Bị Trương Phấn quất cho một trận roi, các tướng sĩ vận hành máy ném đá không dám lơ là nữa, tụ tập lại, vắt óc suy nghĩ phân tích nguyên nhân khiến tỉ lệ trúng đích không cao. Cũng khó trách Trương Phấn nổi giận, hơn một canh giờ, bắn hơn hai mươi lần mà chỉ trúng đích có một lần, quả thực là quá khó coi.
Nhỡ đâu phát trúng đó cũng chỉ là trùng hợp? Chi phí chế tạo máy ném đá khổng lồ rất lớn, để họ yên tâm huấn luyện, đãi ngộ bình thường của họ cũng ưu hậu hơn so với sĩ tốt thông thường, đồn trưởng phụ trách một chiếc máy ném đá sánh ngang với xạ thủ cấp giáp ưu tú, không biết bao nhiêu người đỏ mắt, muốn chen chân thay thế họ.
Thương lượng tới thương lượng lui, lại phân tích thêm hơn hai mươi điểm rơi, cuối cùng phát hiện vấn đề có lẽ không phải ở bản thân máy ném đá, mà là con thuyền chở máy ném đá không đủ ổn định. Dù họ đã cố gắng hết sức để cố định lâu thuyền, nhưng dẫu sao cũng không vững chãi bằng trên bờ. Sai một ly đi một dặm, cách xa ba trăm bước, dù chỉ là một chút rung lắc cũng có thể phóng đại sai số. Máy ném đá trang bị cho thủy quân sở dĩ có thể duy trì tỉ lệ mười phát trúng một, là vì chiến thuyền thủy quân dùng lớn hơn, hơn nữa trong khoang thuyền chất đầy đạn sắt——họ không thể bổ sung bất cứ lúc nào, nên sẽ cố gắng chất đầy khoang hàng——thuyền lớn, lại chở đầy, độ ổn định tự nhiên tốt hơn.
Ba vị đồn trưởng sau khi thống nhất ý kiến, bèn thỉnh thị Trương Phấn, đem đạn sắt dự bị trên hai con thuyền khác tập trung về một chiếc, cố gắng chở đầy tải, rồi lập cọc gỗ trên hai bờ, neo chặt lâu thuyền.
Trương Phấn xem xét kỹ lưỡng kết quả thảo luận, cảm thấy có lý, ít nhất cũng đáng để thử một phen.
Trong lúc Trương Phấn cùng đám người thương nghị, Lữ Phạm vẫn luôn đứng bên cạnh quan sát. Mộc Học đường hay Trĩ Trọng doanh đều luôn có phong thái cứng nhắc, vì một con số không đáng kể mà có thể tranh cãi với người ta nửa ngày, rất có phong thái của toán học đại sư Từ Nhạc, chỉ là ông quanh năm trấn thủ bên ngoài, chưa từng tận mắt chứng kiến. Giờ phút này nhìn Trương Phấn chen chúc cùng đám sĩ tốt thảo luận vấn đề, ông coi như đã được tận mắt chứng kiến một lần.
Trương Phấn không phải là thợ thủ công bình thường, hắn là người Bành Thành Trương gia, bá phụ Trương Chiêu là danh sĩ Thanh Từ, người như vậy trở thành Mộc học tế tửu đã khiến người ta ngạc nhiên rồi, nay lại cùng đám sĩ tốt này thảo luận vấn đề, cười đùa mắng chửi, nói năng thô tục, ngay cả Lữ Phạm cũng thấy hơi bất ngờ.
Trương Phấn thỉnh thị Lữ Phạm, lập tức bắt đầu chuẩn bị. Người chuyển đạn sắt, người lập cọc trên bờ, rồi dùng dây thừng cố định chặt chẽ, bận rộn vô cùng. Tế Thủy rất rộng, mực nước cũng rất cao, muốn cố định một chiếc lâu thuyền giữa dòng sông tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng, nhưng Trĩ Trọng doanh có rất nhiều người thông minh, sau khi thử vài lần, có một thợ thủ công nhớ tới nguyên lý tam giác ổn định nhất của Từ đại sư, đề xuất một biện pháp: mỗi điểm dùng hai sợi dây thừng, tạo thành một góc nhất định, như vậy sau khi hai sợi dây thừng đều được kéo căng, điểm này cơ bản sẽ ổn định, ngoại trừ việc có sự trồi sụt lên xuống nhất định, biên độ dịch chuyển ngang giảm đi đáng kể. Khi máy ném đá phát xạ, độ lệch chính là theo phương ngang, đặc biệt là hướng về phía sau, tức là lệch khỏi bờ sông. Một chiếc lâu thuyền có trên bốn điểm cố định như vậy, là có thể cơ bản đảm bảo sự ổn định theo phương ngang, giảm độ lệch xuống mức thấp nhất.
Bận rộn suốt cả ngày lẫn đêm, sáng sớm ngày hôm sau, máy ném đá lại tiếp tục bắn thử. Lần này, tỉ lệ trúng đích đã có sự cải thiện rõ rệt, khi lượt bắn thử đầu tiên đến phát thứ ba, một quả đạn sắt đã trúng mục tiêu, tiếp đó, phát thứ chín lại trúng đích, hoàn thành vượt mức nhiệm vụ. Hai tổ còn lại cũng đều đạt được yêu cầu mười phát trúng một.
Cổng thành mà Ngô Lãng tranh thủ sửa chữa trong đêm, chỉ trong nửa ngày đã bị bốn quả đạn sắt bắn trúng, đến cả khung cửa cũng bị nện nát, muốn sửa cũng không sửa nổi, đành phải chấp nhận kiến nghị của Ngô Chất, dùng đất lấp kín cổng thành. Uy lực máy ném đá dù lớn đến đâu, rốt cuộc cũng không thể trực tiếp oanh tạc sập tường thành, chỉ có thể lấy cổng thành làm mục tiêu, lấp cổng thành lại rồi, máy ném đá còn có ích gì nữa?
Ngô Lãng cảm thấy có lý, đã làm thì làm cho trót, dứt khoát dùng đất phong kín cả bốn cổng thành.
Lữ Phạm đứng ngoài thành nhìn thấy rõ ràng, cũng không vội vàng. Cổng thành phong kín cả cũng tốt, người bên trong cũng không ra được, chỉ có thể chờ chết. Dẫu vậy, ông vẫn ra lệnh cho bộ hạ nghiêm ngặt tuân theo chiến pháp, tăng cường cảnh giới đối với cổng thành, đồng thời sau khi máy ném đá cơ bản đạt được mục tiêu dự định, bắt đầu diễn tập phối hợp công thành.
Quận binh do Vệ Tuần chỉ huy phải luyện, thường trực binh của chiến khu Tuấn Nghi do Lữ Phạm chỉ huy cũng phải luyện. Máy ném đá khổng lồ không chỉ có thể bắn những viên đạn sắt nặng hai trăm cân để phá cửa, mà còn có thể bắn loạt những viên đạn khoảng mười cân, một phát hàng chục viên đạn sắt từ trên trời rơi xuống, trong vòng bán kính mười trượng, khiên dày đến đâu cũng không đỡ nổi. Thế nhưng tốc độ bắn của máy ném đá chậm, dù là ba chiếc máy ném đá cùng bắn một lúc, cũng chỉ có thể tấn công vào một phạm vi tương đối hạn chế, lúc này bộ tốt có kịp thời tiến lên, xé rách hàng phòng ngự của đối phương, không cho đối phương cơ hội bù đắp phòng thủ hay không, thì phải xem trình độ huấn luyện của bộ tốt.
Những vấn đề kiểu này còn rất nhiều, vũ khí mới mang lại chiến thuật mới, cũng đặt ra yêu cầu mới cho tướng sĩ. Lữ Phạm rất rõ ràng, đây là cơ hội của ông, không chỉ Kỷ Linh ngưỡng mộ ông, trung quân Chu Hoàn, Mãn Sủng cũng ngưỡng mộ ông, họ đều phải đợi máy ném đá khổng lồ đến mới có thể tiến hành tác chiến phối hợp, còn ông thì hiện tại đã có thể bắt đầu rồi.
Lữ Phạm cùng Trương Phấn, Vệ Tuần thương lượng nhiều lần, cuối cùng soạn ra phương án, trong thành có hai ngàn quân thủ, ngoài nhân thủ cần thiết để bảo vệ máy ném đá, còn hơn một vạn người có thể điều động, trong đó bao gồm năm ngàn quận binh do Vệ Tuần mang tới. Lữ Phạm quyết định, hơn một vạn người này chia làm năm tổ, hai tổ cảnh giới, giám sát ba cổng thành còn lại, ba tổ còn lại ở cổng Bắc, luân phiên luyện tập tấn công, ngày hôm sau lại đổi một tổ khác, cố gắng trong thời gian ba ngày hoàn thành mỗi tổ ít nhất ba lần diễn tập, cơ bản nắm vững năng lực phối hợp máy ném đá công thành. Đến Uyển Cừ, phái ba tổ cùng lúc công thành, tiến hành diễn tập thực chiến. Như vậy sau khi đến Định Đào, họ chính là lực lượng chủ lực không phải bàn cãi, thậm chí có thể ngồi ngang hàng với trung quân do Chu Hoàn chỉ huy.
Cơ hội lập công ngay trước mắt, các doanh hiệu úy đều giống Lữ Phạm, mài quyền sát chưởng, máu nóng sôi trào.
Ngày thứ ba vây thành, Lữ Phạm triển khai cuộc tấn công mang ý nghĩa thực sự nhắm vào Tế Dương. Không chỉ có máy ném đá thực hiện đả kích từ xa, lâu xa, xung xa, xạ thủ, trọng giáp bộ tốt, các loại thủ đoạn tấn công thay phiên nhau lên trận, phối hợp lẫn nhau, đánh cho Ngô Lãng mấy lần tuyệt vọng, tưởng rằng thành sắp phá, nhưng vận may cứ lần lượt giáng xuống đầu hắn, không ít lần trông thấy quân Giang Đông sắp leo lên tường thành, đằng xa lại vang lên tiếng khua chiêng giòn giã, quân Giang Đông lại như thủy triều rút lui, chỉnh đốn trận hình, rồi lại phát động tấn công lần nữa, cách một khoảng thời gian lại thay một doanh sĩ tốt.
Ngay lúc Ngô Lãng tự tin tăng vọt, cho rằng quân Giang Đông chẳng qua chỉ đến thế mà thôi, Ngô Chất đã ngửi thấy mùi vị chẳng lành.
Thực lực chênh lệch đến thế, Lữ Phạm lại tốn công tốn sức như vậy, đây không phải là công thành, đây là đang luyện binh. Mục tiêu của Lữ Phạm căn bản không phải là Tế Dương, cũng không phải Uyển Cừ phía đông Tế Dương, mục tiêu của hắn là những thành trì kiên cố cấp quận trị như Định Đào, Xương Ấp, hắn đây là đang chuẩn bị cho đợt công kiên cuối cùng.
Ngô Chất cảm thấy sự việc nghiêm trọng, nhưng ông không dám nói với Ngô Lãng, sợ rằng niềm tin vừa mới được khơi dậy của hắn một khi sụp đổ, Tế Dương có thể lập tức đổi chủ. Ông nói với Ngô Lãng, thực lực hai bên chênh lệch quá lớn, tuy sĩ thứ Tế Dương dốc toàn lực phản kích, nhưng thương vong lại tăng lên theo từng ngày, ông phải quay về Xương Ấp, xin Đổng Chiêu phái quân tăng viện. Cân nhắc đến Chu Hoàn, Mãn Sủng vẫn còn chặn ở Định Đào, Đổng Chiêu muốn đến tăng viện cho Tế Dương phải tốn không ít công sức, bắt buộc phải chuẩn bị trước.
Ngô Lãng tuy không tin Ngô Chất lắm, nhưng hắn cũng hiểu rõ, Ngô Chất ở đây cũng chẳng có tác dụng gì, muốn đi thì cứ đi thôi.
Tranh thủ đêm tối, Ngô Chất thay một bộ quần áo sĩ tử bình thường, lặng lẽ ra khỏi thành. Ông đã sớm chuẩn bị sẵn đường lui, lại trẻ khỏe, còn có võ nghệ khá tốt, có năng lực tự bảo vệ nhất định. Sau khi ra khỏi thành, ông cũng không đi thẳng về phía đông, mà là về phía tây, vòng một vòng lớn, gần đến giới hạn Đông Hôn, mới vượt qua Tế Thủy, hướng bắc đi tới Bình Viên, rồi lại đi tới Xương Ấp.
Ngô Chất rời đi rất kịp thời, buổi trưa ngày thứ hai sau khi ông đi, Tế Dương đổi chủ. Chẳng phải do Lữ Phạm tấn công thành công, mà là quân thủ trong thành tự sụp đổ. Tuy nói quân Giang Đông vẫn không thể thực sự leo lên mặt thành, nhưng từng đợt từng đợt mưa đạn sắt từ trên trời rơi xuống, đã triệt để hủy hoại niềm tin vốn chẳng nhiều nhặn gì của họ, khi quân Giang Đông một lần nữa phát động tấn công, họ thậm chí còn chẳng buồn leo lên thành, từng người trốn dưới góc tường thành, trò chuyện, chờ đợi vận mệnh của riêng mình——thực ra họ cũng hiểu rõ, người thực sự bị chém đầu là gia chủ, đám bộ khúc họ chỉ chịu chút khổ cực, sẽ không mất mạng, ít nhất là an toàn hơn nhiều so với việc đối mặt với quân Giang Đông và máy ném đá đang dùng họ để luyện tập ngoài thành.
Ngô Lãng biết đại thế đã mất, dẫn theo mấy bộ khúc ngồi xổm sau tường chắn đổ nát, mặt xám như tro, không nói một lời nhìn ra ngoài thành. Hắn mấy lần muốn rút đao tự vẫn, tay chạm vào khoen đao mấy lần, vẫn không thể nhẫn tâm xuống tay.
Quân Giang Đông không gặp phải sự kháng cự nào đã leo lên thành, nhìn thấy những quân thủ từ bỏ kháng cự này, rất đỗi cạn lời.
Lữ Phạm cũng rất bất lực, đối với Ngô Lãng rất bất mãn, lúc gặp mặt thái độ rất tệ, không nói hai lời liền sai người chém đầu hắn, sau đó phái binh lục soát lớn, dựa theo danh sách, lục soát từng nhà, đem đại tộc trong thành tập trung lại, gia chủ chém đầu, thủ cấp treo trên quan đạo thị chúng, gia thuộc, bộ khúc sung làm quan nô tỳ, chờ phát bán, gia sản tịch thu, sung vào quân tư, đất đai, nhà cửa thì tập trung lập sổ, chờ điều phối thống nhất. Những việc này do Trần Lưu thái thú Trương Siêu dẫn người xử lý, không cần Lữ Phạm phải quá bận tâm.
Sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn hai ngày tại Tế Dương, Lữ Phạm dẫn quân vội vã đến Uyển Cừ.
Không biết là đã nhận được tin tức từ trước, hay là bị thủ cấp treo trên quan đạo dọa sợ. Lữ Phạm vừa tiến vào cảnh nội Uyển Cừ, Uyển Cừ lệnh Trương Nột dưới sự kiến nghị của quận thừa Lương Mậu liền đầu hàng. Hắn không chỉ phái người đến đầu hàng Lữ Phạm, còn phái Lương Mậu đến Định Đào đầu hàng Chu Hoàn. Lương Mậu là người Xương Ấp, quen biết với Mãn Sủng, học vấn khá, có tài biện luận, dẫn kinh dẫn điển, một phen lời lẽ nói đến mức Mãn Sủng không tiện từ chối, đành phải ra mặt nói giúp với Chu Hoàn. Chu Hoàn cũng ý thức được tâm tư nhỏ của Lữ Phạm, không muốn để Lữ Phạm một mình chiếm tiện nghi, chấp nhận lời thỉnh hàng của Trương Nột, phái người thông báo cho Lữ Phạm, bảo ông dẫn quân gấp rút đến Định Đào hội hợp, tham gia công thành.
Lữ Phạm tức giận chửi mắng Trương Nột, nhưng không thể làm gì khác, đành phải dẫn quân gấp rút đến Định Đào.
Tử tội có thể miễn, hoạt tội khó thoát. Đại tộc Uyển Cừ tuy đã đầu hàng, nhưng cũng không thể miễn trừ trừng phạt, ngoại trừ gia chủ không cần chém đầu thị chúng ra, những thứ khác đều nhất loạt xử lý theo quy củ, cầu xin Mãn Sủng cũng vô dụng. Thực tế, những việc này căn bản không cần Chu Hoàn xử lý, Mãn Sủng mới là người chấp hành kiên định nhất, mấy năm nay ở Dự Châu ông ta vẫn luôn làm như vậy.
