Sĩ Tôn Thụy nghi hoặc khó hiểu. Tuân Úc vốn không phải là mưu sĩ tham mưu quân sự theo quân, mà vẫn luôn tọa trấn Quan Trung, sao có thể dạy bảo tận mặt? Ông nhìn Thiên tử, hy vọng nhận được lời giải thích, nhưng Thiên tử lại chẳng nói lời nào. Trên gương mặt trẻ trung đầy khí phách ấy, không nhìn ra quá nhiều biểu cảm, chỉ có đôi môi mỏng mím lại khá chặt, đến mức mất đi huyết sắc.

Cảm nhận được ánh nhìn chằm chằm của Sĩ Tôn Thụy, Thiên tử do dự giây lát, ngước mắt lên, lông mày hơi nhíu lại. "Thái úy?"

Sĩ Tôn Thụy chợt tỉnh ngộ, vội vàng thu hồi ánh mắt, tạ tội với Thiên tử. Thiên tử đã trưởng thành, không còn là thiếu niên từng coi Lệnh quân như cha như anh nữa. Còn ông, càng nên luôn khắc ghi thân phận của mình, tuân thủ đạo quân thần. Ông lui ra ngoài, dừng lại trước cửa một lát, nheo mắt để thích nghi với ánh nắng chói chang của ngày hè, nhưng trong lòng lại thấy đôi chút ảm đạm.

Thiên tử quyết tâm đã định, muốn phấn đấu một phen, đến Tuân Úc còn không thể thuyết phục được người, thì còn ai có thể ngăn cản? Tuy nói Thiên tử thiếu niên anh vũ, quyết đoán có đảm lược là việc tốt, nhưng tấn công Nam Dương tuyệt đối chẳng phải chuyện dễ dàng. Còn vài tháng nữa mới tới thu hoạch mùa thu, một khi tin tức lộ ra, Tôn Sách có đủ thời gian để viện quân. Thiên tử có lẽ chính là vì cân nhắc điểm này, nên mới muốn thân lĩnh tinh kỵ, chi viện cho Viên Đàm, dẫn dụ sự chú ý của Tôn Sách rời khỏi Nam Dương. Nếu lỡ bắt được thời cơ tác chiến, Thiên tử chắc hẳn cũng sẽ không tiếc một trận chiến. Bộ binh ban sư, chỉ dùng kỵ binh ra trận, chính là hy vọng tận dụng tính đột ngột nhờ vào tốc độ của kỵ binh.

Phá phủ trầm chu, bối thủy nhất chiến, cơ nghiệp bốn trăm năm của Đại Hán liệu có thể tiếp tục kéo dài hay không, rất nhanh sẽ rõ ràng. Triều đình nắm giữ tinh kỵ kình tốt phía Tây Bắc, thế đứng cao nhìn xuống, vậy mà bị Tôn Sách ép tới bước đường này, thật sự khiến người ta bất ngờ.

Sĩ Tôn Thụy rảo bước rời đi.

Lưu Diệp từ bên ngoài đi vào, dừng bước, nhìn bóng lưng Sĩ Tôn Thụy, vẻ như đang suy tư điều gì. Hắn tiến vào trung đình, Thiên tử đang vuốt ve tấu sớ của Tuân Úc mà xuất thần. Nghe tiếng bước chân của Lưu Diệp, người ngẩng đầu, trầm giọng hỏi: "Tra xét thế nào rồi?"

Lưu Diệp ngồi xuống đối diện Thiên tử, đưa một bản danh sách qua. "Đây là danh sách những người có liên lạc với bên ngoài trong mấy ngày gần đây, đều có khả năng tiết lộ cơ mật, nhưng cụ thể là ai, vẫn còn đợi phân loại sàng lọc."

Thiên tử tiếp lấy danh sách xem qua, hơi gãi đầu: "Người thật sự không ít nhỉ."

"Bệ hạ nói rất đúng, thần cho rằng, giấu thì không giấu nổi, chỉ có thể lấy giả làm thật, hư thực đan xen, khiến Tôn Sách khó phân thật giả."

Thiên tử gật đầu, đẩy tấu sớ của Tuân Úc tới trước mặt Lưu Diệp, bản thân xoay người đi tới trước bản đồ, ánh mắt quét qua quét lại hai bên Thái Hàng Sơn.

Sau khi Mẫu Khâu Hưng hiến kế, bọn họ nhanh chóng nhận ra kế hoạch này có một điểm mấu chốt rất khó khắc phục: Dù là vòng qua Dĩnh Xuyên hay đi đường Võ Quan, lộ trình tấn công Nam Dương đều không ngắn, cũng không phải vấn đề chỉ cần vạn dư tinh binh là giải quyết được, tất nhiên phải có đủ binh lực để quyết chiến. Binh lực đông thì hành động chậm, thời gian chuẩn bị cũng dài, rất khó hoàn toàn giấu diếm tai mắt của Tôn Sách. Bên cạnh người có lẽ đã có gián điệp của Tôn Sách, nên mới sắp xếp Lưu Diệp đi tra xét, xem ai có liên lạc với bên ngoài. Bây giờ tra ra nhiều người như vậy, chứng minh nỗi lo của họ tuyệt đối không phải là lo hão.

Lưu Diệp khi đó liền đề xuất tác chiến phương án "làm nhiễu loạn nghe nhìn". Phương án này bao gồm hai phần: Một là chủ lực bộ binh trước tiên quay về Quan Trung nghỉ ngơi chỉnh đốn, chuẩn bị thu hoạch mùa thu, đồng thời làm ra tư thế viện trợ Hán Trung, nhằm che giấu mục tiêu thực sự là Nam Dương; hai là chủ lực kỵ binh đóng quân tại Hà Nội, chi viện cho Viên Đàm, khi cần thiết sẽ tiến vào Ký Châu tác chiến. Nếu Viên Đàm còn có thể chống đỡ, thì sẽ hỗ trợ Viên Đàm; nếu Viên Đàm không chống đỡ nổi, thì dứt khoát lấy luôn Ký Châu.

Nếu có thể thu hút Tôn Sách đến Ký Châu quyết chiến, cũng là một lựa chọn không tồi. Ký Châu phù hợp cho kỵ binh tác chiến hơn, hiển nhiên có lợi hơn cho triều đình vốn có ưu thế rõ rệt về kỵ binh. Hơn nữa, nếu Tôn Sách chạy tới Ký Châu, chiến tuyến kéo dài, gánh nặng vận chuyển quân nhu cũng sẽ tăng lên gấp bội. Tóm lại, đều có lợi cho triều đình.

Để giữ bí mật, người thậm chí không tiết lộ với Sĩ Tôn Thụy, cho đến hiện tại, chỉ có Lưu Diệp là rõ ràng.

Lưu Diệp xem xong tấu sớ của Tuân Úc, cảm thấy khá bất ngờ: "Bệ hạ, Tuân Lệnh quân đây là... có ý gì?"

"Ông ấy hẳn là tán thành hạ sách của Giả Hủ." Thiên tử nhàn nhạt nói: "Trước kia ông ấy chẳng từng có suy nghĩ tương tự hay sao."

"Điều này cũng đúng, chỉ là sau khi Bệ hạ tây chinh đại thắng, liền không nghe ông ấy nhắc lại nữa. Lúc này nhắc lại chuyện cũ, thật sự khiến người ta khó hiểu. Ích Châu tuy giàu có, nhưng chỉ là cục diện thiên an một góc, chỉ có thể là lựa chọn bất đắc dĩ. Hẹp đường gặp nhau người dũng cảm thắng, lúc này rút về thủ Ích Châu, có phần vội vàng quá rồi."

Thiên tử ậm ừ không tỏ thái độ rõ ràng. Người biết Lưu Diệp và Tuân Úc có chút mầm mống cạnh tranh, người cũng luôn khuyến khích điều đó. "Trẫm định triệu Tuân Lệnh quân tới mặt bàn, làm cho nước đục thêm chút nữa. Khanh thấy để Vệ Ký tạm thời lĩnh Thượng thư lệnh thế nào?"

Lưu Diệp hiểu ý: "Bệ hạ thánh minh, Vệ thị là đại tộc Hà Đông, Vệ Ký trung trinh có tài cán, lại chịu sự chỉ điểm của Tuân Lệnh quân, nhất định có thể đảm đương."

"Hy vọng là vậy."

Có được sự ủng hộ của Lưu Diệp, Thiên tử lập tức hạ chiếu, lệnh cho Thái úy Sĩ Tôn Thụy thống lĩnh bộ binh, ban sư về Trường An, để giảm bớt gánh nặng vận chuyển quân nhu, chuyển Đổng Việt làm Hà Nội thái thú, lưu trấn Mạnh Tân. Bản thân người thì dẫn Hổ Bôn, Vũ Lâm cùng bộ ngũ của Tả tướng quân Lưu Bị, Hữu tướng quân Lữ Bố, tổng cộng hai vạn tinh kỵ dời quân đến Triều Ca, chuẩn bị vượt sông tiến vào Duyện Châu tác chiến. Đồng thời, triệu Thượng thư lệnh Tuân Úc đến quân doanh, việc của Thượng thư đài do Thượng thư hữu thừa Vệ Ký đại lý.

Giữa tháng sáu, Thiên tử tới Triều Ca, truyền chiếu đến Duyện Châu, mời Viên Đàm gặp mặt.

Viên Đàm khốn thủ Duyện Châu, tiến thoái lưỡng nan, nghị hòa lại chậm chạp không nhận được sự hưởng ứng từ Tôn Sách. Nhìn nước Hoàng Hà dâng cao, thủy sư Giang Đông hướng bắc mà tới, bất cứ lúc nào cũng có thể cắt đứt Hoàng Hà, đang lo sốt vó như kiến trên chảo nóng, nhận được chiếu thư của Thiên tử, rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng với Thư Thụ, Quách Đồ và những người khác, ông quyết định xưng thần với triều đình, mượn uy thế còn lại của triều đình, liên hợp với Thiên tử, Lưu Bị, vượt qua cửa ải khó khăn trước mắt.

Cuối tháng sáu, Viên Đàm đích thân tới Triều Ca, bái kiến Thiên tử, tùy tùng có hơn trăm vị đại diện thế gia Duyện Châu, Ký Châu. Thiên tử lần lượt tiếp nhận, vỗ về ban thưởng, phong Viên Đàm làm Nghiệp Hầu, thực ấp một ngàn hai trăm hộ, những văn võ khác đều có ban thưởng.

Ngay lúc Thiên tử và Viên Đàm gặp nhau rất vui vẻ, Bột Hải thái thú Tang Hồng truyền tin tới, ven biển Bột Hải xuất hiện chiến thuyền của thủy sư Giang Đông, người thống binh là thủy sư Đô đốc nước Ngô - Cam Ninh, có hơn năm trăm chiến thuyền lớn nhỏ, binh lực chừng năm ngàn người. Hải tặc Bột Hải hưởng ứng, quấy nhiễu cảnh quận, có khả năng ngược dòng mà lên, cắt đứt đường lui của Viên Đàm, cũng có khả năng bắc tiến, liên hợp với Thái Sử Từ, tấn công Ký Bắc.

Viên Đàm không dám chậm trễ, sau khi thương nghị kỹ lưỡng với Thiên tử, quyết định chấp nhận đề nghị của Thiên tử, để Đãng khấu tướng quân Đổng Chiêu thống lĩnh năm vạn quân, ở lại trấn thủ Duyện Châu. Bản thân ông thì dẫn chủ lực rút về Ký Châu, chuẩn bị nghênh chiến Cam Ninh. Ông mời Thiên tử tiến trú Lê Dương doanh, lâm hà quan binh, và tuần thú Hà Gian vào thời điểm thích hợp. Hà Gian là cố quốc của Hiếu Linh Đế, lại ở Ký Bắc, giáp với U Châu. Thiên tử tuần thú Hà Gian, không chỉ có thể vỗ về thế gia Ký Bắc, còn có thể điều giải mối quan hệ giữa hai châu U, Ký. Có Thiên tử ở giữa trù tính, Viên Đàm và Lưu Bị cũng không cần phải đề phòng lẫn nhau, có thể dốc sức đồng lòng, nghênh chiến Thái Sử Từ có khả năng phát động tấn công từ U Châu, một công đôi việc.

Nhất thời, Ký Châu phong vân đột biến.