Tào Tháo nhíu chặt đôi mày, ân cần quan sát Hí Chí Tài một cái. "Chí Tài, ngươi quá mệt mỏi rồi, hãy nghỉ ngơi một chút đi."

Hí Chí Tài gật đầu, nhắm mắt lại. Tào Tháo đứng dậy, khẽ khàng đi ra ngoài. Đứng dưới hành lang, y suy nghĩ một chút, nhưng vẫn lắc đầu. Tâm ý của Hí Chí Tài thì tốt, nhưng hai người này dường như đều không mấy khả năng sẽ đến Ích Châu phò tá y, nhất là Tuân Úc. Ông ta là tâm phúc của Thiên Tử, Thượng thư lệnh của triều đình, làm sao có thể chạy đến Ích Châu chứ?

Nhưng nói y không hề động tâm thì cũng không thể. Y quen biết Tuân Úc đã lâu, luôn kính nể tài hoa của Tuân Úc. Trong mắt y, triều đình có được ngày hôm nay đều là công lao của Tuân Úc. Nếu có Tuân Úc tương trợ, y tự tin có thể làm tốt hơn cả Thiên Tử.

"Quân hầu, thân thể Tế tửu thế nào rồi?" Pháp Chính xuất hiện trước mặt Tào Tháo, chắp tay hành lễ.

Tào Tháo ngẩn người, lúc này mới nhận ra mình đã vô thức trở về quan xá từ lúc nào, không khỏi thấy hối hận. Vừa rồi mải mê suy nghĩ quá, đối với môi trường xung quanh lại chẳng chút phản ứng, may mà là Pháp Chính, nếu là thích khách thì tính mạng của y e rằng đã chẳng còn.

"Không được tốt lắm." Tào Tháo lắc đầu. Y biết Pháp Chính và Hí Chí Tài không mấy hòa hợp, nếu không Pháp Chính cũng chẳng đợi y ở đây, mà sớm đã đích thân đi thăm Hí Chí Tài rồi. Song đây là ân oán cá nhân, y không thể cưỡng ép. "Hiếu Trực, ngươi có ấn tượng gì với Tuân Úc không?"

Pháp Chính cười. "Ta đã từng gặp ông ta."

Tào Tháo rất ngạc nhiên. Khi Pháp Chính ở Quan Trung vốn là một kẻ áo vải, sao có cơ hội gặp Tuân Úc được? Y giục Pháp Chính kể mau, Pháp Chính liền thuật lại tình hình lúc đó một lượt. Tào Tháo lặng lẽ nghe xong, lại hỏi về cách nhìn của Pháp Chính đối với Tuân Úc. Pháp Chính thấy Tào Tháo không giống như đang chuyện phiếm, cũng trở nên trịnh trọng.

"Tuân Lệnh quân có tài năng của Tiêu Hà, Trương Lương, không hổ danh là vương tá."

"Ta có thể mời ông ấy đến Ích Châu không?" Gương mặt Tào Tháo trông rất bình tĩnh, nhưng trong lòng lại có chút dao động. Pháp Chính vốn tự phụ, hơn nữa lại rất khó hòa hợp với người khác, y đối với Tuân Úc có ấn tượng tốt như vậy, tuy có thể là vì Tuân Úc và y không phải cùng loại nhân tài, khả năng cạnh tranh không lớn, nhưng cũng không thể tách rời mị lực cá nhân của Tuân Úc.

Ánh mắt Pháp Chính hơi co lại, đánh giá Tào Tháo một thoáng. Tào Tháo vừa rồi đi ra từ viện của Hí Chí Tài đã luôn suy nghĩ về chuyện này, xem ra điều y nghĩ chính là việc này, có lẽ là Hí Chí Tài đã hiến kế cho y. Đã như vậy, thì Hí Chí Tài đương nhiên là không còn sống được bao lâu nữa. Nếu để Tân Bình tiếp quản vị trí mưu chủ của Hí Chí Tài, đây quả thực không phải là tin tốt lành gì.

Thà là Tuân Úc còn hơn là Tân Bình.

Trong khoảnh khắc, Pháp Chính đã đưa ra quyết định. "Ông ấy không đến, thì Quân hầu có thể đến."

"Đến?"

"Quân hầu, sau trận chiến này, Thiên Tử còn có thể hòa mục tương xử với Ngô Vương được nữa sao?"

Tào Tháo cười một tiếng. Thiên Tử lần này không những cổ động y và Viên Đàm vây công Tôn Sách, mà còn đích thân ra trận, coi như đã xé rách mặt mũi, làm sao có thể hòa thuận được nữa. Song y cũng hiểu ý của Pháp Chính, đã xé rách mặt mũi rồi, thì chức Đại tướng quân của Tôn Sách e rằng cũng không làm nổi nữa, Thiên Tử cũng không thể thiếu sự ủng hộ của y và Viên Đàm, đây là cơ hội tốt để nhập triều.

Bách túc chi trùng, tuy tử do cương. Chưa nói đến việc Thiên Tử dẫn người Lương Châu nhập Quan Trung, thực hiện sách lược canh chiến, còn có gần mười vạn hộ khẩu và binh nguyên, cho dù triều đình không có gì cả, thì cái uy danh tích lũy suốt bốn trăm năm cũng không thể coi thường, nhất là đối với y. Viên Đàm có thế gia ủng hộ, danh tiếng đầy đủ, Tôn Sách có thực lực, không bận tâm danh tiếng, còn y thì vừa không có thế gia ủng hộ, cũng không có đủ thực lực, cái danh nghĩa triều đình đối với y mà nói lại càng quan trọng.

Có lẽ ý của Hí Chí Tài chính là điều này?

Tào Tháo bỗng chốc thông suốt, nhịp tim có chút tăng nhanh. Nếu thật sự có thể nhập triều chủ chính, đừng nói là Tuân Úc, ngay cả Trần Cung cũng có khả năng tới. Tào Tháo giơ tay lên, xoa xoa đôi mày, che giấu sự kích động của bản thân, ra hiệu cho Pháp Chính nói tiếp.

Pháp Chính nói: "Tam lộ phạt Ngô, đã là cưỡi hổ khó xuống. Ích Châu kiềm chế ba người Chu Du, Hoàng Trung, Cam Ninh trong Cửu Đô đốc, binh lực hơn sáu vạn. Viên Đàm dốc toàn bộ hai mươi vạn đại quân Ký Châu, quyết chiến cùng Từ Côn, Thẩm Hữu tại Thanh Châu, kiềm chế khoảng ba vạn quân Ngô. Thiên Tử đối mặt chỉ có một bộ của Lỗ Túc, tổng binh lực không quá hai vạn người, muốn giành được tiến triển, chỉ có thể nhờ Thiên Tử phấn tử nhất kích, trung lộ đột phá. Thế nhưng đối với Thiên Tử mà nói, trận chiến này không khác gì uống rượu độc giải khát, nếu chiến bại, triều đình sẽ không còn cơ hội trung hưng. May mắn thắng lợi, cũng chưa chắc là chuyện tốt, Lỗ Túc lui về thủ Dĩnh Xuyên, vẫn là cục diện đối chọi."

Tào Tháo lại nhớ tới phán đoán của Hí Chí Tài, thầm thấy tiếc nuối. Hí Chí Tài đúng là có tài thật, tiếc rằng tuổi thọ không dài. Đã là Hí Chí Tài, Pháp Chính đều nhìn ra điểm này, thì Tuân Úc có lẽ nào cũng đã nhìn ra rồi? Lúc này liên lạc với triều đình, liệu Tuân Úc có tới Ích Châu, vận trù chiến trường Giao Châu không?

"Triều đình hậu lực không tiếp nổi, tất nhiên phải cầu viện chư hầu, Ký Châu tự thân khó bảo toàn, người có thể giúp triều đình một tay chỉ có Quân hầu." Pháp Chính khảng khái nói. "Quân hầu tiến thì nhập triều chủ chính, lui thì làm phên dậu cho triều đình, có được ngựa Lương Châu, lương Ích Châu, chiếm vị trí cao nhìn xuống, tiến có thể công, lui có thể thủ, sao phải sợ Tôn Sách?"

Tào Tháo cười lớn, nỗi âm u trong lòng bị quét sạch.

Tào Tháo không vội vàng tìm Hí Chí Tài. Hí Chí Tài quá mệt mỏi, cần thời gian nghỉ ngơi, suy nghĩ, y cũng cần cân nhắc kỹ lưỡng một phen. Sau khi tổng hợp ý kiến của Hí Chí Tài và Pháp Chính, y vừa không bi quan như Hí Chí Tài, cũng không lạc quan như Pháp Chính, nhưng y cảm thấy ít nhất vẫn có cơ hội để thử một chút.

Triều đình cưỡi hổ khó xuống, Tôn Sách nào phải không lực bất tòng tâm. Cửu Đô đốc đã huy động tám người, chỉ còn lại Thái Sử Từ ở U Châu chưa ra trận, chiến sự nếu tiếp tục phát triển, Tôn Sách chỉ còn nước phải đích thân ra trận. Nếu kế sách của Hí Chí Tài có hiệu nghiệm, Tôn Sách tạm thời án binh bất động, triều đình chưa chắc không thể thủ thắng.

Bất luận triều đình thắng hay bại, đối với y mà nói, đều là một cơ hội hiếm có.

Vấn đề cần giải quyết trước mắt chính là để Tào Ngang mau chóng đến Ích Châu. Tào Ngang đến Ích Châu không những có thể giải quyết vấn đề con cái của y, mà còn có thể tăng thêm thực lực, bản thân Tào Ngang có thể độc lập đảm đương một phương, Trần Cung túc trí đa mưu, Tào Nhân dũng mãnh không sợ hãi, đều là những nhân tài có thể dùng được. Cha con cùng góp sức, giữ vững Ích Châu chẳng thành vấn đề.

Tào Tháo viết một bức thư tay, chuẩn bị phái người đưa cho Tào Ngang, bảo hắn đến Ích Châu. Để thuyết phục Tào Ngang, nhất là thuyết phục Trần Cung, y đã tốn không ít tâm tư, giải thích chi tiết tình thế hiện tại và sách lược ứng đối, động chi dĩ tình, hiểu chi dĩ lý, dài dằng dặc gần nghìn chữ, có thể coi là bức thư dài nhất mà y từng viết từ trước tới nay.

Sau đó, y lại viết một bức thư cho Tuân Úc. Trong thư, ngoài việc trần thuật những khó khăn mà Ích Châu đang đối mặt, để Tuân Úc biết những cống hiến của y đối với triều đình ra, y còn chuyển thuật ý kiến của Hí Chí Tài, nhắc nhở Tuân Úc rằng yếu hại của Tôn Sách nằm ở phía Nam, muốn giành được tiến triển thực sự, không những phải phát động tấn công ở Trung Nguyên, mà còn phải tăng cường tình hình Giao Châu, thịnh tình mời Tuân Úc đến Ích Châu chủ trì đại cục.

Đây đương nhiên là lời khách sáo, nhưng y tin rằng người thông minh như Tuân Úc sẽ hiểu được ẩn ý của y, dù sao triều đình vẫn còn đó, y không thể đào chân tường Thượng thư lệnh của Thiên Tử, bản thân Tuân Úc cũng sẽ không đồng ý. Xét tại thời điểm hiện tại, chỉ cần Tuân Úc đưa y vào trung tâm của triều đình, coi y là mấu chốt của trung hưng, thì vì triều đình suy tính chính là vì y suy tính, cộng thêm Trần Cung, Pháp Chính và những người khác, thực lực của y có thể được tăng cường thêm một bước.

Tương lai cho dù chiến sự bất lợi, lui về giữ Ích Châu chắc vẫn còn cơ hội.

Để viết hai bức thư này, Tào Tháo bận rộn suốt đến nửa đêm về sáng, trước bình minh mới chợp mắt được một lát. Sáng hôm sau, y rửa mặt qua loa, mang theo hai bức thư đã viết xong đến viện của Hí Chí Tài. Trong viện tĩnh lặng như tờ, một thị giả ngồi xổm ở cửa đang gà gật, nghe thấy tiếng bước chân, mở đôi mắt lờ đờ ra nhìn Tào Tháo một cái, vội vàng đứng dậy.

Tào Tháo xua tay, hạ giọng nói: "Tế tửu ngủ có ngon không?"

"Tế tửu..." Thị giả có chút hoảng loạn, hắn canh giữ nửa đêm, thật sự không chịu nổi nữa, dựa vào tường ngủ thiếp đi, đâu có biết tình hình của Hí Chí Tài. Đang lúc lo lắng, Bành Dạng từ bên trong đi ra, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi, hai mắt đỏ ngầu, chắp tay hành lễ.

"Quân hầu, Tế tửu cả đêm không ngủ, vẫn luôn tra duyệt tình báo, dự thảo phương án."

Tào Tháo giật mình, đẩy thị giả ra, sải bước vào cửa, chỉ thấy Hí Chí Tài ngồi trong phòng, bên cạnh bày đầy tình báo, có cái còn mới, màu giấy vẫn còn trắng, có cái đã khá cũ, màu giấy đã ngả vàng. Trương Tùng gục trên án, đang ngáy khò khò, nước dãi chảy một bãi.

"May mà có thằng nhóc này." Hí Chí Tài ngẩng đầu lên, giọng khàn khàn nói. Khóe miệng y kéo một cái, dường như muốn cười, nhưng điều đó đối với y đều có chút khó khăn. Sắc mặt y tái nhợt, không thấy chút huyết sắc nào, đôi mắt lại đỏ như máu, lộ ra thần sắc có chút yêu dị.

"Chí Tài..."

"Ngồi!" Hí Chí Tài xua tay, ra hiệu cho Tào Tháo ngồi xuống nói chuyện. Bành Dạng thu dọn cái án mình đang ngồi một chút, mời Tào Tháo vào ngồi, lại gọi Trương Tùng dậy, bảo hắn sang phòng bên ngủ, còn bản thân thì cố gắng vực dậy tinh thần, đứng hầu một bên. Hí Chí Tài nhìn Tào Tháo, thấy Tào Tháo cũng mệt mỏi rã rời, quở trách: "Quân hầu mang trên mình trọng trách thiên hạ, nên chú ý thân thể."

Tào Tháo không thốt nên lời, vành mắt hơi đỏ. Hí Chí Tài lại không để ý, nhìn quanh bốn phía, lẩm bẩm nói: "Ta đã phân tích tất cả tình báo từ năm Sơ Bình thứ hai đến nay, đa tạ Trương Tùng, trí nhớ của thằng nhóc này tốt quá, quả thực là quá mục bất vong. Nếu hắn có thể nhập phủ sớm một chút, ta sẽ nhàn nhã hơn nhiều. Ủa, xem ta kìa, nói đến đâu rồi?"

Tào Tháo nhắc nhở: "Ngươi đã phân tích tất cả tình báo từ năm Sơ Bình thứ hai đến nay."

"Đúng, đúng, ta đã phân tích tất cả tình báo từ năm Sơ Bình thứ hai đến nay, ước tính tiến triển thực lực của Tôn Sách, lại nhắm vào người Cam Ninh, dự thảo mấy phương án, cung cấp cho Quân hầu tham khảo."

"Tốt, tốt." Tào Tháo liên tục đáp. "Ta xem trước đã, Chí Tài, ngươi quá mệt mỏi rồi, nghỉ ngơi một chút đi."

"Ừm, ta quá mệt mỏi rồi, ta muốn nghỉ ngơi." Mí mắt Hí Chí Tài run rẩy sụp xuống. "Chỉ tiếc là, ta vẫn không thể ước tính được ý đồ thực sự của việc Cam Ninh tây tiến, hư hư thực thực, khó mà nắm bắt, Quách Gia đã đưa cho ta một bài toán khó. Quân hầu, ta chỉ có thể hữu bị vô hoán, chuẩn bị nhiều hơn..."

Giọng của Hí Chí Tài ngày càng thấp, ngày càng mơ hồ, mấy chữ cuối cùng căn bản nghe không rõ. Tào Tháo cảm thấy không ổn, quay đầu nhìn lại, đầu Hí Chí Tài đã rũ xuống, rủ trên ngực, máu tươi từ khóe mắt, khóe miệng và lỗ mũi chảy ra, men theo chòm râu, uốn lượn chảy xuống, nhuộm đỏ vạt áo. Tào Tháo đại kinh, vứt công văn trong tay, vươn tay đặt lên cổ Hí Chí Tài.

Da thịt Hí Chí Tài vừa ướt vừa lạnh, mạch đập đã biến mất.

"Chí Tài..." Tào Tháo ôm Hí Chí Tài vào lòng, khóc lớn thành tiếng.