Vừa qua sông Hoài liền bắt gặp trận tuyết đầu mùa của mùa đông năm nay.

Do đại quân kỵ binh Hồ hoạt động cách Hoài Dương chưa đầy hai trăm dặm, Trần Hàn Tam lại khá bất ổn, hành tung của Lâm Phược khi qua sông Hoài cần phải giữ bí mật nghiêm ngặt. Phía Hoài Dương, chỉ có vài người hữu hạn như Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, Tôn Tráng, Lý Lương là được thông báo lịch trình của Lâm Phược trước đó hai ngày, nhưng không ra khỏi thành nghênh đón để tránh gây cảnh giác cho thám tử của địch trà trộn vào.

Giữa bông tuyết mịt mù, mấy trăm kỵ binh hộ tống vây quanh Lâm Phược, Tào Tử Ngang, Cao Tông Đình và những người khác. Hoài Đông dốc hết vốn liếng, vất vả lắm mới gom góp được ba bốn ngàn kỵ binh, không muốn đến lúc đại dụng lại chẳng gom nổi lấy một viên kỵ tướng..."

Đông Bình cách Hoài Dương cũng chỉ bốn trăm dặm, các thành trì trong vòng bán kính trăm dặm quanh Đông Bình, trừ Tào Châu và Tế Ninh, còn lại đều thất thủ. Có thành trì làm chỗ dựa, phạm vi hoạt động của đại quân kỵ binh Yên Hồ đương nhiên cũng kéo dài đến vùng tây bắc Từ Châu, cách Hoài Dương cũng chỉ chưa đầy hai trăm dặm.

Trong hơn một tháng qua, chủ lực trấn Hoài Dương vẫn thủ vững thành lũy không động, nhưng hai đội kỵ binh trong phạm vi trấn Hoài Dương, lần lượt lấy Lý Lương và Tôn Tráng làm tướng, tại khu vực phía bắc trấn Hoài Dương đã liên tiếp xảy ra những trận chạm trán với kỵ binh thăm dò tiền trạm của Yên Hồ. Trong các trận chạm trán nửa tháng qua, Tôn Tráng bị địch tướng dùng chiến kích đâm trúng vai, tuy có mặc giáp nhưng vết thương không nhẹ, đến nay vẫn chưa thể lên lưng ngựa được.

Lâm Phược cất tiếng trách cứ, Tôn Tráng nhếch miệng cười, nói: "Đại ý quá, đụng phải một đội kỵ binh dưới quyền Tân Phụ Quân, nhìn số người ngang ngửa, cứ tưởng có thể nuốt trọn, không ngờ đối thủ cứng quá, chưa nuốt được vào bụng mà đã bị mẻ mất một cái răng."

Lâm Phược lắc đầu, nói: "Đây là cái bẫy địch tướng giăng ra nhắm vào các ngươi, hiện giờ còn chưa rõ có phải do Viên Lập Sơn mưu tính hay không — Quân tình từ Hoài Dương gửi tới, Quân ty đã nghiên cứu qua, chắc là do dạo này các ngươi hoạt động ở phía bắc khá thường xuyên, gây sự chú ý, địch tướng muốn nhử các ngươi vào sâu rồi hợp vây tiêu diệt. Cũng may ngay từ đầu khẩu vị của ngươi đã lớn, vừa gặp đã nảy ý định nuốt chửng đối thủ, nếu cứ dây dưa sâu thêm chút nữa, rất có thể sẽ có kỵ binh địch khác tới bao vây — thêm nữa, chiến lực của Tân Phụ Quân, ngươi cũng đừng khinh thường. Thế cục Yên Kế sụp đổ khiến người ta đau lòng, càng đau lòng hơn là, tinh nhuệ biên quân triều đình từng bố trí ở tuyến Yên Sơn, lúc này chính là chủ lực Tân Phụ Quân đang nam xâm, Tân Phụ Quân không hề kém cỏi như chúng ta tưởng tượng. Chiến báo chi tiết trận Thất Giáp Tập cũng đã gửi cho các ngươi, không thể xem đó là trường hợp ngoại lệ. Từ giữa cuối tháng chín, lấy Viên Lập Sơn làm đầu, gần mười vạn quân mã Tân Phụ Quân, từ Dương Tín qua Lâm Truy, vượt qua điểm giao nhau giữa núi Thái và núi Nghi, xuyên chọc tới phía tây Thái An, sự sắc bén và nhanh chóng đó có thể thấy được một góc. Thế cục mùa đông này, không lạc quan chút nào."

Không cần trực tiếp tác chiến, từ thế trận vận động cũng có thể đại khái phán đoán được mạnh yếu của một quân đội.

Trước kia quân đội triều Việt chia làm nội trấn và biên trấn, nội trấn đóng giữ vùng bụng đất, ít chiến sự, binh bị rệu rã. Biên quân tuy cũng có vấn đề rất nghiêm trọng, nhưng chủ yếu xuất hiện ở tầng lớp tướng lĩnh, sĩ quan cấp dưới và binh lính bình thường muốn mục nát cũng chẳng có chỗ mà mục nát, lại thường xuyên đối mặt kẻ địch, cho nên chiến lực tầng lớp dưới của biên quân không đến nỗi quá kém cỏi.

Đám người đầu tiên theo Lưu An Nhi khởi sự, bao gồm cả chính Tôn Tráng, phần nhiều đều là sĩ quan cấp dưới xuất thân từ biên quân. Hoài Đông cũng có một nhóm người, như Tần Thừa Tổ, Chu Phổ, Tào Tử Ngang họ, đều là xuất thân từ biên quân.

Sau khi thế cục Yên Kế sụp đổ, biên quân đầu hàng quy mô lớn, cải biên thành Tân Phụ Quân làm tiên phong cho Yên Hồ, vừa vặn đã giải quyết được một số vấn đề tồn tại ban đầu của biên quân.

Tuy nói năm năm trước trong trận Dương Tín, Lâm Phược từng đánh phản quân tơi bời hoa lá, nhưng khi đó Đông Lỗ chủ yếu dùng Tân Phụ Quân làm bia đỡ đạn, trận chiến thực sự có ý nghĩa tham khảo, cần phải lấy làm gương, chính là trận Thất Giáp Tập ở Đăng Châu.

Trận Thất Giáp Tập tại Đăng Châu, Triệu Hổ dù dẫn bộ đội thành công đánh lui quân của phản tướng Cao Nghĩa, nhưng cũng phải trả cái giá thương vong vô cùng thảm khốc.

Điểm quan trọng nhất thể hiện qua trận Thất Giáp Tập là, trong thời đại mà người dân phổ biến gắn bó với ruộng đất, hưng vong của quốc gia chỉ liên quan đến sĩ đại phu, phản tướng hàng binh quay đầu đánh người nhà mình, hầu như không có gánh nặng tâm lý gì cả.

Kỵ binh tinh nhuệ Yên Hồ đương nhiên cần phải coi trọng, nhưng Tân Phụ Quân cũng không thể khinh thường, mà khinh thường Tân Phụ Quân lại chính là hiện tượng phổ biến của Hoài Đông quân và các đơn vị binh mã khác thuộc Giang Ninh cai quản.

Hiện nay Tôn Tráng chịu chút khổ sở, đây tính là một chuyện tốt, còn hơn là sau này vì khinh thường mà ngã một cú đau điếng.

Lưu Diệu Trinh vẫn như cũ đeo mặt nạ đồng với đường nét thô kệch, giọng nói từ sau mặt nạ truyền ra có chút trầm đục, nàng nói: "Chúng ta cũng ý thức được tồn tại một số vấn đề, tuy nói binh mã tiến vào vùng Tào Từ chủ yếu là Tân Phụ Quân, nhưng phạm vi trinh sát của kỵ binh Hoài Dương đã nghiêm ngặt hạn chế trong vòng một trăm hai mươi dặm..."

"Thu hẹp lại thêm chút nữa, khu vực phía bắc núi Mang Đãng, không cần quản nữa..." Lâm Phược nói.

Núi Mang Đãng nằm cách Hoài Dương khoảng bảy mươi dặm về phía tây bắc, gần như nằm trên đường thẳng đông tây tương đối với thành Từ Châu, như vậy sẽ kiểm soát phạm vi hoạt động của kỵ binh trong vòng nửa ngày đường tính từ thành, dù có gặp bất trắc, rút về hoặc cứu viện đều không đến mức xa quá không cứu kịp, nhưng cũng gần như nhường toàn bộ khu vực phía tây bắc Từ Châu ra ngoài.

"Được..." Lưu Diệu Trinh gật đầu đáp. Lâm Phược tuy giỏi dùng kỳ mưu, nhưng khi thực hiện các loại bố trí quân sự lại vô cùng cẩn trọng, điều này quả thực nắm vững yếu nghĩa "lấy chính hợp, lấy kỳ thắng" của binh gia.

Hơn nữa Hoài Đông gom được ngần ấy kỵ binh không hề dễ dàng, không chịu nổi sự tiêu hao kịch liệt như vậy ở các trận tiền tiêu. Theo thời tiết ngày càng lạnh, hoạt động của kỵ binh ở phía bắc sẽ ngày càng thường xuyên, dựa vào ba bốn ngàn kỵ binh trong thành Hoài Dương, cũng rất khó tiến hành áp chế và hạn chế hiệu quả đối với kỵ binh địch...

Trong suy nghĩ của Lâm Phược, chủ lực quyết thắng trên chiến trường của Hoài Đông chỉ có thể là bộ tốt, kỵ binh trong biên chế chủ yếu đóng vai trò che chắn bên sườn bộ trận, nếu thuần túy lấy kỵ binh ra đối chọi tiêu hao với Yên Hồ, thì Lâm Phược có bán cả quần lót đi cũng không thua nổi.

Ở vùng bình nguyên, bộ kỵ đối kháng, do kỵ binh cơ động linh hoạt, nắm quyền chủ động trên chiến trường, bên sườn của bộ trận thường là điểm yếu mà kỵ binh hay dùng để đột phá, trang bị một lượng nhỏ kỵ binh tinh nhuệ che chắn bên sườn bộ trận là chiến pháp kinh điển do người xưa đúc kết lại, đây là điều ai cũng không thể miễn tục hay có thể tùy tiện đổi mới.

Hiện nay Tế Châu là nơi nuôi ngựa tương đối ổn định mà Hoài Đông nắm giữ, cộng thêm việc Hoài Đông tách riêng đảo Đại Hoành ra để nuôi ngựa cũng như chọn mua ngựa tốt từ bổn châu Phù Tang, mỗi năm cũng chỉ đảm bảo được lượng cung ứng bốn đến năm ngàn con chiến mã — do trên chiến trường vốn có nguyên tắc tác chiến "bắn người trước hết phải bắn ngựa", kỵ binh một khi kéo ra chiến trường, sự tiêu hao chiến mã sẽ vượt xa tướng sĩ; lại khấu trừ đi nhu cầu của quân tướng các bộ cùng thám mã xích hầu, Hoài Đông sẽ nỗ lực duy trì quy mô kỵ binh khoảng sáu ngàn người, thậm chí cần phải chọn ra một số giống tốt từ ngựa thồ, ngựa cày để bổ sung vào.

Trò chuyện một chặp ở cửa dịch quán, Lâm Phược vừa giới thiệu Diệp Quân An cho chư tướng Hoài Dương biết, vừa đi vào trong dịch quán — Diệp Quân An với tư cách là một trong những mưu thần quan trọng nhất của Hoài Đông, không thể không quen thuộc với chiến lực chủ yếu dưới quyền Hoài Đông, đây cũng là lý do chính khiến ông vất vả theo Lâm Phược vượt tuyết tiến về phía bắc tới Hoài Dương.

Vùng Từ Tứ, Hoài Dương và Từ Châu là sự tồn tại khá đặc biệt, đều khởi nguồn từ lưu dân quân Hoài Tứ, đều là nhận chiêu an mà biên chế thành. Điều khiến Diệp Quân An cảm thán là, trấn Hoài Dương lại lặng lẽ không tiếng động mà bị Hoài Đông sử dụng như vậy.

Vào trong nhà liền ấm áp như xuân, Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu và những người khác đều tôn Lâm Phược ngồi vào vị trí chủ vị ở giữa, còn kiên quyết mời Tào Tử Ngang ngồi vị trí thượng khách, sau đó mới là Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, Cao Tông Đình, Diệp Quân An lần lượt ngồi xuống hai bên.

Trấn Hoài Dương trên danh nghĩa là chịu sự tiết chế của Quân ty Hoài Đông, Lâm Phược ngồi vào chủ vị ở giữa không có gì để nói, nhưng kiên quyết để Tào Tử Ngang ngồi vị trí thượng khách, thực ra là lặng lẽ định đoạt danh phận chủ tớ, bằng không, Tào Tử Ngang và Lưu Diệu Trinh nên ngồi đối diện nhau mới đúng quy củ.

Uống trà nóng, cơ thể lạnh giá trong gió tuyết dần dần ấm lại, Lâm Phược nói với Mã Lan Đầu và những người khác: "Ta đã tới đây rồi, dự định sẽ phái người đến Từ Châu, mời Trần Hàn Tam, Trương Ngọc Bá tới Hoài Dương..."

"Trần Hàn Tam phần lớn không dám rời chỗ đâu." Mã Lan Đầu nói.

"Ta cũng không trông mong hắn thực sự tới," Lâm Phược nói, "Nhưng hắn không tới, ít nhất có thể chụp lên đầu hắn cái tội danh làm trái quân lệnh, sau này thực sự muốn chủ động, cũng có cớ."

Giang Ninh chính thức phân vùng phía tây sông Biện làm khu chiến phòng của Hoài Đông, bao gồm cả Từ Châu, bao gồm tàn quân của Sơn Đông ở phía đông sông Biện, đều phải nhận sự tiết chế của Hoài Đông. Lâm Phược tại Hoài Dương triệu Trần Hàn Tam mà hắn không tới, chụp lên đầu hắn một cái tội danh làm trái quân lệnh, cũng không tính là oan uổng hắn.

Đối với việc ra tay với Trần Hàn Tam, Mã Lan Đầu và những người khác là hăng hái nhất, hận không thể ngay đêm nay lừa Trần Hàn Tam tới Hoài Dương giết quách cho xong — tất nhiên, đây là vọng tưởng, Trần Hàn Tam dùng kế trá hàng tập sát Lưu An Nhi, đã có nghĩa là hắn sẽ không dễ dàng mắc mưu kiểu này. Nhưng nghe khẩu khí của Lâm Phược, bất kể có nắm được chứng cứ xác thực hay không, chỉ cần thế cục có lợi, sẽ ra tay với Trần Hàn Tam — thái độ này, Mã Lan Đầu, Tôn Tráng và những người khác rất thích.

Vấn đề của Trần Hàn Tam rất nan giải, bản thân Trần Hàn Tam ở Từ Châu có hai vạn tinh nhuệ trung thành với hắn, mà chủ lực tiền phong đại quân Yên Hồ cách Từ Châu đã chưa đầy hai trăm dặm, hầu như không có khả năng diệt trừ bộ đội Trần Hàn Tam mà không gây đau đớn, sai sứ tới Từ Châu, ý đồ chủ yếu hơn của Lâm Phược là triệu Trương Ngọc Bá tới Hoài Dương gặp mặt.

Ngoài việc sai sứ tới Từ Châu triệu Trần Hàn Tam, Trương Ngọc Bá ra, Lâm Phược còn phải phái người đi Oa Dương liên lạc với Đổng Nguyên.

Hoài Đông phụ trách tuyến đông, Đổng Nguyên thì phụ trách tuyến tây, ngay cả Trường Hoài quân cũng phân về dưới quyền ông ta tiết chế, chỉ còn thiếu nửa bước là Giang Ninh đồng ý để Trường Hoài quân rút vào Hoài Tây chịu biên chế.

Địa vị của Lâm Phược và Đổng Nguyên là ngang hàng, đều là Binh bộ Hữu thị lang kiêm lĩnh binh soái thần, không tồn tại vấn đề ai triệu kiến ai. Chỉ là Lâm Phược tước phong Quận hầu, quyền thế trên Đổng Nguyên, có việc bàn bạc, cũng là Đổng Nguyên sai sứ tới gặp Lâm Phược, nhưng Lâm Phược cũng phải phái người thông báo trước cho Đổng Nguyên là người đã tới Hoài Dương.