Sau khi nhận được lệnh của Tôn Sách, Thái Sử Từ bắt đầu có chút không rõ tình hình.

Tôn Sách không đưa ra mệnh lệnh rõ ràng, nhưng lại cho ông hai lựa chọn: tác chiến ngay tại U Châu, hoặc dời quân đến Thanh, Duyện. Điều này khiến ông không kịp thích ứng, không biết nên làm thế nào cho phải, sau này nhờ quân mưu Mạnh Kiến đoán được ý đồ của Tôn Sách. Đối với Tôn Sách mà nói, hai phương án này đều có ưu khuyết điểm riêng, không phân cao thấp, cho nên hắn giao quyền lựa chọn vào tay Thái Sử Từ, để Thái Sử Từ căn cứ theo tình hình thực tế mà quyết định phương án nào khả thi hơn. Sở dĩ không hỏi ý kiến Thái Sử Từ trước khi quyết định, thứ nhất là vì mệnh lệnh đi lại tốn quá nhiều thời gian, một chuyến đi về suôn sẻ cũng mất gần một tháng, có thể làm lỡ mất thời cơ tác chiến; thứ hai là hắn tín nhiệm Thái Sử Từ, tin rằng ông có thể đưa ra lựa chọn có lợi nhất.

Thái Sử Từ cảm kích vô cùng. Thân là hàng tướng, có thể nhận được sự tin tưởng như vậy của Tôn Sách, ngoại trừ tận trung báo quốc, ông không còn cầu mong gì khác.

Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng với Mạnh Kiến, Gia Cát Cẩn, đồng thời tham khảo ý kiến của Tế tửu học phủ Liêu Tây là Bỉnh Nguyên, Thái Sử Từ quyết định không đến Thanh, Duyện mà tác chiến ngay tại địa bàn U Châu. Trong thư hồi đáp gửi Tôn Sách, ông đưa ra ba lý do: Một là kỵ binh đã quen với địa hình và khí hậu U Châu, không cần tốn thời gian thích ứng nữa; hai là "dương thang chỉ phí" không bằng "phủ để trừ tân", chủ động xuất kích, nắm quyền chủ động trong tay; ba là tác chiến ở Duyện Châu, một khi U Châu có biến, rất khó để kịp thời quay về cứu viện.

Trong khi gửi báo cáo, Thái Sử Từ cũng chuẩn bị năm ngàn chiến mã gửi về Trung Nguyên. Đại chiến sắp tới, thương vong là điều khó tránh khỏi, những thứ khác Tôn Sách rất dễ bổ sung, chỉ riêng chiến mã là điểm yếu. Có năm ngàn chiến mã này, dù có xuất hiện thương vong nặng nề cũng có thể nhanh chóng khôi phục nguyên khí.

Giao lại hậu phương cho Gia Cát Cẩn và Bỉnh Nguyên, Thái Sử Từ dẫn quân xuất chinh, đồng thời hạ lệnh cho Độ Liêu tướng quân Công Tôn Độ hiệp đồng tác chiến. Tác chiến trên thảo nguyên, nguồn nước vô cùng then chốt, Công Tôn Độ men theo Đại Liêu Thủy tiến về phía tây, càn quét phía bắc thảo nguyên. Binh lực của ông không nhiều, chưa đầy vạn người, nhưng trang bị tinh nhuệ, lại mang theo lượng lớn chiến mã cùng lương khô chủ yếu là cá khô và bánh bột, dù dọc đường không nhận được bổ sung thì cũng đủ duy trì hành trình trong hai tháng.

Bản thân Thái Sử Từ thì men theo Du Thủy tiến quân, qua Liễu Thành, vượt Bạch Lang Sơn, một đường đi thẳng đến Bạch Đàn Sơn.

Trước khi xuất phát, Thái Sử Từ tiếp nhận kiến nghị của Gia Cát Cẩn, thông qua miệng lưỡi các thương nhân Trung Sơn, phát đi tin tức cho các tộc trên thảo nguyên: lần tây chinh này là để trừng phạt những kẻ phụ nghĩa, vốn nhận được ân trạch của Ngô Vương nhưng lại phái binh hỗ trợ Lưu Bị, Viên Đàm tác chiến. Kể từ hôm nay, bất cứ thương nhân nào cũng không được giao dịch với những bộ lạc này, kẻ nào trái lệnh giết không tha, ai báo cáo vị trí bộ lạc sẽ có thưởng. Đại quân theo sau sẽ tới, phàm là bộ chúng nào đã nhập tái giúp sức đều bị diệt tộc, giết sạch không tha. Ai dẫn binh tới giúp thì không những có thể nhận được chiến lợi phẩm, mà còn được hưởng ưu đãi trong giao thương.

Thương nhân Trung Sơn ra vào thảo nguyên, có liên hệ với các bộ lạc, tin tức thông suốt nhất, sau khi nhận được lệnh của Thái Sử Từ, rất nhanh đã phái người truyền đi tin tức. Thảo nguyên lập tức lâm vào cảnh gió thổi cỏ lay, những bộ lạc từng nhận lời mời của Lưu Bị, phái kỵ binh đi giúp sức lập tức hoang mang lo sợ. Điều khiến họ lo lắng nhất lại không phải bản thân Thái Sử Từ, mà là những bộ lạc xung quanh. Thái Sử Từ có tàn nhẫn thế nào thì cũng chỉ có hơn một vạn kỵ binh, đánh không lại có thể bỏ chạy, tránh xa ông ta là được. Còn các bộ lạc bên cạnh thì khó mà thoát khỏi, các bộ lạc trên thảo nguyên vì tranh giành đồng cỏ mà ra tay độc ác sau lưng là chuyện thường tình, nay Thái Sử Từ lại treo giải thưởng lớn, thì đám người đó chẳng phát điên lên sao?

Nhất thời, các bộ tộc trên thảo nguyên ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm, có kẻ triệu tập binh mã, cảnh giác nhìn chằm chằm tất cả những người xung quanh, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào, những kẻ thực lực yếu hơn thì vội vàng gửi thư cho tộc nhân đã nhập tái, bảo họ nhanh chóng rút về. Tuy đắc tội với Lưu Bị không tốt, nhưng đắc tội với Thái Sử Từ còn tệ hơn nhiều, đó là nguy cơ diệt tộc.

Đợi khi Thái Sử Từ dẫn quân tới Bạch Đàn Sơn, đám binh lính Ô Hoàn, Tiên Ti đang tập kết tại Kế Huyện và Thượng Cốc đã xuất hiện tình trạng tan rã trên diện rộng. Điền Dự không thể khống chế nổi, đành phải báo cáo với Quan Vũ, Quan Vũ lại báo cáo với Lưu Bị, ép Lưu Bị buộc phải tạm thời gác lại chuyện ở Trung Sơn, vội vã quay về U Châu.

Lưu Bị vừa tới Trác Huyện, Quan Vũ liền báo cho ông một tin tức. Thái Sử Từ dưới sự dẫn đường của Diêm Nhu và những người khác, vừa đồ diệt hai bộ lạc Tiên Ti, gây ra một đợt sợ hãi mới. Tin tức truyền đến Thượng Cốc, người Tiên Ti nôn nóng muốn về quê, đã xung đột với Điền Dự đang dẫn quân đi ngăn cản, suýt chút nữa đã giết chết Điền Dự.

Lưu Bị ngửa mặt thở dài.

Cam Ninh gác tay lên lan can, nhìn đường bờ biển phía xa, thở dài một hơi thật dài.

Chàng vốn dĩ đã dẫn quân tiến vào Hoàng Hà, cắt đứt đường lui của Đổng Chiêu, nhưng Kỷ Linh thất bại, tổn thất nghiêm trọng, làm lỡ mất thời cơ chiến trận. Thời gian thấm thoắt trôi qua, mực nước Hoàng Hà sụt giảm mạnh, đã không còn thích hợp để lâu thuyền hành trình, chàng đành phải lui về Bột Hải.

Tay trắng trở về khiến chàng đầy oán hận đối với Kỷ Linh. Thế nhưng oán thì oán, chàng cũng chẳng làm gì được Kỷ Linh.

Bộ Chất đi tới, đưa cho Cam Ninh một chén rượu. Cam Ninh tiếp lấy, nhìn rượu sóng sánh trong chén, cười khổ một tiếng: "Duyện Châu đánh nhau rung trời chuyển đất, U Châu chắc hẳn Thái Sử Từ cũng đang đánh đâu thắng đó, vậy mà ta lại chỉ có thể ngồi đây uống rượu. Tử Sơn, ngươi mau nghĩ cách đi, chúng ta không thể cứ mãi làm chức ủy viên hậu cần cho người khác được."

Bộ Chất xoay người dựa vào lan can, ngửa đầu nhìn chiến kỳ bay phấp phới trên cột buồm cao vút, nhấp một ngụm rượu, thưởng thức hương vị rồi mới nói: "Đô đốc nói rất đúng, ta cũng đang suy nghĩ vấn đề này. Thuyền biển quá lớn, mớn nước quá sâu, tiến vào nội hà tác chiến bị hạn chế quá nhiều, nếu không giải quyết được vấn đề này, thì không chỉ bây giờ chỉ có thể đứng ngoài xem, mà sau này xuất dương viễn chinh, chúng ta cũng không thể rời bờ quá xa."

"Đúng đúng." Cam Ninh liên tục gật đầu, xoay người nhìn Bộ Chất. Quả nhiên là người đọc sách, suy nghĩ xa thật. Chàng chỉ nghĩ tới chuyện trước mắt, còn Bộ Chất đã tính đến chuyện viễn chinh sau này. Chàng có một cảm giác khủng hoảng, nếu không dụng tâm thêm, e rằng sau này có khi phải làm phó tướng cho Bộ Chất mất. Thế nhưng nên đọc sách gì đây? Nhất thời thật sự không có phương hướng gì. Nếu hỏi Bộ Chất, liệu hắn có chỉ cho mình không?

"Ưu thế của thuyền biển là thể tích lớn, không chỉ vững vàng mà còn có thể chở nhiều người và vật tư hơn, nhất là quân giới." Bộ Chất quay đầu nhìn chiến thuyền đang chở máy bắn đá khổng lồ, khẽ nhướng mày. "Có được loại quân giới hạng nặng này, chúng ta mới có khả năng công thành, đây là ưu thế của thuyền biển, cũng là nhược điểm của nó."

Cam Ninh vô cùng tán đồng. Việc gì cũng có lợi có hại, thuyền biển càng đóng càng lớn, có lợi cho việc đi lại trên biển, nhưng lại ngày càng bất lợi cho tác chiến nội hà. Không chỉ khó thông qua các hệ thống sông ngòi như Dĩnh Thủy, Nhữ Thủy, mà ngay cả chỗ hẹp ở Tam Hiệp Trường Giang cũng trở thành khó khăn. Lần trước chàng định tấn công Ích Châu cũng vì không giải quyết được vấn đề này mà đành phải bỏ dở.

"Nếu thủy sư tiếp tục mở rộng quy mô, e rằng phải đối đãi khác biệt giữa tác chiến nội hà và tác chiến trên biển, dù sao thì loại hình thuyền bè cũng khác nhau, khó mà kiêm trị. Thế nhưng thuyền lớn có cái hay của thuyền lớn, nếu thuyền lớn không thể vào nội hà, thì quân giới hạng nặng cũng không thể dùng được."

Bộ Chất gật đầu: "Phải vậy, vấn đề tàu thuyền không thể giải quyết ngay, nhưng chúng ta có thể thử giải quyết vấn đề quân giới hạng nặng. Nếu có thể giảm bớt kích thước của máy bắn đá, đặt trên chiến thuyền cỡ trung, thì có thể tiến vào nội hà tác chiến. Thế nhưng nếu không thể rời thuyền, làm vậy cũng có ý nghĩa hạn hẹp. Dù sao đâu phải tất cả thành trì đều nằm sát mặt nước, một khi vượt quá tầm bắn, máy bắn đá liền trở thành vật trang trí. Cho nên ta nghĩ, giải quyết vấn đề đưa máy bắn đá lên bờ và di chuyển mới là then chốt."

Cam Ninh trầm ngâm một lát, cảm thấy hướng tư duy này có chút vấn đề. Sở dĩ máy bắn đá khổng lồ có uy lực lớn chính là nhờ thể tích lớn của nó. Nếu giảm kích thước đi, uy lực cũng giảm theo, cho dù có thể lên bờ di chuyển thì còn ý nghĩa gì nữa? Vừa muốn thể tích nhỏ, có thể di chuyển, lại muốn đảm bảo uy lực, đây chẳng phải là mâu thuẫn sao?

"Có thể có biện pháp như vậy sao?"

"Hiện tại thì chưa, nhưng ta cảm thấy ít nhất có thể thử nghiệm theo hướng này." Bộ Chất xoay người, nâng chén về phía Cam Ninh. "Tướng quân, ngài có từng nghĩ qua, chúng ta có lẽ có thể xây dựng một Thủy sư Mộc học đường, chiêu mộ một số thợ thủ công, chuyên giải quyết các vấn đề cho thủy sư."

Cam Ninh chau đôi lông mày rậm, trầm ngâm chốc lát: "Cách này đúng là một cách hay, Hoàng Đại Tượng chính là người rất thích hợp, thuyền biển đều do bà ta chủ trì đóng mới. Sái Mạo muốn làm ăn trên biển, chắc chắn sẽ ủng hộ, nhưng Đại vương có đồng ý hay không đây?"

"Được hay không, thử rồi hãy hay. Đô đốc có thể dâng sớ lên Đại vương, thăm dò ý tứ của Đại vương. Hiện tại chúng ta không bằng hãy cân nhắc một kế sách tạm thời trước đã."

Cam Ninh nổi hứng thú, giục Bộ Chất nói mau. Bộ Chất cười thầm hiểu ý. Hắn biết Cam Ninh hai ngày nay đang nóng lòng, chỉ cần có cách để chàng tham chiến, chàng chắc chắn sẽ tiếp nhận: "Đô đốc, chúng ta lên bờ không dễ, nhưng đám hải tặc đều dùng thuyền nhỏ, lên bờ dễ dàng vô cùng. Nếu có thể chiêu an bọn chúng, để chúng phối hợp chúng ta tác chiến, địch không phòng bị thì chúng gào thét tiến lên, địch có phòng bị thì dụ ra bờ biển, chúng ta giáng cho một đòn đau, chẳng phải là giải quyết được vấn đề sao?"

Cam Ninh rất ngạc nhiên: "Bột Hải này còn có hải tặc ư? Đều đã bị ta càn quét qua mấy lần rồi, cho dù có, cũng chỉ là mấy tên trộm vặt không đáng kể thôi."

"Đô đốc, ngài đừng quên, Viên Đàm nhập Thanh Châu, Từ và Thẩm nhị đô đốc đã từ bỏ hầu hết tất cả các thành trì phía tây, các thế gia ở Bình Nguyên, Tế Nam hưởng ứng Viên Đàm, vậy bách tính thì sao? Những người trốn ra biển làm thảo khấu dù không nhiều, nhưng vạn người vẫn là có."

Cam Ninh bừng tỉnh đại ngộ, vỗ mạnh một chưởng lên vai Bộ Chất. Chàng quá phấn khích, chưởng này lực không nhỏ, Bộ Chất lại không đề phòng, suýt chút nữa bị chàng vỗ bay, đau đến mức biến cả mặt. Cam Ninh lúng túng không thôi, vội vàng đỡ lấy Bộ Chất: "Ta giúp ngươi xoa xoa, ta giúp ngươi xoa."

"Thôi bỏ đi, ta sợ bị ngài xoa thành tàn phế mất." Bộ Chất dở khóc dở cười, đẩy tay Cam Ninh ra. "Ta quay về tìm hộ sĩ tùy quân giúp là được, không cần ngài lo. Ngài vẫn nên suy nghĩ xem làm sao chiêu an đám hải tặc đó đi." Hắn dừng một chút, lại nói: "Đô đốc, đừng trách ta không nhắc nhở ngài, Viên Đàm lui về Ký Châu, Từ và Thẩm nhị đô đốc sẽ không bỏ qua cho đám thế gia Thanh Châu lật lọng đó đâu. Trước kia không ra tay là không muốn gây ra sự phản kháng của người Thanh Châu, nay có lý do tốt như vậy, họ tuyệt đối sẽ không nương tay."

Bộ Chất vừa nói vừa vịn vách khoang đi vào trong. Cam Ninh như vừa tỉnh mộng. Đúng vậy, đánh Ký Châu làm gì, Thanh Châu ngay bên cạnh, tại sao không ăn trước? Ven biển quận Bột Hải toàn là bãi lầy, hệ thống sông ngòi có thể sử dụng không nhiều, nhưng phía bắc Thanh Châu lại có hàng chục con sông lớn nhỏ, những con có thể cho thuyền biển ra vào cũng có mấy dòng, Tế Thủy, Tháp Thủy đều là lựa chọn không tệ, nếu có thể tập hợp được một đám hải tặc, giết vào Thanh Châu, thu hoạch chắc chắn sẽ không nhỏ.

Cam Ninh càng nghĩ càng thấy vui, cảm thấy lời nhắc nhở của Bộ Chất rất kịp thời, vị phó tướng này rất xứng chức, đáng thưởng. "Người đâu, sắp xếp cho Bộ quân hai nàng hộ sĩ xinh đẹp nhất..." Cam Ninh vỗ đầu một cái, lại nói: "Đừng chọn nữa, cứ lấy hai nữ nhân Tiên Ti mới tới kia đi, bọn họ thân thể tốt, sức lực lớn, nhất là hai cặp chân trắng nõn kia, chậc chậc, nhất định có thể hầu hạ Bộ quân toàn thân khoan khoái, âm dương điều hòa."