Lương Mậu ngơ ngác theo Mao Giới lên bờ, cảnh tượng trước mắt lập tức trở nên náo nhiệt, tiếng cười nói rộn ràng bên tai, mùi hương thơm nức, đâu đâu cũng thấy người. Có nữ tử vân tóc lệch sang một bên, phấn mặt hồng như ráng chiều; có nam tử đeo đao mang kiếm, ánh mắt tự phụ. Thỉnh thoảng lại có lực phu đẩy xe chở đầy hàng hóa, vừa đi vừa hô vang "nhường đường", miệng gọi tên các cửa hiệu ven đường, tay tiện thể ném từng kiện hàng hóa xuống, bước chân không hề dừng lại. Người trong cửa hiệu được gọi tên cũng vừa đáp lời, vừa đón lấy hàng hóa rồi tiện tay đặt sang một bên.

Nhìn cảnh tượng như làm xiếc này, Lương Mậu ngẩn người kinh ngạc. Nhìn vào sự phối hợp ăn ý của những người này, tuyệt đối không phải ngày một ngày hai mà thành, chắc hẳn cả hai bên đều đã quen với cảnh này.

"Này này, tên man di phương nào đấy? Đi đường thì mở mắt ra." Một tiếng quát chói tai ngắt lời Lương Mậu. Lương Mậu ngẩng đầu nhìn lên, thấy một thiếu niên đang trừng mắt nhìn mình, hai tay chống nạnh, ống tay áo xắn đến tận khuỷu tay, bộ dạng như muốn xông vào đánh nhau. Bên hông thắt đai kiếm, mang theo một thanh trường đao. Thiếu niên thần sắc hung hãn nhưng diện mạo lại vô cùng thanh tú, không chỉ da mặt trắng trẻo mà cánh tay lộ ra cũng trắng như ngọc, chỉ có đôi bàn tay hơi đen.

"Đừng quậy nữa." Một thiếu niên trang phục tương tự đứng bên cạnh cười, kéo thiếu niên kia đi. "Đừng bắt nạt người ta, họ là người tha hương đến lánh nạn, không dễ dàng gì."

Vừa bị gọi là man di, Lương Mậu đã cảm thấy vô cùng khó chịu, giờ lại bị coi là dân tị nạn, Lương Mậu không kìm được nữa, giơ tay định gọi hai thiếu niên kia lại, nhưng Mao Giới nhanh mắt nhanh tay, túm chặt lấy ông. "Bá Phương, đừng gây chuyện."

"Ta sao lại thành man di? Ta sao lại thành dân tị nạn? Ta trông giống dân tị nạn lắm sao?" Lương Mậu có chút tức tối, thu hút sự chú ý của không ít người đi đường, họ nhìn ông bằng ánh mắt bình thản, hoàn toàn không thấy có gì lạ.

"Ở trên con phố này, chỉ có ngươi là giống dân tị nạn nhất đấy." Mao Giới nhịn cười, giơ tay chỉ về phía một thiếu niên đang khoác chéo một chiếc túi vải đầy báo, tay còn ôm một xấp báo. "Ngươi nhìn xem, y đang mặc gì kìa."

Lương Mậu quay đầu nhìn lại. Thiếu niên kia tuy ăn mặc đơn giản, chỉ có một chiếc áo đơn đã giặt đến bạc màu, dưới chân thậm chí không có giày, để lộ đôi bàn chân trần, nhưng chiếc áo đơn cũ kỹ đó lại là vải Việt. Thấy Lương Mậu nhìn sang, cậu ta lập tức tiến lại gần, nở nụ cười rạng rỡ.

"Người từ Duyện Châu tới à? Mua tờ báo đi, thuê nhà, mua hàng, tin tức gì cũng có, nếu túng thiếu muốn cầm đồ gì đó thì cũng có tiệm cầm đồ..." Cậu ta vừa nhiệt tình giới thiệu, vừa lấy một tờ giấy từ trong túi vải ra. "Trên bản đồ này cái gì cũng có."

Lương Mậu ngẩn ngơ nhận lấy tờ báo, chưa kịp hoàn hồn thì Mao Giới đã lấy ba đồng ngũ thù từ trong túi tiền đưa qua. Thiếu niên cười hì hì nhận lấy, lại đưa thêm một tờ báo nữa, rồi xoay người chạy như con nai nhỏ về phía khách hàng tiềm năng tiếp theo, loáng cái đã hòa vào dòng người biến mất.

"Tờ bản đồ này cất kỹ vào, sẽ dùng đến đấy." Mao Giới nói.

Lương Mậu vâng một tiếng, gấp bản đồ lại cất vào trong tay áo. Dù ánh đèn chập chờn không nhìn rõ nội dung trên bản đồ, nhưng chỉ cần cảm nhận qua tay, ông cũng biết loại giấy dùng cho bản đồ này chất lượng rất tốt, ở Duyện Châu loại giấy tốt như thế này không nhiều, ít nhất cũng đáng giá năm tiền. Thế mà ở Kiến Nghiệp, in thành bản đồ lại chỉ có ba tiền?

Lương Mậu trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng không kịp hỏi, đành đi theo Mao Giới về phía trước. Người đi đường rất đông, Lương Mậu thỉnh thoảng lại bị người ta va phải, mệt đến toát mồ hôi. Cũng may đường không xa lắm, ngay dưới cầu Chu Tước không bao xa, Mao Giới rẽ vào một con hẻm, đi vào trong chừng trăm bước thì dừng lại trước một tiệm may tên là Hoàng Ký Y Tứ. Lương Mậu nhìn quanh, phát hiện hai bên con hẻm này hầu như toàn là tiệm may quần áo, có tới hơn trăm tiệm.

"Hoàng Tứ Nương có ở đó không?"

"Có đây." Một trung niên nữ tử đáp lời bước ra, tươi cười hành lễ. "Vị khách quan này muốn gì ạ, là mua quần áo may sẵn hay đặt may theo yêu cầu?" Nàng đưa mắt nhìn thoáng qua Lương Mậu bên cạnh Mao Giới, che miệng cười. "Ta hiểu rồi, vị khách quan này thân hình cao ráo, cốt cách thanh tú, quần áo may sẵn e là khó chọn, chỉ có thể đặt may riêng thôi. Khách quan muốn dùng loại vải nào, là tự mang đến hay chọn trúng của tiệm nào, cứ cho ta biết, ta sẽ sai người đi lấy."

"Hai bộ y phục mùa hè, cứ dùng vải vóc trong tiệm của cô, lại phối thêm hai đôi giày vớ, tổng cộng một nghìn tiền, làm được chứ?"

"Làm được, làm được." Hoàng Tứ Nương gật đầu liên tục. "Khách quan thật hào phóng, ta nhất định sẽ phối đồ thật tốt cho ngài, ngài để lại địa chỉ đi, hai ngày sau, ta sai tiểu nhị mang đến."

"Việc này thì không cần, gần đây có phòng cho thuê không? Bạn ta muốn ở lại đây vài ngày, nếu thuận tiện, để tự cậu ấy qua lấy."

"Vậy thì tốt quá rồi." Hoàng Tứ Nương đứng ở cửa, giơ tay chỉ. "Đi dọc theo hẻm đến cuối đường, rẽ sang phố Bì Thị, ngay chỗ góc cua có Vọng Bắc Lâu, có chỗ ăn chỗ ở, rất tiện, khách từ phương Bắc tới đều ở đó rất nhiều, chắc là còn phòng trống."

Mao Giới cảm ơn, giao tiền đặt cọc, Hoàng Tứ Nương viết một mảnh giấy đưa cho Lương Mậu, làm vật chứng lấy quần áo. Mao Giới dẫn Lương Mậu đi tiếp. Lương Mậu có chút ngạc nhiên, đuổi theo hai bước, kéo kéo tay áo Mao Giới. "Tiên sinh, cô ấy không cần đo kích thước sao?"

Mao Giới quay đầu nhìn Lương Mậu một cái, giơ tay chỉ bâng quơ. "Ngươi biết con hẻm này tên là gì không?"

"Ô Y Hạng." Lương Mậu nói. Lúc nãy khi vào hẻm, ông đã để ý thấy tấm biển chỉ đường ở đầu hẻm.

"Không sai, gọi là Ô Y Hạng, kỳ thực tên gốc là Cổ Y Hạng, con hẻm này toàn là tiệm may, tập trung những người thợ khéo tay nhất Giang Đông, thậm chí là cả Trung Nguyên. Muốn đặt chân ở con hẻm này mà không có chút bản lĩnh thì không được. Dùng thước đo y phục là năng lực cơ bản, ngươi để ý nhìn xem, có mấy nhà dùng thước đo?"

Lương Mậu giật mình kinh ngạc. Ông đi dọc đường thấy không ít tiệm may, quả thực không thấy ai dùng thước để đo kích thước cho khách cả.

Mao Giới vừa đi vừa nói: "Ô Y Hạng chuyên về quần áo may sẵn, còn phố Bì Thị thì chuyên làm đồ da. Nay hàng hóa thông thương đến Liêu Đông, các loại da thú rất phổ biến, thuộc da chế đồ da cũng là một ngành buôn bán lớn. Đây là nơi náo nhiệt nhất Kiến Nghiệp, tiền thuê mặt bằng không hề rẻ, muốn đặt chân ở đây thì phải có kỹ nghệ hơn người, giữ chân được khách hàng, nếu không thì khai trương nhanh mà đóng cửa còn nhanh hơn." Ông quay đầu nhìn Lương Mậu. "Làm quan cũng vậy, nghiệp vụ không thạo, đừng nói đến chuyện thăng tiến, ngay cả việc giữ chức vị hiện tại cũng khó."

Lương Mậu không kìm được nói: "Tiên sinh trước kia ở Duyện Châu phụ trách chọn quan, lấy đức làm đầu, nay lại đổi thành lấy năng lực làm đầu sao?"

"Năng lực và đức hạnh có xung đột sao?"

"Đức tài vẹn toàn tất nhiên là tốt, nhưng thiên hạ lấy đâu ra nhiều người đức tài vẹn toàn đến vậy?"

"Chọn quan lại đâu phải chọn thần đồng, không khó đến thế đâu. Không có tài thì có thể dạy dỗ, không có đức thì có thể sa thải. Các quận ở Giang Đông đều có Chính Vụ Đường, chuyên bồi dưỡng quan lại cho các bộ ban, vừa có tế tửu vun đắp đức hạnh, vừa có lão lại truyền dạy năng lực, đức tài vẹn toàn mới có thể vào làm việc. Nếu muốn thăng tiến trên con đường quan lộ thì yêu cầu còn cao hơn nữa, năng lực có chỗ thiếu sót, đức hạnh có chỗ khiếm khuyết, đều rất khó để tiến tới vị trí cao. Ngươi biết tế tửu của Đại Ngô Chính Vụ Đường là ai không?"

"Đại Ngô Chính Vụ Đường?"

"Ừ, ngươi có thể hiểu nó là một phần của Thái học Ngô quốc. Ngô Vương có ý định gom các học đường như Mộc học, Bản thảo lại, xây dựng một ngôi Thái học, hiện đang chọn địa điểm, có thể sẽ đặt tại dưới chân Thạch Đầu Thành."

Lương Mậu đuổi theo hai bước, nhìn chằm chằm vào mặt Mao Giới xem xét, xác nhận Mao Giới không hề nói đùa. Chu Du, Hoàng Trung tấn công Ích Châu, Chu Hoàn dẫn quân tấn công Duyện Châu, Tôn Sách bốn phía giao chiến, tiêu hao kinh người, vậy mà còn có tâm trí xây Thái học?

"Đoán thử xem."

"Ta đoán không ra." Tâm trạng Lương Mậu vô cùng phức tạp. "Có thể làm tế tửu cho Thái học Ngô quốc, chắc hẳn phải là đại nho cao quan đức tài vẹn toàn. Giang Đông có người như vậy sao?"

"Cố Thái úy Hoàng Uyển Hoàng Công Diễm, quan chế hiện hành của Ngô quốc khởi nguồn từ Ngô Vương, hoàn thiện nhờ Hoàng công."

"Hoàng... công? Chẳng phải ông ta là tù binh sao?"

"Từng là tù binh, sau này chẳng phải đã tâm phục kiến giải của Ngô Vương, thay đổi lập trường rồi sao." Mao Giới chợt cười hai tiếng. "Nhắc mới nhớ, Hoàng công vì chuyện quan chế mà không biết đã cãi nhau với Ngô Vương bao nhiêu lần, lời lẽ kịch liệt đến mức ngươi không tưởng tượng nổi đâu. Đợi có cơ hội, cho ngươi xem biên bản tranh luận của họ, ngươi sẽ biết không cần phải lo lắng về chuyện đắc tội Ngô Vương lúc nãy nữa."

Lương Mậu im lặng không nói. Hoàng Uyển là bậc danh sĩ, quan đến tam công, tài hoa và năng lực là điều cả thế giới đều biết, ngay cả ông ta còn bị kiến giải của Ngô Vương làm cho tâm phục, thì chút ý tưởng nhỏ nhoi của mình làm sao lọt được vào mắt Ngô Vương.

Mao Giới dẫn Lương Mậu tới phố Bì Thị, tìm thấy Vọng Bắc Lâu ở chỗ góc cua, đặt cho Lương Mậu một căn phòng, lại cung cấp địa chỉ trạm xá nơi Lương Mậu đang ở, đến lúc đó sẽ có bộc dịch đi lấy hành lý về. Sắp xếp chỗ ở xong xuôi, Mao Giới lại dẫn Lương Mậu quay lại cầu Chu Tước, tìm một tửu lâu Tây Vực, gọi một bàn nhã tọa nhìn ra phố, gọi rượu và thức ăn. Tửu bảo ghi chép thực đơn, bưng lên một ấm trà, hai đĩa quả, tiện tay đóng cửa lại.

Lương Mậu quay đầu nhìn dòng Tần Hoài sáng rực ánh đèn, nhìn con phố người qua kẻ lại tấp nập hai bên bờ, một lời cũng không nói. Chuyến đi này, thông tin quá nhiều, khiến ông nhất thời không thể tiếp nhận nổi. Thành Kiến Nghiệp trước mắt đâu giống quốc đô của một nước đang bị bao vây, đây đơn giản là thời thái bình thịnh trị. Lương Mậu càng nghĩ càng thấy không chân thực, không kìm được hỏi: "Tiên sinh, chiến sự này đối với Ngô quốc không có chút ảnh hưởng nào sao?"

"Sao lại không ảnh hưởng? Ngươi không nghe thuyền nương nói sao, giá băng sắp tăng rồi, hơn nữa còn tăng gấp đôi." Mao Giới bóc hạt, từ tốn nói: "Cho nên ấy à, để giá băng hạ xuống, bách tính Giang Đông không ngại ra trận. Trong mắt họ, chiến sự chưa bao giờ là do Ngô Vương khơi mào, Thiên tử, Viên Đàm, đương nhiên bao gồm cả đám thế gia Duyện Châu ngoan cố không chịu thay đổi kia, mới là kẻ đầu sỏ gây họa. Đương nhiên, chiến sự ở Duyện Châu không cần họ phải ra trận, những bách tính Duyện Châu tị nạn sang Dự Châu kia sẽ không bỏ qua cơ hội báo thù này đâu."

Lương Mậu rùng mình một cái lạnh buốt. Chẳng trách Tôn Sách không quan tâm đến việc thế gia Duyện Châu có ủng hộ hay không, bách tính Duyện Châu vốn dĩ đã chờ đợi để đánh ngược trở về từ lâu rồi.

"Bá Phương, ngươi và ta là cố giao, nay có thể gặp nhau ở Kiến Nghiệp cũng là duyên phận, ta sẽ không giấu giếm làm gì. Thế gia Duyện Châu hết lần này đến lần khác sai lầm, trừng phạt là điều khó tránh khỏi, nguyên khí tổn thương cũng là tất yếu, nhưng Duyện Châu không thể vì thế mà suy tàn, chúng ta cần lực lượng mới, giống như phượng hoàng niết bàn tái sinh vậy."

"Các người?"

"Ta, Mãn Bá Ninh, Cao Văn Huệ."

Lương Mậu giật mình, hạ thấp giọng. "Tiên sinh, đây chính là... kết bè kết cánh."

Mao Giới dựng một ngón tay lắc lắc. "Không phải kết bè kết cánh, mà là cạnh tranh, cạnh tranh công bằng. Năm trăm năm sẽ có thánh nhân xuất hiện, thế sự hẳn sẽ có biến cục lớn, Tần Hán đến nay đã hơn bốn trăm năm, một biến cục lớn đang mở ra, nghiệp lớn thiên thu, người Duyện Châu không thể đứng ngoài cuộc." Ông dừng một chút, lại nói: "Đây là ý của Ngô Vương."