Qua ngày mười lăm tháng Giêng, Tết xem như đã kết thúc, người làm các ngành nghề thu xếp tâm tư, quay lại đầu tư vào công việc.
Năm nay là năm cuối cùng của kế hoạch năm năm, trên lòng mỗi người đều thêm một phần gánh nặng, một phần kỳ vọng, khí thế cũng dồi dào hơn, không ai muốn trở thành kẻ kéo lùi phía sau.
Tôn Sách giao chính vụ cho Trương Hoành xử lý, bản thân dốc toàn tâm toàn ý vào chiến sự, ngoài những lúc nghỉ ngơi cần thiết, ông đều ở chỗ quân sư. Để tiện liên lạc, ông chuyển chỗ quân sư vào trong Thái Sơ cung, liền kề chính điện, cách nhau không quá ba mươi bước, có việc gấp chỉ cần hô lên là nghe thấy.
Lúc này, việc Tôn Sách đề xướng nam nữ bình đẳng đã mang lại không ít tiện lợi, Vương hậu, các phu nhân dù có gặp các tham quân ở chỗ quân sư cũng không cần phải ngượng ngùng, thản nhiên tự tại làm việc của mình. Tôn Sách không thích chế độ hoạn quan, cho nên hậu cung cũng không có thái giám, điểm này ngược lại rất được sĩ đại phu ủng hộ. Ông hiện nay có một Vương hậu và tám phu nhân, người thường khó tránh khỏi chê cười là háo sắc, nhưng đối với bậc quân vương mà nói thì đây là sự giản dị đáng khen.
Tất nhiên Viên Hành và những người khác cũng rất tự giác, không có việc gì thì không ra khỏi hậu cung, dù có việc bất đắc dĩ phải đến tiền điện, cũng nhất định phải ăn mặc chỉnh tề, dẫn đủ tùy tùng, không để người khác có cơ hội bàn tán. Nàng làm gương, người khác đương nhiên không có lời nào để nói, ngay cả Hoàng Nguyệt Anh người có quan chức khi ra vào cung tỉnh cũng sẽ giữ lễ nghi cần thiết.
Cuối tháng Giêng, các chiến tuyến lần lượt truyền đến tin tức mới.
Gia Cát Lượng đã tra rõ sự việc Cam Ninh giết người. Thương nhân bị giết đến từ Ích Châu, từ lâu đã nghe danh Cam Ninh, khi đến Kinh Châu mua hàng, nhìn thấy cờ chiến của thủy sư đang tập kết, biết Cam Ninh là Đô đốc, liền buông lời trêu chọc vài câu, lời lẽ không cung kính, còn lăng mạ cả cha mẹ Cam Ninh, không biết làm sao lại truyền đến tai Cam Ninh. Cam Ninh giận dữ, trực tiếp tìm đến tận cửa, giết người cướp của, lại còn phơi thây bên bờ sông, khiến dư luận xôn xao.
Sự việc nhanh chóng truyền đến tai Nam quận Thái thú Lý Thông, Lý Thông tìm Cam Ninh để chất vấn, nhưng Cam Ninh lại lấy lý do mình không thuộc quyền quản lý của Nam quận, đóng cửa không tiếp, để Lý Thông ăn một "cánh cửa đóng", khiến Lý Thông rất mất mặt. Lý Thông nổi giận, dâng sớ kiện Cam Ninh.
Còn về việc cướp gạo ở Trường Sa, thì lại càng đơn giản. Cam Ninh am hiểu thủy tình trên Trường Giang, cho rằng tấn công ngược dòng tốt nhất là vào mùa đông và mùa xuân, đến mùa hè, lưu lượng tăng lên, tốc độ dòng chảy nhanh hơn, rủi ro khi đi ngược dòng lớn hơn, hầu như không có khả năng tấn công. Thời gian của hắn rất gấp gáp, nên định mượn gạo từ Trường Sa trước, sau đó do Đồn điền Đô úy điều phối để bù kho. Nhưng Trường Sa Thái thú Trương Tiện không coi trọng Cam Ninh, kiên quyết phải nhìn thấy văn thư mới chịu mở kho, thuộc lại phụ trách cụ thể lại buông lời không cung kính, kết quả chọc giận Cam Ninh, lấy lý do họ cản trở tác chiến, phái thủy sư vây thành Trường Sa, giết người cướp gạo.
Quân trú đóng ở Trường Sa phần lớn đã theo Chu Du xuất chinh, số quân quận còn lại có hạn, Quận úy thấy Cam Ninh hung hãn, không dám đối đầu cứng rắn, từ bỏ kho gạo, thu hẹp binh lực, bảo vệ phủ Thái thú, nhờ vậy mới bảo toàn tính mạng của Trương Tiện, nếu không ngay cả Thái thú Trương Tiện cũng có thể bị Cam Ninh chém rồi.
Dưới sự hòa giải của Gia Cát Lượng, việc này đã tạm thời được giải quyết, Cam Ninh đồng ý xin lỗi Lý Thông, Trương Tiện, bồi thường tổn thất, Lý Thông, Trương Tiện cũng đồng ý đặt chiến sự làm trọng, tạm thời gác lại tranh chấp. Trong báo cáo của Gia Cát Lượng còn nhắc đến, Lý Thông xảy ra xung đột với Cam Ninh tuy có liên quan đến việc Cam Ninh giết người, nhưng tâm tư bất bình cũng là một nguyên nhân. Hắn trấn thủ Nam quận nhiều năm, nay Nam quận không có việc gì, hắn không những không thể theo Chu Du xuất chinh, bây giờ lại nhìn Cam Ninh dẫn thủy sư tiến về phía tây, trong lòng có suy nghĩ, nhân cơ hội này để phát tiết. Muốn giải quyết triệt để vấn đề, cách tốt nhất là điều chỉnh chức vụ của Lý Thông, cho hắn tham chiến.
Xem xong báo cáo của Gia Cát Lượng, Tôn Sách nhận ra vấn đề nằm ở đâu, người cần điều chỉnh chức vụ không chỉ là một mình Lý Thông, trấn thủ Di Lăng là Lâu Khuê cũng không ngoại lệ. Thủ úy tách rời, Thái thú nội quận không nắm binh quyền, Lý Thông, Lâu Khuê vốn là những tướng lĩnh thống lĩnh binh mã, mắt thấy Nam quận sắp trở thành nội quận, họ đương nhiên không an phận làm một Thái thú văn chức.
Chỉ là điều này lại có sự khác biệt với kế hoạch của ông. Trong phương án của ông, Nam quận vẫn là biên quận, trước khi thực sự đoạt được Ích Châu thì vẫn thế, cuộc tấn công của Cam Ninh chỉ là nghi binh mà thôi. Cam Ninh không nói, Lý Thông, Lâu Khuê lại tưởng rằng thực sự muốn đoạt Ích Châu, không muốn làm người xem, nên mới có suy nghĩ như vậy. Nhưng họ quá lạc quan rồi, cư nhiên lại cho rằng Cam Ninh thực sự có thể đắc thủ, đây không phải là một hiện tượng tốt.
Đáng sợ hơn là Gia Cát Lượng cũng có suy nghĩ tương tự, thực sự nằm ngoài dự liệu của ông. Lý Thông, Lâu Khuê không rõ quy hoạch chiến lược của ông, Gia Cát Lượng cũng không rõ sao? Hay là nói hắn lập công tâm thiết, muốn giống như Dự Châu, huy động toàn bộ lực lượng của Kinh Châu, dốc sức một đòn? Cho dù muốn làm như vậy, cũng không thể do hắn chủ đạo, chiến sự lớn như vậy, chỉ huy nhiều tướng lĩnh như thế, tuyệt đối không phải là việc hắn có thể gánh vác.
Tôn Sách truyền thư cho Gia Cát Lượng, lệnh hắn đích thân đến Kiến Nghiệp để báo cáo công việc.
Chiến trường Thanh Châu tương đối bình tĩnh. Viên Đàm vây đánh Cao Đường hơn một tháng, tổn thất binh lực hơn một vạn, không thể đặt chân lên đầu thành Cao Đường bước nào, đã sáng suốt thay đổi chiến thuật, do Bột Hải Thái thú Tang Hồng thống lĩnh ba vạn quân mã cùng thế gia Thanh Châu tiếp tục vây khốn ba thành, chủ lực thì điều động về Dịch Châu. Bản thân hắn dẫn quân tấn công Thương Đình Tân, kiềm chế chủ lực của Tào Ngang, phái biệt đội Ngụy quận Thái thú Đổng Chiêu chiếm lấy Trần Lưu.
Đổng Chiêu dẫn quân ba vạn, từ Bộc Dương vượt sông, qua Bạch Mã vào Trần Lưu quận, đi qua các huyện, tại chỗ trưng tập phu dịch, thu gom vật tư, ai kháng cự đều giết không tha. Trước sự mạnh mẽ của Đổng Chiêu, hào cường các huyện đều quay giáo, hiến binh hiến lương. Có được bổ sung và nguồn binh, Đổng Chiêu tiến thẳng, hiện tại đã chiếm được Tiểu Hoàng, Ngoại Hoàng, bao vây Trần Lưu, binh lực đạt đến năm vạn.
Anh em Trương Mạc khốn thủ ở Trần Lưu, phái sứ giả đến cầu viện Lục Nghị đang lưu thủ Tuấn Nghi, nguyện xưng thần với Tôn Sách, xin Tôn Sách phái binh cứu viện. Binh lực ở Tuấn Nghi đã bị Lữ Phạm mang đi phần lớn, hơn ba ngàn người còn lại chỉ đủ giữ thành, không có khả năng xuất kích, Lục Nghị khẩn cấp truyền thư, xin chỉ thị.
Trần Lưu là nơi sản xuất thuốc nhuộm chủ yếu, lại là yếu điểm che chắn cho Dự Châu, Tôn Sách không thể từ bỏ, nhưng việc Viên Đàm có thể lấy Trần Lưu cũng là chuyện đã nằm trong dự liệu, chỗ quân sư sớm đã có phương án dự phòng. Tôn Sách sau khi nhận được báo cáo của Lục Nghị, chỉ dùng một đêm thời gian, căn cứ vào tiến triển mới nhất để rà soát lại phương án trước đó, làm ra điều chỉnh cục bộ, lệnh Hành Chinh Bắc tướng quân Mãn Sủng dẫn quân đi tiếp viện.
Tháng Hai, Ngô Vương Tôn Sách hành lễ Tịch điền, Vương hậu Viên Hành hành lễ Tằm tang, để hưng thịnh nông tang.
Phía tây Tương Ấp, Hoạt Đình.
Mãn Sủng ngồi thẳng trên lưng ngựa, tay nắm roi ngựa, nhẹ nhàng gõ vào bộ giáp che đùi bằng vảy cá tinh xảo, đôi mắt vốn đã hơi hẹp dài nheo lại, giấu đi ánh mắt bắn ra tia lạnh một cách vừa vặn. Tiếng trống trận vang lên không nhanh không chậm, các tướng sĩ dưới sự chỉ huy của tiếng trống thay đổi trận hình, lấy hắn làm trung tâm, dàn trận thành hình bán nguyệt, đao thuẫn thủ, trường mâu thủ ở ngoài, cung nỗ thủ ở trong. Các tướng sĩ doanh quân nhu đẩy xe Vũ Cương lao nhanh, từ hai bên hợp lại vào giữa, trước mặt đao thuẫn thủ, trường mâu thủ lại tăng thêm một tầng xe trận.
Những chiếc xe Vũ Cương được cải tiến từ xe bốn bánh này có khảm tấm sắt, trên đó buộc những ngọn giáo sắt nặng nề, vừa có thể cung cấp sự che chắn cho tốt, vừa có thể ngăn chặn kỵ binh xung phong, là lợi khí đối phó với kỵ binh, sớm nhất do Nam Dương Mộc học đường nghiên cứu chế tạo, sau lại do tế tửu của Nhữ Nam Mộc học đường là Trương Phấn cải tiến, lắp thêm cường nỗ mười thạch, từng phát huy tác dụng quan trọng trong trận Quan Độ, hiện tại đã trở thành trang bị tiêu chuẩn của các bộ đội, mỗi khúc được trang bị từ bốn đến tám chiếc không đồng nhất.
Kết thành một trận hình bán nguyệt như thế này, cần hai trăm chiếc xe Vũ Cương, từ hai bên đồng thời triển khai, nhanh nhất chỉ cần nửa khắc đồng hồ, cho dù chậm một chút, ba phần tư khắc đồng hồ cũng là đủ. Nhìn những trinh sát chạy đi chạy lại ở xa xa, ngày càng dày đặc, cùng với bụi mù xông thẳng lên tận trời cao ở phía xa, khóe miệng Mãn Sủng nhếch lên một nụ cười nhạt đầy khinh miệt. Anh em Đổng Chiêu quả nhiên là lập công tâm thiết, ngay lập tức phái kỵ binh đến xông trận. Như vậy càng tốt, bộ kỵ tách rời, vừa hay đón đầu giáng cho một đòn mạnh.
Xe trận hoàn thành, Mãn Sủng giơ tay lên, nhẹ nhàng phất phất. Tiếng trống thay đổi, đao thuẫn thủ, trường mâu thủ tiến lên, lấp đầy khoảng trống giữa hai chiếc xe Vũ Cương, các tướng sĩ đẩy xe thì cố định xe Vũ Cương lại, triển khai vách xe, xoay cường nỗ mười thạch trong xe, người lên dây thì lên dây, người nạp tên thì nạp tên, cung nỗ thủ bình thường phân tán ở hai bên, lấy vách xe đã triển khai làm lá chắn, làm lần kiểm tra cuối cùng trước khi bắn.
Kỵ binh địch sắp đến, đại chiến sắp bùng nổ, bầu không khí căng thẳng bao trùm lấy tất cả mọi người, ngoại trừ mệnh lệnh ngắn gọn hữu lực của các Đồn trưởng, Đội trưởng, hầu như không có ai nói chuyện, theo yêu cầu huấn luyện ngày thường mà kiên thủ ở vị trí của mình.
Bởi vì sự tấn công của quân Ký Châu, cái Tết này họ đều không được yên ổn, từ trước Tết đã bắt đầu tập kết huấn luyện, mỗi ngày đều phải lặp lại cùng một việc, nay mỗi người nhắm mắt cũng biết mình phải làm gì, căng thẳng thì có căng thẳng, nhưng không đến mức hoảng loạn. Cảm xúc thì có, lát nữa nhất định phải dạy cho đám người Ký Châu này một bài học. Ở Ký Châu không tốt sao? Cứ phải tìm cái chết.
Khi bóng dáng kỵ binh Ký Châu xuất hiện trên đường chân trời, năm ngàn quân Dự Châu đã chuẩn bị sẵn sàng, nghiêm trận đợi lệnh. Thấy trận thế thuận lợi hoàn thành, trong lòng Mãn Sủng rất vững dạ, lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
Nhờ có hệ thống bưu dịch hoàn thiện, từ lúc Lục Nghị phát văn thư đến khi Mãn Sủng nhận được lệnh tiếp viện, trước sau chỉ mất năm ngày thời gian.
Biết tin Đổng Chiêu sắp tiến vào Trần Lưu, Mãn Sủng liền chuẩn bị sẵn sàng, tướng sĩ tập kết đợi lệnh, quân khí, lương thực chất lên thuyền chờ vận chuyển, nhận được lệnh của Tôn Sách liền xuất phát ngay, ngược dòng Tu Thủy mà lên. Lúc này, khí giới công thành của Đổng Chiêu còn chưa chế tạo xong, sau khi nhận được tin, để lại hai vạn người giám sát Trần Lưu, tự mình dẫn ba vạn người đến nghênh chiến, gặp nhau ở Hoạt Đình phía tây Tương Ấp.
Mãn Sủng biết, Đổng Chiêu có hai ngàn kỵ binh, do em trai hắn là Đổng Phưởng chỉ huy. Đổng Phưởng vốn là bộ thuộc của Trương Mạc, đóng giữ Toan Táo, Đổng Chiêu dẫn quân đến gần sông, Đổng Phưởng liền giữ thành tự thủ, không còn chấp nhận mệnh lệnh của Trương Mạc nữa. Đổng Phưởng ở Trần Lưu nhiều năm, am hiểu địa hình Trần Lưu, Đổng Chiêu sau khi vào Trần Lưu quận, giao hai ngàn kỵ binh này cho Đổng Phưởng chỉ huy, đã đóng vai trò rất quan trọng trong việc chia cắt các huyện ở Trần Lưu, tạo ra tình thế căng thẳng.
Mãn Sủng tin rằng, một khi hai bên chạm trán, xảy ra dã chiến, Đổng Chiêu rất có thể sẽ theo đuổi việc tốc chiến tốc thắng, trước tiên dùng kỵ binh tiến hành bôn tập, ngăn cản hắn kết trận. Hắn kỵ binh không nhiều, hai trăm kỵ binh làm thân vệ nghi trượng không thể chính diện nghênh chiến Đổng Phưởng, chỉ có thể tại chỗ kết trận phòng thủ. Hai bên cách nhau hai ba mươi dặm, đối với kỵ binh mà nói, cũng chỉ là chuyện trong một khắc đồng hồ. Nếu không chuẩn bị đầy đủ, bộ hạ của hắn rất khó trong thời gian ngắn như vậy hoàn thành việc chuyển đổi trận hình. Nếu bị kỵ binh xung loạn trận hình, tất bại không nghi ngờ, cho nên hắn đã trải qua nhiều lần diễn luyện, đặc biệt là các tướng sĩ phụ trách xe Vũ Cương, ưu tiên cung cấp khẩu phần ăn, vài ba ngày lại được thêm bữa, dùng hơn một tháng thời gian để tăng tốc độ kết trận của họ lên một phần ba.
Hiện tại, hắn có thể ung dung đối mặt với kỵ binh do Đổng Phưởng dẫn đầu, biến họ thành một nét đậm trong sổ công lao của mình.
