phó.
Sau khi Mã Trăn đến Tùy Châu, suốt mấy ngày liền không gặp được La Hiến Thành, thậm chí cả tâm phúc thân tín của La Hiến Thành là Vương Tương, Chung Tung cũng không gặp được, chỉ có cố nhân Vệ Chương quen biết từ hồi ở Phòng Lăng ra mặt tiếp đãi ông.
Vệ Chương tuy là mạc liêu của La Hiến Thành, nhưng không phải tâm phúc, nói chuyện trước mặt La Hiến Thành không có trọng lượng, nhưng có còn hơn không. Mã Trăn từ chỗ ông ta ít nhất cũng có thể hiểu được đôi chút về tình trạng hiện tại của Trường Nhạc quân.
"Các người làm ở Tín Dương quá đáng quá, cũng chẳng giấu gì ông, Đổng Nguyên hai lần gửi thư tới, muốn chúng ta xuất binh tiến vào Hoài Sơn vây quét các người. La soái còn đang cân nhắc, lần này ông tới đây, lão không bắt giữ ông lại đã là nể tình lắm rồi, đã đắc tội với Đổng Nguyên là không xong rồi, những chuyện khác, vẫn là đừng bàn tới nữa..." Vệ Chương bày tiệc rượu chiêu đãi Mã Trăn tại nhà riêng, may là không có người khác tới, việc sẵn lòng dính líu tới tàn bộ của Trần Hàn Tam cũng tiện để nói chuyện.
Làm sao có thể không bàn? Tiêu Khôi An dẫn bộ tiến vào Tín Dương đã đành, Đổng Nguyên cũng đích thân đến Tín Dương đốc chiến, còn tiến cử La Chẩn người họ La ở Tín Dương làm Tín Dương tri phủ, lập ra phương lược kết trại liên binh. Hiện giờ các trại nhỏ ở chân núi phía bắc Hoài Sơn đều hợp thành trại lớn, trại lớn luyện hương binh, giữ cửa ải hiểm yếu, chưa có ý định vào núi càn quét ngay, nhưng đang tạo thế muốn vây khốn hơn ba ngàn tàn bộ của họ trong một khu vực cục bộ của Hoài Sơn, hạn chế việc họ nhận tiếp tế, đồng thời hạn chế việc họ di chuyển trên phạm vi lớn.
Hơn ba ngàn tàn bộ cộng thêm hơn hai ngàn đinh tráng bị cưỡng ép nhập bọn kể từ khi chạy trốn về phía tây, gần sáu ngàn người, hơn ngàn đầu gia súc, nếu không cướp bóc từ Tín Dương và những nơi khác, thì muốn có được đầy đủ tiếp tế trong Hoài Sơn là điều không thể.
Trần Hàn Tam không sợ Tiêu Khôi An dẫn quân vào Hoài Sơn đánh, chỉ sợ bên ngoài giăng lên tấm lưới dày đặc, vây khốn bọn họ trong Hoài Sơn — lúc này Trần Hàn Tam chỉ có thể nhận được tiếp tế đầy đủ từ Tùy Châu ở phía nam, nếu không sẽ càng bị vây càng yếu, đợi đến một thời điểm nào đó, chẳng cần binh mã Hoài Tây vào Hoài Sơn vây quét, bản thân bọn họ cũng sẽ không chịu nổi mà tan rã.
"Đổng Nguyên xây đại trại ở Minh Hà, Minh Hà là nơi nào, tin rằng trong lòng các ông đều rõ," Mã Trăn nói: "Minh Hà là cửa ngõ phía bắc từ Tín Dương vào Tùy Châu, Đổng Nguyên ngoài mặt mượn cớ vây quét chúng tôi, thực tế là muốn giăng một tấm lưới vững chắc, vây chặt Tùy Châu ở phía nam. Đợi Đổng Nguyên đứng vững chân ở Hoài Tây, binh mã Hoài Tây sẽ là đội quân đầu tiên từ Minh Hà xuyên qua Hoài Sơn đến đánh Tùy Châu..."
"Lời này của ông, cũng có người nói qua," Vệ Chương lắc đầu uống rượu, nói: "Nhưng nếu đại soái nhà ta chấp nhận sự ban phong của Giang Ninh, cắt Tùy Châu làm Tùy Châu hầu, Đổng Nguyên có danh nghĩa gì để xuất binh? Hơn nữa, Đổng Nguyên tới đây, chúng ta có thể tiến về phía tây vào Hán Trung, có thể tiến về phía nam đến Kỳ Xuân..."
Hán Trung phía tây đã bị Tào gia chiếm giữ, Tào gia không dễ bắt nạt hơn Đổng Nguyên là bao. Nghe lời Vệ Chương, Mã Trăn thầm nghĩ: Chẳng lẽ Tào gia cũng phái người tới lôi kéo La Hiến Thành? Nghĩ mà thật hận, các thủ lĩnh Phòng Lăng, La Hiến Thành là kẻ vô dụng nhất, không ngờ giờ lại sống phong lưu khoái lạc đến thế. Ngoài Tùy Châu hầu mà Giang Ninh hứa hẹn, ngay cả Yên Kinh ở phía bắc cũng đưa ra con bài Tương Dương Vương. La Hiến Thành mấy năm qua lại còn nạp hơn hai mươi "phi tần", hiện nay đại quyền quân chính đều giao cho tâm phúc Vương Tương, Chung Tung.
Nhưng có thể sống thọ, cũng là bản lĩnh của La Hiến Thành; La Hiến Thành hiện giờ có quá nhiều lựa chọn, cũng chẳng trách không thèm đoái hoài đến ai nữa.
Mã Trăn từ trong ngực lấy ra một bọc đồ gói trong khăn lụa, trải trên bàn, thì ra là hai viên ngọc to bằng trứng bồ câu, tỏa sáng lấp lánh dưới ánh đèn dầu, nói: "Vệ gia giúp chuyển viên ngọc này cho Chung tướng quân, nếu ngay cả một mặt Chung tướng quân cũng không gặp được mà đã quay về, thật sự không cam tâm..."
Vệ Chương thấy mình cũng có phần, tất nhiên sẵn lòng giúp việc này, hơn nữa là giúp Mã Trăn chuyển ngọc qua đó, Chung Tung chắc không đến nỗi mắng ông ta té tát. Ông dùng khăn lụa gói viên ngọc lại, nói: "Vậy ta thay ông thử một chút, nhưng không đảm bảo Chung tướng quân sẽ gặp ông..."
"Biết rồi, biết rồi, chỉ cần Vệ gia tận tâm là đủ." Mã Trăn nói.
Lúc này trời đã về khuya, Vệ Chương sắp xếp cho Mã Trăn nghỉ ngơi ở khách viện trong nhà mình, nghĩ tới viên ngọc quý giá kia, còn gửi một nha hoàn chân to đến sưởi chân cho Mã Trăn.
Mã Trăn làm việc trên người nàng ta đến mức thở hổn hển, người phụ nữ kia dạng chân ra còn sụt sùi khóc lóc, khiến ông không còn hứng thú làm tiếp nữa, đành làm cho xong chuyện, lấy quần lót lau sạch uế vật rồi nằm đó nghĩ ngợi.
Con bài mặc cả mà Bắc Yên đưa ra cho La Hiến Thành không thể nói là không cao, vấn đề nằm ở Từ Châu, nếu Từ Châu không bại, binh mã đại quân Bắc Yên thuận lợi giết tới bờ bắc sông Hoài, La Hiến Thành phần lớn sẽ không do dự — mà lúc này nếu La Hiến Thành chấp nhận sự ban phong của Yên Bắc, thì trước khi lão dẫn binh bắc kích Nam Dương, Đổng Nguyên của Hoài Tây, Lưu Văn Mục của Kinh Hồ thậm chí có thể liên binh với Tào gia để đánh La Hiến Thành.
La Hiến Thành nhìn thì có nhiều lựa chọn, thực tế mỗi lựa chọn đều khó thực hiện, nên không thể nghe theo lời Đổng Nguyên mà xuất binh vây quét Hoài Sơn — Mã Trăn không lo La Hiến Thành sẽ xuất binh từ phía nam đánh Hoài Sơn, nhưng lần này ông tới, lại càng hy vọng nhận được nhiều hơn từ Tùy Châu, thậm chí Trần Hàn Tam có ý định rút về chân núi phía nam Hoài Sơn, dựa lưng vào Tùy Châu để chỉnh đốn, lại lo La Hiến Thành quá nhát gan. Trước mắt quan trọng nhất vẫn là lương thảo, gần sáu ngàn người, hơn ngàn đầu gia súc, mỗi tháng tiêu hao bốn, năm ngàn thạch lương thực, giờ cướp bóc bổ sung có hạn, hơn nữa mỗi lần đánh một thôn trại đều phải trả cái giá rất lớn, điều này thật sự khiến người ta đau đầu...
---❊ ❖ ❊---
Người đau đầu vì lương thực không chỉ có Trần Hàn Tam, Lương Thành Xung ở Nam Dương cũng đau đầu vì lương thực.
Tế Nam, Bình Nguyên tuy tàn phá nhưng vẫn còn chút sức sống, đến Nam Dương, nhìn cỏ ngải trên mặt thành cao đến mức có thể nhận chìm cả người, Nguyên Quy Chính cũng cảm thấy lạnh lòng thay cho Lương Thành Xung. Thọ Châu, Tín Dương, Hào Châu tuy tàn phá nhưng triều đình dù sao cũng phái quan chính ấn đến thu dọn cục diện, sau đó lại giao cho Đổng Nguyên, Lưu Đình Châu tiếp quản, còn phía Nam Dương thì bị bỏ mặc hoàn toàn. Ngoài những lưu dân kết xã khai hoang ở vùng quê, trong thành không thể cày cấy nên hoàn toàn hoang phế, đâu đâu cũng là đất cháy, đâu đâu cũng là tường đổ vách nát, một thành Nam Dương tốt đẹp đã trở thành nơi cáo ở thỏ hang, cả thành gom không nổi trăm hộ gia đình, núi rừng xung quanh cũng đầy rẫy giặc cướp.
Sau khi Lương Thành Xung bỏ Tào Châu tiến về phía tây đến Nam Dương, thì đúng lúc binh mã Bắc Yên ở Hà Nam, Sơn Đông đang điều chỉnh.
Diệp Tế Đa Đích dẫn đại quân rút về Tế Nam nghỉ ngơi, Viên Lập Sơn tiến chiếm Thái An, Đông Bình, Tế Ninh..., kinh doanh tuyến phòng thủ đối đầu với Từ Châu, Na Hách Hùng Kỳ dẫn bộ tiến về phía đông đến Thanh Châu, Đăng Châu, Trần Chi Hổ dẫn bộ tiến vào Hà Nam.
Khoảng trước tháng hai, Trần Chi Hổ tiến vào Hà Nam cũng bận tiếp quản phòng vụ Dự Đông trước, còn chưa rảnh tay quan tâm đến Hà Trung phủ ở Dự Tây và Nam Dương phủ ở Dự Tây Nam.
Ba tháng quan trọng nhất sau khi Lương Thành Xung tiến vào Nam Dương, coi như đã thuận lợi vượt qua.
Lương Tập bị bộ hạ phản loạn chém chết ở Đông Bình, dẫn đến thành Đông Bình thất thủ, cuối cùng khiến Lương Thành Xung tránh được cái tiếng xấu là bỏ cha mà chạy. Quan hệ giữa Lương Thành Xung và em trai Lương Thành Dực, nhờ có sự bôn ba của Nguyên Quy Chính, không đến nỗi xấu đi, trên danh nghĩa Lương Thành Dực vẫn tôn Lương Thành Xung là trưởng.
Trước tháng hai, lương mạt cần thiết ở Nam Dương đều được điều từ Hà Trung phủ qua. Nam Dương tuy tàn phá nhưng có gần mười vạn lưu dân theo Lương Thành Xung di cư vào, lại được Hà Trung phủ viện trợ lương mạt, trải qua hai tháng chỉnh đốn, cũng đã khôi phục được một chút quy mô.
Cũng chẳng quản đất đai hoang phế nghiêm trọng đến thế nào, cứ rải hạt giống xuống, đến mùa thu dù sao cũng có thu hoạch, thành trì tu sửa lại, hai vạn binh mã trú đóng vào, cũng miễn cưỡng có thể ứng phó. Đắp đất vàng, tuy nói không kịp sàng lọc đá tạp, nhưng cuối cùng cũng kịp trước tháng hai, lấp đầy những chỗ thành tường sụp đổ, trên tường thành đứng đầy binh lính mặc giáp, cắm cờ xí, cửa thành có la mã và người qua lại, ít nhiều cũng có chút sinh khí.
Thế nhưng đến giữa tháng hai, Trần Chi Hổ đích thân dẫn binh mã tiến về phía tây đến Nhữ Châu, mũi nhọn tiến thẳng tới Phục Ngưu Sơn, cắt đứt liên lạc giữa Hà Trung phủ và Nam Dương, tình hình Nam Dương lập tức chuyển biến xấu đi nhanh chóng.
Suy cho cùng vẫn là thiếu lương. Hai vạn binh tốt cùng gia quyến và lưu dân, nạn dân theo chân tiến về phía tây, tổng cộng khoảng mười sáu, mười bảy vạn người, số lương thực để duy trì cuộc sống, mỗi tháng cần tới ba, năm vạn thạch.
Ba tháng qua, tốn không biết bao nhiêu nhân lực và vật lực, từ Hà Trung phủ khẩn cấp vận chuyển mười vạn thạch lương thực, đã tiêu hao gần hết. Trong thành Nam Dương không còn lấy một hạt lương thực dự trữ, những tông tộc còn sót lại đó coi lương thực còn quý hơn cả tính mạng, vác cả đống vàng bạc đến cũng không bán lấy nửa đấu. Những tông tộc này trong thời loạn thế vốn đã cố thủ kết trại, kháng cự bạo loạn, dân phong cũng hung hãn, Lương Thành Xung còn không kịp dùng lương thực để lấy lòng họ, lúc này chân đứng chưa vững, sao có thể đi cướp lương thực của họ?
Nhìn tình hình này, Trần Chi Hổ muốn đánh Hà Trung phủ trước.
Trần Chi Hổ tuy giỏi dùng binh, nhưng binh mã ít, sau khi tiến về phía tây, trong tay tính toán kỹ lưỡng cũng chỉ có hai vạn tinh nhuệ, tiến vào Hà Nam thu nhận cũng chỉ là vài đám tạp binh, cuối cùng Trần Chi Hổ đích thân dẫn hai vạn tinh nhuệ tiến về phía tây đến Nhữ Châu. Lương Thành Dực gom được bốn vạn binh mã ở Hà Trung phủ, tạm thời giữ vững các thành trì huyện lỵ ở Hà Trung phủ không phải là vấn đề lớn, nhưng bên Nam Dương này thì hoàn toàn không trông cậy vào Hà Trung phủ được nữa.
Phía Giang Ninh tuy không so đo hiềm khích cũ do cuộc tranh chấp Ninh - Lỗ gây ra, muốn Hoài Tây viện trợ lương thảo cho Nam Dương, nhưng lương thực Hoài Tây cũng vô cùng quý giá, Đổng Nguyên, Lưu Đình Châu chỉ đồng ý để Hoài Tây quân lĩnh ty mỗi năm cấp hai mươi vạn lạng bạc cho Nam Dương để nuôi quân cứu dân, còn lương thực do Nam Dương tự lo liệu.
Lương gia mấy năm nay tích góp, vàng bạc thì không thiếu, Lương Thành Xung tiến về phía tây tới Nam Dương cũng chở theo mấy chục xe tài vật, nhưng sau khi đường thông sang phía bắc tới Hà Trung phủ bị cắt đứt, lương thực Hoài Tây lại cực kỳ khan hiếm, phía tây là Tần Lĩnh, Phục Ngưu Sơn, Thương Sơn ngăn cách với Tây Tần, lẽ nào còn có thể mua lương thực từ Tương Dương do La Hiến Thành kiểm soát ở phía nam sao?
"Vài ngày nữa, Lâm Phược ở Từ Châu cưới Lưu Diệu Trinh, ta định chạy tới Từ Châu một chuyến để dự lễ cưới, hai ba vạn thạch lương thảo mỗi tháng cho Nam Dương, chỉ có thể trông chờ vào Hoài Đông..." Nguyên Quy Chính đứng trên mặt thành Nam Dương, nhìn vùng đất Nam Dương hoang tàn khắp nơi, nói với Lương Thành Xung.
Sông Hoài có thể thông đường thủy thẳng đến địa phận Tín Dương phủ, phía tây Tín Dương và phía đông Nam Dương có đường cốc chạy ngang qua đoạn tây bắc núi Bách Đồng, địa thế tuy khá hiểm trở nhưng chỉ dài hơn trăm dặm, đoạn đường cốc này dùng lừa ngựa vận chuyển cũng không quá tốn sức. Tất nhiên không phải chỉ có thể mua lương từ Hoài Đông, mua lương từ Duy Dương, Giang Ninh hoặc Đông Dương phủ, đi đường sông Hoài tiến về phía tây, cũng chưa chắc đã tốn sức. Vấn đề là, bờ bắc sông Hoài đã không còn yên ổn, thương lái lương thực ở Duy Dương, Giang Ninh, Đông Dương chưa chắc đã muốn vận chuyển lương thực đến Nam Dương để bán. Thương lái không vận lương, Lương Thành Xung, Nguyên Quy Chính lấy đâu ra nhiều sức vận chuyển thế? Hơn nữa, ngoài lương thực ra, vật tư khan hiếm ở Nam Dương còn rất nhiều, nếu Hoài Đông chịu cung ứng, áp lực của Nam Dương mới có thể được giảm bớt.
Nguyên Quy Chính cũng là bậc thế tập hầu tước đường hoàng, rơi vào cảnh hôm nay, thế mà phải vì chuyện người khác nạp thiếp mà lặn lội ngàn dặm chạy tới chúc mừng.
