Kỷ Linh đứng trên sườn núi nhìn rõ mồn một, cũng âm thầm kêu khổ.

Đổng Chiêu binh lực hùng hậu, bố trí cũng rất chu mật, đối với việc hắn xuất hiện ở núi Kim Hương chắc chắn đã có sự chuẩn bị. Đổng Phưởng bị hắn đột kích bằng một trận mưa tên làm bị thương không ít người, thế nhưng không hoàn toàn sụp đổ, không những vậy, hắn còn nghênh chiến hai mặt, quyết tâm ngăn cản Tôn Quan và Xương, không cho bọn họ lên núi.

Muốn cứu người, hắn chỉ cung cấp yểm hộ tầm xa là không đủ, còn phải đích thân xông trận, đánh thủng trận địa của Đổng Phưởng, tiếp ứng Tôn Quan và những người khác ra ngoài. Thế nhưng xuống núi thì dễ, lên núi mới khó.

Kỷ Linh lại nhìn về phía tây, hy vọng nhìn thấy bóng dáng quân tiếp viện. Cho dù chỉ là vài ngàn người, chỉ cần có thể khiến Đổng Chiêu phân binh, không thể dốc toàn lực, hắn có thể đánh cược một phen. Nhưng phía tây lặng sóng gió yên, không thấy chút ảnh hưởng nào của quân tiếp viện đến, một khi hai bên dây dưa, vạn bộ kỵ mà Đổng Chiêu lập trận ở sườn tây rất có thể sẽ cắm từ sau lưng hắn, cắt đứt đường lui, đến lúc đó hắn không những không cứu được người, bản thân cũng khó bảo toàn.

Có lẽ là có quân tiếp viện, nhưng đã bị chặn lại ở phía tây Xương Ấp. Tổng binh lực của Đổng Chiêu có năm sáu vạn, chiến trường trước mắt nhiều nhất là ba vạn, Xương Ấp vẫn còn đủ quân mã, chặn quân tiếp viện một hai ngày không thành vấn đề.

Kỷ Linh cắn răng, nhanh chóng tính toán binh lực và chiến lực của hai bên, quyết định đánh cược một phen. Hắn không lo lắng cho Tôn Quan, nhưng hắn lo cho Xương, Xương nếu tuyệt vọng, hắn sẽ đầu hàng Đổng Chiêu, đến lúc đó lại cắn ngược hắn một cái, nói hắn thấy chết không cứu, hắn không thể ăn nói với Tang Bá, chiến khu Nhâm Thành sẽ có mầm mống họa hoạn khó mà diệt tận gốc.

Kỷ Linh vừa ra lệnh cho cung nỏ thủ bắn, vừa hạ lệnh bộ tốt xuống núi, áp sát Tôn Quan. Tôn Quan vẫn luôn đột trận, rất có thể đã bị thương, đã là nỏ mạnh hết đà. Nếu không cứu, một khi hắn tử trận, bộ hạ sụp đổ, thì không cứu ra được nữa.

Kỷ Linh hạ lệnh đánh trống, ra lệnh cho Tôn Quan kết trận tại chỗ, đừng lãng phí chiến lực, bảo toàn thể lực. Hắn cướp lấy một lá cờ nhỏ, vừa gọi tên Tôn Quan, vừa dùng sức quay lá cờ nhỏ, ra hiệu Tôn Quan kết thành viên trận phòng thủ, chờ đợi cứu viện. Tôn Quan nhìn hiểu, lập tức ra lệnh cho bộ hạ kết trận, hoặc là lưng dựa lưng, che chắn cho nhau, hoặc là tìm địa hình có lợi.

Đồng thời, Kỷ Linh phái cung nỏ thủ chiếm lĩnh địa điểm có lợi, tập trung hỏa lực, áp chế thế công của Đổng Phưởng, giảm bớt áp lực cho Tôn Quan. Hắn ở vị trí cao nhìn xuống, tầm bắn của tiễn thỉ xa hơn, trình độ huấn luyện của bộ hạ cũng mạnh hơn quân Ký Châu, cộng thêm đợt tập kích đầu tiên đã tiêu diệt không ít cường nỏ thủ Ký Châu, về số lượng cũng có ưu thế đủ lớn, rất nhanh đã khống chế được cục diện, mưa tên dày đặc bắn khiến Đổng Phưởng kêu khổ không thấu.

Nhân cơ hội này, Kỷ Linh phái một số đao thuẫn thủ giỏi đi đường núi, mang theo tiễn thỉ và lương khô, chạy một đường xuống núi, dưới sự yểm hộ của cung nỏ thủ cưỡng ép đột kích. Đổng Phưởng hạ lệnh ngăn chặn, quân Ký Châu liều mình xông vào mưa tên áp sát vào giữa, mưu đồ chặn đứng những quân Giang Đông này, hai bên giáp lá cà, giết vào một chỗ. Quân Giang Đông nghỉ ngơi một đêm, lại là xuống núi, rất nhanh đã xé toạc chiến trận của quân Ký Châu, xông đến trước mặt Tôn Quan.

Tôn Quan đại hỉ, tiếp nhận hồ rượu một sĩ tốt đưa tới, uống một hớp rượu, nước mắt liền trào ra. Hắn cầm lấy một cái bánh bao, bẻ làm hai nửa, nhét vào miệng, nhai vài cái, lại uống một hớp rượu, vươn cổ, nuốt bánh bao xuống, vừa ăn vừa nói: "Lão Tử cả đời này, chưa từng ăn món gì ngon như vậy."

"Đúng vậy, đúng vậy, bình thường sao không thấy bánh phu nhân này ngon như thế nhỉ?" Một sĩ tốt khác bị thương vừa gặm, vừa cười lớn: "Tương lai nếu có cơ hội đến Kiến Nghiệp, nhất định phải đích thân tạ ơn Viên phu nhân."

"Ngươi phải sống sót, còn phải lập công, mới có tư cách đến Kiến Nghiệp." Tôn Quan nuốt nửa cái bánh bao còn lại xuống, lại uống một hớp rượu lớn, nhấc chiến đao lên, gầm lên: "Huynh đệ, vì đi Kiến Nghiệp, hãy lấy tinh thần ra, chém sạch bọn xằng bậy Hà Bắc này, để bọn chúng biết sự lợi hại của đại Ngô ta!"

"Rõ!" Vừa ăn xong, bổ sung thể lực, lại bổ sung tiễn thỉ, sĩ khí của tướng sĩ dâng cao, cùng hô vang hưởng ứng, đao thuẫn thủ, trường mâu thủ tập kết ra phía trước, chuẩn bị cưỡng ép đột kích, cung nỏ thủ bận rộn thay dây, lên tên, chuẩn bị xong xuôi, Tôn Quan phát tín hiệu, lại một lần nữa phát động xung phong. Kỷ Linh đứng trên sườn núi nhìn rất rõ ràng, hạ lệnh cung nỏ thủ tề xạ, yểm hộ Tôn Quan đột vây.

Đổng Phưởng bị giáp công trong ngoài, không chống đỡ nổi, trơ mắt nhìn Tôn Quan đột vây lên núi, đang tự buồn bực, liền nhận được lệnh của Đổng Chiêu: Ngăn chặn Xương, nếu có thể, dụ Kỷ Linh xuống núi, nếu không thể, thì tiêu diệt bộ đội của Xương, rút lui nhanh chóng.

Đổng Phưởng lĩnh mệnh, dẫn quân rút lui xuống chân núi, thoát khỏi tầm bắn cung nỏ của Kỷ Linh, chỉnh đốn lại trận hình, ngăn chặn đường đi của Xương.

Xương vốn muốn đi theo Tôn Quan xông ra, nhưng hắn không nhận được sự bổ sung lương khô và tiễn thỉ, tướng sĩ dưới quyền vừa không có thể lực, lại không có tiễn thỉ, ngược lại bị càng nhiều quân Ký Châu vây công, thương vong thảm trọng, tướng sĩ bên cạnh từng người một ngã xuống, trận địa cũng ngày càng nhỏ, tình thế nguy cấp. Hắn gấp đến mồ hôi đầm đìa, không ngừng hạ lệnh cầu viện, trong miệng lẩm bẩm chửi bới không dứt, lúc thì chửi Đổng Chiêu, lúc thì chửi Kỷ Linh, thỉnh thoảng lại chửi cả Tang Bá và Tôn Quan, thi thoảng còn chửi chính mình vài câu, tự tát mình hai cái, hoàn toàn là bộ dạng điên cuồng.

Lúc này, Tôn Quan đột phá vòng vây, đi đến trước mặt Kỷ Linh, quỳ trên mặt đất dập đầu hai cái. "Đô đốc, tôi nợ ngài một mạng, nhưng bây giờ vẫn chưa thể trả ngài, tôi còn phải cứu Xương ra. Chỉ cần có thể cứu được hắn ra, sau này ngài bảo tôi làm gì cũng được."

Cứu được Tôn Quan, Kỷ Linh đã không còn hứng thú cứu Xương. Hắn muốn rút lui nhanh chóng trong tình trạng thương vong chưa quá lớn. Vị trí của hắn đã bị lộ, Đổng Chiêu chắc chắn sẽ phái người chặn đánh hắn, nếu thương vong quá lớn, lương khô, tiễn thỉ đều tiêu hao quá nhiều, hắn không nắm chắc việc phá vây sự ngăn chặn của Đổng Chiêu.

Nhưng lời như vậy, hắn không thể nói với Tôn Quan. Hắn chỉ có thể vừa đáp ứng Tôn Quan, vừa trì hoãn thời gian. Xương đã là nỏ mạnh hết đà, không trụ được lâu nữa, nếu trước khi hắn xuống núi mà Xương đã chết, thì không cần cứu nữa.

Nhưng Tôn Quan không chờ được nữa, nhìn thấy thế trận của Xương ngày càng nhỏ, bất cứ lúc nào cũng có thể bị tiêu diệt, Tôn Quan dẫn theo vài thân vệ liền lao xuống. Kỷ Linh muốn ngăn cũng không kịp, thở dài đấm tay, chỉ đành hạ lệnh tái chiến.

Thấy Kỷ Linh xuống núi, Đổng Phưởng mừng rỡ ngoài ý muốn, ra lệnh cho người tránh ra chính diện, để Kỷ Linh tiến vào, sau đó tập trung binh lực, giáp công sau lưng Kỷ Linh. Kỷ Linh hiểu rất rõ tâm tư của Đổng Phưởng, không chịu dễ dàng xông lên phía trước, vẫn luôn lập trận ở chân núi, dựa vào sĩ tốt tinh luyện, trang bị tinh lương, từng bước một, Đổng Phưởng mấy lần xung kích đều không thành công, ngược lại tổn thất không ít nhân thủ. Nhìn thấy Tôn Quan và Xương hội hợp, đang hướng ra ngoài đột vây, chỉ đành lại cầu viện Đổng Chiêu, đặc biệt là cung nỏ thủ, cường nỏ thủ là sở trường của Ký Châu, không có số lượng cường nỏ thủ đủ lớn, chiến lực của bọn họ giảm mạnh.

Đổng Chiêu thấy chiến đấu giằng co không hạ, cũng có chút do dự. Sự ngoan cường của Kỷ Linh vượt quá tưởng tượng của hắn, mà biểu hiện của quân tiếp viện lại khiến hắn bất an. Xương Ấp cách đây không quá mười dặm, cho dù bộ tốt bị chặn đứng, kỵ binh sao lại hoàn toàn không thấy bóng dáng, Mãn Sủng đang chơi âm mưu gì?

Đổng Chiêu càng nghĩ càng bất an, cắn răng, hạ lệnh rút lui. Tôn Quan, Xương đã bị đánh tàn, tổn thất của bản bộ Kỷ Linh cũng không nhỏ, tổng thương vong gần một vạn, ngoài việc không bắt được bản thân Kỷ Linh, mục đích của trận chiến này cơ bản đã đạt được, không bằng thấy tốt thì thu.

Tiếng chiêng thu quân vừa vang lên, Đổng Phưởng dù không hiểu ý đồ của Đổng Chiêu, vẫn nhanh chóng hạ lệnh rút lui.

Quân Ký Châu tan đi, Xương ngồi phịch xuống đất, gào khóc thảm thiết. Xung quanh hắn toàn là thi thể, bộ hạ còn sống sót không đầy một khúc, ai nấy đều mang thương, có không ít người bị thương rất nặng, cho dù có cứu sống cũng là tàn phế. Một phút bốc đồng, hơn ba ngàn bộ hạ gần như toàn quân bị diệt, cái giá này đắt quá rồi.

Tôn Quan cũng ngồi trên mặt đất, thở hổn hển, mồ hôi trộn lẫn máu tươi từ trán chảy xuống, thấm ướt chiến bào. Tổn thất của hắn cũng không nhỏ, ba phần mất hai, số còn lại cũng là người người mang thương, bản thân hắn cũng bị thương nặng, lúc kịch chiến thì chưa thấy gì, lúc này trời đất quay cuồng, ngay cả sức lực để nói chuyện cũng không có.

Kỷ Linh sắp xếp ổn thỏa phòng tuyến, vội vã chạy tới. Tôn Quan, Xương dìu nhau đứng dậy, bày tỏ lòng biết ơn với Kỷ Linh. Nếu không phải Kỷ Linh đích thân đến cứu, bọn họ chắc chắn phải chết không nghi ngờ.

Đổng Chiêu rút lui rất kịp thời. Hắn vừa đi không bao xa đã nhận được tin từ Xương Ấp truyền đến, đến viện không chỉ có Mãn Sủng và thủy sư, còn có trung quân do chính Chu Hoàn dẫn đầu. Chu Hoàn ở phía sau, nhanh thì trưa, chậm nhất cũng không quá hoàng hôn sẽ đến chiến trường.

Đổng Chiêu sợ đến toát mồ hôi lạnh, không dám chậm trễ, hạ lệnh lấy xe vận lương làm yểm hộ, cường nỏ thủ kẹp trận mà đi, phòng ngừa kỵ binh đối phương xung kích. Hắn hiểu rất rõ, thủ quân lưu lại Xương Ấp chặn Mãn Sủng thì không thành vấn đề, đối mặt với trung quân do Chu Hoàn dẫn đầu lại không có phần thắng, một khi sơ suất, ngay cả Xương Ấp cũng có thể gặp nguy hiểm. Nếu vật tư và con tin trong thành Xương Ấp rơi vào tay Chu Hoàn, thì phiền toái lớn rồi.

Đổng Chiêu phòng thủ chặt chẽ, Diêm Hành đi theo suốt dọc đường cũng không tìm được cơ hội đột kích nào. Hắn phái người đưa tin cho Mãn Sủng và Chu Hoàn. Mãn Sủng tuy kịp thời đến nơi, lại bị thủ quân trong thành Xương Ấp chặn lại, không thể tiến lên, Chu Hoàn thì ở xa tận ba mươi dặm, căn bản không kịp phản ứng. Mãn Sủng nhìn Đổng Chiêu rút về thành Xương Ấp, tức đến mức lấy đao chém xuống đất, hối hận không thôi. Nếu tiến quân trong đêm, không trì hoãn một đêm trên đường, hắn nhất định có thể chặn Đổng Chiêu ở ngoài thành, tình thế sẽ rất có lợi cho bọn họ, chiến sự Duyện Châu cũng có thể nhanh chóng đạt được đột phá.

Chu Hoàn cũng có chút tiếc nuối, nhưng hắn không lộ ra mặt, ngược lại an ủi Mãn Sủng vài câu, lại phái người đưa trả ấn tín của Kỷ Linh, bảo hắn yên tâm nghỉ ngơi, đừng lo lắng quá nhiều, hắn sẽ từ Dự Châu chiêu binh, bù đắp tổn thất của Kỷ Linh. Kỷ Linh vô cùng cảm kích, viết thư tay tạ tội với Chu Hoàn, gánh vác toàn bộ trách nhiệm, và tỏ ý sẽ dâng sớ tạ tội với Ngô Vương.

Chiến sự vội vã bắt đầu, vội vã kết thúc, tổng hợp thương vong hai bên, Đổng Chiêu thắng nhỏ một trận, tình thế tuy vẫn nghiêm trọng, nhưng không thể nói là không có chút tác dụng nào. Kỷ Linh tổn thất quá lớn, tạm thời mất đi khả năng đe dọa Xương Ấp, Đổng Chiêu được giải trừ mối lo sau lưng, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất thành chi viện Định Đào, binh lực của Chu Hoàn không đủ, chỉ có thể tạm hoãn kế hoạch tấn công Định Đào.

Lúc này, Đổng Chiêu nhận được một niềm vui ngoài ý muốn: một đội thám báo đụng độ với sứ giả của Chu Hoàn gần Đơn Phụ, sau một hồi chém giết, tuy không chặn được sứ giả, nhưng lại nhặt được một ít văn thư, trong đó bao gồm một bản vẽ máy ném đá khổng lồ, bản vẽ không đầy đủ, nhưng các cấu kiện cơ bản đều có, chỉ thiếu phần ngọn cần.