Tuân Diễn rất đồng cảm.

Tuấn Nghi ba mặt giáp nước, binh lực khó triển khai, cưỡng công không thực tế. Vì vậy ông quyết định dùng kế cũ của Hứa Du, đắp đập vây thành, dùng nước dìm Tuấn Nghi. Mùa mưa sắp tới, đến lúc đó mưa mấy trận lớn, thành Tuấn Nghi sẽ ngập trong nước, không công mà tự phá.

Vì thế sau khi đến Tuấn Nghi, Tuân Diễn không sắp xếp người chế tạo khí cụ công thành, mà ra lệnh đắp đập. Con đập Hứa Du xây dở năm xưa vẫn còn sót lại một phần, ông liền cho thi công tiếp, ngày đêm không nghỉ, thanh thế rầm rộ, chính là muốn cho Lục Nghị trong thành thấy quyết tâm của mình, từ bỏ ảo tưởng không thực tế, hoặc phái người cầu viện Mãn Sủng, hoặc bỏ thành đầu hàng.

Đổng Chiêu tán thành phương án của Tuân Diễn, lại tiến thêm một bước đề xuất, Tuấn Nghi có thể vây mà không đánh, nhưng Trần Lưu thì có thể cưỡng công. Đập xây xong, sau khi nhốt Lục Nghị trong thành, có thể để lại một bộ phận kỵ binh giám thị Tuấn Nghi, rồi điều chủ lực đến Trần Lưu. Hạ được Trần Lưu, không những có thể đoạt được vật tư trong thành, còn có thể chặn viện binh dọc Lãng Đãng Cừ và Tuy Thủy, cắt đứt hoàn toàn hy vọng của Lục Nghị.

Tuân Diễn nghe theo kiến nghị của Đổng Chiêu. Việc Lục Nghị kỳ tập Trần Lưu để lại ấn tượng sâu sắc cho ông, ông không muốn lúc mình đánh Trần Lưu lại bị Lục Nghị đâm sau lưng, nên trước tiên đắp đập vây Lục Nghị lại. Nếu Lục Nghị còn dám ra khỏi thành, kỵ binh do Lữ Bố, Triệu Vân chỉ huy sẽ khiến hắn có đi không về.

Lục Nghị cũng chẳng nhàn rỗi, lúc Tuân Diễn đắp đập, hắn phái binh xuất thành, chơi vài lần tập kích ban đêm, phá hoại một số con đập đất, nhưng Tuân Diễn phòng thủ rất nghiêm ngặt, không để Lục Nghị chiếm được lợi ích thực chất nào, con đập bị phá nhanh chóng được sửa chữa, tiến độ công trình cơ bản phù hợp với dự kiến của ông. Phiền toái duy nhất là bách tính trăm dặm quanh thành Tuấn Nghi đều đã trốn, không bắt được đủ dân phu, chỉ có thể để binh sĩ tự thi công. Làm lụng ngày đêm, còn phải phòng bị ám tiễn bắn lén trên đầu thành, khiến thân tâm mệt mỏi, oán thanh dậy đất.

Tuân Diễn, Đổng Chiêu lại không dám lơ là, nghiêm phòng tử thủ, không cho Lục Nghị cơ hội xuất thành đánh lén.

Tôn Sách đứng trước điện, vỗ nhẹ vào lan can, nhìn xa xăm về bầu trời phía bắc.

Mưa bụi lất phất, bầu trời phía bắc mây đen dày đặc, trận mưa này đã kéo dài hai ngày, tuy không lớn nhưng cũng chẳng có dấu hiệu ngừng. Nhiệt độ tuy không thấp, nhưng khắp nơi đều ẩm ướt, khiến người ta rất khó chịu, nhất là đối với Mao Giới đến từ Duyên Châu. Cách một con sông, Kiến Nghiệp so với phía bắc sông ngòi càng thêm oi bức, ông không chuẩn bị, mặc hơi nhiều áo, toát đầy mồ hôi, quần áo trong ngoài đều dính nước, dính chặt vào người.

“Tào Tử Tu thật đúng là biết làm người đấy.” Tôn Sách quay người nhìn Mao Giới. “Tiễn em gái và cháu ngoại của ta về cũng thôi đi, sao đến cả Đinh phu nhân cũng tiễn về? Cha con bọn họ là kẻ địch với ta, không sợ ta chém hết bọn họ sao?”

Mao Giới khom người hành lễ. “Đại vương, Tào sứ quân cũng là bất đắc dĩ. Ngay từ khi Viên Đàm mới nhập cảnh, ông ấy đã muốn quy ẩn đọc sách, đã phái người dọn dẹp sân vườn, chỉ là phụ mệnh khó trái, không thể không như vậy. Ông ấy với sứ quân không chỉ có duyên nợ thông gia, còn có sự nhờ cậy của bạn tri kỷ, tin rằng đại vương không phải là người làm hại phụ nữ trẻ em.”

Tôn Sách hừ một tiếng, bóp bóp ngón tay, nói đầy đe dọa: “Cái này không chắc được, người ta giết cũng không ít đâu.”

Mao Giới không lên tiếng. Ông biết Tôn Sách miệng nói càng ác, càng không thể thực sự giết Đinh phu nhân. Chuyện đã đến nước này, giết Đinh phu nhân cũng chẳng ích gì, chỉ tổ trở mặt với Tào Ngang, làm hỏng thanh danh của chính mình, thật không đáng. Tào Ngang đầu hàng thiên tử là trung – ông vốn là Duyên Châu thứ sử do triều đình ủy nhiệm, không phải bộ hạ của Tôn Sách – đi Ích Châu là hiếu, bản thân không có gì đáng trách, Tôn Sách cũng sẽ không nắm chặt lấy chuyện này không buông.

Thắng bại cuối cùng quyết định ở chiến trường, chứ không phải ở tính mạng của Đinh phu nhân. Điểm này mọi người đều rõ.

“Tào Tử Tu chịu ơn huệ lớn như vậy của ta, sau này đối trận với ta, sẽ nhường mấy xá đây?”

“Tào sứ quân sẽ không làm chuyện bất nghĩa như vậy.” Mao Giới chắp tay nói: “Ông ấy từng chính miệng nói, đời này tuyệt đối không đối trận với đại vương. Nếu Tào Ích Châu ép ông ấy làm vậy, ông ấy thà cởi giáp quy điền, bó tay chịu trói.”

“Thật hay giả đấy?”

“Đại vương có thể tin tưởng Tào sứ quân.”

Tôn Sách xoay người, tựa vào lan can, cười tủm tỉm đánh giá Mao Giới. “Ngươi tin ông ta không?”

“Tôi tin.” Mao Giới đón ánh mắt của Tôn Sách, ánh mắt trấn định. “Đại vương, Tào sứ quân trung hiếu nhân nghĩa, là quân tử trong loạn thế, rất được tuấn kiệt Duyên Châu ta tâm phục. Trần Cung, Vu Cấm ly hương, theo Tào sứ quân xa đến Ích Châu, Trình Dục thành phá bị bắt, thà chết cũng không chấp nhận sự lễ sính của Viên Đàm, chính là bằng chứng rõ ràng.”

“Ngươi đã tin Tào Tử Tu, sao không theo ông ta đến Ích Châu?”

Mao Giới dời ánh mắt đi, thở dài một hơi, hồi lâu mới nói: “Nghĩa không làm nhục. Tôi tuy khâm phục phẩm đức của Tào sứ quân, nhưng không tin cha con bọn họ có thể đánh bại đại vương. Ích Châu có thể tự thủ, nhưng không đủ để trục lộc thiên hạ. Hàm Đan học bộ, cũng rất khó thanh xuất ư lam. Đã như vậy, hà tất phải tạo thêm sát thương, không bằng về quê đọc sách, độc thiện kỳ thân.”

Tôn Sách gật đầu. “Duyên Châu đang loạn, sợ là không thể an tâm đọc sách. Nếu Hiếu Tiên không chê, thì tạm thời ở lại Kiến Nghiệp đi. Sau này bình định xong Duyên Châu, rồi về quê từ biệt cũng chưa muộn.”

Mao Giới khom người lĩnh mệnh.

Tôn Sách thương lượng một chút với Trương Hoành, Ngu Phiên, quyết định sắp xếp Mao Giới trước hết làm Duyện sử ở Tướng phủ của Trương Hoành, làm quen một thời gian rồi mới giao nhiệm vụ cụ thể. Tướng phủ có trách nhiệm ủy nhiệm, tuyển chọn quan lại, Mao Giới lúc ở Duyên Châu phụ trách chính là việc này, giờ vẫn làm việc này, nhẹ xe quen đường, người lại liêm khiết công chính, rất thích hợp làm công việc này.

Đến nay, người Duyên Châu vẫn chưa hình thành cơ sở bè phái. Để một người Duyên Châu làm việc này, không có liên quan trực tiếp đến bất kỳ bè phái nào, có thể tránh sự công kích giữa các bè phái khác nhau.

Đinh phu nhân và chị em khom người bái lạy, hành lễ với Vương hậu Viên Hành.

Viên Hành hơi cúi người, giơ tay đỡ nhẹ, lại ra lệnh người sắp xếp chỗ ngồi, mời bọn họ ngồi xuống. Tôn Thượng Anh cũng dẫn đứa trẻ bước lên, Viên Hành đứng dậy rời chỗ, nắm tay Tôn Thượng Anh nhẹ giọng an ủi, lại cưng chiều nựng nựng khuôn mặt nhỏ của đứa trẻ.

“Người ta đều nói cháu ngoại giống cậu, đứa trẻ này quả thực có chút giống đại vương.” Viên Hành tấm tắc lạ kỳ, cười với Viên Quyền và những người khác: “Đặt mấy đứa trẻ này ở cạnh nhau, có giống anh em ruột không?” Lại nói với Tôn Thượng Anh: “Được rồi, được rồi, đừng đau lòng nữa, đại vương nuôi nổi mẹ con các cô. Chờ vài năm nữa, đợi đại vương công phá Ích Châu, bắt được Tào Tử Tu về, vợ chồng cha con các cô chẳng phải lại đoàn viên rồi sao.”

Đinh phu nhân cũng không nhịn được cười: “Vương hậu nói rất đúng, A Anh, cô đừng lo lắng nữa. Đứa trẻ này có thể theo mấy vị vương tử cùng chơi đùa, cũng là phúc khí của nó. Thực sự đi Ích Châu, có thể học được gì tốt chứ?”

Đinh Như Ý nghe vậy, không nhịn được kéo tay áo Đinh phu nhân, ra hiệu bà đừng nói nữa. Đinh phu nhân oán khí đối với Tào Tháo cực nặng, cứ nhắc đến Tào Tháo là không có lời nào hay ho. Bình thường nói thì cũng thôi, trước mặt Viên Hành nói, không khỏi mất mặt. Đinh phu nhân hiểu ý, cũng thấy thất lễ, nuốt lời nói định nói tiếp vào trong.

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào. Viên Hành liếc mắt ra hiệu, Viên Quyền lập tức đứng dậy đi xem, vừa đi đến cửa, có nữ vệ đến báo, Tôn Tiệp và Hạ Hầu Xưng đánh nhau rồi. Đinh Như Ý giật nảy mình, vội vàng đứng dậy xin lỗi. Hạ Hầu Xưng lớn hơn Tôn Tiệp ba tuổi, hai năm nay lại theo Tào Ngang tập võ, thân thủ rất khá, cái này mà đánh bị thương Tôn Tiệp, thì có chút phiền phức.

Viên Quyền lại không vội, vừa bảo người gọi Tôn Tiệp bọn họ đến, vừa không nhanh không chậm hỏi nguyên do. Nữ vệ nói, anh em Hạ Hầu Xưng đợi tiếp kiến ngoài điện, gặp Tôn Tiệp và những người khác đi ngang qua, ban đầu vẫn ổn, bạn cũ gặp mặt, nói chuyện rất vui vẻ, sau đó thông báo tên họ, biết được Hoàng Tự là con trai của Hoàng Trung, lập tức đổi sắc mặt, nói vài câu nặng lời. Tôn Tiệp không phục, liền cãi lại với Hạ Hầu Xưng, rồi động thủ. May mà Hạ Hầu Hành, Hạ Hầu Bá kịp thời ngăn cản, cũng không dây dưa quá lâu.

Nữ vệ chưa nói xong, một đám trẻ con đã được nữ vệ dẫn vào, Tôn Tiệp, Hạ Hầu Xưng đi phía trước, mỗi người bầm một bên mắt, nghiến răng nghiến lợi, một đứa không phục đứa kia, như một cặp gà chọi. Nhìn có vẻ Hạ Hầu Xưng như chịu thiệt, tay trái ôm vai phải, vành mắt hơi đỏ.

“Đại Hổ, đây là chuyện gì?” Viên Hành không nhanh không chậm hỏi.

Tôn Tiệp chắp tay hành lễ, giọng ông cụ non nói: “Khởi bẩm mẫu hậu, không có gì, chỉ là con và Hạ Hầu Xưng lâu ngày gặp lại, tỉ thí một chút, xem mấy năm nay cậu ấy có dụng công hay không.”

“Thế sao? Kết quả thế nào?”

“Cũng được, sức lực không nhỏ, cơ thể cũng tráng kiện hơn trước một chút, chỉ là sư phụ dạy võ nghệ cho cậu ấy không được.” Tôn Tiệp vẻ mặt nghiêm túc nói: “Cậu ấy chỉ biết võ nghệ trên chiến trường, không biết Giác Đê, quyền cước càng là một đống hỗn độn, bị con dễ dàng khống chế.”

“Cậu chơi xấu!” Hạ Hầu Xưng không phục hét lên: “Huynh trưởng của tớ nói, Giác Đê là kỹ thuật của nghệ sĩ, không phải kỹ năng giết người, không thể dùng để tỷ võ.”

“Huynh trưởng của cậu biết cái rắm.” Tôn Tiệp khinh thường nói, lời vừa ra khỏi miệng, lúc này mới nhớ ra huynh trưởng Hạ Hầu Xưng nói không phải Hạ Hầu Hành, Hạ Hầu Bá, mà là Tào Ngang, vội vàng hành lễ với Tôn Thượng Anh. “Nhị cô, con nói sai rồi, nhị dượng không phải cái rắm, ách...”

Thấy Tôn Tiệp lúng túng, mọi người trong sảnh đều không nhịn được cười, chỉ có Viên Hành nhịn được, không cười. Bà khẽ hừ một tiếng: “Chưa nói đến việc các con trước đây vốn là bạn tốt, chỉ nói đến việc là khách do nhị cô con đưa về, con cũng không nên động thủ với người ta. Tay con quá nhanh, cần phải mài giũa một chút, phạt con chép một lượt "Tôn Tử Binh Pháp", có phục không?”

Tôn Tiệp gãi gãi đầu, đầy không quan tâm. “Mẫu hậu, đừng chép "Tôn Tử Binh Pháp" nữa, con đều thuộc lòng rồi. Đổi sang chép "Ngô Tử" đi ạ.”

“Được!” Viên Hành nhịn cười, phất phất tay áo. “Xuống đi, chiêu đãi bạn phương xa cho tốt. Quân tử vô sở tranh, tất dã xạ hồ. Thực sự muốn phân thắng bại, đến Quan Đức Đường tỷ thí xạ nghệ đi, mời tam cô của con làm trọng tài.”

“Rõ.” Tôn Tiệp bái lại, quay người dẫn một đám bạn nhỏ đi, ngẩng cao đầu sải bước, giống như vị tướng quân vừa thắng một trận lớn. Đi được hai bước, thấy Hạ Hầu Xưng chưa theo kịp, lại quay lại, khoác vai Hạ Hầu Xưng rồi đi. Rõ ràng Hạ Hầu Xưng cao hơn cậu ta một chút, trông có chút gượng gạo, nhưng cậu ta lại không thấy gì cả, lớn lối vỗ vai Hạ Hầu Xưng. “Này A Xưng, những lời huynh trưởng cậu nói ấy, cũng đúng cũng không đúng, Giác Đê vốn là võ nghệ trong quân, sao lại thành kỹ thuật nghệ sĩ? Ông ấy là đọc sách đến ngốc rồi, cậu không thể nghe ông ấy tất cả, nhất là bây giờ đã đến Ngô Quốc, cậu phải nghe tớ. Tớ đã đánh thắng cậu, còn lừa cậu được sao? Cậu nghe tớ, tớ dạy cậu...”

Hạ Hầu Xưng liên tục gật đầu đồng ý, vừa khoa tay múa chân vừa nói: “Cậu nhất định phải dạy tớ, nhất là chiêu cuối cùng đó.”

Đinh phu nhân, Đinh Như Ý nhìn nhau.