Hoài Sơn là nơi phân chia ba con nước: sông Dương Tử, sông Hoài, sông Hán, đồng thời cũng là ranh giới giữa Giang Hoài và Kinh Hồ, trải dài hơn ngàn dặm. Đoạn đông nam còn gọi là Hoài Dương Sơn, đoạn tây bắc gọi là Đồng Bách Sơn, vượt qua Nam Dương rồi nối liền với Tần Lĩnh dài tám trăm dặm.
Tín Dương nằm ở chân núi phía bắc Hoài Sơn. Hoài Dương Sơn trải dài trong địa phận Tín Dương khoảng bốn trăm dặm, Đồng Bách Sơn trải dài gần hai trăm dặm, sông Hoài cũng chảy xuyên qua địa phận Tín Dương. Những con suối chảy từ Hoài Sơn đổ vào sông Hoài, cắt Tín Dương thành nhiều mảng địa hình gò đồi đan xen.
Vị trí địa lý đặc biệt khiến mã tặc, lưu khấu trong địa phận Tín Dương rất xương cuồng quyết, sơn phỉ cũng tụ tập thành đàn. Tuy nhiên, tai họa do mã tặc, lưu khấu và sơn phỉ gây ra cho Tín Dương vẫn kém xa trận loạn lạc bắt đầu từ năm Sùng Quán thứ chín, càn quét khắp Trung Nguyên.
Từ cơn đại loạn năm Sùng Quán thứ chín kéo dài đến năm Sùng Quán thứ mười hai, cho đến khi Trần Chi Hổ nhậm chức Hà Nam Chế sứ, Tín Dương đã từng bị mấy đợt lưu dân quân chiếm đóng, thành quách phủ huyện nhiều lần bị xâm phạm. Bách tính Tín Dương hoặc là bị cưỡng bức nhập bọn, hoặc là ly hương tị nạn, mười nhà chín trống không. Các tông tộc địa phương cũng là đối tượng bị lưu dân quân cướp bóc trọng điểm, chịu đả kích nghiêm trọng.
Thế nhưng, địa hình Tín Dương phức tạp, có thể bị lưu khấu mã tặc lợi dụng, thì ở những nơi thung lũng hiểm trở, tự nhiên cũng có nhiều tông tộc kiên cường sống sót. Họ xây dựng ổ bảo, tường lũy nơi hiểm yếu, lập trại tự vệ, lại thu nhận lưu dân, chỉnh đốn hương binh, thế lực thậm chí còn được mở rộng ở một mức độ nhất định.
Sau năm Sùng Quán thứ mười ba, chiến sự ở Hà Nam và Hoài Tây bình yên, nạn dân về quê, cục diện tàn phá của Tín Dương cũng dần hồi phục. Nhưng trạng thái này đã chấm dứt kể từ khi Trần Hàn Tam dẫn tàn bộ tiến vào Hoài Sơn.
Trần Hàn Tam không cam tâm cứ thế lụi bại, ba ngàn người muốn sống sót, muốn mở rộng, ngoại trừ cướp bóc thì chỉ có cướp bóc. Từ khi Tiêu Khôi An dẫn bộ tiến vào Tín Dương giữa tháng hai, hai huyện Chính Dương, Hoàng Xuyên đã lần lượt bị Trần Hàn Tam công phá cướp bóc. Tri huyện Hoàng Xuyên do Giang Ninh mới bổ nhiệm bị treo xác trên cổng thành, làng mạc thôn xóm bị cướp phá trong địa phận Tín Dương thì không sao kể xiết.
Huyện Hoàng Xuyên bị phá, tri huyện bị treo xác trên cổng thành, tri phủ Tín Dương sợ vỡ mật, bỏ thành mà chạy, nhưng đến Thọ Châu thì bị Đổng Nguyên bắt được. Sau khi tâu rõ với triều đình, hắn đã bị chém đầu ngay trong thành Thọ Châu.
Nhắc đến Tín Dương cũng là may mắn, tri phủ bỏ thành mà chạy, nhưng dưới sự dẫn dắt của tiểu lại phủ nha là Mạnh Tri Tường, thế lực các tông tộc trong thành đã đồng lòng hợp sức, thế mà lại giữ được thành Tín Dương, chờ đến khi Tiêu Khôi An dẫn binh vào thành.
Thành Tín Dương tuy áp sát chân núi phía bắc Hoài Sơn, nhưng Lưu An Nhi, La Hiến Thành đều coi Tín Dương là bình phong phía bắc của Hoài Sơn. Tuy mấy lần buộc phải bỏ Tín Dương, nhưng họ đều có tâm ý muốn giành lại để giữ Hoài Sơn, ngay cả khi rút lui cũng không phá hoại tường thành Tín Dương bao nhiêu. Tri phủ do Giang Ninh bổ nhiệm tuy bất tài, nhưng thế lực tông tộc trải qua chiến sự dù sao cũng tập hợp được chút lực lượng phòng bị, khiến Trần Hàn Tam lúc này lực lượng đại suy yếu không dám cưỡng công Tín Dương.
Khi Trần Hàn Tam còn ở Từ Châu, vẫn tự xưng là Từ Châu Chế sứ do triều đình sách phong, làm việc còn thu liễm đôi chút. Lúc này thì mặc kệ phá bình tự vỡ, làm điều ác gì cũng không kiêng dè. Còn ba ngàn tàn tốt dưới trướng hắn cũng là hạng hung ác cùng cực.
Đổng Nguyên sau khi đón tiếp đại diện thương nhân muối ở Hào Châu, liền hỏa tốc chạy tới Tín Dương. Cho dù không xét đến La Hiến Thành, thì mối đe dọa của Trần Hàn Tam đối với Tín Dương cũng cực kỳ lớn. Khối u độc này không nhổ bỏ, thì Tín Dương, thậm chí cả địa phận Thọ Châu đều không được yên ổn.
Từ khi Đổng Nguyên đến nhậm chức Hoài Tây, chưa từng ngủ được mấy ngày yên giấc. Cằm nhọn gầy khiến mặt ông ta trông có vẻ âm nhu, ông ta cũng quen mặc giáp. Đứng trong trại vừa bị tàn khấu bộ hạ của Trần Hàn Tam cướp bóc ở phía tây nam thành Tín Dương, ông ta nhìn về phía Hoài Sơn hùng vĩ ở phương nam với vẻ mặt đầy sầu lo.
Về phía nam là nơi kết nối giữa Hoài Dương Sơn và Đồng Bách Sơn, khác với những dãy núi cao vút hùng vĩ ở đoạn phía đông, địa hình nơi kết nối tương đối rộng rãi thấp thoải, chủ yếu là núi thấp dưới ba trăm trượng, xen lẫn gò đồi. Về phía tây nữa chính là sườn đông dốc đứng của Đồng Bách Sơn - đây cũng là lối thông từ Tín Dương đến phủ Tùy Châu ở chân núi phía nam Hoài Sơn.
Đại quân của La Hiến Thành muốn tiến về phía bắc, không đi Nam Dương thì chỉ có thể đi đường này.
Ở cửa bắc của đường núi Hoài Sơn, Minh Hà Trại từng là một trấn thương sầm uất, nay đã hoàn toàn suy tàn. Hai năm nay vừa hồi phục lại chút sinh khí, hôm nay lại bị cướp bóc. Ngoại trừ nhà cửa bị thiêu rụi, tiền lương bị cướp đoạt, đám thanh tráng trong thôn cùng những người phụ nữ có chút nhan sắc đều bị cướp đi hơn trăm người, chỉ còn lại những người góa bụa, già yếu ngồi khóc than trên đất, trên mặt đất còn nằm ngổn ngang mấy chục cái xác dân làng.
“Giặc cướp có ngựa, mạt tướng nghe tin dẫn bộ tốt chạy tới, giặc cướp đã cướp bóc xong trại rồi rút đi rồi…” Tiêu Khôi An nghẹn lời nói.
Sắc mặt Đổng Nguyên âm trầm. Sau trận bại ở Từ Châu, Trần Hàn Tam không dẫn tàn bộ chạy về phía bắc, đúng là khiến người ta bất ngờ. Quả thực, tàn bộ của Trần Hàn Tam chạy thoát từ Từ Châu có rất nhiều ngựa, mà trong toàn bộ quân đội Hoài Tây, chỉ có Đào Xuân là có hơn ngàn kỵ binh, còn Tiêu Khôi An tính hết mức cũng chỉ gom được một trăm chiến mã là cùng.
Ra khỏi Hoài Sơn là gò đồi núi thấp, đặc biệt là Tiêu Khôi An vừa dẫn quân qua, việc phong tỏa Hoài Sơn còn lâu mới nói là nghiêm ngặt, sơ hở là điều khó tránh.
Đổng Nguyên không muốn cứ thế buông tha cho Tiêu Khôi An, nói: “Không có chiến mã, la ngựa có cưỡi được không? Ngươi nghĩ cách kiếm ba năm trăm con la ngựa về, cưỡi ngựa đuổi địch, xuống ngựa bộ chiến, cái này chắc không phải chuyện khó khăn gì chứ? Ta không muốn nhìn thấy cảnh tàn khấu chỉ trăm người mà có thể cướp một tòa trại nữa!”
“Rõ.” Tiêu Khôi An buồn bực đáp. Hoài Tây đừng nói chiến mã, la ngựa cũng cực kỳ thiếu. Tiêu Khôi An mỗi quý thu chút tiền lương dựa trên đầu người, lại không thể nhiễu dân, biết đi đâu kiếm ba năm trăm con la ngựa? Chỉ nghĩ đến việc phái người đi tìm Lưu đại nhân nghĩ cách. Cục diện trước mắt cũng khiến ông ta không có hơi sức đâu mà tranh biện với Đổng Nguyên.
Tiêu Khôi An lấy cớ đi xem tướng sĩ chôn cất xác dân làng, rời đi. Một thân tín theo sau ông ta, khẽ nói: “Vài ngày nữa là ngày đại hỷ của Bành Thành Quận công, tướng quân sao vẫn chưa nghĩ đến việc phái người mang một phần lễ qua đó?”
“…” Tiêu Khôi An dừng bước, nhìn về phía đông, thầm nghĩ suýt chút nữa quên mất việc này. Ở Hoài Đông thì chưa cảm thấy gì, đến lúc này mới biết ở Hoài Đông mọi việc thuận tâm hơn nhiều.
Tiêu Khôi An vốn là úy quan phủ quân Hoài An, miễn cưỡng coi là võ quan cấp trung, mà nhờ Lâm Phược chỉnh đốn quân chính Hoài An, ông ta mới được nắm giữ phủ quân. Sau đó theo Lưu Đình Châu tổ chức Độ Hoài quân tiến về phía bắc, chịu đại bại, sau việc đó không bị trừng phạt nghiêm khắc, còn được tiếp tục thống lĩnh phủ quân, đây phải kể là Lâm Phược nương tay với ông ta. Thậm chí khi Lưu Diệu Trinh dẫn lưu quân tiến về phía đông, Tiêu Khôi An còn được dẫn bộ vượt Hoài thủ Thù Dương. Bước này mới khiến Tiêu Khôi An thực sự phát đạt, không chỉ đảm nhiệm chức Hoài Đông quân Bắc quân chỉ huy sứ, bộ chúng cũng mở rộng từ hai ngàn người lên mười hai ngàn người, sau đó mới có cơ hội theo Lưu Đình Châu xuất trấn Oa Dương, thực sự trở thành chủ tướng của một quân.
Tiêu Khôi An hiểu mình có được địa vị hôm nay, có mối quan hệ trực tiếp nhất với sự đề bạt, tin tưởng của Lưu Đình Châu, nhưng nếu không có sự giúp đỡ của Lâm Phược, ông ta tuyệt đối không thể ngồi được vào vị trí hôm nay, trong lòng ông ta vẫn cảm kích Lâm Phược.
Hiện nay Lưu Diệu Trinh gả cho Lâm Phược làm thiếp, ồn ào náo động, thiên hạ đều biết, theo lý thì Tiêu Khôi An nên gửi một phần lễ qua đó. Nhưng nghĩ đến thái độ của Lưu Đình Châu, Tiêu Khôi An lại thẫn thờ từ bỏ. Dù sao đi nữa, ông ta cũng không thể phản bội ơn tri ngộ của Lưu Đình Châu, không nói một lời, tiếp tục đi ra ngoài trại.
Nhìn bóng lưng Tiêu Khôi An rời đi, Trần Cảnh Vinh nói với Đổng Nguyên: “Tiêu Khôi An e là không đối phó nổi Trần Hàn Tam…”
Đổng Nguyên chỉ liếc nhìn Tiêu Khôi An, không nói gì.
Tiêu Khôi An là tướng lĩnh do Lưu Đình Châu đề bạt từ tầng lớp thấp, gốc gác bộ chúng là phủ quân Hoài An, nền tảng không tính là tốt lắm.
Tôn Tráng bỏ Từ Ninh, Túc Dự hai quân, thả Lưu Diệu Trinh tiến về phía đông, quân Bắc thuộc bộ binh ti Hoài Đông lúc đó chỉ có thể giải tán. Lâm Phược giao biên chế quân Bắc của bộ binh ti Hoài Đông cho Lưu Đình Châu, để đổi lấy sự im lặng của Lưu Đình Châu trong việc Lưu Diệu Trinh tiến về phía đông.
Tiêu Khôi An dựa trên cơ sở phủ quân Hoài An, lại chiêu mộ lưu dân tráng dũng ở Thù Dương, Hải Châu, mới có quy mô quân Tín Dương hôm nay – Tiêu Khôi An là tướng lĩnh được đề bạt từ tầng dưới, có chút tài cán, nhưng các tướng hiệu dưới trướng ông ta phần lớn chưa trải qua trận đánh ác liệt nào, khó nói là dùng được.
Cũng không thể nói quân Tín Dương không có chỗ nào tốt, điểm tốt là sau khi Lưu Đình Châu điều về phía tây, học theo Hoài Đông khai khẩn đồn điền ở Hào Châu, lại sắp xếp người nhà của tướng sĩ quân Tín Dương đến Hào Châu an trí. Lưu Đình Châu chịu áp lực, cấp hàng vạn mẫu ruộng ở Hào Châu cho người nhà tướng sĩ, khiến tướng sĩ bình thường tuy không nói là không sợ chết, nhưng cũng tuân theo quân kỷ.
Một đội quân, chỉ cần làm được quân kỷ nghiêm minh, là có nền tảng của tinh binh – quân Tín Dương thuộc bộ Tiêu Khôi An không thể nói là không chịu nổi một đòn.
Sự trỗi dậy của Tiêu Khôi An có mối quan hệ trực tiếp với Lưu Đình Châu, Đổng Nguyên cũng biết ông ta không phải người mình có thể lôi kéo, cũng tin rằng Hoài Đông không phải chưa từng lôi kéo Tiêu Khôi An – và cũng chính vì Lưu Đình Châu có thể dựa vào Tiêu Khôi An ở Hoài Tây, trong rất nhiều sự vụ ở Hoài Tây đều có thể phân đình kháng lễ với Đổng Nguyên, tương tự Tiêu Khôi An có Lưu Đình Châu để dựa vào, đối với Đổng Nguyên là cấp trên trực tiếp này cũng là khẩu phục tâm bất phục.
Đổng Nguyên thầm nghĩ, để Tiêu Khôi An chịu chút khổ ở Tín Dương cũng tốt, nhưng phía Tín Dương rốt cuộc không thể hoàn toàn dựa vào Tiêu Khôi An.
“Mạnh đại nhân đến rồi!” Thị vệ thúc ngựa chạy tới bẩm báo.
“Tốt, các ngươi theo ta mau đi đón tiếp.” Đổng Nguyên nói.
“Mạnh đại nhân” này không phải Mạnh Tri Tường đã giữ được Tín Dương hồi trước, mà là cựu tri phủ Mạnh Chẩn đã bị bãi quan khi đang ở chức tri phủ. Cùng xuất thân từ Mạnh thị Hoàng Xuyên với Mạnh Tri Tường, xét về vai vế thì hơn Mạnh Tri Tường một bậc – Mạnh Chẩn là môn sinh của Trần Tây Bá, bị coi là người Đảng Tây Tần, cuối thời Sùng Quán Đảng Sở thế lớn, Mạnh Chẩn bị liên lụy bởi một vụ án ở Tín Dương mà bị bãi quan trí sĩ, tới nay vẫn còn ở thôn dã.
Tri phủ Tín Dương bỏ thành chạy trốn, Mạnh Tri Tường dẫn các đệ tử tông tộc trong thành Tín Dương cuối cùng giữ được thành, khiến Đổng Nguyên nhận ra tình hình bảo tồn thế lực tông tộc ở Tín Dương tốt hơn nhiều so với Thọ Châu ở vùng bình nguyên đồi thấp. Tín Dương tuy nói là để Tiêu Khôi An dẫn bộ tới đồn trú, nhưng người Đổng Nguyên thực sự nghĩ đến việc dùng lúc này chính là thế lực địa phương ở Tín Dương, dùng thế lực địa phương áp chế Tiêu Khôi An, từ đó áp chế ảnh hưởng của Lưu Đình Châu ở Hoài Tây.
Hiện nay Hoài Đông đang lúc thịnh thế, Đổng Nguyên biết thời gian dành cho mình không nhiều, nếu trong một hai năm mà không tạo ra được quy mô gì ở Hoài Tây, thì những việc tiếp theo đều rất khó nói.
