"Người xưa có câu: Khởi nghiệp gian nan. Từ năm Sơ Bình thứ hai, ta cùng Chu Công Cẩn rời Thư Huyện, tới Tương Dương, thấm thoát đã chín năm. Nhờ sự giúp đỡ của chư quân mới có được cơ nghiệp này, thật là may mắn." Tôn Sách nâng chén rượu lên, lớn tiếng nói: "Có thể cùng chư quân khởi nghiệp, cùng hưởng thái bình, chính là vinh hạnh của Tôn Sách ta. Mời chư quân nâng chén, cùng ta uống cạn."

"Rõ!" Các quan cùng đồng thanh đáp lời, không khí trở nên nóng bỏng. Chén vừa cạn, lập tức có thị giả tiến lên rót đầy rượu. Trong khoảng thời gian này, ai nấy đều nhìn Tôn Sách với ánh mắt nóng bỏng. Trong chớp mắt, Tôn Sách có chút chột dạ, ngay sau đó lại trào dâng một sự phấn khích khó tả. Đại trượng phu đứng giữa đời, nên làm những việc trong tầm tay, tạo dựng sự nghiệp, nhất là khi cơ hội tốt như vậy đang ở ngay trước mắt. Dẫu có gian nan hiểm trở, cũng nên phấn đấu tiến về phía trước, sao có thể sống tầm thường, bằng phẳng cả một đời.

"Khởi nghiệp gian nan, giữ thành càng không dễ, nhất là khi mới có chút thành tựu mà thái bình vẫn chưa tới. Trước có kẻ địch mạnh ngoan cố chống cự, sau có chốn thâm tình nhi nữ, ai có thể giữ vững sơ tâm, dũng cảm tiến lên, mới là dũng sĩ chân chính. Kẻ sĩ chí ở đạo, không màng phú quý, nguyện cùng chư quân nỗ lực hơn nữa, mài giũa tiến về phía trước. Trăm năm sau, không thẹn với lòng, không thẹn với tử tôn, không thẹn với người đời sau."

"Rõ!" Các quan cùng hô lớn, lại nâng chén, cùng Tôn Sách uống cạn.

Tôn Sách uống cạn chén rượu, ý khí phong phát, bảo thị giả rót đầy chén rượu, giơ cao lên. "Bản vương ngu muội, có thể được như ngày hôm nay, là nhờ chư vị hiền năng tương trợ. Chư vị trong điện này, đều là rường cột, Trương Tướng, Ngu Tướng là tâm phúc của ta, nhưng vẫn còn rất nhiều người không ở đây. Khi chúng ta đang uống rượu ngon, chúc mừng năm mới tại nơi này, họ đang lội suối băng rừng tại Vũ Lăng, Hán Trung, đang ngược dòng trên dòng Trường Giang cuồn cuộn chảy, đang nằm băng tuyết tại vùng đất lạnh giá Liêu Đông, đang chiến đấu đẫm máu tại chiến trường Thanh Châu, Tư Châu. Xin chư quân cùng ta nâng chén, chúc mừng năm mới những vị anh hùng này và gia đình của họ. Cạn!"

"Cạn!" Các quan vô cùng xúc động, đồng thanh hô lớn. Ngay cả Trương Hoành vốn thường ngày không biểu lộ hỷ nộ ra mặt cũng có chút động dung, nâng chén rượu, uống một hơi cạn sạch.

Liên tiếp uống ba chén, Tôn Sách càng thêm hứng khởi, đi đi lại lại hai bước trước bậc thềm, đứng vững lại, ánh mắt rực sáng, đảo nhìn quanh các quan. Mỗi một người trên điện đều nín thở, nhìn chằm chằm vào Tôn Sách, ngay cả thị giả rót rượu cũng vô thức bước chân nhẹ đi, cẩn thận từng chút một, tránh phát ra tiếng động lạ làm phiền bầu không khí.

"Sách vốn là hậu duệ thương nhân, con trai võ tướng, học vấn không tinh, đức hạnh nông cạn, chỉ có một lòng sơ tâm. Có được công nghiệp ngày hôm nay, ngoài sự giúp đỡ của chư vị đại hiền, còn không thể thiếu sự lao động vất vả của hàng ngàn hàng vạn bách tính. Xin chư quân cùng ta nâng chén, bày tỏ sự kính trọng cao nhất tới những văn sĩ nghiên cứu thâm sâu, những võ sĩ dũng cảm tiến lên, những nông sĩ cày ruộng trồng trọt, những thợ thủ công khéo tay hay làm, những thương sĩ giao thương thiên hạ, những y sĩ cứu người, cũng như tất cả nam giới, nữ giới. Vương hậu, cùng lại đây."

Tôn Sách quay người, đưa lời mời tới Viên Hành đang ngồi ngay ngắn. Viên Hành có chút bất ngờ, nhưng nàng đã quen với những hành động kỳ lạ của Tôn Sách, cũng bị không khí trước mắt lây nhiễm, nhận lấy chén rượu từ tay thị nữ, tiến lên một bước, sánh vai cùng Tôn Sách, nâng chén rượu lên.

"Đại vương, thần thiếp có lời thỉnh cầu quá đáng."

"Nói đi."

"Đã rằng đại vương thuận theo đạo lý âm dương của đại đạo, nam nữ bình đẳng, hơn nữa trong quân, trong công sở đều có những nữ sĩ phi phàm, lúc triều hạ, có phải nên có một vài nữ trung hào kiệt, để họ có vinh hạnh được lắng nghe kim ngọc lương ngôn của đại vương?"

Tôn Sách cười, quay người nhìn về phía các quan. "Chư quân thấy thế nào?" Các quan nhìn nhau, không biết phải trả lời thế nào. Tôn Sách tôn sùng nam nữ bình đẳng, trong quân có Vũ Lâm Vệ, các công phường đều có nữ giới làm thợ, trong quan sở thì còn khá ít, chỉ có một số vị trí đặc định do nữ giới đảm nhiệm. Bây giờ Viên Hành yêu cầu để nữ giới cùng nam giới tham gia triều hạ, đây là việc chưa từng có, trong lễ nghi chưa từng có tiền lệ.

Ngay lúc này, Ngu Phiên đứng dậy hành lễ. "Đại vương, thần cho rằng lời Vương hậu nói rất đúng. Chính đán là khởi đầu của một năm, âm dương hòa hợp. Có nam thì nên có nữ, có Vương thì nên có Hậu, thần cho rằng không chỉ nữ sĩ có công mới có thể tham dự, vợ của các quan cũng có thể tham dự, ngày thường vợ chồng cùng nhau giữ nhà, lúc triều hạ cùng nhau nhận lời chúc, vinh nhục có nhau, mới là công bằng."

Các quan nghe xong, liền hiểu ý. Đây là cho phép mang phu nhân tới tham dự nha, ai dám từ chối? Lời này mà truyền ra ngoài, phu nhân nhà mình chẳng phải sẽ trở mặt sao, làm không tốt còn có khả năng ly hôn cải giá.

"Thần tán thành." Lập tức có người hưởng ứng, sau đó nhanh chóng vang lên một mảnh, tranh nhau. "Đã như vậy." Tôn Sách nâng chén. "Chuẩn! Ai không đồng ý, về nhà gia pháp hầu hạ. Trương Tướng, Quách Tế Tửu, các người ngồi yên bất động, là có ý kiến gì khác sao?"

Quách Gia ngẩn người, vội vàng đứng dậy. "Thần tán thành, thần tán thành, Đại vương anh minh, Vương hậu anh minh." Trương Hoành lắc đầu, cũng đứng dậy hành lễ. "Thần tán thành." Các quan cười lớn, lũ lượt nâng chén, quân thần đều vui vẻ.

Vừa về tới chính điện hậu cung, Viên Hành liền bị vây quanh. Hoàng Nguyệt Anh nắm tay Viên Hành, mày mở mắt cười. "Nói như vậy, sau này ta cũng có thể tham gia triều hạ rồi?"

Viên Hành vuốt tay Hoàng Nguyệt Anh, thân thiết nói: "Ta chính là vì tỷ tỷ bất bình, mới dám cả gan tiến ngôn. Cũng may Đại vương khoan dung, không tính toán chuyện thất lễ của ta, còn chuẩn y thỉnh cầu của ta."

"Sớm nên như vậy rồi." Hoàng Nguyệt Anh liếc nhìn Tôn Sách một cái, nhăn nhăn mũi. "Nếu không hôm nay ta cũng có thể đứng cùng cha, kiến thức một chút triều hội lần đầu tiên của Đại Ngô này trông như thế nào."

"Đại vương sớm đã có ý này, chỉ là khoảng thời gian trước năm quá bận rộn, không kịp thương nghị với đại thần." Viên Hành nói: "Nếu không phải như vậy, sao có thể ta vừa nhắc, chàng đã đồng ý rồi. Tất nhiên, chuyện này còn phải cảm ơn Ngu Tướng. Nếu không phải ông ấy mở rộng phạm vi ra tới phu nhân quan viên, chuyện này chưa chắc đã thông qua, dù sao cũng là trái với lễ nghi."

Hoàng Nguyệt Anh liên tục gật đầu. Nàng tự nhiên biết chuyện này kinh thế hãi tục đến mức nào, nếu không phải Ngu Phiên dùng cách biến thông, sử dụng tiếp nối cổ lễ liên quan trước đây mà thêm vào thay đổi dẫn dắt, chuyện này sẽ gây ra nghị luận rất lớn. Cũng chính vì thế, nàng luôn không nhắc tới yêu cầu này. Bản thân Tôn Sách sẽ không có vấn đề gì, nhưng những kẻ cố thủ lễ nghi chắc chắn sẽ phản đối. Chuyện này do Viên Hành đề xuất, cũng là thay Tôn Sách phân trách, nếu có người phản đối, thì cũng chỉ có thể nói Viên Hành vượt lễ, sẽ không nói Tôn Sách làm loạn.

Chuyện này có thể giải quyết thuận lợi, giành được sự ủng hộ nhất trí của các quan, Viên Hành, Ngu Phiên đều có công.

"Vậy hành trình tiếp theo, ta cũng có thể tham gia chứ?"

"Tất nhiên là có thể, thiếu ngươi Hoàng đại tượng thì sao được." Tôn Sách cười ha hả, vẫy vẫy tay. "Tất cả mọi người đều có thể tham gia, muốn đi thì cứ đi. Ngày ngày bí trong cung có gì thú vị, đi xem sơn hà gấm vóc."

"Ta cũng được sao?" Chân Mật chen lại đây, nháy mắt tinh nghịch. "Đại tượng tỷ tỷ là quan thân, ta đây là kẻ ăn không ngồi rồi."

"Ngươi đây là muốn làm quan sao?" Hoàng Nguyệt Anh đáp trả: "Nói đi, ngươi muốn tới Mộc Học Đường, hay muốn tới thương hành của Quyền tỷ tỷ? Trà hành thì ngươi không cần đi đâu, mấy đại thương bán trà đó đều là người Trung Sơn các ngươi."

Chân Mật cũng không giận, đi ra khỏi đám người, kéo Doãn Hủ đang cùng Mi Lan giao lưu kinh nghiệm nuôi con ở một bên lại đây. "Ta muốn tới dược hành của Doãn tỷ tỷ."

Doãn Hủ không hiểu rõ tình hình, đầu óc mơ hồ. Tôn Sách nhìn rõ ràng, biết Chân Mật đây là đã chấm trúng chuyện làm ăn dược liệu. Người ăn ngũ cốc, sao có thể không sinh bệnh, lợi nhuận của việc kinh doanh dược liệu cũng rất phong hậu. Nam Dương là kho báu dược liệu nổi tiếng, Giang Nam nhiều núi rừng, cũng thích hợp để các loại dược liệu sinh trưởng, công việc kinh doanh của dược hành chưa chắc đã lớn bằng trà hành, nhưng thắng ở chỗ lâu dài, hơn nữa lợi nhuận cũng không nhỏ, theo việc Bản Thảo Đường ở khắp nơi dần đi vào quỹ đạo, sự tiến bộ của nghiên cứu y học, dược học ngày càng nhanh, tân dược xuất hiện không ngớt, có vài loại thuốc hiệu quả cao nghìn vàng khó cầu. Doãn Hủ nắm trong tay một dược hành đã là một phú bà ẩn hình, hơn nữa còn có khả năng đuổi kịp Viên Quyền.

"Ngươi muốn tới dược hành, đi cầu Doãn tỷ tỷ là được, không cần phu quân ra mặt đâu nhỉ." Hoàng Nguyệt Anh nhướng mày. "Ngươi sẽ không phải là muốn bán Kim Sáng Dược cho Viên Đàm đấy chứ?"

"Ái chà, xem tỷ tỷ nói kìa, ta nào dám chứ." Chân Mật bỏ Doãn Hủ ra, ôm cánh tay Hoàng Nguyệt Anh lắc lắc. "Tỷ tỷ, chẳng phải ta năm ngoái thắng tỷ mấy ván Xử Bạc sao, đến mức phải ghi hận tới năm nay à?"

Các nữ cười lớn, Hoàng Nguyệt Anh cũng nhịn không được, đẩy Chân Mật ra. "Chỉ biết nói bậy, ta là loại người hẹp hòi đó sao?"

"Tâm nhãn của tỷ không nhỏ đến thế, nhưng cũng chẳng tính là lớn." Viên Quyền nhịn cười, trêu chọc: "Vì mấy cái long cốt dày mấy trượng chênh lệch một tấc, mà mắng mấy gã đàn ông to xác suốt nửa canh giờ, đến nhà cũng không dám về."

"Đó là ta tâm tỉ mỉ, không phải hẹp hòi. Long cốt chênh lệch một tấc, toàn bộ kết cấu đều sẽ bị ảnh hưởng." Hoàng Nguyệt Anh đảo mắt, bất lực vỗ vỗ trán. "Chuyện này không giống các ngươi nấu ăn, không thể hoàn toàn dựa vào cảm giác, nói mấy tấc là mấy tấc, không thể hàm hồ. Cái gì là một chút, tùy lượng, cái đó đều không được."

"Còn nói không hẹp hòi, cứ có cơ hội là trêu chọc chúng ta những người phụ nữ bếp núc hồ đồ, không hiểu định lượng. Chẳng lẽ sau này chúng ta nấu ăn cũng phải phối một đống cân đo đong đếm, thái rau cũng phải dùng thước kẹp đo một chút chiều dài?"

"Đúng thế." Chân Mật cũng phụ họa theo.

"Không có, ta thực sự không có ý đó." Hoàng Nguyệt Anh xin tha, liên tục chắp tay. "Các tỷ muội, ta sai rồi, ta sai rồi, ta xin lỗi các ngươi. Ngày mai ta thiết yến, xin lỗi các ngươi."

"Như thế mới được." Viên Quyền ôm vai Hoàng Nguyệt Anh, cười tươi rói nói: "Tỷ đừng tự mình chuẩn bị nữa, tay nghề đó của tỷ chúng ta cũng không xem trọng, từ Sái gia mời vài đầu bếp tới đi, chúng ta tò mò về Sái gia thái đã lâu rồi."

"Không thành vấn đề, không thành vấn đề." Hoàng Nguyệt Anh lộ ra chút khó xử. "Tuy nhiên món Sái gia chuẩn bị thời gian khá dài, một số nguyên liệu phải vận chuyển từ Tương Dương tới, cho dù bây giờ bắt đầu chuẩn bị, thì cũng phải sau rằm tháng Giêng."

"Cơm ngon không sợ chờ, trước Thượng Tị có thể ăn là được. Các muội muội, các muội nói có phải không?" "Phải——" Chân Mật và những người khác kéo dài giọng, tiếng oanh tiếng yến, đồng thanh hưởng ứng.

Tôn Sách ở bên cạnh nghe rõ mồn một, nụ cười trên mặt không đổi, trong lòng lại hơi động. Sái Mạo và những người khác có thể vận chuyển nguyên liệu trong vòng mười lăm ngày từ Tương Dương tới, đây là huy động bưu dịch sao? Ta tốn cái giá lớn như vậy mới có được ngựa, hoàn thiện hệ thống bưu dịch, chẳng lẽ là để bọn họ vận chuyển nguyên liệu nấu ăn?