Viên Đàm cau mày, ho một tiếng, cắt ngang lời Thư Thụ. "Thực ra, chúng ta vẫn còn một lựa chọn khác." Vừa nói, hắn vừa đưa mắt nhìn quanh một vòng, cuối cùng dừng lại trên mặt Cảnh Bao một lát. "Lời đề nghị của Giả Hủ có đạo lý nhất định, cho dù là xưng thần, khi trong tay vẫn còn thực lực mà xưng thần, vẫn tốt hơn là lúc không còn gì cả mới xưng thần, chư quân không bằng cân nhắc một chút. Chân thị ở Trung Sơn dựa vào Tôn Sách, mấy năm nay sống cũng không tệ."

Cảnh Bao cụp mắt xuống, giả vờ như không nghe thấy. Hắn biết Viên Đàm có ý kiến với thế gia ở Ký Nam, nhưng lời nên nói hắn vẫn phải nói, nếu không thì không cách nào ăn nói với những người khác. Chân gia mấy năm nay quả thực không tệ, không chỉ có nguồn hàng dồi dào, bao thầu hơn nửa số việc làm ăn thông thương tới thảo nguyên, mà còn giành được quyền phân phối loại hàng hóa mới là trà, biến một loại trà nhỏ bé thành mặt hàng siêu lợi nhuận, khiến Hồ nhân trên thảo nguyên đổ xô vào, kiếm được món hời lớn. Nhưng loại chuyện tốt này không rơi vào đầu người Ký Nam, thế gia Ký Nam và cha con Viên thị trói buộc quá sâu, dù họ có đầu hàng, cũng không thể có được sự tín nhiệm của Tôn Sách như Chân gia. Viên Đàm đề nghị nghị hòa, kết quả Tôn Sách căn bản không phản ứng, rõ ràng là muốn nhổ tận gốc thế gia Ký Nam.

Thế cục ép người, tuy người Ký Châu không có lòng trung thành gì với triều đình, nhưng sự việc đã đến nước này, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn Tôn Sách tiến quân như chốn không người. Biết rõ Viên Đàm đã không còn chí khí, trước khi tìm được lựa chọn tốt hơn, bọn họ chỉ có thể cố gắng chống đỡ.

Thấy Cảnh Bao không lên tiếng nữa, Thư Thụ tiếp tục nói: "Tiên đế xuất thân từ Hà Gian, Thiên tử tuần thú Hà Gian, người Ký Bắc có nghĩa vụ nghênh giá, xuất chút tiền lương cũng là nên làm. Tất nhiên, khi Thiên tử đi ngang qua Ngụy Quận, Triệu Quốc, chúng ta cũng ít nhiều phải có chút cống hiến."

Thôi Viêm nói: "Sao không thỉnh Thiên tử đi qua Tinh Châu, xuống Tỉnh Hình, từ Thường Sơn, Trung Sơn, thẳng đến Hà Gian? Thiên tử có Tinh Lương tinh kỵ hơn vạn, lại có Phi tướng Lữ Bố, nếu biến cố xảy ra bất ngờ, e là khó lòng ứng phó."

Thư Thụ bất đắc dĩ nhìn Thôi Viêm một cái, có chút bất ngờ, nhưng nhiều hơn là sự bất đắc dĩ. "Quý Khuê, mẫu gia của Thiên tử xuất thân từ Triệu Quốc, chẳng lẽ lại để Thiên tử đi qua Triệu Quốc mà không vào sao?"

Thôi Viêm sững sờ, biết Thư Thụ đã hiểu lầm, vội vàng cười nói: "Tế tửu, ta chỉ là lo lắng có biến, không có ý gì khác." Hắn ngập ngừng một chút, lập tức lại hiểu ra ý của Thư Thụ. "Nói như vậy, Ký Châu sau này phải nghe theo chiếu lệnh của Thiên tử sao?"

"Việc gấp phải tùng quyền, chỉ có thể như vậy."

Thôi Viêm gật đầu, không nói gì thêm. Cảnh Bao giật mình, ngẩng đầu lên, nhìn Thư Thụ, rồi lại nhìn Thôi Viêm, há miệng muốn nói, nhưng Thôi Viêm lại không thèm để ý đến hắn, cụp mắt xuống. Cảnh Bao cảm thấy mất mặt, hừ một tiếng đầy giận dữ, quay đầu không nói.

Thư Thụ tiếp tục giải thích kế hoạch của mình. Chiến tranh kéo dài mà không có kết quả, tình thế ép người, việc cấp bách là phải giữ vững Ký Châu, liên minh với Thiên tử và Lưu Bị cũng là hành động bất đắc dĩ. Tuy nhiên, Duyện Châu cũng không thể từ bỏ ngay lúc này, cần để lại một viên tướng trọng yếu. Xét thấy Mãn Sủng là Dự Châu Thứ sử, nếu Tôn Sách phái binh vào Duyện Châu, Mãn Sủng là nhân vật có khả năng nhất, ông đề nghị để lại Đổng Chiêu thay mặt quản lý Duyện Châu. Đổng Chiêu từng đối đầu với Mãn Sủng, không phân thắng bại, lại là người Duyện Châu, liên lạc với thế gia Duyện Châu thuận tiện hơn, là một nhân tuyển thích hợp. Còn về danh phận, lúc đó sẽ nghĩ cách sau.

Đổng Chiêu khiêm tốn vài câu rồi nhận lời.

Viên Đàm lại sắp xếp Lý Tiến làm phó tướng. Lý Tiến có thù riêng với Tôn Sách, tác chiến rất dốc sức, lại có thực lực và kinh nghiệm tương đối, tin rằng có thể giúp Đổng Chiêu một tay, giữ vững Duyện Châu.

Viên Đàm và Đổng Chiêu thương lượng một hồi, cân nhắc tình hình hiện tại của Duyện Châu, để lại năm vạn tinh binh Ký Châu, cộng thêm bộ khúc của Lý Tiến và những người khác, lực lượng cơ động mà Đổng Chiêu có thể điều động vào khoảng tám vạn. Không để mất một tấc đất là không thể, nhưng phòng thủ các quận trị, huyện thành quan trọng thì chắc là đủ. Trong trường hợp cần thiết, có thể vừa đánh vừa lui, từ bỏ một số thành trì không quá quan trọng, rút về phía bắc, dẫn dụ Mãn Sủng vào sâu. Chỉ cần có thể cầm cự đến sau vụ thu hoạch mùa thu, sẽ có bước ngoặt.

Đổng Chiêu khom người nhận lệnh.

Cuối tháng sáu, Triều Ca.

Viên Đàm dẫn bộ hạ rút về Ký Châu, đích thân đến Triều Ca yết kiến Thiên tử, tùy tùng có hơn trăm đại diện thế gia Duyện Châu, Ký Châu nghe tin chạy tới. Thiên tử lần lượt gặp mặt, ban ơn an ủi, phong Viên Đàm làm Nghiệp Hầu, thực ấp một ngàn hai trăm hộ, các văn võ khác đều có ban thưởng, lại mở tiệc khoản đãi Viên Đàm.

Tiệc rượu không tính là phong phú, nhưng Thiên tử lại rất nhiệt tình, sau khi yến tiệc kết thúc, lại kéo Viên Đàm, Lưu Bị lên Lộc Đài.

Lộc Đài là nơi Trụ Vương tuyệt mệnh, Viên Đàm cảm thấy không cát tường, có chút do dự, Thiên tử lại không cho là vậy. Lên Lộc Đài, thổi gió đêm mát lạnh, đưa tay vung về phía thành trì đèn đuốc huy hoàng và đại doanh bên ngoài thành.

"Nếu trẫm là Trụ Vương, dù không ở trên Lộc Đài, cũng có kẻ đến lấy đầu trẫm. Nếu trẫm không phải Trụ Vương, thì có gì phải sợ?"

Lưu Bị cười nói: "Bệ hạ nói rất đúng, người lên Lộc Đài không chỉ có Trụ Vương, còn có Vũ Vương. Theo ý thần, Bệ hạ tuy anh vũ, nhưng văn chất bân bân, tuyệt đối không phải loại vũ phu chỉ có sức mạnh thô lỗ như Trụ Vương, càng gần với Vũ Vương hơn. Hơn nữa, Ân Thương là hậu duệ của Phượng Điểu, cùng tộc với tên 'tiểu bá vương' ở Giang Đông kia."

Viên Đàm cười phụ họa vài câu, liếc nhìn dưới đài, Thư Thụ, Phùng Kỷ, Lưu Diệp và những người khác đang ở dưới đài, nói cười khẽ khàng, trông rất hòa thuận, nhưng không thấy Tuân đâu. Hắn nhận được tin báo, Tuân đã phụng chiếu theo quân, đáng lẽ phải ở bên cạnh Thiên tử mới đúng. Thế nhưng hôm nay uống rượu lại không thấy ông ta, không khỏi khiến người ta nghi ngờ, nhưng lại không tiện hỏi.

"Viên khanh?" Thiên tử nghiêng người, mỉm cười đánh giá Viên Đàm. "Trẫm có thể hỏi ngươi một câu không?"

"Xin Bệ hạ cứ hỏi."

"Ngươi từng gặp Ngô Vương, nghe nói ở chung cũng không tệ. Bây giờ lại gặp trẫm, theo ngươi thấy, Ngô Vương và trẫm thế nào?"

Viên Đàm trầm ngâm một lát, vừa định nói, Thiên tử lại nói: "Trẫm muốn nghe chút lời thật lòng. Biết người biết ta, mới có thể bách chiến bách thắng. Đại chiến sắp tới, trẫm muốn hiểu thêm về đối thủ này. Ngươi không được qua loa với trẫm, làm lỡ việc lớn."

Viên Đàm bật cười, chắp tay. "Bệ hạ quang minh lỗi lạc, thần tự thấy không bằng."

Thiên tử xua tay, cười ha hả. "Những lời này nói một lần là đủ rồi, không có lần sau đâu."

Viên Đàm rất nghiêm túc suy nghĩ một chút. "Thần cho rằng, Bệ hạ nếu so với Ngô Vương của sáu năm trước thời Sơ Bình, có thể hơn một bậc, so với Ngô Vương hiện tại, thì hơi kém một bậc."

"Vì sao?"

"Trẫm sinh trong thâm cung, chưa trải sự đời, có thể có ngày hôm nay, vừa nhờ lương thần phụ tá, vừa chịu cường thần ép buộc. Không có lương thần phụ tá, không biết đạo trị quốc sáng tỏ. Không có cường thần ép buộc, không biết đạo trị quốc khó khăn. Lương thần thì rất nhiều, còn cường thần, không ai khác ngoài Ngô Vương. Nếu không phải hắn từng bước ép sát, khiến trẫm không dám lơ là, thì trẫm làm sao có thể học mà thành tài. Hai vị ái khanh, chắc hẳn các ngươi cũng có cùng cảm nhận chứ?"

Viên Đàm và Lưu Bị tâm tình phức tạp, lời này của Thiên tử nói rất uyển chuyển, lại rất bá đạo, cương nhu kết hợp. Họ đồng thanh nói: "Bệ hạ nói rất đúng, chúng thần đều được hưởng lợi từ Ngô Vương." Hai người nhìn nhau cười, Viên Đàm lại nói: "Tuy nhiên thần tính ngu dốt, sở đắc có hạn, một lần lại một lần thất bại, suýt chút nữa lại bị Ngô Vương bắt, không dám sánh vai cùng Bệ hạ."

Lưu Bị cũng nói: "Đúng vậy, Ngô Vương anh vũ, khác với người thường, không phải Bệ hạ thì không ai địch lại."

Thiên tử lắc đầu. "Nếu đơn độc đối mặt, trẫm cũng không phải đối thủ của Ngô Vương, nếu không phải như vậy, cũng sẽ không dừng quân ở Hà Nội, không dám tiến thêm một bước." Ông xoay người, ánh mắt ôn hòa mà không mất uy nghiêm dừng lại trên mặt Viên Đàm và Lưu Bị một lát, nghiêm mặt nói: "Phu tử từng nói, ba người cùng đi, ắt có thầy ta. Ba người chúng ta đều từng được hưởng lợi từ Ngô Vương, lần hợp lực này, nhất định có thể đánh bại Ngô Vương, không phụ những gì đã học."

Thiên tử tuy là người trẻ nhất trong ba người, vừa mới đội mũ, nhưng trước mặt Lưu Bị đã gần bốn mươi và Viên Đàm đã qua ba mươi, ông không hề tỏ ra sợ hãi, tự có khí độ quân vương, không giận mà uy. Viên Đàm và Lưu Bị bị khí độ của ông thuyết phục, đồng thanh khom người hành lễ.

"Tuân lệnh."

Thiên tử rất hài lòng, đưa tay vỗ vỗ cánh tay của hai người. "Dịch Kinh nói: Hai người đồng lòng, lợi có thể cắt kim. Nay quân thần ba người chúng ta đồng lòng, đón đánh Ngô Vương, giao cho tiên sinh này một đáp án hài lòng, để hắn xem thế nào gọi là thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam. Các ngươi nói xem, hắn có phải dù bại mà vẫn vui không?"

"Điều này là tự nhiên." Lưu Bị giành trả lời trước: "Rồng không đầu không được, nhạn không đầu không bay, thiên hạ nếu có người thắng được Ngô Vương, không ai khác ngoài Bệ hạ, chúng thần theo Bệ hạ chinh chiến, chính là rồng có đầu, nhạn có thủ, tự nhiên đánh là thắng, chiến là thắng, không làm Ngô Vương thất vọng."

"Ha ha, chính là nên như vậy." Thiên tử cười lớn tiếng.

Viên Đàm cũng cười. Tuy hắn không tự tin như Lưu Bị, nhưng cũng bị Thiên tử truyền cảm hứng sâu sắc, sự suy sụp từ trước đến nay đã tiêu tan hơn một nửa. Hắn có một cảm giác, có lẽ Lưu Bị nói đúng, nếu thiên hạ có người có thể chiến thắng Tôn Sách, thì không ai khác ngoài Thiên tử, biết đâu lần liên binh này thực sự có thể mang lại bước ngoặt, từ đó xoay chuyển tình thế, lấy bại thành thắng.

Ngay lúc Thiên tử và Viên Đàm gặp nhau rất vui vẻ, Bột Hải Thái thú Tang Hồng truyền tin đến, vùng biển Bột Hải xuất hiện chiến thuyền của thủy sư Giang Đông, người thống binh là Ngô quốc thủy sư Đô đốc Cam Ninh, có hơn năm trăm chiến thuyền lớn nhỏ, binh lực khoảng năm ngàn người. Hải tặc Bột Hải hưởng ứng, quấy nhiễu quận cảnh, có khả năng ngược dòng sông mà lên, cắt đứt Đại Hà, cũng có khả năng bắc tiến hợp quân với Thái Sử Từ, tấn công Ký Bắc, U Châu.

Viên Đàm không dám chậm trễ, thỉnh Thiên tử tuần thú Hà Gian. Hà Gian là cố quốc của Hiếu Linh Đế, lại ở Ký Bắc, giáp với U Châu, Thiên tử tuần thú Hà Gian, không chỉ có thể an ủi thế gia Ký Bắc, còn có thể điều giải mối quan hệ giữa hai châu U và Ký, dốc sức đồng lòng, đón đánh Thái Sử Từ có khả năng phát động tấn công từ U Châu.

Thiên tử vui vẻ đồng ý, nhanh chóng tiến binh, lưu lại ngắn ngày ở Triệu Quốc, sau khi gặp mặt người thân của Vương gia, tiếp tục tiến về phía bắc, thẳng đến Hà Gian.

Cùng lúc đó, Lưu Bị để lại Triệu Vân dẫn ngàn kỵ theo hầu Thiên tử, chính mình dẫn tinh kỵ U Châu làm tiên phong, hỏa tốc chạy tới Bột Hải, hỗ trợ Tang Hồng tác chiến. Viên Đàm dẫn ba vạn bộ kỵ theo sau, Điền Phong thì liên hợp thế gia Ký Châu,trù tập lương thực. Tuy thế gia Ký Châu oán thán liên miên, nhưng phía trước là sự cám dỗ của việc được gia quan tiến tước, phía sau là sự đe dọa bị tước đoạt sản nghiệp, họ vẫn cắn chặt răng, chắt chiu tiền lương ít ỏi còn lại, cung cấp cho đại quân, hy vọng có thể chặn đứng cuộc tấn công của Tôn Sách.

Trong chốc lát, Ký Châu phong vân đột biến, khói lửa cuồn cuộn.