Mã Bưu quất roi thúc ngựa, móng ngựa vừa chạm tới bờ nam, lớp băng trên sông Kinh Mã phía sau đã "rắc rắc" nứt toác. Một khi lớp băng đã vỡ thì không còn giữ được thế nữa, lớp băng mặt sông rộng hai ba dặm ở phía đông tây gần như trong chớp mắt đều vỡ tan tành.
Gần nghìn người vừa xuống đê sông, không kịp chạy trốn, theo chỗ băng vỡ, đều ngã nhào vào làn nước sông lạnh thấu xương.
Mùa đông nước cạn, nước dưới lớp băng chỉ sâu bốn năm thước, một người rơi xuống thì chưa đến mức chết đuối. Nhưng lúc này, gần nghìn người rơi xuống, trên đê lại có người không dừng được đà lao xuống, hoảng loạn quấn lấy nhau thành một đống, lại còn mang theo áo giáp nặng nề, ai nấy đều không thoát ra được. Hơn nữa thời tiết giá rét thấu xương, rơi xuống nước sông, dù có bò được lên bờ, bị gió bắc sắc như dao cứa thổi qua, không chết cũng mất nửa cái mạng.
So với hơn nghìn người rơi xuống sông, điều mấu chốt hơn là, lớp băng trên sông đột ngột nứt vỡ, nhanh chóng gây ra sự hoảng loạn như bệnh dịch trong quân của Trần Hàn Tam — sáng sớm đại quân qua sông vẫn bình thường, ai ngờ mặt trời vừa lên chưa được hai canh giờ, mới qua giờ tị mà lớp băng đã không chịu nổi nghìn người qua lại? Gió bắc thổi lạnh buốt mặt người, đây sao có thể là mùa băng tan? Chỉ có tướng lĩnh Hoài Đông quân là có chuẩn bị từ trước, thấy băng sông nứt vỡ, quân Từ Châu rơi xuống đó vô số, hàng trăm, hàng nghìn người cùng hô lớn: "Trời giúp Hoài Đông, tru sát phản tặc!"
Trần Hàn Tam nghe thấy tiếng động lạ "rắc rắc" phía sau trận địa, ngoảnh lại thấy vô số người rơi xuống làn nước lạnh, trong lòng kinh hãi, sắc mặt tức thì trắng bệch, y lăn lộn xuống khỏi nửa chiếc sào xa, cưỡi ngựa định lùi về bờ bắc đê sông để ổn định quân tâm.
Nhưng tiếc là Tôn Tráng, Chu Phổ, Lý Lương các tướng đều chờ khoảnh khắc này, thừa dịp quân địch đại hoảng loạn, gần vạn bộ kỵ dốc toàn lực phản công, giết cho quân Từ Châu bại lui từng bước.
Ba mặt bị chặn, mặt nam băng sông nứt vỡ, đã thành đường chết, tuy nhiên đại quân một khi đã bại lui, càng nhiều người phía sau bị cuốn theo rút lui, tuyệt đối không thể dừng chân. Những tướng sĩ bị đẩy lên đê sông cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn mình bị đẩy xuống làn nước sông lạnh giá. Chẳng mấy chốc dòng sông rộng hơn hai mươi trượng đã bị lấp đầy, binh mã của Trần Hàn Tam ở bờ bắc sông Kinh Mã hoàn toàn đại bại, căn bản không còn sức phản kích.
Mã Trăn vẫn bị cuốn vào trong loạn quân, sống chết chưa rõ, Trần Hàn Tam may mắn là đã kịp tới bờ sông trước một bước, cùng với hộ kỵ hộ tống lội qua băng nước, vừa đến bờ nam đã trơ mắt nhìn bờ bắc bị giết đến đại bại. Tôn Tráng dẫn hơn nghìn giáp kỵ, tựa như một chiếc cày sắt, cày mở từng khe hở trong trận binh loạn lạc, cách đó hơn dặm, Trần Hàn Tam vẫn có thể thấy cảnh tượng thê thảm binh lính dưới trướng bị thiết kỵ Hoài Đông giết đến máu thịt tung bay.
Trần Hàn Tam toàn thân run rẩy, một nửa là do cực giận, cực hận, một nửa là do khi lội nước qua sông, phần thắt lưng bị ngấm nước đá, bị gió bắc thổi thấu vào, lạnh buốt tận xương.
Mã Bưu là tâm phúc thân tín của Trần Hàn Tam, hắn cùng hơn chục hộ tòng kịp thời chạy lên bờ nam trước khi băng sông vỡ, phần lớn binh lính bộ hạ đều chôn thân dưới sông Kinh Mã. Nhìn tâm huyết nửa đời tan thành mây khói trong khoảnh khắc, Mã Bưu nôn ra một ngụm máu, vết máu nơi khóe miệng chưa kịp lau khô, đã chạy tới trước mặt Trần Hàn Tam, khóc lớn: "Đại soái, đây là thiên khiển mà!"
"Thiên khiển cái con mẹ ngươi!" Trần Hàn Tam xưa nay không tin quỷ thần quái dị, đá Mã Bưu một cước, vừa khóc vừa nói: "Đây là quỷ kế của Đông Hải hồ, chỉ trách ngươi và ta bị mờ mắt, không nhìn thấu được hắn!"
Dẫu chủ lực bờ bắc sụp đổ, nhưng Trần Hàn Tam ở bờ nam vẫn còn ba doanh bộ tốt đoạn hậu.
Tướng lĩnh giữ đoạn hậu cũng bị lớp băng sông đột ngột nứt vỡ không báo trước cùng đại bại trước mắt dọa cho hồn xiêu phách lạc, cưỡi ngựa tới trước mặt Trần Hàn Tam, nói năng lắp ba lắp bắp: "Đại soái, đại soái, tình hình hiện giờ phải làm sao đây?"
Trần Hàn Tam đời này chưa từng trải qua thảm bại như thế, hàm răng run cầm cập, cắn kêu "rắc rắc", lựa chọn của y không nhiều.
Một là dẫn ba doanh bộ tốt bờ nam trốn về thành Từ Châu.
Chỉ là lúc này ở phía đông bờ bắc có hơn nghìn kỵ binh Hoài Đông đang thoát ly chiến trường, dọc theo đê sông bờ bắc phi ngựa về phía đông.
Trần Hàn Tam tuy giận đến đầy miệng mùi máu tanh, nhưng đầu óc vẫn còn vận chuyển được, nghĩ thầm: Nếu băng sông Kinh Mã nứt vỡ là do Hồng Áo Nữ giở trò quỷ, kỵ binh Hoài Đông phi ngựa về phía đông, thì có khả năng ở khúc sông phía đông có đoạn sông chuyên dành cho kỵ binh an toàn qua sông.
Bờ nam sông Kinh Mã cách cửa bắc thành Từ Châu mười hai dặm, Trần Hàn Tam một thân một ngựa trốn về thành Từ Châu thì dễ, nhưng rất khó đưa ba doanh bộ tốt về thành Từ Châu thuận lợi — nếu từ bỏ ba doanh bộ tốt ở bờ nam, Trần Hàn Tam nghĩ thầm bản thân trốn về thành Từ Châu, thì chỉ còn lại không đầy ba nghìn binh lực để dùng, mà trong thành Từ Châu, Trương Ngọc Bá, Liễu Tây Lâm cùng binh mã phủ Sở Vương hợp nhất lại, vẫn còn hơn nghìn quân mã ở ngay vị trí hiểm yếu.
Nghĩ tới đây, Trần Hàn Tam cuối cùng không kìm được nữa, phun ra một ngụm máu lớn!
"Đại soái, đại soái!" Mã Bưu tiến lên đỡ lấy Trần Hàn Tam đang lắc lư như muốn đổ, tránh cho y ngã xuống ngựa.
"Gặp phải Đông Hải hồ, kiếp này coi như xong!" Trần Hàn Tam lại phun ra một ngụm máu, trước mắt tối sầm, cố sức nắm chặt dây cương, không để mình ngã xuống ngựa.
"Đại soái, ngài mau về thành Từ Châu, bọn ta thủ vững tiểu trại, viện quân Đại Yên sắp tới nơi, chỉ cần giữ được thành Từ Châu và tiểu trại, sự việc còn có cơ hội vãn hồi?" Mã Bưu khuyên Trần Hàn Tam trước hãy trốn về thành Từ Châu.
Lúc này hơn nghìn quân Hoài Đông do Lý Lương cầm đầu, đã tới cách đó sáu bảy dặm, đang chuẩn bị đạp băng qua sông.
Tuy nói khúc sông đó trên mặt băng không rắc muối và xỉ than, nhưng kỵ binh Hoài Đông qua sông cũng rất cẩn trọng, ai nấy đều dắt ngựa mà đi, nối đuôi nhau đạp băng qua sông.
Một khi qua sông, hơn mười kỵ một đội, thúc ngựa phi về phía cửa bắc Từ Châu, không hề dừng lại, hiển nhiên là muốn ngăn chặn tàn binh của Trần Hàn Tam trốn về thành Từ Châu.
Ở bờ bắc, Chu Phổ và Tôn Tráng hợp binh một chỗ, đuổi giết tàn binh loạn quân về phía tây, dọn sạch vùng chân núi từ phía đông đến Tiểu Cô Sơn, đẩy hàng chục xe quân nhu xuống sông Kinh Mã, muốn thừa dịp hỗn loạn trên dòng sông Kinh Mã đã vỡ băng, dựng một cây cầu tạm bắc qua sông Kinh Mã.
Theo số lượng kỵ binh Hoài Đông tiến vào bờ nam ngày càng nhiều, Trần Hàn Tam cũng không có ý định phái người đi phá hủy cây cầu tạm quân Hoài Đông đang dựng trên sông Kinh Mã — chịu ảnh hưởng bởi thảm bại trước mắt, Trần Hàn Tam ở bờ nam vẫn còn ba doanh bộ tốt, nhưng không biết họ còn bao nhiêu dũng khí để đối đầu trực diện với quân Hoài Đông.
Tuy trong thành Từ Châu vẫn còn gần ba nghìn thủ quân, nhưng thủ quân trên lầu cửa thành phía bắc có thể nhìn thấy chiến trường bên sông Kinh Mã này, họ thấy chủ lực quân Từ Châu xuất thành tác chiến lại dễ dàng bị đánh tan tác như vậy, không biết họ còn bao nhiêu quyết tâm cố thủ thành trì.
Hậu quả tồi tệ nhất, đại khái là kỵ binh Hoài Đông đến dưới chân thành, không cần đợi Trương Ngọc Bá, Liễu Tây Lâm nội ứng ngoại hợp bên trong, thủ quân đã mở cửa thành đầu hàng rồi chăng?
Nghĩ đến đây, Trần Hàn Tam mới nhận ra binh lực mình có thể nắm chắc trong tay lúc này, cũng chỉ còn ba doanh bộ tốt ở bờ nam này mà thôi……
Không biết băng sông Kinh Mã rốt cuộc bị Hoài Đông phá vỡ dài bao nhiêu, Trần Hàn Tam cũng không về thành nữa, biết mình không thể trốn về bờ bắc trong thời gian ngắn, bèn hợp binh cùng Chu Tri Chúng và Na Hách Hùng Kỳ đang tới, máu đã phun rồi, lúc này cũng không chần chừ, dẫn hơn trăm tàn bộ, liền phi ngựa về phía tiểu trại, hiện tại sĩ khí bị giáng đòn nặng nề, cũng chỉ có thể đóng chặt cửa trại tử thủ, may ra còn một tia sinh cơ.
---❊ ❖ ❊---
Sự thận trọng bảo thủ của Chu Tri Chúng đã cứu mạng hắn một lần.
Theo lẽ thường, khi quân Hoài Đông điều kỵ binh che chắn hai cánh sang đánh Trần Hàn Tam, Chu Tri Chúng nên quyết đoán từ Sa Gia Tập phản công ra, khiến quân Hoài Đông đầu đuôi không thể cứu nhau — thế nhưng Chu Tri Chúng giữ doanh trại đã khá hiểm, trong lúc hoảng hồn chưa định, chỉ nghĩ đến việc trước tiên tăng cường phòng thủ doanh trại, để cầm cự đến khi Na Hách Hùng Kỳ tới.
Mạc Kỷ Bản lại là kẻ tham công, dù thấy trận pháp của bộ tốt do Lưu Diệu Trinh đích thân chỉ huy khá nghiêm mật, không có nhiều sơ hở, nhưng không muốn trong lúc Na Hách Hùng Kỳ chưa tới, bản thân chỉ dẫn binh vây khốn trong doanh trại mà không làm nên trò trống gì, bèn tranh chấp với Chu Tri Chúng đòi dẫn binh ra ngoài phản công.
Chu Tri Chúng trì hoãn như vậy, phía nam Trần Hàn Tam đã như tháp cát bị một ngón tay khẽ chọc sập.
Sự bại trận của bộ đội Trần Hàn Tam chỉ diễn ra trong chớp mắt, vạn binh mã loạn thành một đoàn, bị quân Hoài Đông tàn sát đẫm máu mà không thể phản kháng. Sắc mặt Chu Tri Chúng kinh hãi trắng bệch, bộ đội Trần Hàn Tam dễ dàng bị đánh tan tác như vậy, mất đi Trần Hàn Tam, tình thế đã cực kỳ bất lợi cho họ. Chu Tri Chúng càng không dám ra khỏi doanh trại chém giết, một mặt phái người tử thủ tường trại, một mặt phái người đi thông báo cho Na Hách Hùng Kỳ, bảo hắn cứ ở lại Ngụy Vương Pha, đừng dễ dàng tiếp cận qua đây; muốn tiếp cận, cũng phải đợi binh mã nghỉ ngơi chỉnh đốn xong hãy qua, tránh để quân Hoài Đông lấy nhàn đánh mệt, đánh cho trở tay không kịp.
Nếu không có vạn tinh kỵ của Na Hách Hùng Kỳ làm viện ứng, Chu Tri Chúng không có tự tin để đưa cả hai vạn bộ kỵ về Thọ Trương.
---❊ ❖ ❊---
Trời cao khí sảng, đứng ở chỗ cao nhìn xa, chỉ cần không có núi đồi cản mắt, người có nhãn lực tốt một chút, nhìn cảnh vật cách xa hai ba mươi dặm cũng là chuyện bình thường. Sông Kinh Mã cách cửa bắc thành Từ Châu chỉ hơn mười hai dặm, thủ quân đứng trên lầu cửa thành phía bắc, tình hình bờ bắc sông Kinh Mã tất nhiên là nhìn thấy rõ mồn một.
Không chỉ thủ quân trên lầu thành phía bắc nhìn thấy chiến trường bờ bắc sông Kinh Mã, trong vườn sau điện Ngân An phủ Sở Vương có một cây ngân hạnh cổ thụ cao chọc trời, tuổi đời khoảng năm sáu trăm năm, lúc này vừa hay cung cấp cho những người rút vào Vương phủ cố thủ một đài quan sát cao để ngắm nhìn cục diện trong ngoài thành.
"Hoài Dương quân đại thắng, quân phản tặc vô số người không dưng rơi xuống sông Kinh Mã, giống như bị nuốt chửng vậy, đều không thấy ngoi đầu lên, Hồng Áo Nữ nhất định đã dùng yêu pháp gì rồi!" Người gác leo lên cây cổ thụ tay múa chân đá nói.
"Cấm nói bậy bạ, đem những gì nhìn thấy bẩm báo cho chúng ta nghe là được!" Trương Ngọc Bá quát mắng, tiếng tăm yêu pháp này mà truyền ra ngoài, đối với Hoài Đông là bất lợi.
Sở Vương Nguyên Hàn Thành lại không để ý đến những chi tiết này, thân thể hắn run rẩy, hắn trông ngóng quân Hoài Đông có thể thắng, nhưng lại không tin Hoài Đông có thể thắng dễ dàng như vậy, nếu không phải thân thể không cho phép, hắn cũng muốn leo lên để đích thân nhìn xem tình hình ngoài thành.
"Có một đội kỵ mã từ bờ bắc vượt sông đang phi về phía thành Từ Châu, thật kỳ lạ, quân phản tặc ngã xuống sông không thấy ngoi đầu, bọn họ ngược lại có thể qua sông an toàn, nhìn giáp treo, là kỵ binh Hoài Đông." Người gác tiếp tục nằm rạp trên ngọn cây bẩm báo tình hình ngoài thành.
Liễu Tây Lâm gọi người gác xuống, tự mình leo lên, nhìn tình hình ngoài thành, khoảng sáu bảy trăm kỵ hình thành một đường thẳng, đang tới Từ Châu đoạt thành, hắn vội xuống cây, tìm Trương Ngọc Bá, Nguyên Hàn Thành thương lượng, nói: "Không biết là vị tướng quân nào dẫn đội, là binh mã kỵ doanh Hoài Đông thì xác thực không nghi ngờ — đội kỵ không thể công thành, nếu thủ quân không đầu hàng, muốn sớm chiếm lấy thành Từ Châu, chỉ có thể là chúng ta từ bên trong làm nội ứng!"
"Sao có thể được? Trần Hàn Tam trong thành vẫn còn ba nghìn binh mã, hay là đợi quân chủ lực Hoài Đông tới dưới chân thành công thành thì phối hợp sẽ ổn thỏa hơn." Nguyên Hàn Thành phản đối.
"Trần Hàn Tam trong thành đúng là còn ba nghìn thủ quân, mà mặc kệ ba nghìn thủ quân này có chịu ảnh hưởng bởi thảm bại ngoài thành, tổn thương sĩ khí hay không, chúng ta từ bên trong hỗ trợ công thành, chỉ cần công hạ được một thành, giữ được một lúc, mở cửa thành là có thể nghênh đón đại quân, lại hỏi Trần Hàn Tam ba nghìn thủ quân trong thành, chia cho bốn cửa, còn có thể có bao nhiêu binh lực ngăn cản chúng ta đoạt lấy một trong số các cửa thành?" Liễu Tây Lâm thấy trên mặt Sở Vương nỗi lo không tan, liền nói, "Bọn họ ấy mà, hoặc là đầu hàng, hoặc là lúc này bỏ thành chạy trốn xa rồi, còn mấy tâm trí mà đánh tiếp với chúng ta……"
