Đổng Phưởng thúc ngựa phi nước đại, thân mình nhấp nhô theo nhịp vó, tâm tư cũng lên xuống bồi hồi, lòng đầy thấp thỏm bất an.

Nỗi phiền toái đã bủa vây huynh đệ bọn họ suốt nhiều năm cuối cùng cũng ngã ngũ, song chưa hẳn đã là kết quả tốt đẹp nhất, thậm chí có khả năng trở thành tai họa. Huynh trưởng vốn ở lâu tại Ký Châu, chẳng tường tận tình hình Trung Nguyên, còn hắn ở Trần Lưu, thường xuyên giao thiệp với Dự Châu, thậm chí từng phụng lệnh Trương Mạc đi công cán ở Nhữ Nam, nên đã tận mắt chứng kiến cảnh bách tính Dự Châu giàu có, binh khí Nhữ Nam sắc bén, kiên cố. Bộ Minh Quang Khải hắn đang mặc chính là hàng do Nhữ Nam sản xuất, được hắn bỏ trọng kim mua về, tuy nhẹ hơn lân giáp thông thường hai ba phần, song lại kiên cố và linh hoạt hơn nhiều.

Nghe nói đây là trang bị tiêu chuẩn dành cho các tướng lĩnh cấp Quân hầu, Đồn trưởng của Giang Đông quân, còn nếu đạt tới cấp Hiệu úy, thì có thể được trang bị Nam Dương giáp với chất lượng tốt hơn. Nam Dương giáp có tính năng phòng hộ ưu việt hơn, giá cả cũng đắt đỏ hơn, trên thị trường đen mỗi bộ trị giá tới trăm vàng, lại còn vô cùng khó mua. Tôn Sách từng tặng huynh đệ Trương Mạc hai bộ, Trương Mạc và Trương Siêu nâng niu như báu vật, chẳng nỡ để người ngoài nhìn lấy một cái.

Viên Đàm dựa vào cái gì để thắng? Hộ khẩu, binh lực, quân giới, hắn chẳng có hạng mục nào theo kịp Tôn Sách, ngay cả phương pháp luyện binh cũng là học từ Tôn Sách mà ra. Người trấn thủ Cao Đường chỉ là một tiểu tướng thị tòng bên cạnh Tôn Sách, vậy mà hai mươi vạn đại quân của Viên Đàm vây công một tháng trời vẫn không phá nổi thành, đành phải chuyển hướng tấn công Duyện Châu. Giả sử hắn chiếm được Duyện Châu thì đã sao? Dự Châu có hai mươi vạn quân trấn giữ, Viên Đàm đánh từng thành từng ấp, e rằng còn chưa tới được bụng dạ Dự Châu đã bị đứt lương rồi. Tôn Sách có lẽ chẳng cần nhúng tay, Viên Đàm cũng đã phải thất bại thảm hại mà lui quân.

Thế nhưng hắn chẳng còn lựa chọn nào khác. Huynh đệ Trương Mạc không phải hạng người tranh hùng trong loạn thế, bọn họ quy thuận Tôn Sách, sau này có thể an nhàn hưởng lạc, nhưng hắn thì không được. Huynh trưởng của hắn là Đổng Chiêu trước đây phò tá Viên Thiệu, nay lại theo Viên Đàm, còn dẫn quân đánh chiếm Trần Lưu, kết thù với Tôn Sách, cho dù hắn có theo Trương Mạc đầu hàng Tôn Sách cũng chẳng có tiền đồ gì. Huống hồ hắn nhìn cũng rất rõ, Tôn Sách không coi trọng hắn, tiểu lại năm xưa như Cao Nhu nay đã thành Dương Châu Thứ sử, thế mà Tôn Sách ngay cả ý định mời gọi hắn cũng không có.

Có lẽ huynh trưởng nói đúng, muốn giành được sự tôn trọng của Tôn Sách, trước tiên phải đánh bại bộ hạ của hắn, chứng minh giá trị của bản thân.

Mãn Sủng là một đối thủ không tệ. Mãn Sủng cũng như Cao Nhu, đều là người Duyện Châu, được Tôn Sách trọng dụng, làm đến chức Dự Châu Thứ sử, những năm gần đây lập không ít công lao trong việc chỉnh đốn các thế gia ở Dự Châu cho Tôn Sách, lần này lại nhận được cơ hội thống lĩnh binh mã, dẫn quân cứu viện Trần Lưu. Mãn Sủng có năng lực, song kinh nghiệm thống binh quá ít, hầu như chưa có kinh nghiệm chiến đấu chính quy, đột ngột thống lĩnh mấy vạn đại quân chinh chiến, khó mà làm được chuyện "đắc tâm ứng thủ".

Đặc biệt là hắn không có kỵ binh thành hệ thống, chỉ có bộ tốt và một ít thủy sư vận chuyển quân nhu.

Thắng lợi này hầu như là "dâng tận miệng". Nghĩ tới điểm này, Đổng Phưởng liền khâm phục huynh trưởng Đổng Chiêu sát đất. Đổng Chiêu đảm nhiệm Ngụy Quận Thái thú, hàng năm vào mùa đông đều phải tiến sơn tác chiến với quân Hắc Sơn, có lúc thì phối hợp với Viên Đàm, có lúc thì độc lập thống lĩnh một cánh quân, tích lũy được kinh nghiệm tác chiến phong phú. Ngay khi nhận được tin Mãn Sủng tới cứu viện, huynh ấy đã đưa ra phán đoán chuẩn xác về ưu nhược điểm của hai bên, rồi đem cơ hội lập công này dành cho hắn.

Mọi người đều hiểu rõ, chiến lực của quận binh Trần Lưu có hạn, công chiếm mấy huyện cũng chẳng ý nghĩa gì mấy, chỉ có đánh bại viện binh Dự Châu mới có thể thực sự khống chế được Trần Lưu, nếu không thì tất cả những gì đạt được sẽ lại mất đi y như cách mà nó đã đến. Đối với bản thân hắn mà nói, là một kẻ phản tướng của Trần Lưu, đánh bại Mãn Sủng mới có thể chứng minh được năng lực của mình, chứng minh Trương Mạc không coi trọng hắn, và chứng minh Tôn Sách đã nhìn lầm người.

Phía trước bỗng truyền đến một trận xáo trộn, xen lẫn tiếng hò hét của kỵ sĩ và tiếng hí của chiến mã, tiếp ngay sau đó, tiếng trống báo động vang lên, nhắc nhở Đổng Phưởng có tình huống bất ngờ. Đổng Phưởng thu hồi tâm tư, vươn cổ nhìn về phía trước. Chỉ mới liếc một cái, tim Đổng Phưởng liền thắt lại, tựa như có một bàn tay vô hình bóp chặt lấy trái tim mình.

Bên cạnh quan đạo ở bờ nam sông Tuy, một tòa đại trận phát sáng đang đứng tựa lưng vào dòng sông, phía sau đại trận là một dãy tường thành cao ngất.

Đại trận sao lại phát sáng? Nơi này sao lại có tường thành? Đổng Phưởng trăm suy không hiểu nổi. Nhưng nhìn thấy trận thế nghiêm chỉnh trước mắt không khớp với dự tính, lòng hắn dấy lên một nỗi bất an mãnh liệt. Trước khi xuất kích, huynh trưởng Đổng Chiêu đã bàn bạc với hắn về chiến pháp liên quan, đặc biệt nhắc tới xa trận của Giang Đông quân, dặn hắn phải hết sức cẩn thận. Nếu xa trận chưa chỉnh tề thì kỵ binh có thể tấn công. Nếu xa trận đã kết thành, thì không thể liều lĩnh xông vào.

Xa trận của Giang Đông quân rất nổi tiếng, trong trận Quan Độ đã phát huy tác dụng mấu chốt, Khúc Nghĩa, Thẩm Phối đều từng nếm mùi đau khổ vì nỏ xa.

Đổng Phưởng tuy không hiểu vì sao Mãn Sủng lại có nhiều nỏ xa đến vậy, lại càng không hiểu sao hắn có thể kết trận hoàn tất trong thời gian ngắn ngủi như thế, nhưng hắn vẫn kịp thời hạ lệnh. Kỵ binh cưỡng ép xung kích xa trận sẽ phải trả cái giá quá đắt, nay U Châu đã bị Lưu Bị kiểm soát, Ký Châu không có đủ chiến mã, kỵ binh mà tổn thất quá lớn thì rất khó bổ sung nhanh chóng.

Tiếng trống trận vang lên, các kỵ sĩ lần lượt giảm tốc độ rồi chuyển hướng, lướt qua phía trước xa trận chừng hai trăm bước. Nhìn rõ trận địa của đối phương, Đổng Phưởng càng thêm kinh ngạc. Đại trận sở dĩ phát sáng là vì mặt chính diện của những chiếc nỏ xa này không hề được sơn màu khác, mà chính là những tấm thép phẳng lì, dưới ánh mặt trời phản chiếu lấp lánh, tựa như những tấm gương đồng khổng lồ. Bọn họ không sợ nước mưa, máu bắn lên làm rỉ sét sao? Nhưng chỗ tốt của việc này cũng rất rõ ràng, đối diện với trận địa, người và ngựa đều có chút không mở nổi mắt, nhất là ngựa, chúng vô cùng nhạy cảm với thứ ánh sáng chói mắt này, cực kỳ dễ hoảng sợ.

Vốn đã nghe danh công tượng Giang Đông quân lắm mưu nhiều kế, cái gì cũng làm ra được, hôm nay coi như đã tận mắt chứng kiến.

Đổng Phưởng chỉ huy kỵ binh dàn trận lại, vừa quan sát trận hình đối diện, vừa phái người đi thông báo cho Đổng Chiêu. Kỵ binh đột kích thất bại, cần có bộ tốt phối hợp mới có thể phát động tấn công. Ánh phản quang từ nỏ xa đối diện thực sự quá chói mắt, Đổng Phưởng buộc phải điều chỉnh vị trí, tránh né sự phản chiếu trực diện mới nhìn rõ được trận hình của Mãn Sủng. Mãn Sủng dùng Võ Cương xa dàn trận ở chính diện, hơn nữa còn là một trận thế hình bán nguyệt, hai bên đều kéo dài tới tận bờ sông. Phía sau hắn hẳn là những con thuyền vận chuyển quân nhu, trên thuyền có những thứ như vọng lâu, san sát dày đặc, nhìn qua cứ như một dãy tường thành liền mạch.

Một vạn người này trang bị thật tốt, vậy mà lại có nhiều nỏ xa đến thế. Đổng Phưởng ngưỡng mộ không thôi. Nhưng không sao, chỉ cần đánh bại Mãn Sủng, những quân giới này đều là chiến lợi phẩm của bọn họ. Với ưu thế binh lực gấp ba thậm chí gấp năm lần, thắng bại của trận chiến này chẳng có gì phải nghi ngờ. Suy cho cùng, Mãn Sủng thống lĩnh là quận binh Dự Châu, tuy hàng năm đều tập trung huấn luyện vào mùa đông, song rốt cuộc vẫn chỉ là những nông phu cày cấy, không những không thể đem ra so sánh với thường trực binh do Lỗ Túc, Lữ Phạm thống lĩnh, mà ngay cả khi so với Ký Châu binh do Đổng Chiêu chỉ huy cũng còn kém một bậc.

Thấy Đổng Phưởng phía đối diện từ bỏ tấn công, Mãn Sủng có chút tiếc nuối. Hắn vốn định lấy Đổng Phưởng ra thử uy lực của xa trận, không ngờ Đổng Phưởng lại sáng suốt từ bỏ tấn công. Xem ra huynh đệ họ Đổng danh bất hư truyền, quả thực có chút năng lực, nhất là Đổng Chiêu.

Trận này thật sự rất có ý nghĩa.

Mãn Sủng càng thêm hưng phấn. Hắn là người Xương Ấp, Sơn Dương, còn Đổng Chiêu, Đổng Phưởng là người Định Đào, Tế Âm, hai huyện tuy khác quận song cách nhau cũng không xa lắm, hắn vốn đã sớm nghe danh tiếng của Đổng Chiêu. Có thể đối trận với Đổng Chiêu, và chiến thắng kẻ đó, chính là điều hắn hằng mong đợi từ lâu.

Mãn Sủng truyền lệnh, bảo chư vị tướng sĩ thả lỏng tâm thái, tranh thủ thời gian ăn uống chút ít. Đại quân của Đổng Chiêu vẫn còn cách xa hai mươi dặm, muốn tới được đây ít nhất cũng mất nửa ngày, nếu Đổng Chiêu cẩn trọng một chút, hôm nay chưa chắc đã có thể thực sự giao chiến. Sự căng thẳng kéo dài khiến con người mệt mỏi, tiêu hao thể lực vô ích, đợi đến khi thực sự giao chiến lại không còn sức lực, rất dễ nảy sinh xáo trộn.

Tiếng trống vang lên, các nơi lần lượt truyền đến tiếng hò hét của các Quân hầu, Đồn trưởng. Mãn Sủng rất hài lòng. Đội Dự Châu quân này là lực lượng dự bị vừa mới chiêu mộ, nhưng những Quân hầu, Đồn trưởng này đều là những lão binh có kinh nghiệm chiến đấu, họ có người vì bị thương mà giải ngũ, có người thì tuổi tác đã cao, thể lực không bằng lớp trẻ, tuy tích lũy được chút công lao nhưng không còn cơ hội thăng tiến, nên muốn về nhà làm một chức quan nhỏ, an hưởng tuổi già. Theo chế độ mà Ngô Vương đã định ra, những lão binh này sau khi giải ngũ đa phần đều đảm nhận công chức tại quê nhà, căn cứ vào quan chức và công lao trong quân đội, cùng với trình độ văn hóa khác nhau của họ mà đảm nhiệm các chức vụ từ Huyện úy đến Đình trưởng, ngày thường duy trì trị an, huấn luyện bách tính trong làng, khi chiến tranh thì sung làm hạ cấp quân quan. Có họ chỉ huy tác chiến, những binh sĩ chưa từng trải qua đại chiến này sẽ an tâm hơn nhiều, rất nhiều việc không cần Mãn Sủng phân phó, họ đều đã tự mình xử lý ổn thỏa.

Trước mắt, Mãn Sủng không cần phải bận tâm việc làm sao để an ủi sĩ khí, cứ chuyên tâm chuẩn bị cho trận chiến sắp tới là được.

Không nằm ngoài dự đoán của Mãn Sủng, chừng nửa canh giờ sau, Đổng Chiêu không tới, mà Đổng Phưởng lại rút quân, chỉ để lại một vài kỵ binh đứng nhìn từ xa. Mãn Sủng thấy vậy, cũng hạ lệnh lập doanh trại ở bờ đối diện sông Tuy, phái thám báo đi nghe ngóng tin tức.

Đổng Phưởng men theo đường cũ quay về, đi được mười dặm hơn, liền gặp Đổng Chiêu tại một gò đất ba mặt giáp sông.

Đổng Chiêu đang ngồi bên đường, vừa ăn vừa xem bản đồ. Các duyện lại bận rộn tất bật, đi lại không ngừng, không ngừng có công văn, tin tức được đưa tới trước mặt Đổng Chiêu. Đổng Chiêu tùy miệng trả lời, phân công đâu ra đấy, chẳng hề có chút trì trệ nào. Thân vệ đứng xung quanh, cảnh giác quan sát đằng xa. Đại quân phân bố các nơi, kẻ giám thị cứ giám thị, kẻ hạ trại cứ hạ trại, vô cùng trật tự.

Đổng Phưởng thầm khâm phục. Dẫu là huynh đệ, hắn cũng tự nhận mình có tài, nhưng lại chẳng thể làm được sự ung dung như Đổng Chiêu.

"Về rồi à?" Đổng Chiêu nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu nhìn thoáng qua, chỉ tay vào phía đối diện, ra hiệu cho Đổng Phưởng ngồi xuống nói chuyện, rồi đẩy một chén nước qua. Đổng Phưởng đón lấy nước uống một hơi cạn sạch. Bôn ba suốt nửa ngày, hắn quả thực đã hơi khát.

Đổng Chiêu chống hai tay lên đùi, lặng lẽ nhìn Đổng Phưởng, đôi mày hơi nhíu lại. "Trên đường bị chậm trễ ư?"

"Không ạ."

"Vậy nói cách khác, là Mãn Sủng nhanh hơn chúng ta tưởng?"

Đổng Phưởng suy tư một lát rồi gật đầu.

"Nhanh bao nhiêu?"

"Không rõ, khi con tới nơi, hắn đã dàn trận xong xuôi."

Đổng Chiêu vuốt râu, không nói gì thêm nữa, chỉ bảo Đổng Phưởng kể lại trận hình của Mãn Sủng cho mình nghe. Đổng Phưởng nhặt mấy viên sỏi dưới đất, bày lên trên án, nào là xa trận, cung nỏ thủ, đội thuyền phía sau, chẳng mấy chốc đã bày ra trước mặt Đổng Chiêu. Đổng Chiêu nghe rất chăm chú, lại chẳng mấy khi lên tiếng, mãi cho đến khi Đổng Phưởng nói xong, huynh ấy mới khẽ thở dài một tiếng.

"Xem ra Mãn Sủng dẫn một vạn người mà tới, chẳng phải không có thêm binh lực, mà là hắn tự tin rằng có một vạn người là đủ rồi."

"Lấy một địch ba? Hắn thống lĩnh là quận binh đấy." Đổng Phưởng cười lạnh một tiếng: "Nói nữa là, ba vạn người không đủ, chúng ta còn có thể điều động thêm."

"Không, nếu chúng ta không thể dùng ba vạn Ký Châu binh đánh bại Mãn Sủng, quận binh Trần Lưu sẽ không phục, có khi ta còn phải phân tâm ra để đề phòng bọn họ. Muốn đánh bại Mãn Sủng, chỉ có thể dùng Ký Châu binh, không được dựa dẫm vào người khác. Phiền phức ở chỗ ngoài Mãn Sủng ra, sau lưng chúng ta còn một người nữa, không thể không phòng."

"Trương Mạc ạ?"

"Không, Lục Nghị."