Lưu Diệp thấy Thiên Tử tiến vào cửa, liền đứng dậy nghênh đón. Thiên Tử nhìn Lưu Diệp, muốn nói lại thôi. Ngài chậm rãi đi qua trung đình, bước lên bậc thềm, đứng trước sảnh đường. Tào Phi vội chạy tới, giúp Thiên Tử cởi giày. Thiên Tử cũng chẳng có phản ứng gì, cứ tự nhiên đi lên sảnh, quay lưng về phía Lưu Diệp, đứng bất động một hồi lâu không nói lời nào.

Lưu Diệp trong lòng bất an, thử dò hỏi một câu: "Bệ hạ, thần đã sai người soạn xong chiếu thư cho Viên Đàm, bệ hạ có muốn xem qua không?"

Thiên Tử trả lời không vào câu hỏi: "Tử Dương, nếu Viên Đàm mất Hà Bắc, chúng ta còn cơ hội không?"

"Viên Đàm mất Hà Bắc..." Lưu Diệp ngẩn người một lát, chân mày nhíu chặt, trầm ngâm hồi lâu. "Đương nhiên là còn. Thủy sư tuy lợi hại, nhưng khó vào Quan Trung; máy bắn đá tuy mạnh, không thể phá nổi Thái Hàng. Chiếm thế cao nhìn xuống, giữ chỗ hiểm mà thủ, vẫn là có cơ hội. Chỉ là..."

"Chỉ là khó mà lâu dài. Phần lớn tài phú thiên hạ đều ở Quan Đông, Tôn Sách lại cướp đoạt gia sản thế gia, tính khẩu thụ điền, bách tính ngưỡng mộ, nhân khẩu sinh sôi, nhân khẩu Quan Đông sẽ tăng lên, nhân khẩu Quan Tây không đủ để chống chọi. Triều đình vừa thiếu tài phú, lại thiếu nhân khẩu, sợ là không cách nào bền bỉ đối kháng, đúng không? Vậy ngươi nói xem, chúng ta có thể kiên trì bao nhiêu năm?"

Lưu Diệp hơi gãi đầu. Việc dự đoán này khó mà làm nổi, đặc biệt là khi đối diện với đối thủ như Tôn Sách, ai biết hắn còn bao nhiêu lợi khí ẩn giấu. Mọi dự đoán đều được xây dựng trên cơ sở kiến thức thông thường, nếu kiến thức thông thường này bị phá vỡ, dự đoán đương nhiên không cách nào bàn tới.

"Không chắc chắn?" Thiên Tử xoay người, đánh giá Lưu Diệp, khóe miệng khẽ nhếch.

Lưu Diệp tuy có chút khó chịu, nhưng vẫn gật đầu. Hiện giờ hắn quả thật không chắc chắn. Liên tiếp mấy lần dự đoán đều trật lất, khiến hắn không dám dễ dàng phán đoán thế cục, sợ rằng lại dẫn dắt sai Thiên Tử, gây ra tai họa khó lòng cứu vãn. Tình hình không rõ ràng, đương nhiên thận trọng một chút sẽ an toàn hơn.

"Nhưng ngươi có một điểm nói rất đúng. Thủy sư tuy lợi, khó vào Quan Trung. Máy bắn đá tuy mạnh, không thể phá Thái Hàng. Chúng ta còn nơi hiểm yếu để thủ, Viên Đàm sợ là không trụ nổi, nhưng hắn có thể vì chúng ta tranh thủ chút thời gian, hoặc là... tạo ra một số cơ hội."

Lưu Diệp hiểu tâm tư của Thiên Tử, vừa nghe liền thông suốt. Nếu Viên Đàm có thể kéo chân chủ lực của Tôn Sách ở Ký Châu, Thiên Tử ở Nam Dương sẽ có cơ hội. Hắn thở phào một cái, xem ra Tuân Úc cũng không thể khuyên lùi Thiên Tử. Nếu Thiên Tử muốn rời xa đến Tây Vực, hắn không hề muốn. Ở Lương Châu mấy tháng, hắn đã khó mà chịu nổi, huống chi là Tây Vực còn xa hơn Lương Châu. Nếm chút mỹ tửu Tây Vực, xem ca múa của nữ tử người Hồ thì được, chứ bảo đi Tây Vực sinh sống, ở lẫn lộn với người Khương Hồ, hắn không muốn.

"Bệ hạ, Viên Đàm muốn giữ được Ký Châu, nhất định phải có kỵ binh. U Châu có kỵ binh, nhưng Lưu Bị tham lam, tuyệt đối sẽ không hỗ trợ không công, hắn chắc chắn bắt Viên Đàm dùng tiền lương để đổi, tình hình Ký Châu hiện nay, e là không lấy đâu ra tiền lương nữa rồi."

"Điều động kỵ binh từ Tỉnh Châu, chuẩn bị sẵn sàng tăng viện." Thiên Tử đã sớm quyết đoán, phất tay ra hiệu.

Lưu Diệp cực kỳ tán thành. Tăng cường khống chế Tỉnh Châu, hỗ trợ Viên Đàm đối đầu với Tôn Sách tại Ký Châu, đợi thời cơ mà động, đối với triều đình mà nói là lựa chọn tốt nhất không gì sánh bằng. Vừa tránh được thương vong của chính mình, lại không để Viên Đàm mất đi hy vọng. Địa hình Ký Châu bằng phẳng, thích hợp cho kỵ binh rong ruổi, U Châu, Tỉnh Châu bất cứ lúc nào cũng có thể nam hạ, đông tiến, Tôn Sách vừa phải phòng kỵ binh, vừa phải công thành, binh lực không thể thiếu. Một khi sơ suất, liền có khả năng phải chịu trọng thương.

"Bệ hạ, Tôn Sách có thể sẽ sắp xếp Thái Sử Từ trước lấy U Châu, sau đánh Tỉnh Châu."

"Cho nên Lưu Bị có thể giữ được phía tây U Châu hay không là vô cùng quan trọng. Tử Dương, từ triều đình chọn vài người đi hỗ trợ Lưu Bị. Lưu Bị tác chiến dũng mãnh, chỉ là thiếu mưu sĩ, hiện tại tuy đã có Phùng Kỷ, e là vẫn chưa đủ, hãy chọn thêm vài người thích hợp tham mưu quân sự. Ngoài ra, chọn thêm một con ngựa Đại Uyển gửi tới đó, nghe nói Quan Vũ vẫn luôn thiếu chiến mã thích hợp, chiến lực không thể phát huy, hy vọng con ngựa Đại Uyển này có thể giải quyết vấn đề của hắn."

Lưu Diệp hiểu ngay ý tứ. Đây vừa là ân sủng đối với Lưu Bị, cũng là sự giám sát đối với Lưu Bị, Thiên Tử đối với Lưu Bị trước sau như một là lợi dụng, chứ không phải là tin tưởng thực sự. Trước kia dùng tước vị Trung Sơn Vương đổi lấy Triệu Vân, nay lại muốn dùng ngựa Đại Uyển lôi kéo Quan Vũ.

"Tuân lệnh, thần đi sắp xếp ngay."

Thiên Tử đi lại hai bước, lại nói: "Tử Dương, Mộc học đường ở Quan Trung phải coi trọng hơn. Đạo không rời khí, như bóng với hình, trước đây chúng ta đối với những thực học như Mộc học quan tâm không đủ, nên mới bị người ta kiềm chế."

Lưu Diệp rất đồng tình. "Là thần và các quan thất trách, sau này nhất định phải coi trọng, cố gắng hết sức thu hẹp khoảng cách với Tôn Sách."

Quan Vũ mặt mày âm trầm, nhảy xuống ngựa, đổi một con chiến mã dự phòng.

Lần này theo Lưu Bị xuất chinh, nghênh chiến Thái Sử Từ, hắn không mang theo ba con ngựa Lương Châu mà Thái Sử Từ tặng cho mình, mà chuẩn bị thêm ba con ngựa tốt khác. Ba con ngựa này cũng coi là cao lớn, nhưng so với ngựa Lương Châu thì vẫn kém hơn một bậc, cưỡi thời gian hơi lâu một chút, chiến mã liền có chút không đủ sức lực. Hành quân còn miễn cưỡng, chứ xung sát thì không đủ sức tăng tốc.

Với tư cách tiên phong, hắn không thể không giữ cảnh giác,tùy thời chuẩn bị tác chiến.

"Tướng quân, ngài xem." Chu Thương giơ tay chỉ. Quan Vũ nhìn theo hướng tay hắn, chỉ thấy trên sườn núi xa xa có một điểm đen, nhìn qua có vẻ là một kỵ sĩ. Phía sau sườn núi, có bụi mù mờ ảo, đây là dấu hiệu của đại quân nhân mã. Có hai kỵ sĩ từ trên sườn núi lao xuống, đang phi ngựa như bay về phía hắn.

Quan Vũ không dám chậm trễ, lập tức hạ lệnh toàn quân cảnh giác, làm tốt chuẩn bị chiến đấu.

Phó tướng Điền Dự cũng phát hiện sự bất thường phía trước, nhận được mệnh lệnh, liền hạ lệnh binh sĩ dưới trướng đẩy xe Vũ Cương ra, dàn trận ở hai bên. Hắn biết Thái Sử Từ có giáp kỵ, nếu không có xe Vũ Cương, khinh kỵ binh do họ dẫn dắt rất khó chính diện nghênh chiến giáp kỵ. Dùng xe Vũ Cương làm yểm hộ, lại dùng cường nỗ xạ kích, có thể chống đỡ một trận, tạo cơ hội cho khinh kỵ tấn công vào sườn giáp kỵ.

Ngay khi Quan Vũ, Điền Dự đang bận rộn, trên sườn núi phía xa xuất hiện thêm nhiều kỵ sĩ, triển khai ở hai bên kỵ sĩ kia, kéo dài tận xuống dưới sườn núi. Dù cách rất xa, vẫn truyền đến chiến ý nồng đậm, giáp trụ bị ánh mặt trời chiếu rọi lấp lánh cho thấy những kỵ sĩ này chính là đám giáp kỵ khiến người Tiên Ti nghe tiếng đã sợ mất mật.

Hai kỵ sĩ đi tới trước mặt Quan Vũ, lật mình xuống ngựa. Một người là thám tử do Quan Vũ phái đi, một người lại là thân vệ của Thái Sử Từ, người mà Quan Vũ đã từng gặp nhiều lần. Thân vệ đi tới trước mặt Quan Vũ, chắp tay hành lễ.

"Quan tướng quân an khang, Đô đốc nhà ta chúc mừng tướng quân được thăng chức Trung Sơn quốc tiền bộ đốc."

Mặt Quan Vũ nóng bừng, cũng may da mặt hắn vốn đã đỏ, nên cũng không nhìn ra. Lưu Bị phong Trung Sơn Vương, hắn cũng được thăng quan, làm Tiền tướng quân, Giả tiết việt, đốc Trác Quận, Ngư Dương, Quảng Dương ba quận, do ba quận này đối diện trực tiếp với Liêu Đông, là tiên phong khi tác chiến đối diện với Liêu Đông, nên còn gọi là Tiền bộ đốc. Thái Sử Từ sai người truyền lời, không nhắc tới chức quan chính thức là Tiền tướng quân của hắn, lại gọi hắn là Tiền bộ đốc, đương nhiên là đang trêu chọc mối quan hệ đối địch hiện tại của họ.

"Tử Nghĩa khỏe chứ?"

"Đô đốc nhà ta rất khỏe, ngài ấy muốn hội ngộ với tướng quân một chuyến, không biết tướng quân muốn gặp bằng phương thức nào?"

"Chẳng lẽ còn có mấy loại phương thức?"

"Đúng vậy, một cách là Đô đốc và tướng quân đơn kỵ hội ngộ tại trận tiền, hoặc ôn lại tình cũ, hoặc luận bàn võ nghệ; một cách là mỗi bên thống lĩnh đại quân, đọ sức cao thấp. Tuy nhiên Đô đốc nhà ta nói, binh lực của ngài không đủ, trang bị lại không tốt, hai quân đối lũy thắng cũng chẳng vẻ vang gì, cho nên ngài ấy vẫn muốn cùng tướng quân hội ngộ riêng, không biết ý tướng quân thế nào?"

Quan Vũ khịt mũi một tiếng, theo thói quen phản bác châm chọc. "Thắng không vẻ vang? Hắn tưởng có giáp kỵ là thắng được ta sao?" Ngừng một chút, lại thấy vô vị, tuy nói binh lực hai bên tương đương, nhưng bộ đội của hắn có bộ tốt, kỵ binh chỉ có hơn năm nghìn, thật sự đánh nhau, hắn chắc chắn chịu thiệt, ít nhất là không có mấy phần thắng. Trừ khi đợi Lưu Bị dẫn chủ lực tới, hai bên có lẽ mới có sức mà đánh một trận.

"Đưa đao đây, ta đi hội ngộ Tử Nghĩa một chuyến, xem võ nghệ của hắn có tiến bộ gì không."

Chu Thương tiến lên, đưa trường mâu qua, hạ giọng nhắc nhở: "Tướng quân, ngài không mang đao."

"Ồ ồ." Quan Vũ đáp khẽ đầy lúng túng, nhận lấy trường mâu, khẽ thúc bụng ngựa, chiến mã phi nhẹ về phía trước. Con ngựa này mới cưỡi, chưa chạy hết mình, hắn muốn tận dụng cơ hội này cho nó chạy một chút. Chu Thương vừa sai người thông báo cho Điền Dự tiếp quản quyền chỉ huy, vừa nhảy lên ngựa đuổi theo Quan Vũ. Cũng may Lưu Bị đã sớm biết quan hệ giữa Quan Vũ và Thái Sử Từ, đoán trước được họ có khả năng đối mặt riêng, cho nên mới đặc biệt sắp xếp Điền Dự làm phó tướng của Quan Vũ, khiến đại quân không đến mức như rắn mất đầu, không người chỉ huy.

Thấy Quan Vũ từ trong trận phi ra, Thái Sử Từ cũng từ trên sườn núi lao xuống, dưới chân dốc ghìm cương tọa kỵ, cười hớn hở nhìn Quan Vũ. Quan Vũ phi đến trước mặt, cũng ghìm chiến mã, cao giọng nói: "Tử Nghĩa, không gặp nhau vẫn bình an chứ?"

"Đa tạ Vân Trường quan tâm, ta rất khỏe. Nghe tin Vân Trường được thăng quan tiến chức, không thể tới chúc mừng, mong Vân Trường thứ lỗi."

"Vậy thì, hôm nay ngươi tới là để chúc mừng ta sao?"

"Đúng vậy, một vạn tinh kỵ, hai trăm giáp kỵ, đủ hay chưa?"

"Ha ha, đúng là không đủ lắm. Tử Nghĩa, ngươi có chút coi thường Quan mỗ rồi. Không tin, ngươi cứ thử tấn công xem." Quan Vũ giơ tay chỉ vào trận địa phía sau. Điền Dự đã sắp xếp xong trận địa, hàng trăm xe Vũ Cương triển khai ở hai cánh, cường nỗ, trường mâu nghiêm trận chờ đợi, dù là giáp kỵ, chính diện đột phá cũng sẽ gặp khó khăn không nhỏ, trừ khi vòng đường vòng từ sườn tấn công, nhưng như vậy, tiêu hao thể lực của giáp kỵ sẽ càng lớn, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến thời gian chiến đấu liên tục của giáp kỵ.

Thái Sử Từ cười lớn. "Vân Trường, ta và ngươi quen biết mấy năm, không cần phải cố làm ra vẻ huyền bí, ta mà muốn tấn công ngươi thì cần gì phải hẹn ngươi gặp mặt. Hôm nay ta chỉ là muốn ôn lại chuyện cũ với ngươi, không có ý định đao binh tương kiến. Nếu không, ta đã chẳng chỉ mang theo hai trăm giáp kỵ."

Quan Vũ mỉm cười nhẹ, nhưng nụ cười vừa nở được một nửa liền cứng đờ, trong lòng nảy lên "lộp bộp" một cái, ngay sau đó chùng xuống.

Thái Sử Từ nói có ẩn ý. Hắn trước kia đã có hơn năm trăm giáp kỵ, nghỉ ngơi chỉnh đốn hơn một năm, tổn thất đã sớm bổ sung đủ, chỉ có hơn chứ không kém, tại sao ở đây chỉ có hai trăm giáp kỵ? Số giáp kỵ còn lại đã đi đâu?

Quan Vũ ngẩng đầu nhìn lên, ước lượng sơ qua, nếu giáp kỵ mà Thái Sử Từ mang theo chính là đám trên sườn núi này, thì quả thực chỉ có khoảng hai trăm. Hắn lập tức toát mồ hôi lạnh. Thái Sử Từ là nghi binh, mục tiêu thực sự của hắn không phải là mình, mà là người khác, giáp kỵ đã được sắp xếp đến chiến trường khác rồi, mà khả năng cao nhất không ai khác ngoài Lưu Bị ở phía sau.