Không ngoài dự đoán của Bộ Chất, hải tặc dọc bờ biển Thanh Châu lại đông thêm không ít. Ngoài những bại tốt bị đánh tan trước đó, phần nhiều là bách tính Thanh Châu lánh nạn chiến tranh. Thế gia có trang viên để giữ, có bộ khúc để dùng, bách tính bình thường không ai bảo hộ, lại không cam lòng phụ thuộc thế gia, bị họ liên lụy, bèn dứt khoát chạy ra ven biển, làm hải tặc.

Đối với họ mà nói, đánh cá kiếm sống tuy không ổn thỏa bằng trồng trọt, nhưng dù sao cũng chỉ khổ cực nhất thời. Viên Đàm không phải đối thủ của Ngô Vương, sớm muộn gì cũng phải đi, Thanh Châu chung quy vẫn là đất cai trị của Ngô Vương. Những hương đảng từng chạy đến Dự Châu đều nói Ngô Vương đối đãi với bách tính rất tốt. Sự thật chứng minh, Thẩm Sứ quân cũng đã làm không ít việc có lợi cho bách tính, chỉ có thế gia Thanh Châu lòng tham không đáy, không chịu giao ra ruộng đất, lại còn cấu kết với Viên Đàm, lần này chết chắc rồi, kẻ ngu mới đi theo họ.

Sự xuất hiện của những bách tính này còn ảnh hưởng đến toán hải tặc trước đó, bao gồm không ít cựu bộ hạ Khăn Vàng. Họ vẫn luôn ẩn náu ở đây, dựa vào biển kiếm sống, không giao thiệp với bên ngoài, biết rất ít về tin tức bên ngoài. Có một số người từng giao chiến với Cam Ninh, nhưng ấn tượng lại không tốt, chỉ biết Cam Ninh hiếu sát, chiến thuyền vừa to vừa nhanh, gặp hắn thì không chết cũng bị thương, tốt nhất là nên tránh xa hắn một chút. Khi gặp những bách tính mới gia nhập, mới biết sau lưng Cam Ninh còn có Ngô Vương.

Khi Cam Ninh phái người đến liên lạc, hẹn họ cùng tấn công Thanh Châu, và hứa hẹn sau khi thành công sẽ ưu tiên phân chia ruộng đất, hải tặc đa phần đều vui vẻ hưởng ứng. Ngay cả khi không muốn nghe theo mệnh lệnh của Cam Ninh, nhìn thấy những chiến thuyền cao lớn hùng tráng kia, cũng chẳng có ai ngu xuẩn đến mức chủ động đi khiêu khích.

Sau khi sàng lọc kỹ càng, Cam Ninh nhanh chóng chiêu mộ được hơn một vạn người. Theo thói quen của quân Giang Đông, hắn chọn ra hơn ba ngàn tinh nhuệ làm binh sĩ tác chiến, số còn lại sung vào hậu cần và quân dự bị. Hắn chọn mấy hòn đảo làm căn cứ, sắp xếp gia quyến của những tướng sĩ này ở trên đó, và chia cho họ mấy con tàu lớn, dạy họ ra biển đánh cá, thiết lập phường gia công thủy sản trên đảo để chế biến cá đánh về. Ngoài việc thỏa mãn nhu cầu bản thân, còn có thể cung ứng cho quân đội tiêu hao.

Có sự hỗ trợ của Bộ Chất, những việc này đều được xử lý đâu ra đấy. Cam Ninh thầm thán phục, bản thân cũng cố gắng tham gia, còn sắp xếp mấy bộ hạ lanh lợi phối hợp với Bộ Chất, học tập các sự vụ liên quan.

Sau khi chuẩn bị cơ bản hoàn tất, Cam Ninh dẫn đại quân, ngược dòng Tế Thủy tiến vào Nhạc An. Hắn lấy đám hải tặc mới chiêu mộ làm tiên phong để che mắt thiên hạ, bản thân đi theo phía sau. Thế gia, hào cường Nhạc An nghe tin hải tặc đến cũng không quá để tâm, theo thói quen cũ mà đóng cửa tự thủ, chờ đợi quận binh cứu viện. Những hải tặc này đi như gió, khó mà phòng bị, nhưng năng lực tấn công của họ có hạn, chỉ cần giữ vững thành trì hoặc trang viên, thu hoạch mùa thu đã kết thúc, ngoài đồng chẳng còn gì, tổn thất cũng không đến nỗi nào.

Nhưng lần này, họ đã tính sai. Hải tặc lần này đến không những đều là thanh tráng, mà còn đổi sang trang bị mới, trong đó còn có cả chiến thuyền trang bị máy bắn đá, sức tấn công tăng lên đáng kể. Mấy trang viên nhỏ căn bản không thể ngăn cản bọn chúng, nhanh chóng bị công phá. Hải tặc ùa vào trang viên, cướp sạch bên trong, đàn ông giết sạch, đàn bà cướp đi.

Trận đầu thắng lợi, hải tặc sĩ khí cao ngất, như lửa cháy lan ra phía trước, đi đến đâu cũng tiêu diệt, thẳng tiến dưới chân thành Nhạc An.

Quận trị Lâm Tế, Thái thú Hà Quỳ ngồi trên đường, nhìn đứa con trai hai tuổi Hà Tằng đang chơi đùa dưới sân, sắc mặt âm trầm.

Hai ngày nay không ngừng truyền đến tin tức, hải tặc nhập cảnh, đã cướp bóc mấy trang viên, có khả năng thừa thắng tiến về Nhạc An, khiến ông ta vô cùng lo lắng.

Ông ta năm xưa đi gặp Tôn Sách, đôi bên đều không vừa mắt nhau, không những không giành được sự tôn trọng của Tôn Sách, còn bị Tôn Sách giam lỏng một thời gian dài, lại còn vì vậy mà dẫn đến cuộc thanh trừng nhắm vào thế gia nước Trần, nên vô cùng căm ghét Tôn Sách, kiên quyết không chịu cúi đầu trước Tôn Sách, những năm nay vẫn luôn ở nhà nhàn cư. Tuy Mãn Sủng thanh trừng ruộng đất, để lại cho ông ta hơn trăm mẫu đất, nhưng ông ta đâu phải người biết làm ruộng, cho người khác thuê thì tiền tô có hạn, thuê người làm lại phải nuôi thêm mấy người, tóm lại là sống chật vật. Nếu không nhờ Trần Dật, Viên Di cùng thân bằng tiếp tế, có lẽ ông ta đã sớm chết đói rồi.

Cuộc sống kiểu này tất nhiên không phải điều ông ta muốn chấp nhận. Viên Đàm lại nhập Duyện Châu, ông ta liền chạy đến Xương Ấp, được Viên Đàm bổ nhiệm làm Thái thú Nhạc An.

Ông ta vì vậy mà vui vẻ một trận, nhưng chẳng vui được bao lâu, Viên Đàm rút khỏi Duyện Châu, lui về giữ Ký Châu. Thanh Châu tạm thời chưa bị từ bỏ, mấy vạn đại quân còn đóng quân gần Cao Đường, nhưng khả năng tiến thủ cũng không lớn. Nhạc An trở thành tiền tuyến, bất cứ lúc nào cũng có thể bị Thẩm Hữu, Từ Côn vây công. Ông ta bây giờ là ăn không ngon ngủ không yên, bất chấp nhiều nhà ám thị, vẫn không giải tán quận binh, cũng không định đầu hàng Thẩm Hữu. Ông ta cứ cảm thấy Viên Đàm chắc sẽ không dễ dàng từ bỏ Nhạc An, kiên trì thêm chút nữa, có lẽ sẽ có chuyển biến.

Nhận được tin hải tặc nhập cảnh, Hà Quỳ vô cùng giận dữ. Đám dân đen này tưởng Viên Đàm rút lui thì Thanh Châu là của chúng sao? Dám cả gan thừa nước đục thả câu. Thật không thể dung thứ. Nhất định phải dạy cho chúng một bài học, tránh để lúc nghênh chiến Thẩm Hữu, Từ Côn lại bị địch trước sau đánh tới.

"Phủ quân, tin tức vừa nhận được, hải tặc đã vào đến huyện cảnh Nhạc An rồi." Hà Khác đi vào, khẽ nói.

Hà Quỳ gật đầu, tay gõ nhịp hai cái lên đầu gối. "Quý Cung, anh thấy thế nào về toán hải tặc này? Chỉ đơn thuần là lên bờ cướp bóc sao, liệu có phải là bị Thẩm Hữu xúi giục không?"

Hà Khác lộ vẻ cười khổ. "Phủ quân, ngài lo lắng hải tặc là mồi nhử, Thẩm Hữu có khả năng tập kích Lâm Tế?"

"Anh thấy có khả năng không?"

"Có khả năng hay không, thực ra không quan trọng. Thanh Châu không như Duyện Châu, rất nhiều người từng tiếp xúc với quân thần nước Ngô, cũng không lạ lẫm gì với tân chính của nước Ngô. Họ chỉ là không cam lòng từ bỏ ruộng đất trong tay, mới kiên trì đến tận bây giờ. Nếu Viên Đàm từ bỏ Thanh Châu, Thẩm Hữu sớm muộn cũng sẽ xuất binh thu phục quận huyện, chỉ dựa vào bộ khúc của họ thì không thủ nổi đâu. Thay vì bị tàn sát như thế gia Duyện Châu, chi bằng đầu hàng sớm chút, ít nhất còn bảo toàn được tính mạng."

Hà Quỳ không lên tiếng. Ông ta nghe hiểu ý ngoài lời của Hà Khác. Chu Hoàn, Mãn Sủng dẫn quân vào Duyện Châu, thế gia Duyện Châu bị thanh trừng, nhà tan cửa nát nhiều vô kể. Muốn giữ mạng, chỉ có thể đầu hàng, mà phải đầu hàng sớm, đợi binh lâm thành hạ mới đầu hàng thì đã muộn. Vết xe đổ ở phía trước, thế gia Thanh Châu một khi nhận được tin, chắc chắn sẽ tiếp xúc với Thẩm Hữu, lấy công chuộc tội. Sở dĩ hiện tại chưa có động tĩnh, là vì quân mã của Viên Đàm vẫn còn ở Cao Đường, tin tức không thông, mà Thẩm Hữu dường như cũng không có ý dụ hàng.

Đám võ phu này chỉ nghĩ đến việc giết người lập công, tương lai nhất định sẽ bị trời phạt.

Hà Quỳ rất bi ai. Không ngờ đọc sách cả đời, phụng giữ giáo huấn thánh nhân, nay lại rơi vào nông nỗi này. Vừa nghĩ đến việc bị Thẩm Hữu đánh bại, bị bắt đến trước mặt Tôn Sách, ông ta cảm thấy trước mắt một mảnh tối tăm, không nhìn thấy chút hy vọng nào.

Thế gia xong đời rồi, sau này là thiên hạ của võ phu và thứ dân. Trong khoảnh khắc, ông ta cảm nhận được nỗi thống khổ và bất lực của thánh nhân khi đối diện với cảnh lễ băng nhạc hoại thời Xuân Thu.

Hà Quỳ đứng dậy. "Xuất phát thôi, đã không thể tránh khỏi chiến sự, thì lấy đám hải tặc này ra luyện binh vậy."

Hà Khác gật đầu, đi cùng Hà Quỳ thay áo mặc giáp, nhưng không giấu nổi vẻ bi ai trong ánh mắt. Đánh bại hải tặc thì đã sao, Hà Quỳ chỉ là một thư sinh, không có kinh nghiệm chỉ huy tác chiến, ông ta có lẽ có thể đánh lui hải tặc, nhưng đối mặt với Thẩm Hữu, Từ Côn, ông ta không có lấy một phần thắng. Nhưng anh ta cũng hiểu rõ, Hà Quỳ không phải không muốn đi, mà là ông ta không còn đường nào để đi.

Hà Quỳ dẫn hơn một vạn quận binh, thủy lục cùng tiến, đến Nhạc An.

Theo báo cáo, hải tặc chỉ có hai ba ngàn người, Hà Quỳ lo quận binh vừa đến, hải tặc sẽ bỏ chạy khi thấy bóng quân, nên lệnh cho Mưu Trân của đại tộc Mưu gia ở Lâm Tế dẫn ba ngàn người đi vòng vây đánh, trước tiên cắt đứt đường lui của hải tặc, ép hải tặc giao chiến. Đến lúc đó hai mặt giáp công, không những có thể đại thắng, còn có thể để quận binh làm quen với chiến trận, chuẩn bị cho việc thủ thành Lâm Tế sau này.

Mưu Trân vui vẻ lĩnh mệnh. Hải tặc dọc đường cướp bóc mà đến, thu hoạch chắc chắn không ít, những thứ này đều sẽ ở phía sau. Chặn đứng những con tàu này, không những có thể lấy được vật tư bên trong, còn có thể giải cứu một số người, lớn mạnh thực lực của bản thân, vẹn cả đôi đường. Hà Quỳ chịu giao việc tốt này cho ông ta, là sự đền đáp cho sự ủng hộ bấy lâu nay của Mưu gia.

Mưu Trân dẫn ba ngàn bộ khúc hành quân gấp, vòng qua Bác Xương, chếch hướng bắc Nhạc An, thâm nhập thành công vào phía sau đám hải tặc đang đánh Nhạc An. Nhưng ông ta lại chẳng vui nổi. Ông ta nhìn thấy rất nhiều tàu, không chỉ có thuyền chở vật tư ăn nước sâu, mà còn có chiến thuyền, chiến thuyền cao lớn như núi.

Nhìn thấy những chiến thuyền này, Mưu Trân biết là phiền phức lớn rồi. Những chiến thuyền này là chiến thuyền của thủy sư Giang Đông, thủy sư đô đốc Giang Đông Cam Ninh là kẻ sát nhân không chớp mắt, tướng sĩ dưới quyền dũng mãnh thiện chiến, tuyệt đối không phải là đối thủ của đám bộ khúc, quận binh mà ông ta dẫn đầu. Ông ta lập tức hạ lệnh rút lui, nhưng phát hiện không còn đường lui, phục binh nhất loạt nổi lên, vây chặt lấy ông ta từ bốn phía.

Mưu Trân rất thức thời, không làm sự kháng cự vô ích, giơ tay đầu hàng. Không những vậy, ông ta còn đại diện Mưu gia ở Lâm Tế đầu hàng Cam Ninh, nguyện lấy công chuộc tội, dẫn quân tấn công Hà Quỳ. Ông ta cũng từng nghe chuyện của Hà Quỳ, biết Hà Quỳ từng đắc tội Ngô Vương, nếu có thể dùng mạng Hà Quỳ đổi lấy mạng Mưu gia, ông ta tuyệt đối sẽ không do dự.

Cam Ninh chấp nhận sự đầu hàng của hắn, nhưng không chấp nhận lời đề nghị của hắn. Đùa cái gì thế, thịt ít sói nhiều, chiến công giết Hà Quỳ, lấy Lâm Tế làm sao có thể nhường cho ngươi được. Muốn lập công chuộc tội, ngươi tự nghĩ cách khác đi, chiến công Lâm Tế là của ta, ai cũng đừng hòng tranh giành.

Hỏi rõ bố trí của Hà Quỳ, Cam Ninh khịt mũi coi thường, thư sinh loại này lấy đâu ra dũng khí để đối trận với Ngô Vương? Hắn lập tức lệnh cho Bộ Chất ở lại giữ vững, tự mình dẫn ba ngàn tinh nhuệ xuất kích, dọc theo đường đi của Mưu Trân, vòng ra phía sau Hà Quỳ. Hải tặc không chịu rút, Hà Quỳ đang đợi tin của Mưu Trân, đột nhiên nghe tin phía sau xuất hiện chiến kỳ của Cam Ninh, nhất thời loạn trận thế, tiến thoái thất thố.

Hải tặc chớp lấy cơ hội, phát động mãnh công, nhanh chóng phá vỡ phòng tuyến của Hà Quỳ, giết vào trong trận của Hà Quỳ. Hà Quỳ tâm hoảng ý loạn, không biết nên đối mặt thế nào, đưa ra mấy mệnh lệnh nhưng chẳng có hiệu quả gì. Quận binh loạn thành một đoàn, bị hải tặc đánh cho chật vật không chịu nổi. Mắt thấy đại thế đã mất, Hà Quỳ đành hạ lệnh rút lui, dưới sự bảo vệ của thân vệ do Hà Khác dẫn đầu mà trốn thoát trước.

Một tiếng lệnh hạ xuống, quận binh tan rã, hải tặc thừa thế giết vào, đi đến đâu cũng bẻ gãy, không gì cản nổi.

Hà Quỳ cũng không chạy được bao xa, Cam Ninh dựa theo sự giải thích của Mưu Trân, đã sớm chuẩn bị sắp xếp, đợi Hà Quỳ tự chui đầu vào rọ, bắt gọn Hà Quỳ.

Bắt được Hà Quỳ, Cam Ninh quay sang tấn công Nhạc An. Ngay dưới sự chứng kiến của Mưu Trân và những người khác, hắn vận chuyển máy bắn đá khổng lồ đến trước thành, ba cỗ máy bắn đá khổng lồ đồng thời phát xạ, chỉ vỏn vẹn năm phát, cửa thành Nhạc An đã bị một viên đạn sắt nện trúng, vỡ tan tành, mở rộng vòng tay đón chào Cam Ninh.

Mưu Trân sững sờ, kinh hãi toát mồ hôi lạnh.