Hí Chí Tài trở về Thành Đô, xe ngựa dừng lại trước cửa phủ Châu Mục, lập tức gây ra một phen náo động không nhỏ. Hai thị tòng dìu Hí Chí Tài xuống xe, tiến vào tiền đình, các tào duyện lại đang chờ sẵn nhìn thấy Hí Chí Tài thì đều kinh ngạc đứng dậy, sau một thoáng chần chừ, có người tiến lên hành lễ, có người chắp tay từ xa.

Hí Chí Tài mắt nhìn thẳng, để thị tòng dìu đi, thẳng tiến tới hậu đường.

Đi tới trung môn, Bành Dạng chạy ra, nhìn thấy dáng vẻ ốm yếu của Hí Chí Tài, nước mắt lập tức tuôn trào, chạy tới trước mặt Hí Chí Tài, thi lễ sâu. "Tế tửu vất vả rồi." Ngay sau đó nhận lấy Hí Chí Tài từ tay một thị tòng, dìu ông đi vào trong.

"Vĩnh Niên..." Hí Chí Tài vỗ vỗ tay Bành Dạng, thở dài một tiếng. Ông biết tại sao Bành Dạng lại kích động như vậy. Tân Bình cậy mình có thân phận, đối với những sĩ tử hàn môn Nhữ Dĩnh như hắn đều không lọt mắt, làm sao có thể coi trọng một thiếu niên Ích Châu như Bành Dạng – người có ngôn hành cử chỉ đều không mấy phù hợp với đạo quân tử. Khoảng thời gian ông không có mặt, Bành Dạng vẫn còn trụ lại được ở phủ Châu Mục làm sai sự đã là chuyện ngoài ý muốn rồi.

"Doãn Mặc, Lý Soạn còn ở Ích Châu không?"

Bành Dạng lắc đầu. "Doãn Mặc nói Thái Bá Giai muốn tu sửa lại sử sách, cần không ít người giúp đỡ, đãi ngộ tốt, lại có thể an tâm làm học vấn, nên không muốn về nữa. Lý Soạn..."

"Lý Soạn làm sao?" Hí Chí Tài giảm bước chân, quay đầu nhìn Bành Dạng. Mặt Bành Dạng đỏ bừng, cắn môi, do dự hồi lâu. "Lý Soạn thi đỗ vào Nam Dương Mộc học đường, chuẩn bị nghiên cứu Mộc học. Hai ngày trước còn nhận được thư của hắn, nói sĩ phong Nam Dương thực dụng, không giống Ích Châu như vậy kỳ thị thợ thầy, à, họ gọi là "tượng sĩ"."

Hí Chí Tài lại thở dài một hơi, không nói thêm gì nữa. Vào đến trung đình, Tân Bình từ bên trong nghênh đón ra, chắp tay hành lễ, đánh giá Hí Chí Tài hai cái, quan tâm nói: "Tế tửu, ở Thanh Thành Sơn tĩnh dưỡng thế nào? Có phải mệt quá không, sắc mặt ngài trông không được tốt lắm."

Hí Chí Tài gật đầu, đi lướt qua người Tân Bình. Tân Bình rất lúng túng, gương mặt ửng đỏ, đang chuẩn bị nói chuyện thì Hí Chí Tài lại dừng bước, xoay người. "Trọng Bình, ngươi còn nhớ điều liên quan đến khí hậu trong những kỳ đàm quái luận của Tôn Sách không? Gọi là cái gì Tiểu Băng Hà ấy?"

Tân Bình vuốt râu suy nghĩ một chút. "Có chút ấn tượng, không nhớ rõ lắm."

Trong số các duyện lại đi theo Tân Bình ra có một người thanh niên dáng người thấp lùn, tướng mạo xấu xí bước ra khỏi đám đông, lớn tiếng nói: "Sơ Bình năm thứ hai mùa thu, Tôn Sách trên đường từ Lư Giang Thư Huyện đi Tương Dương, từng gặp mặt Hoàng Cân tặc Lưu Tịch, Cung Đô, khuyên bọn họ tới Giang Nam đồn điền, từng nhắc tới chuyện Tiểu Băng Hà. Nói là trăm mười năm tới, phương Bắc sẽ ngày càng lạnh, không có lợi cho nông tang, chỉ có Giang Nam mới có thể sinh tồn."

Tân Bình chợt hiểu ra. "Vẫn là Tử Kiều trí nhớ tốt, quả thực có chuyện như vậy."

Hí Chí Tài nhìn Tào Tháo một cái. Tào Tháo hiểu ý. Hí Chí Tài nói yếu huyệt của Tôn Sách nằm ở Giang Nam, hắn còn chưa tin lắm, giờ xem ra, vẫn là Hí Chí Tài nói đúng, trọng tâm của Tôn Sách vẫn luôn ở Giang Nam, không phải Trung Nguyên. Giao Châu quan trọng hơn họ tưởng tượng, chỉ có từ Giao Châu đánh ngược lên phía Bắc chiếm Dự Chương, Quế Dương và Linh Lăng, mới có khả năng uy hiếp Tôn Sách, thắng bại Trung Nguyên rất khó lay chuyển căn bản của Tôn Sách.

Nhìn Tào Tháo và Hí Chí Tài trao đổi ánh mắt, nụ cười trên mặt Tân Bình không mấy tự nhiên.

Hí Chí Tài thể nhược, không thể ngồi ở trên đường, họ đi vào nội thất. Thân phận Hí Chí Tài đặc biệt, ngay cả khi ở Thanh Thành Sơn dưỡng bệnh, quan xá của ông vẫn được lưu giữ, bên trong sạch sẽ không chút bụi bặm, đồ đạc cũng giống hệt như lúc Hí Chí Tài rời đi. Tân Bình có quan xá riêng, hắn không xử lý công vụ ở đây.

Hí Chí Tài ngồi vào chỗ, Tào Tháo sai người nhóm lửa, đun trà, lấy bánh ngọt, thuốc của Hí Chí Tài cũng được sắc lên, chẳng mấy chốc, trong phòng đã ấm áp trở lại, hương trà, hương thuốc hòa lẫn vào nhau, thêm vài phần hơi thở nhân gian. Hí Chí Tài ngồi xuống thở dốc một hồi, đợi hơi thở bình ổn lại, nhìn người thanh niên kia nói: "Ngươi là tử đệ nhà ai?"

Người thanh niên kia tiến lên một bước, chắp tay hành lễ. "Tiểu lại Trương Tùng, tự Tử Kiều, người Thành Đô."

"Ngươi phụ trách việc gì trong phủ?"

"Văn thư."

"Văn thư qua lại đều nhớ chứ?"

"Nhớ." Trương Tùng tự tin cười cười. "Tế tửu muốn tra việc gì?"

"Ngươi hãy tổng hợp lại những tin tức liên quan đến hộ khẩu các quận dưới quyền cai trị của Tôn Sách qua các năm, đánh giá một chút hộ khẩu các quận, đặc biệt là các quận Dự Châu."

Trương Tùng ngẩn ra một chút, lập tức lại chắp tay đáp ứng. "Cho phép tiểu lại suy nghĩ một lát."

Hí Chí Tài quay đầu lại nói với Tân Bình: "Trọng Trị, gần đây Dĩnh Xuyên có tin tức gì không?"

Tân Bình cười khổ: "Tin tức lớn nhất Dĩnh Xuyên gần đây có lẽ là Chung Do đã về quê. Ông ta đi du ngoạn giữa Nhữ Dĩnh, phê bình sĩ tử lớp trẻ nệ cổ không hóa, không biết tùy thời mà biến. Nghe ý ông ta, dường như rất sùng bái Tam trọng cảnh giới của Tôn Sách. À, tin mới nhận được, Chung Do nhận lời mời của Tôn Sách, đến Kiến Nghiệp đón năm mới, giờ chắc sắp tới Kiến Nghiệp rồi."

"Ngươi thấy Tam trọng cảnh giới của Tôn Sách thế nào?"

Tân Bình cười cười, vuốt râu, lắc đầu, không tán thành. "Cảnh giới của ta quá thấp, không nhìn thấu hư thực của Tam trọng cảnh giới đó."

"Phải vậy, cảnh giới của chúng ta đều quá thấp, không nhìn thấu hư thực của Tôn Sách. Bàn cờ Tôn Sách giăng từ năm Sơ Bình thứ hai, chúng ta tới giờ vẫn chưa nhìn thấu hoàn toàn. Trọng Trị, chúng ta đối mặt không phải đối thủ tầm thường, gánh nặng trên vai ngươi rất lớn đấy."

Tân Bình thần tình lúng túng, lại thầm thở phào nhẹ nhõm. Hắn nhìn một cái là thấy Hí Chí Tài không chỉ bệnh tình chưa khỏi, mà còn có dấu hiệu nặng thêm, lúc này từ Thanh Thành Sơn vội vã trở về, e là có ý sắp xếp hậu sự. Hí Chí Tài được Tào Tháo hết sức tin cậy, nếu ông đề nghị Tào Tháo chọn người khác làm quân sư tế tửu, Tào Tháo nhất định sẽ nghe theo. Giờ nghe câu này, hắn biết Hí Chí Tài không có ý đó. Dù sao cũng đều là người Dĩnh Xuyên, Hí Chí Tài đã có một lựa chọn đúng đắn.

"Tế tửu nói quá lời rồi. Có Tế tửu mưu tính cho Quân hầu, dù Tôn Sách có giảo hoạt đến đâu cũng đành bó tay trước Ích Châu."

Hí Chí Tài lại cùng Tân Bình tán gẫu vài câu, chủ yếu là ủy thác hắn tăng cường liên lạc với hương đảng Nhữ Dĩnh, nghe ngóng thêm chút tin tức, Viên Đàm thế tới hung hăng, Dự Châutùy thời có thể trở thành chiến trường, thắng bại sẽ ảnh hưởng đến cục diện thiên hạ, tất yếu sẽ lan tới Ích Châu. Cam Ninh dẫn thủy sư tiến về phía Tây, ý ở Ích Châu, là công cường hay chỉ là thị uy, điều này liên quan mật thiết đến chiến trường Duyện Dự - đặc biệt là sự lựa chọn của các thế gia Duyện Châu, không thể xem nhẹ.

Tân Bình tảng đá lớn trong lòng đã đặt xuống, tâm tình rất tốt, Hí Chí Tài nói gì hắn cũng đáp ứng. Một lát sau, Trương Tùng biểu thị hắn đã có kết quả. Hí Chí Tài dừng câu chuyện, bảo hắn nói trước, đồng thời ra hiệu cho Bành Dạng ghi chép.

Trương Tùng hắng giọng, thao thao bất tuyệt. Hắn vừa đánh giá hộ khẩu các quận, vừa dẫn dẫn chứng các tin tức nhận được, chỗ thì dẫn lược, chỗ thì đọc thuộc lòng toàn văn, còn nêu rõ ngày tháng nhận được tin. Tin tức nhận được có sớm có muộn, có nhanh có chậm, không hoàn toàn theo trình tự thời gian, nhưng hắn dẫn chứng không hề vấp váp, thuận miệng là có, như đếm của nhà mình vậy.

Hắn cuối cùng kết luận, hộ khẩu dưới quyền Tôn Sách chừng ba triệu hộ, gần bằng nửa thiên hạ, trong đó lại có một nửa ở Giang Nam, chủ yếu là Kinh Nam và hai khu đồn điền Đan Dương, Ngô Quận, Tôn Sách dồn tâm huyết vào hai khu vực này nhiều nhất, rất nhiều lưu dân từ phương Bắc tới đều được an trí ở đây đồn điền. Đồn điền chia năm năm, thu nhập cao hơn thu thuế ruộng, cho nên hai khu đồn điền này có thể cung cấp lương thực còn nhiều hơn cả Trung Nguyên cộng lại. Đồn điền Kinh Nam chống đỡ đại quân Chu Du, còn đồn điền Đan Dương, Ngô Quận chính là kho lương duy nhất có thể điều động trong tay Tôn Sách.

Về phần Trung Nguyên, thu thuế ruộng của ba quận Kinh Bắc sau khi chi trả bổng lộc quan lại, thợ thầy, chỉ đủ duy trì chi tiêu hàng ngày cho năm vạn người, trừ đi binh lực thường trực các quận huyện, nhiều nhất chỉ có thể cung cấp chi tiêu cho ba vạn đại quân, tức là binh lực do Hoàng Trung thống lĩnh hiện nay và binh lực lưu thủ Tương Dương. Nếu có chút dư thừa, có lẽ sẽ dùng để hỗ trợ bộ đội Lỗ Túc ở Nam Dương.

Tình hình Dự Châu tương tự như Kinh Bắc, có thể có dư thừa, nhưng vô cùng hạn hẹp.

"Tuy nhiên trong chuyện này có một vấn đề..." Trương Tùng dừng một chút, nuốt nước bọt. "Đây đều là tính toán dựa trên thuế ruộng trong điều kiện bình thường, tức là ba mươi thu một, bách tính trong tay có dư lượng lớn, căn cứ vào tình hình hạn hán mưa lũ những năm này mà suy tính, một hộ có lương ăn một năm cơ bản không thành vấn đề. Nếu trù tính thỏa đáng, ăn tiết kiệm một chút, trụ vững hai ba năm cũng là có khả năng."

Hí Chí Tài gõ nhẹ tay vịn, ánh mắt nhìn về phía Tào Tháo. Mặt Tào Tháo tái nhợt, muốn cười hai tiếng để xoa dịu bầu không khí, nhưng thế nào cũng không cười nổi. Nếu phân tích của Trương Tùng là chính xác, thì nghĩa là Dự Châu kiên bích thanh dã, có thể chặn đứng Viên Đàm hai năm. Trên thực tế, Viên Đàm căn bản không thể chống đỡ nổi hai năm, tức là Tôn Sách có thể không cần quản chuyện chiến trường Dự Châu, Cam Ninh tiến về phía Tây chưa chắc đã là hư chiêu, nếu có thời cơ chiến tranh, hắn có khả năng công cường Ngư Phục.

"Chư quân, làm thế nào?" Ánh mắt Tào Tháo lướt qua Hí Chí Tài và Tân Bình cùng những người khác, ánh mắt tha thiết.

Sắc mặt Tân Bình cũng không đẹp đẽ gì, vuốt râu, trầm ngâm không nói. Hí Chí Tài mệt mỏi nhắm mắt lại, xua xua tay. "Sử quân, tôi mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một chút." Tào Tháo tuy sốt ruột, nhưng cũng biết Hí Chí Tài còn sốt ruột hơn mình, liền ra hiệu cho Tân Bình và những người khác đi ra ngoài. Tân Bình và mọi người đứng dậy cáo từ, chỉ có Bành Dạng vẫn ngồi bất động. Hí Chí Tài nói: "Vĩnh Niên, ngươi đi kiểm tra đối chiếu lại, xem Tử Kiều có chỗ nào ghi sót, ghi sai không."

"Tuân lệnh!" Bành Dạng đứng dậy, cầm bản thảo vừa ghi chép xong đi ra ngoài. Trương Tùng đợi ở ngoài cửa, hai người nhìn nhau cười, sóng vai rời đi.

Hí Chí Tài im lặng một hồi, mở mắt. "Quân hầu, Chung Do về quê, sĩ phong Nhữ Dĩnh chuyển biến, tân chính của Tôn Sách có khả năng sẽ đi vào chiều sâu, đây là một tín hiệu rất nguy hiểm, cũng là cơ hội. Phàm là cải cách, khó tránh khỏi động chạm lợi ích của một số người, đều cần một cục diện tương đối ổn định, nếu không nội ngoại giao khốn, cực kỳ dễ sụp đổ. Tôn Sách tuy có cảnh giác, không muốn đi vào vết xe đổ của Vương Mãng, nhưng thân bất do kỷ, chỉ sợ là không dừng lại được. Nếu có thể trù hoạch tinh vi, khéo léo lợi dụng, chưa chắc đã không có cơ hội."

Tào Tháo rời chỗ ngồi, ngồi xuống bên cạnh Hí Chí Tài, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Hí Chí Tài. "Nhưng mà... Chí Tài, làm thế này có thể sẽ lấy mạng của ngươi đấy."

Hí Chí Tài cười thê lương, nhưng lại tràn đầy tự tin. "Gặp được đối thủ như vậy, không đấu một trận, dù có sống trăm năm thì có ý nghĩa gì?" Ông thở dốc hai tiếng, rồi nói: "Ích Châu có tài sĩ, chỉ là chưa chắc đã có thể thật lòng suy nghĩ cho Quân hầu. Trọng Trị có tiểu tài, không có đại cục, không thể phó thác đại sự. Ta nghĩ đi nghĩ lại, người có thể chủ trì đại cục cho Quân hầu chỉ có hai người."

"Là ai? Ta lập tức đi mời."

"Tuân Úc, Trần Cung."