Tôn Sách kiếp trước là người bình thường, cuộc sống của giới nhà giàu chỉ có thể tưởng tượng chứ không có duyên diện kiến. Đời này, địa vị xã hội của Tôn gia tốt hơn một chút, cơm ăn áo mặc không lo, nhưng cũng chẳng thể gọi là xa hoa. Đối với hắn, kiểu phô trương "vung tiền như rác mà chẳng biết đũa nên gắp từ đâu" còn rất xa vời. Nghe tin Sái gia vì một bữa tiệc mà lại muốn điều động hệ thống bưu dịch từ Tương Dương vận chuyển nguyên liệu nấu ăn, trong lòng tự nhiên không thoải mái, thậm chí còn có chút căm phẫn, cảm giác như trong đội ngũ cách mạng xuất hiện kẻ phản bội, không giết vài tên để lập uy thì không đủ để trấn an lòng dân.

Đang lúc đại chiến, nhiệm vụ của hệ thống bưu dịch rất nặng nề, sao có thể làm thứ chuyện vô vị này?

Viên Hành thân phận khác biệt, không tham gia cười đùa, nhạy bén cảm nhận được sự thay đổi cảm xúc của Tôn Sách. Nàng bước đến bên cạnh Tôn Sách, khẽ giọng nói: "Thiếp thân sơ suất, xin Đại vương giáng tội."

Tôn Sách bĩu môi. Chị em nhà họ Viên là người thông minh, tuyệt đối sẽ không tự tìm khó chịu trong tình thế này, nhưng có cơ hội thì tranh thủ thể hiện sự tồn tại là điều khó tránh khỏi. Nói chuyện hôm nay, hắn vốn đã có ý này, chỉ là nhất thời không biết giải quyết vấn đề lễ nghi ra sao, thêm nữa cuối năm quả thực bận rộn, không muốn gây thêm rắc rối, nên mới trì hoãn. Các nàng đều biết điều đó, chọn thời điểm thích hợp để nhắc ra cũng không phải là chuyện xấu, huống hồ lại đạt được kết quả viên mãn, dù có muốn trách phạt nàng cũng không phải vào lúc này.

"Vương hậu thấu hiểu lòng ta, vả lại chuyện này do nàng đề xuất cũng rất thích hợp."

"Vậy Đại vương không vui, là vì Sái gia sao?"

Tôn Sách kinh ngạc nhìn Viên Hành một cái. Diễn xuất của mình kém đến vậy sao?

Viên Hành biết mình đoán trúng, mím môi cười, ôm lấy cánh tay Tôn Sách, khẽ lay lay: "Người có sở thích riêng, không thể cưỡng cầu. Quân tử trọng đức như gió, tiểu nhân trọng đức như cỏ, chỉ cần bọn họ không làm điều ác, phạm pháp kỷ cương, thì chỉ có thể dẫn dắt chứ không thể cưỡng ép cấm đoán. Huống hồ nếu không như thế, con tàu bánh guồng này cũng không thể thử nghiệm nhanh như vậy."

"Tàu bánh guồng?"

Viên Hành gật đầu, vẫy tay gọi Hoàng Nguyệt Anh: "Chuyện chuyên môn này vẫn là để người chuyên môn nói đi, miệng ta vụng về, cũng không nói rõ ràng được." Vừa nói vừa liếc mắt ra hiệu cho Hoàng Nguyệt Anh.

Hoàng Nguyệt Anh cũng không biết là chuyện gì, nhưng nhìn sắc mặt Tôn Sách và Viên Hành, hiểu rằng quan hệ không nhỏ, không dám chủ quan, liền hỏi tình hình. Tôn Sách biết không liên quan đến bưu dịch, cơn giận đã tiêu tan quá nửa, liền hỏi Sái gia làm thế nào có thể vận chuyển nguyên liệu nấu ăn từ Tương Dương đến trong vòng nửa tháng. Hoàng Nguyệt Anh lập tức đắc ý, kể lại tình hình.

Để vận chuyển nguyên liệu từ Tương Dương đến trong vòng nửa tháng, mấu chốt chính là con tàu bánh guồng mới chế tạo. Dùng guồng đánh nước giúp tốc độ nhanh đã là điều công nhận, nhưng rốt cuộc áp dụng kết cấu nào thì hiện tại vẫn chưa có kết luận, vài phương án trông đều có ưu thế riêng, khó phân cao thấp. Không còn cách nào khác, Hoàng Nguyệt Anh đành chọn cách thô bạo nhất: lựa chọn vài phương án có ưu thế nhất để chế tạo thử vài chiếc, xem tình hình vận hành thực tế mà quyết định.

Tàu thử nghiệm cần kinh phí. Hoàng Nguyệt Anh tìm đến Sái Mạo. Sái Mạo có lượng hàng hóa qua lại rất lớn, sự phụ thuộc vào tàu bè rất nặng, trong tay hắn kiểm soát vài trăm con tàu lớn nhỏ, nghe tin Hoàng Nguyệt Anh muốn thử nghiệm phương án mới, liền sảng khoái đồng ý, cung cấp hai mươi con tàu lớn nhỏ để Hoàng Nguyệt Anh cải tạo thử nghiệm, chi phí toàn bộ do hắn chịu, yêu cầu là một khi phương án kỹ thuật được chọn, hắn có quyền ưu tiên mua hoặc cải tạo.

Hai mươi con tàu này sau khi cải tạo xong, không đơn giản là chạy hai vòng trong Huyền Vũ Hồ, mà là qua lại giữa Tương Dương và Kiến Nghiệp, mỗi chuyến ít thì ba năm ngày, nhiều thì một hai tháng, đi về hàng ngàn dặm, các loại môi trường đều phải trải qua, thử thách tối đa độ tin cậy của phương án mới. Những cuộc thử nghiệm đường dài, cường độ cao này nhanh chóng thể hiện ưu thế, có những phương án trông rất hay nhưng hiệu quả thực tế lại không lý tưởng. Có phương án có ưu thế khi đi ngược dòng, nhưng khi xuôi dòng ưu thế lại không rõ ràng. Có phương án thích hợp vùng nước sâu, có phương án thích hợp vùng nước nông, không thiếu gì cả.

Trong đó, một phương án do Tần La thiết kế có ưu thế thể hiện khá tốt trong các môi trường khác nhau, là đối thủ nặng ký cho danh hiệu phương án tốt nhất. Nhưng các phương án khác cũng rất xuất sắc, ví dụ như phương án do Tế tửu Mộc học đường Ngô Quận là Cố Tu thiết kế, tuy hiệu quả trên tàu lớn không tốt, nhưng trên tàu nhỏ lại không ai sánh bằng, nhất là khi đi ngược dòng nước thì ưu thế rõ rệt, dùng để truyền tin là thích hợp nhất. Một tàu bốn người, luân phiên thao tác, đạt được tốc độ trung bình một ngày đi ngàn dặm khi xuôi dòng, năm trăm dặm khi ngược dòng, từ Kiến Nghiệp đến Tương Dương chỉ mất khoảng sáu ngày, nhanh hơn những con tàu khác ít nhất gấp đôi.

Việc dùng tàu tư nhân của Sái gia để thử nghiệm còn có một cái lợi nữa: giữ bí mật. Người lái tàu đều là bộ khúc của Sái gia, trang bị tinh nhuệ, huấn luyện bài bản, có sức chiến đấu đáng kể, cũng biết tầm quan trọng của những phương án mới này. Một khi gặp cướp, bọn họ hoặc là đánh thắng, hoặc là theo phương án dự định hủy diệt cơ quan, giữ bí mật kỹ thuật tối đa. Đến nay, bộ khúc Sái gia đã gặp hơn mười lần ám tử mưu đồ thăm dò cơ mật, kết quả không những người và tàu an toàn, mà còn cung cấp manh mối, phối hợp với quân đồn trú địa phương, lần theo manh mối, nhổ bỏ vài cứ điểm tiềm phục của ám tử địch.

Nghe tin Sái gia đột nhiên cung cấp hơn hai mươi con tàu để thử nghiệm, Tôn Sách không khỏi chép miệng. Xem ra Sái gia thật sự lắm tiền. Hai mươi con tàu và người, đây không phải là khoản chi phí nhỏ, hơn nữa lại đang lúc xuân vận bận rộn như vậy. Với cái tính keo kiệt đến mức "cạo xương hút tủy" của Sái Mạo, những việc ảnh hưởng đến chuyện làm ăn của hắn tuyệt đối không thể nào đồng ý. Nói cách khác, những nhân lực, vật lực này đều là phần dư thừa có thể chắt chiu ra.

"Sái gia giàu thế sao?"

"Không phải Sái gia giàu, hào cường Kinh Tương đều giàu, nếu không thì Kinh Châu làm sao thái bình như thế?" Hoàng Nguyệt Anh liếc nhìn Tôn Sách, nhăn mũi: "Huynh không phải muốn 'đánh thu phong' đấy chứ? Bọn họ đều là lương dân ủng hộ huynh đấy."

Tôn Sách nhếch miệng cười: "Đánh thu phong thì chưa đến mức, nhưng ta muốn phái người kiểm tra sổ sách của hắn, xem hắn có trốn thuế không."

"Vậy huynh cứ tự nhiên kiểm tra, trốn một phạt mười."

"Tự tin thế sao?"

"Đương nhiên, mẫu thân và dì ta đang trông chừng hắn đấy, không cho phép hắn làm cái việc trốn thuế mất mặt đó. Chính vì vậy, hắn mới vội vàng muốn đổi tàu mới, đổi tàu mới có thể chở nhiều chạy nhanh, kiếm thêm chút đỉnh."

Nghĩ đến cảnh Sái Mạo bị hai vị tỷ tỷ ép, buộc phải giao ra lượng lớn thuế kim đau đớn như cắt thịt, Tôn Sách không nhịn được mà cười lớn.

Quách Gia đứng dưới chính điện, chắp tay, dựa vào bức tường đang phơi nắng ấm áp, thoải mái nhắm mắt lại. Triều hội hôm nay, ai cũng phải uống rượu, hắn cũng không ngoại lệ, so với bình thường uống nhiều hơn không ít, nhất thời có chút không chịu nổi men rượu.

Ngu Phiên, Trương đứng không xa, đang nói chuyện gì đó, hình như có chút bất đồng. Ngu Phiên cười tươi như hoa, còn Trương lại có chút vẻ ưu tư. Quách Gia không cần nghe cũng biết bọn họ đang nói gì. Hành động của Vương hậu Viên Hành trên triều hội không đơn giản là tôn trọng phụ nữ, một hòn đá làm dậy ngàn cơn sóng, phản ứng gây ra tuyệt đối không đơn giản chỉ là chuyện phụ nữ xuất hiện ở triều đường, đủ cho Trương đau đầu một hồi rồi.

Quách Gia cũng có chút đau đầu. Phu nhân lên điện, tự nhiên là đặc quyền của chính thê, mâu thuẫn giữa vợ cả vợ lẽ vốn đã lớn, nay nữ quyền ngày càng trọng, cơ hội mưu sinh cho phụ nữ ngày càng nhiều, phụ nữ vì sinh tồn mà cam tâm làm thiếp ngày càng ít, phong khí nạp thiếp trong dân gian chịu ảnh hưởng cực lớn, nay luồng gió này xem ra sắp thổi đến cửa nhà quyền quý rồi.

Nhớ đến hai cô thiếp mỹ lệ mới nạp vào nhà mà khó khăn lắm mới được Chung phu nhân đồng ý, Quách Gia dở khóc dở cười, bước chân này của Đại vương đi quá nhanh, có chút không theo kịp. Hắn đã quên lời giáo huấn của thánh nhân, hay là tự tin thái quá, tưởng rằng mình mãi mãi có thể khống chế được cục diện?

Lúc này, Quách Dịch từ xa chạy nhỏ bước tới. Cậu vừa đi vừa liếc nhìn bốn phía, sợ gặp phải Ngự sử phụ trách giám sát lễ nghi, đến trước mặt Quách Gia đã có chút hổn hển. Quách Gia có chút cạn lời, thằng nhóc này thân thể quá yếu, phải nghĩ cách mới được.

"Chuyện gì? Vội vàng hấp tấp, còn ra thể thống gì nữa!" Quách Gia sầm mặt, đứng thẳng người, bày ra uy nghiêm của người cha.

"Quân sư xứ... mới nhận được tin, Hí Chí Tài... Hí Chí Tài..." Quách Dịch ấp úng, rụt rè nhìn Quách Gia, không dám nói tiếp. Mùng một Tết, lại đang ở trong Vương cung, nói những lời không may mắn này liệu có bị ăn đòn không?

Quách Gia giật mình, lập tức phản ứng lại: "Người ở đâu?"

"Ở ngoài cổng cung, không có môn tịch, lang quan không cho vào cửa."

Quách Dịch lời chưa dứt, Quách Gia đã lao đi, trực chỉ cổng cung. Một vị Ngự sử đang tuần tra phát hiện ra, lập tức đuổi theo, vừa chạy vừa hét: "Xin Tế tửu chậm bước, xin Tế tửu chậm bước..."

Quách Gia căn bản không thèm để ý ông ta, chạy đến cửa, đẩy tên lang quan giữ cửa đang hành lễ ra, ba bước thành hai, lao ra khỏi cổng cung. Tham quân đang đợi ngoài cửa thấy vậy, vội vàng nghênh đón, đưa một ống đồng cho Quách Gia. Quách Gia mở ống đồng, lấy tin tình báo bên trong ra, liếc mắt nhìn, tình báo chỉ có mười chữ: "Tháng Chạp hai mươi tư, Hí Chí Tài chết."

Quách Gia thở dài một hơi, trong lòng lại không có chút vui mừng, ngược lại có nỗi buồn trào dâng. Hắn và Hí Chí Tài là bạn, mỗi người thờ một chủ, đấu trí đấu dũng. Nay hắn thắng, Hí Chí Tài lại chết, hắn vĩnh viễn mất đi người bạn này, hơn nữa tương đương với việc tự tay giết hắn.

Cho dù tin tình báo này rất đơn giản, hắn cũng có thể đoán ra Hí Chí Tài chết thế nào. Mưu sĩ muốn từ những tin tình báo hỗn tạp phân biệt thật giả, phán đoán chân tướng, đây là nhiệm vụ gian nan cực kỳ hao tổn tâm lực. Thân thể Hí Chí Tài vốn đã không tốt, vẫn luôn dưỡng bệnh ở núi Thanh Thành, lại chịu hành hạ thế này, tâm lực kiệt quệ mà chết là kết quả bình thường nhất, vốn dĩ nên nằm trong dự liệu của hắn.

Chỉ là hắn không ngờ Hí Chí Tài thực sự chết như vậy. Hắn năm nay còn chưa đến bốn mươi nhỉ?

Hai vị Ngự sử đuổi theo, thở hồng hộc, thần sắc giận dữ. Một trong số đó cầm tấm sơn bản trên tay, đang định trách phạt theo luật, Trương đã chạy ra, phất tay đuổi Ngự sử đi. Ngự sử còn định tranh cãi, Ngu Phiên cũng đuổi theo tới nơi, mắt trừng lên, đang lúc phát hỏa, Ngự sử thấy vậy, đành phải thu hồi sơn bản, lui ra ngoài.

"Phụng Hiếu, đã xảy ra chuyện gì?" Trương nghiêm nghị nhìn Quách Gia.

Quách Gia hít sâu một hơi, lại chậm rãi thở ra, xoay người cúi chào thật sâu với Trương: "Đa tạ tiên sinh giáo huấn, may mắn thay." Vừa nói, vừa đưa tin tình báo trong tay cho Trương. Trương nhận lấy, nhìn một cái, sững sờ một lúc, lại nhìn Quách Gia, ánh mắt phức tạp. Ông có thể hiểu tâm trạng của Quách Gia lúc này, cũng hiểu tại sao Quách Gia lại nói câu đó, nhưng ông càng rõ ràng hơn, đối với Quách Gia, thậm chí cả hệ Nhữ Dĩnh, đây mới chỉ là bắt đầu.