Thư Thụ không còn tâm trí đâu mà tranh luận với Quách Đồ. Hắn hiểu rõ cái chết của Tuân Diễn đã đập nát ý chí của Quách Đồ, giờ đây Quách Đồ chẳng còn chút hy vọng nào. Nhân tài hệ Nhữ Dĩnh kẻ thì bỏ đi, người thì đã chết, chỉ dựa vào một thư sinh quá ngũ tuần như hắn thì không thể đối trọng với hệ Ký Châu. Toàn thân rút lui, an hưởng tuổi già, e là điều duy nhất hắn có thể mong đợi. Cái vẻ ngoài cứng rắn bên trong yếu hèn chẳng qua cũng chỉ là chút tôn nghiêm cuối cùng, không cần phải phản bác, cũng không đáng để phản bác.

Thư Thụ chỉ nhìn Viên Đàm, vẻ lo âu không sao che giấu được.

Viên Đàm thu lệ, chậm rãi đứng dậy, phân phó Tư Mã Ý gọi người tới thu liệm di thể của Tuân Diễn, rồi bước sang một bên. "Công Dữ, ngươi theo ta."

Thư Thụ vội vàng theo sau, khom người lĩnh mệnh.

Quách Đồ định đi theo, nhưng nghĩ ngợi rồi lại thôi. Hắn nhìn Tư Mã Ý đang đứng buông thõng tay một bên, bực dọc nói: "Trọng Đạt, không phải ngươi nói không vấn đề gì sao?"

Tư Mã Ý sững người một chút, nhất thời không biết nên trả lời thế nào. Khi nghe tin này, hắn còn chấn kinh hơn cả Quách Đồ. Hắn tận mắt nhìn Tuân Diễn đi tuần tra đập lớn, có thể nói là đã tính toán hết mọi thứ có thể nghĩ tới, không dám bỏ sót bất cứ sơ hở nào. Nhưng đập lớn cứ thế sụp đổ, ngay khi thành công đã ở ngay trước mắt. Nếu không phải thủy quân của Từ Thịnh đến quá kịp thời, dù thế nào hắn cũng không dám tin đây là việc do con người gây ra, nhìn thế nào cũng giống như tai nạn.

"Tiểu tử suy nghĩ kỹ lại, nếu nói có sơ hở, chỉ e là chỉ có một sơ hở mà thôi."

"Sơ hở gì?"

"Thời gian cấp bách, Tuân tướng quân chỉ có thể lợi dụng đập cũ trước đó, có lẽ Lục Nghị đã giở trò trên những đập cũ ấy."

Quách Đồ không lên tiếng. Hắn cũng nghĩ vậy, nhưng hắn tin Tuân Diễn sẽ không thể không chú ý điểm này. Trước khi đắp đập, chắc chắn y đã kiểm tra kỹ lưỡng những đập cũ đó, chỉ là Lục Nghị làm quá kín kẽ, Tuân Diễn không phát hiện ra mà thôi.

Suy cho cùng, vẫn là do thời gian quá gấp, không cho phép Tuân Diễn bố trí thong dong. Thời gian a, thời gian, đây mới là thứ chí mạng nhất. Năm xưa Viên Thiệu vì do dự không quyết, đắp đập không thành, thay đổi kế hoạch giữa chừng, cuối cùng bị Tôn Sách đánh bại. Lần này Viên Đàm xuất binh cũng vì thời gian cấp bách mà phải mạo hiểm, ngược lại Tôn Sách lấy thủ thay công, ứng phó thong dong, nắm bắt sơ hở của họ mà đánh một đòn chí tử.

"Không thể vội, vội thì sinh loạn." Quách Đồ thở dài một tiếng.

Tư Mã Ý cũng đồng cảm sâu sắc, thở dài phụ họa theo.

"Trọng Đạt, ngươi thấy…" Quách Đồ nhìn Viên Đàm và Thư Thụ đang thì thầm không xa, u uất nói: "Nghị hòa có khả thi không?"

Tư Mã Ý cười khổ lắc đầu. Một lúc sau, có lẽ cảm thấy có thể gây hiểu lầm, hắn bồi thêm một câu: "Tiểu tử trí tuệ nông cạn, không dám ức đoán."

Quách Đồ hừ một tiếng, không nói gì thêm, cúi đầu nhìn di thể của Tuân Diễn, mũi cay xè, nước mắt lại trào ra. Có vệ sĩ đi vào, khiêng di thể Tuân Diễn ra sân bên cạnh để tẩy rửa xử lý.

Thư Thụ phân tích tình thế hiện tại với Viên Đàm. Cao Đường, Tuấn Nghi chưa hạ, hai đầu đông tây của Duyện Châu đều nắm trong tay quân Giang Đông, lại thêm mưa dầm nhiều, Hoàng Hà phục lưu, thủy quân Giang Đông có thể tiến vào Hoàng Hà bất cứ lúc nào, cắt đứt liên lạc giữa Duyện Châu và Ký Châu, lúc này cưỡng công Dự Châu tuyệt đối không phải kế hay. Đã vậy, chi bằng bỏ việc tấn công, phòng thủ tại chỗ, đồng thời tìm cách đàm phán với Tôn Sách.

Đã là đàm phán thì đương nhiên không thể tránh khỏi nhượng bộ, nhưng thực lực vẫn còn, dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc đại bại rồi mới đàm phán. Nếu Tôn Sách có thể chấp nhận điều kiện của họ thì tốt nhất, vạn nhất Tôn Sách không đồng ý, cũng có thể tranh thủ được chút thời gian. Sứ giả qua lại luôn cần thời gian, có thời gian, họ có thể thở phào, bố trí lại, chuẩn bị tái chiến.

Đàm phán đồng thời cũng là cơ hội thu phục lòng người. Tại sao thế gia Duyện Châu không chịu theo Tôn Sách? Chính vì họ không chịu từ bỏ ruộng đất trong tay, mà nền tảng tân chính của Tôn Sách lại là đoạt lấy ruộng đất từ tay thế gia. Viên Đàm đại diện cho thế gia Duyện Châu, Ký Châu đàm phán với Tôn Sách, nếu Tôn Sách có thể đáp ứng điều kiện này, đàm phán thành công, thế gia Duyện Ký sẽ cảm niệm ân đức của Viên Đàm, sau này tất sẽ ủng hộ hắn. Để đảm bảo Tôn Sách có thể thực hiện lời hứa, tất nhiên họ sẽ ủng hộ Viên Đàm quản lý một trong hai châu, thậm chí kiêm quản cả hai châu. Nếu Tôn Sách không đồng ý, thì thế gia Duyện Ký cũng hiểu rằng họ và Tôn Sách không còn khả năng thỏa hiệp, chỉ có thể tiếp tục ủng hộ Viên Đàm chiến đấu.

Thiên tử tự nhiên sẽ không ngồi nhìn Viên Đàm bị Tôn Sách đánh tan tác, thậm chí đầu hàng Tôn Sách. Nay Viên Đàm đã tận lực, nếu hắn còn muốn khoanh tay đứng nhìn thì quả là quá xem thường sự tình. Đàm phán với Tôn Sách, ép Thiên tử phải đưa ra quyết định, ít nhất có thể tranh giành được chút thế chủ động.

Viên Đàm trầm ngâm hồi lâu. "Nếu Tôn Sách không chịu đàm phán, quyết ý dùng vũ lực cưỡng đoạt thì sao?"

Thư Thụ nói: "Binh Dự Châu mới ra trận, thủ thì có dư, công chưa chắc đã dùng được, khả năng Tôn Sách chủ động tấn công không lớn. Trừ phi y đích thân bắc thượng, nếu không chúng ta hoàn toàn có thể cố thủ đợi biến."

"Sẽ có biến sao?"

Thư Thụ cười gượng gạo. "Hoặc là Tôn Sách có biến, hoặc là thế gia Duyện Ký có biến, hoặc là triều đình có biến, kiểu gì cũng sẽ có người thay đổi chủ ý."

Viên Đàm cân nhắc kỹ lưỡng hồi lâu, chấp nhận đề nghị của Thư Thụ. Nay không đủ sức tấn công, lại không thể rút lui ngay lúc này, đàm phán một phen cũng tốt. Dù thành hay bại, điều chỉnh lại nhịp độ, tranh thủ chút thời gian thở dốc cũng không phải là không thể. Hắn quay sang bàn bạc với Quách Đồ, Tư Mã Ý, Quách Đồ ngây như phỗng, không nói một lời, Tư Mã Ý cũng không dám nhiều lời. Viên Đàm lại triệu tập Trần Lâm, Cảnh Bao cùng những người khác tới thương nghị, mọi người tâm tư khác biệt, cũng có ý kiến trái chiều, nhưng đối mặt với hai trận đại bại của Trương Hợp và Tuân Diễn, không ai dám chủ động xin đi, dù có ý kiến cũng chỉ biết giấu trong lòng.

Cuối cùng, Viên Đàm đưa ra quyết định, để Trần Lâm chấp bút viết thư, đàm phán với Tôn Sách, đồng thời thông báo tình hình cho Thiên tử. Cùng lúc đó, hắn phái sứ giả liên lạc với thế gia Duyện Châu, thông báo quyết định của mình cho họ. Biết được Viên Đàm muốn lấy việc bảo toàn ruộng đất trong tay họ làm điều kiện để đàm phán với Tôn Sách, thế gia Duyện Châu thở phào nhẹ nhõm. Họ vốn tưởng Viên Đàm có thể đánh vào Dự Châu, giờ Trương Hợp, Tuân Diễn liên tiếp đại bại, Viên Đàm không còn sức tấn công Dự Châu, dù rút về Ký Châu hay ở lại Duyện Châu thì đối với họ cũng chẳng phải tin tốt lành gì. Viên Đàm có thể đứng ra đàm phán với Tôn Sách không nghi ngờ gì là kết quả tốt nhất, tập hợp Duyện Châu, Ký Châu cùng nhau đàm phán, dù sao cũng có lợi hơn việc họ đơn độc đàm phán với Tôn Sách.

Tào Ngang đã đi rồi, nếu Viên Đàm không quản họ nữa, họ chỉ có thể trở thành thịt trên thớt của Tôn Sách, muốn sao được vậy, không còn chút sức phản kháng.

Mãng Sơn, Nguyên Lăng.

Sau khi phát hiện thủy quân của Từ Thịnh rời khỏi cồn cát, Thiên tử lập tức phát động tấn công thăm dò, Lưu Bị chủ động xin làm tiên phong, lái thuyền tấn công.

Cuộc tấn công vô cùng thuận lợi, trên cồn cát căn bản chẳng có mấy người. Thấy có thuyền lại gần, quân sĩ trấn thủ thậm chí không bắn lấy một mũi tên đã bỏ chạy, trước khi đi còn phóng hỏa. Lưu Bị lên cồn cát, nhìn tòa thành đang cháy rừng rực, dở khóc dở cười. Trên cồn cát căn bản không có thành trì, cái gọi là thành chẳng qua chỉ là hàng rào đan bằng sậy, nhìn từ xa trông như thành mà thôi. Đương nhiên, dù không có thành, nếu Từ Thịnh không rời đi, họ muốn cưỡng công cồn cát cũng chẳng dễ dàng gì. Trước chiến thuyền của thủy quân, mấy con thuyền dân sự này của họ căn bản chẳng có chút sức chiến đấu nào, không biết bao nhiêu người sẽ rơi xuống nước.

Thiên tử nhận được tin cũng vô cùng cạn lời. Vài vạn bộ kỵ bị một hàng rào chặn lại cả mười mấy ngày, tuy rằng ông không có ý cưỡng công, nhưng cũng thấy mất mặt vô cùng.

Sau khi chiếm được cồn cát, Lưu Bị lại vượt Hoàng Hà, tới Tiểu Bình Tân quan. Tiểu Bình Tân quan trống hoác, không chỉ không có người phòng thủ, mà ngay cả một con chuột cũng không có. Kho lương đương nhiên cũng sạch trơn, trái lại giống như đã dọn dẹp sạch sẽ để chờ Thiên tử vào ở vậy.

Thiên tử không vào ở Lạc Dương, ông đóng quân tại Tiểu Bình Tân quan, sẵn sàng rút về Hà Nội bất cứ lúc nào.

Hôm nay, Thiên tử dưới sự tháp tùng của Lưu Bị, tới tế lễ Nguyên Lăng của Quang Vũ Đế. Trước mộ Quang Vũ Đế, ông đọc bài tế văn do chính tay mình viết, khẩn cầu linh hồn Quang Vũ Đế phù hộ cho ông trung hưng Đại Hán. Đọc đến đoạn động tình, nhớ lại những năm tháng gian nan này, ông khóc không thành tiếng.

Lưu Diệp, Lưu Bị và những người khác đứng bên cạnh rơi lệ cùng.

Tế bái xong xuôi, Thiên tử lên núi Bắc Mãng, phóng tầm mắt nhìn cố đô và lăng tẩm tổ tiên. Trong ngoài thành Lạc Dương xanh um tùm, nhưng lại chẳng có chút uy nghiêm hoàng gia, chỉ có khí suy tàn. Lâu ngày không người ở, thành Lạc Dương đã hoang phế, khắp nơi là cỏ dại cây rừng, ngay cả trên tường thành cũng mọc đầy cỏ dại. Thiên tử nhìn thấy, lại không kìm được xót xa rơi lệ, nước mắt đầm đìa khăn tay.

Chớp mắt một cái, đã rời Lạc Dương mười năm rồi. Lúc đi ông mới mười tuổi, bị đại quân của Đổng Trác ép phải đi về phía tây, hoang mang lo sợ không biết ngày nào là ngày tận. Nay ông đã tròn đôi mươi, dẫn theo mấy vạn bộ kỵ, nhìn thì oai phong lẫm liệt, nhưng trong lòng ông biết rõ mình có bao nhiêu thực lực, thật sự không vui nổi.

"Năm xưa Đổng Trác loạn chính, đào trộm hoàng lăng, đốt cháy Lạc Dương, Viên Thiệu tự coi mình là minh chủ, nắm trong tay mười vạn quân nhưng không dám tiến về phía tây một bước, chỉ có Tào Tháo, Tôn Kiên chủ động tấn công. Tào Tháo bại ở Huỳnh Dương, Tôn Kiên cuối cùng đánh vào Lạc Dương, thu dọn cung thất, chôn cất đế lăng, xứng đáng là trung thần của Đại Hán. Nay con trai hắn là Tôn Sách lại trở thành mối đe dọa lớn nhất của Đại Hán, thật khiến người ta phải thổn thức. Cha và con, cùng chung dòng máu, làm sao có thể một trung một gian, cách xa vạn dặm đến thế?"

Lưu Diệp thong thả nói: "Tôn Kiên tuy trung dũng nhưng không giữ lễ pháp, không biết giáo dục tử đệ. Năm xưa hắn giết Vương Duệ, Trương Tư chính là khúc dạo đầu cho việc Tôn Sách tàn sát thế gia hôm nay. Hơn nữa Tôn Sách làm phản, Tôn Kiên mắt thấy mà làm ngơ, chỉ biết bỏ chạy đến Giao Châu, thì còn gì là trung nghĩa nữa?"

Lưu Bị phụ họa: "Lệnh quân nói rất đúng, không đọc sách, không chịu sự dạy dỗ của thánh nhân, cuối cùng khó làm nên đại sự." Hắn lại thở dài một tiếng. "Bị nay cũng hối hận không thôi, năm xưa theo Lư sư đọc sách, không biết nỗ lực, để đến nỗi hôm nay vô dụng. Nếu không phải Bệ hạ không chê bỏ, e là phải sống một đời hồ đồ, dưới chín suối không chỉ thẹn với liệt tổ liệt tông nhà họ Lưu, mà còn thẹn với Lư sư."

Lưu Diệp trợn mắt, không tiếp lời Lưu Bị. Thiên tử thì gật đầu. "Mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa muộn. Nếu Tôn Sách cũng có thể như khanh, đau xót hối cải, thì đó thực sự là phúc của Đại Hán, phúc của thiên hạ."

Mã Siêu đứng bên cạnh không nhịn được, "phụt" một tiếng bật cười. Mặt Lưu Bị hơi nóng lên, vốn định phụ họa Thiên tử vài câu, cũng không tiện mở miệng nữa. Thiên tử liếc nhìn Mã Siêu. "Mã khanh cảm thấy lời trẫm nói buồn cười sao?"

Mã Siêu vội thu lại nụ cười, chắp tay hành lễ. "Thần thất nghi, xin Bệ hạ thứ tội. Chỉ là... Ngô Vương chấp mê bất ngộ, sợ là không sửa được nữa, muốn hắn hồi tâm chuyển ý, chỉ có thể dùng vũ lực chinh phạt. Tả tướng quân vốn là người thích hợp nhất làm tiên phong, tiếc là Quan Vũ không ở đây, Trương Phi lại không có ý chiến, Tả tướng quân hữu tâm vô lực, chỉ có thể cảm khái vài câu. Nói đi cũng phải nói lại, dù sao cũng là người từng đọc sách cùng Lư công, thần thì không nói ra được những lời có kiến giải như vậy."