Thành cũ Sùng Châu bị chiến hỏa hủy hoại vào năm Sùng Quan thứ mười. Sau khi Lâm Phược làm chủ Sùng Châu, đã xây dựng một tòa thành mới ở chân núi phía đông bắc Tử Lang Sơn.
Tòa thành cũ không thể khôi phục canh tác đã bị hoang phế hai năm, sau đó dân di cư từ phía nam đến ngày càng đông, thành cũ trở thành nơi an trí những người này.
Hoài Đông cũng không có nhiều tiền để sửa sang lại thành cũ, chỉ là tu sửa chắp vá trên nền cũ. So với tòa thành mới được chỉnh đốn khang trang, thành cũ như một khu ổ chuột, chật chội bẩn thỉu vô cùng.
Năm ngoái, Lỗ Vương cải phong Hải Lăng Vương đến phiên đất Sùng Châu, Giang Ninh mới cấp hai ngàn lượng bạc để xây dựng phiên phủ. Đất đai Sùng Châu vốn dĩ đã rất eo hẹp, năm ngàn lượng bạc căn bản không thể xây nổi một tòa vương phủ đường hoàng phú lệ. Lâm Phược dứt khoát chọn một tòa nhà cũ nát trong thành cũ, tu sửa qua loa rồi cấp cho làm Hải Lăng Vương phủ.
Sau đó, Lâm Phược lại đặt Tuần Kiểm Ty ở thành cũ, mới có ý định chính thức chỉnh tu nơi này.
Di dời những dân chúng chật chội hỗn loạn đi nơi khác an trí, xây dựng lại đường sá, đào bỏ những gốc cây khô héo, chuyển từ ngoài thành vào rất nhiều cây liễu mới, cũng dần dần tu sửa những căn nhà bị thiêu rụi, bổ sung gạch ngói, thành cũ này mới dần dần khôi phục dáng vẻ xưa.
Thành mới thuận tiện cho việc vận chuyển đường thủy, tàu thuyền qua lại dễ dàng, nhưng đối với huyện Sùng Châu mà nói, thành cũ nằm ở trung tâm huyện, là nơi giao nhau của bốn làng tám thôn. Thành mới cách thành cũ gần hai mươi dặm, dân huyện đương thời vào thành họp chợ chủ yếu dựa vào đi bộ hoặc đi xe trâu, hai mươi dặm đường phải đi thêm gần nửa ngày. Thành cũ vừa khôi phục lại dáng vẻ cũ, liền thu hút rất nhiều thương lữ,hoán phát sức sống, trở thành một thị trấn khá quan trọng ở phía bắc Sùng Thành.
Hải Lăng Vương phủ chiếm lấy góc đông bắc của thành cũ, nhìn qua thì rất lớn, chủ yếu là do thành cũ Sùng Châu quá nhỏ hẹp, trong thành thậm chí không đủ hai trăm năm mươi bước vuông.
Hải Lăng Vương phủ tính kỹ ra cũng chỉ có mười hai, mười ba lớp sân mà thôi, thậm chí không bằng những gia đình hào phú có chút quyền thế ở địa phương. Mười mấy lớp sân này, Hoài Đông Quân Ty cũng chỉ phái người sửa sang qua loa, miễn cưỡng có thể ở được rồi mặc kệ không quản việc khác, thực tế thì vô cùng đơn sơ tồi tàn.
Phượng hoàng rụng lông không bằng gà, Hải Lăng Vương Nguyên Giám Hải và Lương Thái Hậu tuy rằng đã hưởng đủ nhà cao cửa rộng, nhưng việc đến phiên đất là do Tông Nhân Phủ của triều đình quản lý, họ cũng không thể đưa ra yêu cầu cao hơn với Hoài Đông Quân Ty.
Thêm vào đó, Lương Thái Hậu và Hải Lăng Vương chạy trốn từ Yến Kinh, trên người cũng không mang theo bao nhiêu tài vật, sau đó liền đi thẳng từ Thanh Châu theo Lâm Phược đến Sùng Châu định cư. Ngoài việc Vĩnh Xương Hầu phủ chu cấp chút bạc, thì không có nguồn thu nhập nào khác, cuộc sống trải qua vô cùng túng quẫn.
Hơn nữa, ký người dưới mái hiên, lòng người khó định, hoảng hốt bất an, cũng không có tâm trí thu dọn chỗ ở. Hải Lăng Vương phủ tuy chiếm một góc thành cũ, nhưng lại không có khí thế của vương phủ, trông như một gia đình phá sản từng giàu sang mà thôi.
Đêm qua Lâm Phược lâm thời quyết định qua thỉnh an Lương Thái Hậu, Nguyên Quy Chính, Nguyên Cẩm Sinh hai cha con vừa mới trở về, phía thành cũ này liền xuất hiện thêm rất nhiều bộ binh kỵ binh, dọc đường tăng cường canh gác. Đến khi trời sáng, càng có một đội thị vệ đi thẳng vào trong vương phủ.
Nhìn những thị vệ của Hoài Đông Quân Ty không nói không rằng đã đi xuyên qua sảnh đường, còn đặt chòi quan sát ở bốn góc tường viện, Tả Quý Đường tức đến mức nghẹn họng, đầy bụng càu nhàu, oán giận nói: "Hắn chẳng là cái thá gì, chỉ là một tên Hoài Đông Hầu, vậy mà lại bày ra tư thái vạn kim quý thể. Nếu nghi ngờ phủ này giấu thích khách, thì ai thích hầu hạ thì hầu hạ!" Liền muốn giả bệnh trốn về phòng.
Miêu Thạc kéo ông ta lại nói: "Ký người dưới mái hiên, nhẫn nhịn một chút là qua thôi! Ông và tôi đều trốn đi, thì ai còn ra chống đỡ thể diện cho Thái Hậu, Vương gia?" Hạ thấp giọng nói, "Có thể trông cậy vào con chó Cao Cường kia sao?"
Miêu Thạc vốn là quản sự thái giám cung trang ở Ngu Đông, sau khi Ngu Đông giải tán trang viên đặt thành huyện, Miêu Thạc vốn có thể về quê dưỡng lão, cuối cùng ông vẫn chọn đến Hải Lăng để hầu hạ Lương thị, còn lấy ra chút tiền riêng khó khăn lắm mới mang được từ Ngu Đông ra để chi dùng hàng ngày cho vương phủ, cũng xem như là lòng trung thành hiếm có. Ông và Tả Quý Đường cùng nhau chăm lo việc ăn ở sinh hoạt trong vương phủ.
Hoài Đông đặt Tuần Kiểm Ty ở thành cũ, đóng một đội giáp tốt, ngoài việc kiêm thêm công việc bảo vệ bên ngoài vương phủ ra, thì không quản việc nội bộ vương phủ. Việc nội bộ vương phủ, người nắm quyền thực sự không phải là Miêu Thạc, cũng không phải Tả Quý Đường, càng không phải Hải Lăng Vương hay Lương Thái Hậu, mà là Cao Cường, Vương phủ Trưởng sử do Giang Ninh phái tới sau khi Hải Lăng Vương đến phiên đất Sùng Châu.
Đội thị vệ này đến thì sớm, Lâm Phược lại đến khi mặt trời đã lên cao.
Được một đội kỵ tốt vây quanh, Lâm Phược cưỡi ngựa đến, xuống ngựa trước vương phủ, thấy Vương phủ Trưởng sử Cao Cường cùng Miêu Thạc, Tả Quý Đường đang chờ ở ngoài cổng phủ, không thấy bóng dáng cha con Nguyên Quy Chính, trong lòng thầm nghĩ việc hai cha con họ lén đến Sùng Châu, chỉ sợ cũng đã giấu được Cao Cường.
Từ khi Cao Tổ lập quốc, thi hành chế độ Phiên Vương Trưởng sử, ý đồ chính là dùng Trưởng sử để ràng buộc phiên vương. Đến phía Cao Cường, quyền bính của Trưởng sử tự nhiên càng nặng, hầu như mọi việc trong vương phủ đều phải được sự cho phép của hắn mới được thực hiện.
Sau biến cố ủng lập (ủng lập), Lâm Phược vì muốn lấy đất Ngu Đông, phải do dự mãi mới đưa Hải Lăng Vương và Lương Thái Hậu cùng đoàn người đến Hải Lăng định cư, để họ có thể tạm thời tránh xa vòng xoáy chính trị ở Giang Ninh. Nhưng ý nguyện của bản thân Lâm Phược lại không muốn tân đế cảm thấy Hoài Đông có hiềm nghi lấy Lỗ Vương làm con bài để tự trọng. Giang Ninh phái Trưởng sử đến Hải Lăng Vương phủ giám sát việc ăn ở sinh hoạt của Nguyên Giám Hải và Lương Thái Hậu, Lâm Phược tự nhiên sẽ không ngăn cản.
Chỉ là không muốn trong địa phận Sùng Châu xuất hiện lực lượng vũ trang không chịu sự quản lý của Hoài Đông Quân Ty, Lâm Phược mới đặt Tuần Kiểm Ty ở thành cũ, phụ trách công việc bảo vệ vòng ngoài vương phủ, nhưng đối với việc nội bộ và canh gác của vương phủ thì hoàn toàn không hỏi đến.
Khi Cao Cường đến Sùng Châu nhậm chức, Lâm Phược đã từng gặp hắn, không có ấn tượng gì đặc biệt, chỉ biết hắn xuất thân tiến sĩ, đắc tội với người ta nên bị đá vào Hộ Bộ ở Giang Ninh ngồi ghế lạnh suốt mấy năm. Sau khi Cao Cường đến Sùng Châu nhậm chức, Lâm Phược cũng nghe thấy một số tin đồn về việc hắn đối với mọi người trong vương phủ quá khắc nghiệt.
Nghĩ cũng chẳng trách, khó khăn lắm mới đợi được đến khi Giang Ninh được định làm tân đô, những quan viên Giang Ninh ngồi ghế lạnh lâu năm hầu như đều có được chức vụ thực, có được chức quan có thể vơ vét tiền bạc, Cao Cường lại bị đá đến làm Trưởng sử Hải Lăng Vương phủ này, sao mà không oán trách cho được?
Cuộc sống trong Hải Lăng Vương phủ vốn dĩ đã túng quẫn, ngoài hai ngàn lượng bạc tiền lệ phí mỗi năm do Giang Ninh cấp ra, thì không có thu nhập nào khác, Cao Cường tự nhiên cũng không có gì béo bở để vơ vét. Hơn nữa Hải Lăng Vương bị tân đế nghi kỵ, Vương phủ Trưởng sử tự nhiên phải nơm nớp lo sợ, sợ rằng trong nhiệm kỳ của mình gây ra chuyện gì bất trắc, liên lụy đến cả tính mạng của bản thân, sao bảo Cao Cường trong lòng không oán trách cho được?
Nghe nói hai ngàn lượng tiền lệ phí Giang Ninh cấp, đi vào túi Cao Cường thì nhả ra cực ít. Ngay cả Lương Thái Hậu cũng thường xuyên sai thị nữ mang theo chút của cải tùy thân ra đổi lấy tiền bạc, để tiếp tế cho việc chi dùng hàng ngày của gần một trăm người trong vương phủ.
Lâm Phược vốn không muốn can thiệp vào chuyện này, hơn nữa theo luật, việc nội bộ Hải Lăng Vương phủ cũng không đến lượt ông quản, liền giả câm giả điếc, coi như không nghe thấy gì.
Tuy rằng Lương Thái Hậu và Hải Lăng Vương quyền thế không còn, nhưng Lâm Phược vẫn làm theo quy củ, để Miêu Thạc vào thông báo trước, ông chờ "triệu kiến" trong Thùy Hoa Sảnh. Miêu Thạc chịu khổ một năm, nhưng thân hình tráng kiện không hề gầy đi, trời mới chớm thu, mặt trời lên cao, thời tiết nóng bức, Miêu Thạc chạy một vòng trong sân này, trán đã lấm tấm mồ hôi, giọng the thé gọi: "Thái Hậu có chỉ, triệu Hoài Đông Hầu Lâm Phược vào gặp..."
"Vi thần tuân theo ý chỉ của Thái Hậu." Lâm Phược hô đáp, cùng Miêu Thạc, Tả Quý Đường, Cao Cường đi vào trong.
Vương phủ này chiếm diện tích không nhỏ, nhưng trong sân lại vô cùng bần hàn, trong góc còn mọc đầy cỏ dại không thấy ai dọn dẹp.
Thái Hậu ký cư ở Hải Lăng Vương phủ, độc chiếm ba lớp sân phía đông, dọn dẹp chỉnh tề hơn một chút. Lâm Phược đi xuyên qua hành lang, bất ngờ từ phía bên cạnh đụng phải một thiếu nữ mặc áo vải đang ôm con thoi dệt vải.
"Á!" Thị vệ phía sau thấy có người bất ngờ đụng tới, rút đao ra định tiến lên chặn người.
Lâm Phược lại nhìn rõ thiếu nữ này chính là Dương Tín Công chúa Nguyên Yên đã lâu không gặp, vội quát dừng những thị vệ muốn động thủ, chắp tay hành lễ với Nguyên Yên: "Lâm Phược lỗ mãng, mạo phạm công chúa điện hạ Nguyên Yên..." Nhưng ánh mắt lại đánh giá Nguyên Yên, áo vải thô nhuộm màu sáp, mười mấy con thoi dệt vải rơi vãi đầy đất, nếu không phải dung nhan tú mỹ của nàng không đổi, thực khó liên tưởng nàng với thiếu nữ tông thất cành vàng lá ngọc.
"Là Nguyên Yên mạo phạm Hầu gia mới phải, mong Hầu gia đừng trách tội..." Nguyên Yên thu người hành lễ lại, lại thấp thỏm bất an cúi người nhặt những con thoi dệt vải rơi trên đất.
"Để ta giúp nàng..." Lâm Phược ngồi xổm xuống, nhặt mấy con thoi rơi bên chân, đưa vào tay Nguyên Yên, thấy trên bàn tay vốn mịn màng của nàng, vậy mà đã nổi lên vết chai.
Áo vải thô trên người có thể mặc lâm thời để diễn kịch, nhưng vết chai trong lòng bàn tay lại là thật giả bất phân, Lâm Phược nhớ lại cô bé ngây thơ trên đầu thành Dương Tín năm nào, trong lòng cảm thấy đau nhói. Nguyên Yên ôm con thoi rời đi, đến khúc ngoặt hành lang, lại quay đầu nhìn Lâm Phược một cái, khóe miệng ẩn chứa nụ cười nhạt, dường như có dường như không, lại khiến Lâm Phược cảm thấy vô cùng tươi sáng.
Lâm Phược không đổi sắc quay đầu nhìn lại, chỉ có khuôn mặt Cao Cường căng cứng, vì Nguyên Yên đột nhiên xông tới mà giận không kìm được.
Lâm Phược nheo mắt cười hỏi Miêu Thạc, Tả Quý Đường: "Hải Lăng Vương phủ lại túng quẫn đến mức này, chẳng lẽ lại phải để Nguyên Yên công chúa dệt vải đổi tiền bù đắp chi tiêu sao?"
Sắc mặt Cao Cường càng lúc càng khó coi, mà Miêu Thạc, Tả Quý Đường đều cười khổ, cũng không trông mong Lâm Phược có thể làm chủ cho họ, nhưng việc này được khơi ra, cũng khiến trong lòng họ dễ chịu hơn chút ít.
Cao Cường miễn cưỡng cười nói: "Việc nước gian nan, Dương Tín công chúa hiểu đại thể hiểu đại nghĩa, cùng tỳ nữ dệt vải tiết kiệm để giảm chi tiêu, nhằm cứu vãn quốc nạn, bản quan đang định dâng sớ tâu lên triều đình đây..."
"Nguyên Yên công chúa thuở nhỏ đã gặp quốc nạn, còn cùng bản Hầu chống lại địch khấu ở thành Dương Tín, tước phong Dương Tín của nàng cũng vì thế mà có. Việc này truyền ra ngoài, dù sao cũng trái với quốc thể, theo ý bản Hầu, vẫn là đừng kinh động đến triều đình thì hơn." Lâm Phược nói.
"Hầu gia nói rất đúng." Cao Cường thấy Lâm Phược nhẹ nhàng bỏ qua, hắn cũng thuận nước đẩy thuyền.
Dòng dõi Lỗ Vương dù có thất thế, có tàn tạ thế nào, rốt cuộc vẫn là tông thất phiên vương, Nguyên Yên cũng vẫn là công chúa được tông thất sắc phong. Cho dù Vĩnh Hưng Đế có căm hận Lỗ Vương và Lương Thái Hậu, bề ngoài vẫn để Tông Nhân Phủ mỗi năm cấp hai ngàn lượng bạc cho phía này chi dùng, không muốn phía này cuộc sống quá bần hàn, làm mất mặt mũi tông thất. Cao Cường hiểu rõ, việc truyền ra ngoài, đối với hắn dù không có chỗ xấu gì, cũng tuyệt đối không có chỗ tốt nào.
