Năm Kiến An thứ tư, mùa đông, đại doanh quân Viên tại thành Cam Lăng, Thanh Hà.

Viên Đàm khẽ thở dài, đặt công văn trong tay xuống, xoa xoa đôi mày đang nhức mỏi, cố dùng sức dụi đôi mắt khô khốc, mượn tay áo che khuất mà ngáp một cái. Đã là nửa đêm, hắn vẫn còn một đống công vụ chưa xử lý xong, hôm nay nếu không làm đến giờ Sửu thì không thể nào hoàn thành nổi.

Mùa đông này đối với hắn mà nói, thực sự rất khó khăn.

Hai mươi vạn đại quân bao vây Cao Đường, tiến công nhiều ngày không có kết quả, số liệu tạp nham cứ như từng viên đạn bùn rít gào bay tới, nện cho hắn sứt đầu mẻ trán, chóng mặt hoa mắt. Chỉ riêng lượng lương thảo tiêu hao mỗi ngày đã là một con số khổng lồ, mỗi ngày cần đến hàng ngàn dân phu vận lương vào doanh trại, phân phát đến tay các doanh lại cần quan viên bộ tư trọng cùng binh lính bận rộn cả ngày. Còn các loại dữ liệu thống kê tới chỗ hắn, dù có không ít quan viên hỗ trợ, cũng đủ làm hắn đầu váng mắt hoa, mệt mỏi rã rời.

Hắn đã hiểu vì sao phụ thân Viên Thiệu khi xuất chinh Quan Độ chỉ đem theo năm vạn người. Binh lực càng đông, sức lực tiêu hao vào đủ loại sự vụ thường nhật càng nhiều, hắn đang độ tráng niên còn không chịu nổi, huống chi là Viên Thiệu đã ngoài năm mươi, chỉ riêng sự mệt mỏi cũng đủ làm ông suy sụp.

"Sử quân?"

Trước mặt truyền tới một thanh âm không nặng không nhẹ, vừa đủ để Viên Đàm nghe thấy mà lại không làm hắn giật mình. Viên Đàm ngước mắt lên, nhìn qua kẽ tay, thấy chủ bạ Tư Mã Ý đang đứng trước mặt mình, trong tay còn ôm một xấp văn thư, trong lòng tức thì thắt lại. Hắn trấn tĩnh tinh thần, hạ tay xuống, cố dùng giọng điệu bình thản nhất có thể nói: "Là Trọng Đạt đấy à, đây là đợt cuối cùng sao?"

Tư Mã Ý cúi đầu nhìn nhìn, có chút lúng túng. "Còn hai đợt nữa."

"Hôm nay sao lại nhiều thế?"

"Lưu Bị phái người về thông báo quân tình, lĩnh quân nhu, nên phát sinh thêm không ít sự vụ."

Viên Đàm thấy đau răng. Hắn hối hận vì lúc trước đã đồng ý cung cấp lương thảo cho Lưu Bị. Một vạn kỵ binh, gần hai vạn chiến mã, tiêu hao mỗi ngày chiếm mất một phần ba tổng lượng tiêu hao toàn quân. Chiến mã ngày thường có thể ăn cỏ, khi tác chiến không có thời gian chăn thả, để đảm bảo thể lực cho chiến mã, chỉ có thể ăn lương thực. Một con chiến mã tương đương khẩu phần của mười hai chiến sĩ, là gấp sáu lần ngày thường. Lưu Bị cũng chẳng coi mình là người ngoài, không hề có chút ý nghĩ tiết kiệm nào, kiên quyết yêu cầu cung cấp theo đúng tiêu chuẩn.

Điều này khơi dậy sự phẫn nộ của rất nhiều người, bao gồm cả chính Viên Đàm.

Viên Đàm tiếp lấy công văn từ tay Tư Mã Ý, không mở ra mà dùng ngón tay gõ gõ. Hắn biết, đây là một con số vô cùng kinh người, Lưu Bị tham lam một cách đường hoàng chính chính. Viên Đàm suy nghĩ một chút. "Trọng Đạt, Lưu Bị gần đây vẫn luôn không có nhiệm vụ tác chiến, hắn cần nhiều lương thực như vậy để làm gì?"

Tư Mã Ý không nhanh không chậm đáp: "Chắc là tích trữ ở Đông Bình Lăng và Vu Lăng, để đề phòng bất trắc."

"Sao ngươi biết?" Viên Đàm thấy rất lạ, Lưu Bị hành tung bất định, Tư Mã Ý làm sao lại khẳng định như vậy.

"Thần ước tính từ khoảng cách vận chuyển của họ."

Viên Đàm suy tư một chút liền hiểu ra căn cứ của Tư Mã Ý. Đông Bình Lăng và Vu Lăng đều nằm giữa Lâm Truy và Lịch Thành, nơi đó có một vùng núi, Lưu Bị dựa vào hiểm trở mà thủ, dựa núi lập doanh là an toàn nhất. Hắn không muốn để sinh mệnh tuyến nằm trong tay kẻ khác, cho nên mới lợi dụng sự chênh lệch khẩu phần chiến mã giữa thời chiến và thời bình để tích lương, phòng ngừa bị hắn đột ngột cắt đứt nguồn cung lương thực.

Đối với Lưu Bị mà nói, chiến mã tiêu hao lương thực nhiều nhất, sự chênh lệch giữa thời chiến và thời bình lại cách biệt lớn, chính là cơ hội để giở trò.

"Tên đại nhĩ tặc giảo hoạt." Viên Đàm dở khóc dở cười, vỗ nhẹ xuống án thư.

Tư Mã Ý nhắc nhở: "Sử quân, sao không để hắn tăng viện cho Tuân tướng quân?"

Viên Đàm nhìn Tư Mã Ý, có chút không nắm bắt được tâm tư của đối phương. Tuân Diễn đóng quân ở Hà Nội, nếu Lưu Bị đi tăng viện cho ông ta, quả thực giúp ích không nhỏ cho Tuân Diễn, nhưng như vậy, sự tiêu hao của Lưu Bị lại phải do Hà Nội gánh vác, người Hà Nội có chịu không?

"Kỵ binh tiêu hao cực lớn, nếu không dùng thì thật đáng tiếc. Nếu để Lưu Bị chi viện Tuân tướng quân, thì áp lực ở Hà Nam sẽ tăng lên, Tôn Sách tự nhiên sẽ dời trọng tâm về phía tây. Như vậy, phòng tuyến Tuy Thủy mỏng yếu, có thể một trận mà thành công."

"Chiếm Duyện Châu?" Viên Đàm ngồi thẳng người dậy. Hắn vẫn chưa nhận được hồi đáp của Tào Ngang, cũng chưa từng nói trên công khai rằng muốn chiếm Duyện Châu.

Tư Mã Ý cúi đầu, thành hoàng thành khủng. "Thần lắm lời, xin Sử quân tha tội."

"Không sao, ngươi cứ nói xem, vì sao muốn chiếm Duyện Châu?"

"Dạ." Tư Mã Ý chắp tay bái lần nữa, trình bày lý do của mình. Đại khái không nằm ngoài phạm vi Viên Đàm và Thư Thụ đã bàn bạc, nhưng Viên Đàm vẫn rất kinh ngạc. Tư Mã ở Hà Nội vốn là tướng môn, cao tổ của Tư Mã Ý là Tư Mã Quân làm quan tới chức Chinh Tây tướng quân, nhưng năng lực quân sự rất bình thường, là một vị tướng thường bại trận. Về sau sĩ phong sùng văn, Tư Mã thị ở Hà Nội cũng chuyển từ võ sang văn, tự xưng là kinh sinh, Tư Mã Phòng nổi danh nhờ giữ lễ. Tư Mã Ý làm việc rất nghiêm túc, cũng rất thông minh, nhưng Viên Đàm không ngờ hắn còn thông hiểu quân sự, hơn nữa trình độ cũng không tệ. Suy nghĩ tuy có chỗ chưa chu toàn, nhưng cũng rất đáng quý.

Viên Đàm nổi hứng thú, đặt tạm công văn sang một bên, lại ra lệnh cho Tư Mã Ý ngồi xuống, hỏi ý kiến của hắn về thế cục hiện tại. Tư Mã Ý nói không nhiều, nhưng câu nào cũng trúng trọng tâm, rất có kiến giải. Đặc biệt là chiến thuật tấn công Trần Lưu trước mà hắn đưa ra, Viên Đàm cực kỳ tán thưởng.

Đây đều là một phần trong kế hoạch của Thư Thụ, sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ Tư Mã Ý đề nghị điều Lưu Bị tiến về phía tây, phối hợp với Tuân Diễn, gây áp lực lên Hà Nam. Vừa để Lưu Bị phát huy tác dụng, vừa âm thầm điều Lưu Bị rời khỏi chiến trường Duyện Châu, đặc biệt là Trần Lưu. Trần Lưu là quận lớn nhất Duyện Châu, mấy năm nay vẫn luôn ổn định, phục hồi rất tốt, tiền lương sung túc. Nếu có thể nắm trong tay, sẽ giải tỏa được không ít áp lực.

Viên Đàm và Tư Mã Ý càng nói càng tâm đầu ý hợp, cho đến khi Thư Thụ vào trướng. Đợi Tư Mã Ý cáo từ xuất trướng, Viên Đàm cười cười, nói với Thư Thụ: "Công Dữ, ngươi biết không, kế hoạch của ngươi đã bị lộ rồi."

Thư Thụ sững sờ, ngay lập tức trở nên nghiêm túc. "Tư Mã Ý? Hắn làm sao biết được?"

"Không ai nói cho hắn, là hắn tự mình phân tích ra, tuy không trúng nhưng cũng không xa lắm. Có chút khác biệt với kế hoạch của ngươi, nhưng đều là chi tiết, chỉ có một điểm khác biệt là sáng kiến của hắn. Hắn đề nghị chiếm Trần Lưu trước, sau đó xua quân Trần Lưu, ăn lương Trần Lưu, đông chiếm Tào Ngang, tây đánh Tuấn Nghi."

Thư Thụ vuốt râu không nói, trầm ngâm một lúc. "Kế là kế hay, chỉ là hơi hiểm độc một chút. Muốn xua quân Trần Lưu, ăn lương Trần Lưu, không biết phải giết bao nhiêu người, Trần Lưu sợ là phải tàn phế một nửa." Ông dừng lại một chút, lại tự giễu cười: "Không phải hắn tàn nhẫn, là ta phụ nhân chi nhân. Sự đã đến nước này, ngoài việc liều mạng ra, còn có cách nào tốt hơn sao. Sử quân, ta thấy kế này dùng được, người này... cũng dùng được."

Viên Đàm khẽ gật đầu.

Quách Đồ bước vào trướng, thấy Thư Thụ cũng ở đó, có chút bất ngờ. Sau khi ngồi xuống, ông ta báo cho Viên Đàm một tin tức: Tào Ngang từ chối lời khuyên hàng của Viên Đàm, hy vọng tiếp tục duy trì trung lập, nếu Viên Đàm miễn cưỡng, hắn sẽ phấn khởi phản kích. Tuy nhiên Quách Đồ sớm đã lường trước khả năng này, thám tử ông sắp xếp lại mang về tin tức khác, sĩ tộc Duyện Châu ý kiến phân hóa rất lớn, có kẻ nguyện ủng hộ Tào Ngang, tiếp tục trung lập, có kẻ lại cho rằng trung lập không thể kéo dài, nguyện ủng hộ Viên Đàm, điều kiện là bảo đảm lợi ích hiện tại không bị tổn hại, tất nhiên cũng có kẻ nguyện đầu hàng Tôn Sách.

Quách Đồ đồng thời lấy ra mấy tờ báo, là truyền từ trong cảnh nội Dự Châu tới, trên đó có quân lệnh Đô thí của Mãn Sủng, có bài viết của Tuân Thầm. Ngoài ra còn có một số tình báo do thám tử ở trong cảnh nội Dự Châu truyền về, những điều báo nói không phải là lời hư dối, Mãn Sủng trên đường từ Kiến Nghiệp trở về đã phát bố lệnh trưng phát, hiện tại các quận đều đã hành động, đặc biệt là Nhữ Nam cách xa chiến trường.

Viên Đàm, Thư Thụ lật xem những tờ báo và tình báo đó, nhìn nhau cười khổ. Đã như vậy, Duyện Châu là không chiếm không được rồi.

"Còn hai ngày nữa là trừ tịch. Cho binh sĩ ăn tết một bữa, mùng năm tháng Giêng, tiến quân Duyện Châu." Viên Đàm gõ gõ án kỷ, lại nói: "Viết thư cho Tào Ngang, lần khuyên hàng cuối cùng, tận tình nghĩa quân thần bạn hữu."

Kiến Nghiệp, Thái Sơ cung.

Tôn Sách nghiêm chỉnh ngồi ngay ngắn, tiếp nhận triều hạ của văn võ.

Vương hậu Viên Hành trang phục lộng lẫy xuất hiện, ngồi bên cạnh Tôn Sách, tư thế thẳng tắp, nụ cười ôn hòa mà không mất đi sự giữ gìn, ung dung hoa quý. Tuy vương miện rất nặng, chiếc cổ thon dài của nàng vẫn giữ thẳng tắp, như một con thiên nga kiêu hãnh. So sánh ra, Tôn Sách bá khí thì dư, trang trọng lại có chút không đủ, vẻ chán chường trên mặt hắn đã có chút không che giấu nổi.

Hắn thực sự có chút hối hận. Cái quái nào ai đặt ra lễ nghi này, quả thực là hành người ta mà, trời chưa sáng đã ngồi ở đây, ngồi một mạch nửa ngày không được cử động, chân tê rần cả rồi có biết không? Cũng may một năm chỉ có một lần, nếu không hắn thà không ngồi vào cái vị trí này còn hơn.

Đã không biết là lần thứ bao nhiêu lén nhìn đồng hồ nước ở góc điện, thước đo của đồng hồ nước như thể đông cứng lại, nửa ngày cũng không thấy động tĩnh. Tôn Sách máy móc gật đầu, đáp lễ các quan viên tiến lên hành lễ. Trọng thần đều đã chúc mừng xong, hiện tại là đại lại các thự, không ít người đều là lần đầu gặp mặt. Có vinh hạnh được lên điện, những người này đều rất hưng phấn, nhưng Tôn Sách lại có chút không nâng nổi tinh thần.

Cười nửa ngày, mặt cứng đờ cả rồi, không cười nổi nữa.

"Điện hạ, kiên trì thêm chút nữa, kiên trì chính là thắng lợi, bách luyện thành thép." Nhân lúc khoảng trống hiếm hoi, Viên Hành khẽ chọc chọc vào eo Tôn Sách, đầu không động, môi cũng không động, giọng nói tuy có chút hàm hồ, nhưng lại nghe rất rõ ràng. Tôn Sách hơi nghiêng đầu, liếc mắt nhìn Viên Hành, không nhịn được cười khổ. Bàn về giác ngộ, hắn còn chẳng bằng vị Vương hậu vừa tròn mười tám tuổi này. Bàn về trình độ nói chuyện lại càng không bằng, bảo hắn nói thì có khả năng hắn sẽ nói thành "sắp kết thúc rồi".

Quý tộc quả nhiên không phải ngày một ngày hai là luyện thành được.

Mùng một Tết tiếp nhận triều hạ coi là tiết mục trọng tâm, tiếp theo còn rất nhiều hoạt động, nhưng kiểu ngồi không không động đậy như thế này thì rất ít. Gần đây công phu tĩnh tọa này có chút lơ là, quay đầu còn phải cường hóa huấn luyện thêm mới được.

Thật vất vả mới kết thúc, bá quan lui xuống, mỗi người vào chỗ, nâng chén đồng thanh chúc mừng. Tôn Sách thở phào nhẹ nhõm, nâng chén, uống cạn một hơi. Chất rượu ngọt lạnh chảy vào miệng, tưới mát cổ họng sắp bốc khói, trượt vào cơ thể, tức thì thân tâm thư thái. Hắn không màng đến sự ra hiệu của người bên cạnh, đứng dậy. Tuy đã có chuẩn bị tâm lý, đôi chân tê dại vẫn đau như kim châm.

"Chư quân, Đại Ngô kiến quốc ba năm, bổn vương năm nay là lần đầu tiên tiếp nhận triều hạ, trận thế lớn như vậy, lần đầu tiên nhìn thấy." Tôn Sách nhìn quanh bốn phía, cười ha ha, tiếng cười như vàng ngọc, truyền vào tai mỗi người một cách rõ ràng. Chúng thần cũng giống Tôn Sách, ngồi nửa ngày, đều có chút mệt mỏi, nghe thấy giọng nói này của Tôn Sách, tức thì tinh thần chấn động, nhất là những người chưa từng nói chuyện với Tôn Sách.

Lời đồn Ngô Vương tu đạo có thành tựu, kim thanh ngọc chấn, quả nhiên danh bất hư truyền.