Tuân Diễn kiêng dè thái độ của Viên Đàm, không dám dễ dàng đổi phe, Lưu Bị lại chẳng có nỗi lo này. Thiên tử muốn bái ông làm Tả tướng quân, ông đương nhiên cầu còn không được. Còn như sau này có hay không hẹp đường gặp nhau với Tôn Sách, gặp nhau xong có phải quyết một trận tử chiến hay không, đó là chuyện sau này, hiện tại không cần cân nhắc.

Đương nhiên, điều quan trọng nhất không phải là chức quan Tả tướng quân này, mà là câu "làm cánh tay trái cho triều đình" của thiên tử.

Xét tình thế trước mắt, kẻ địch lớn nhất của thiên tử tự nhiên là Tôn Sách. Quan Trung ở trung tâm, Ký Châu, Ích Châu là hai cánh tả hữu, nhưng mọi người đều rõ, khả năng Viên Đàm thần phục triều đình không lớn. Sau khi đánh bại Tôn Sách, Viên Đàm luôn có thể trở mặt với triều đình, triều đình cũng sẽ không đặt hy vọng lên người hắn, U Châu thay thế Ký Châu trở thành cánh trái liền trở thành lựa chọn duy nhất của triều đình.

Đương nhiên, đây đều là chuyện sau này, nếu không thể đánh bại Tôn Sách, tất cả đều không có ý nghĩa. Trên mục tiêu này, lợi ích của mọi người là nhất trí, cho nên thiên tử lệnh Lữ Bố dẫn kỵ binh hỗ trợ Tuân Diễn, tăng cường thế công phía Duyện Châu, đồng thời cũng không từ bỏ áp lực đối với Hà Nam. Ông hỏi kế Lưu Bị, Phùng Kỷ, xem làm thế nào để đánh chiếm Sa Châu.

Lưu Bị đồng ý về suy nghĩ một chút, sau đó mới cho thiên tử đáp phục.

Thiên tử rất hài lòng, cùng Lưu Bị trò chuyện một hồi lâu, lại hào hứng hỏi đến nguồn gốc gia tộc của Lưu Bị. Lưu Bị vừa hưng phấn vừa xấu hổ, thiên tử hỏi gia phả của ông, tự nhiên là ám chỉ khả năng được nhập lại tông tịch, nhưng ông thật sự không có ấn tượng, ông chỉ nhớ hai đời đại phụ Lưu Hùng và phụ thân Lưu Hoằng, lên trên nữa thì một chút ấn tượng cũng không có. Với bách tính bình thường thì khoác lác một chút cũng thôi đi, trước mặt thiên tử thì không thể nói bừa, điều này liên quan đến vấn đề bối phận, ảnh hưởng rất lớn, vạn nhất đến lúc có người không phục, muốn xem bằng chứng, ông lại không lấy ra được, há chẳng phải khó xử sao.

Huống hồ muốn nhập tịch, trước hết phải lập đại công, nếu không thì không cách nào bàn tới.

Lưu Bị vô cùng cẩn trọng, nói muốn về hỏi các bậc trưởng bối trong tộc. Thiên tử gật đầu đồng ý. Hai người nâng chén vui vẻ, nói chuyện đến nửa đêm, Lưu Bị uống đến nửa say, lúc này mới cùng Phùng Kỷ đám người rời khỏi trung quân của thiên tử, trở về đại doanh.

Ra khỏi đại doanh, nụ cười trên mặt Lưu Bị dần tan biến, thở dài một hơi thật dài. Phùng Kỷ nghe rất rõ, hỏi: "Tướng quân có tâm sự?"

Lưu Bị nghiêng người, nhìn thoáng qua đại doanh phía xa, lại nhìn Phùng Kỷ. "Nguyên Đồ, ngươi không thấy lòng tin của thiên tử nghiêm trọng không đủ sao? Hắn căn bản không trông mong đánh bại Tôn Sách. Lạc Dương ngay trước mắt, hắn lại đến sông cũng không dám vượt qua."

Phùng Kỷ gật đầu. "Tướng quân, đây chính là chỗ thánh minh của thiên tử."

Lưu Bị kinh ngạc nhìn Phùng Kỷ, tự tay đỡ Phùng Kỷ lên ngựa, bản thân cũng lên ngựa, cùng Phùng Kỷ sóng vai mà đi. "Nguyên Đồ, nói nghe thử xem."

Phùng Kỷ cũng không khiêm tốn, nhàn nhạt nói: "Đạo dùng binh, chưa tính thắng, trước tính bại. Nếu tiến không thể thắng, lui lại không nơi hiểm yếu để thủ, tất nhiên sẽ chật vật. Thiên tử từ Quan Trung tới, vốn dĩ nên đi đường Hàm Quan, nay Hoằng Nông rơi vào tay Lỗ Túc, thiên tử chỉ có thể mượn đường Hà Đông, đây vốn dĩ chính là mạo hiểm. Đổng Việt là tộc nhân của Đổng Trác, sở dĩ xưng thần với thiên tử, chỉ là bị tình thế ép buộc, chưa chắc đã là thật lòng. Nếu thiên tử tấn công Hà Nam bị trắc trở, tổn binh hao tướng, không đủ sức kiềm chế Đổng Việt, liệu hắn còn có thể an nhiên lui về Quan Trung được sao?"

Lưu Bị thâm trầm thở dài một tiếng. "Nguyên Đồ, lời này của ngươi nói đúng lắm. Đâu chỉ là thiên tử, ta cũng nơm nớp lo sợ, không dám có chút sơ suất nào." Ông dừng lại một chút, bỗng nhiên có điều lĩnh ngộ. "Nói như vậy, thiên tử giữ ta lại, là hy vọng ta có thể kiềm chế Đổng Việt?"

"Chắc là có ý này. Sau khi Lữ Bố dẫn bộ hạ rời đi, bên cạnh thiên tử chỉ còn lại hơn bốn ngàn kỵ binh, trong đó Đổng Việt có gần ba ngàn người. Trong tình huống bình thường, hắn chưa chắc đã dám manh động, dù sao Vũ Lâm kỵ bên cạnh thiên tử tuy số lượng hơi ít, quân khí lại là tốt nhất, chiến lực không yếu. Tác chiến chính diện, Đổng Việt không có phần thắng nào. Đương nhiên, có tướng quân ở bên, Đổng Việt lại càng không dám manh động rồi."

Lưu Bị suy nghĩ tình thế trước mắt, gật đầu liên tục. Quả nhiên là Phùng Kỷ cân nhắc chu đáo, nói có lý. Ông vốn tưởng thiên tử là nhát gan, giờ lại cảm thấy thiên tử tuy trẻ tuổi, tầm nhìn lại xa xăm. Hắn có lẽ đã chuẩn bị xong tâm thế cho việc Viên Đàm tấn công Duyện Châu bất lợi, đang mưu tính đường lui.

"Nguyên Đồ, ngươi nói tiếp đi."

"Khuynh sào xuất động, vốn dĩ nên dốc toàn lực, tốc chiến tốc thắng. Nay tốc thắng không vọng, thiên tử lại không chịu cứ thế lui về thủ Quan Trung, hắn liền phải giải quyết vấn đề cung ứng lương thảo. Hắn từ trong tay Tuân Diễn lấy được Hà Nội, nhưng chỉ có Hà Nội là xa xa không đủ, hắn tất nhiên sẽ hợp nhất Hà Đông, Thượng Đảng, Thái Nguyên ba quận lại với nhau, lấy tiền lương bốn quận để chống đỡ đại quân. Trong đó Hà Đông là quan trọng nhất. Hà Đông có muối sắt, những năm này vẫn luôn không có chiến sự, do Giả Hủ chủ trì, dân sinh ổn định, hộ khẩu cũng tương đương với Hà Nội. Nếu có thể khống chế thỏa đáng, đối với thiên tử đại có trợ ích."

Lưu Bị chậm rãi quay đầu lại, không chớp mắt nhìn chằm chằm Phùng Kỷ. Ông đã nghe hiểu ý của Phùng Kỷ, thiên tử không phải là kiềm chế Đổng Việt đơn giản như vậy, thiên tử là muốn triệt để khống chế Hà Đông. Để đạt được mục đích này, thiên tử có khả năng chủ động gây ra sự cố, thậm chí có thể diệt trừ Đổng Việt. Chuyện loại này, thiên tử đương nhiên không muốn tự tay làm, mượn đao giết người mới có thể đứng ngoài cuộc, bản thân ông có lẽ chính là thanh đao mà thiên tử muốn mượn.

Lưu Bị sau lưng lạnh toát. Ông vẫn luôn cảm thấy thiên tử cười nói vui vẻ, bình dị gần gũi, nào ngờ đằng sau nụ cười ôn hòa đó lại ẩn giấu thủ đoạn tàn nhẫn như vậy. Ông trầm ngâm một lát. "Vậy ta... nên làm thế nào, phải từ chối thiên tử sao?"

"Từ chối hắn cái gì? Không cho Khiên Chiêu, Triệu Vân theo Tuân Diễn xuất chinh?"

Ánh mắt Lưu Bị lóe lên, trầm ngâm không nói. Phùng Kỷ nói không sai, đây chỉ là suy đoán của họ, thiên tử cũng không hề nói rõ, ông tự nhiên cũng không có cách nào từ chối. Chuyện vừa mới đồng ý quay người đã nuốt lời, đến lúc đó người có ý kiến với ông không chỉ là thiên tử, mà còn có cả Tuân Diễn.

"Vậy ta nên ứng đối thế nào?"

"Tướng quân, đây là giao dịch, không phải mệnh lệnh. Đã là giao dịch, không bằng xem điều kiện trước rồi hãy nói." Phùng Kỷ khẽ cười một tiếng: "Đao nằm trong tay tướng quân, tướng quân còn có gì phải lo lắng? Tướng quân không bằng ngẫm xem nên đòi hỏi những gì, đây chính là cơ hội hiếm có."

Lưu Bị vuốt cằm nhẵn nhụi, trong lòng thoải mái. Ông đánh giá Phùng Kỷ, trong lòng không kìm được vui mừng. Lần nam hạ này thu hoạch lớn nhất chính là Phùng Kỷ, ông rốt cuộc đã có mưu sĩ. Hiện tại điều ông nghĩ không phải chuyện khác, mà là làm sao giữ được Phùng Kỷ, khiến hắn thực sự thoát ly huynh đệ họ Viên.

Nếu lần xuất chinh này của Viên Đàm đại bại, Phùng Kỷ không nơi để đi, có lẽ sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Trở về đại doanh, Lưu Bị sai người triệu tập Khiên Chiêu, Triệu Vân, Trương Phi ba người nghị sự. Ông đem kế hoạch của thiên tử nói cho họ biết, đồng thời tuyên bố kế hoạch của bản thân. Khiên Chiêu, Triệu Vân cố nhiên không có ý kiến gì, Trương Phi cũng vui vẻ vì không cần đối trận với quân Giang Đông, thuận lợi đạt được ý kiến thống nhất.

Lưu Bị lại dặn dò Khiên Chiêu, Triệu Vân, lần này tác chiến cùng Tuân Diễn, Lữ Bố, quan hệ phức tạp, nhất định phải xử lý cẩn thận, tuyệt đối đừng xảy ra xung đột vô ích. Ngoài ra, thế cục Trung Nguyên cũng khác với Hà Bắc, hạn chế đối với kỵ binh nhiều hơn, các ngươi phải lưu tâm địa hình, kịp thời điều chỉnh chiến thuật, đừng phạm sai lầm mà người Hung Nô năm xưa đã phạm.

Khiên Chiêu, Triệu Vân chắp tay ứng thừa. Họ đều là người cẩn trọng, Lưu Bị đối với họ khá yên tâm, cũng không nói gì thêm, dồn trọng tâm vào việc giải thích địa hình Dự Châu. Năm xưa ông làm Binh tào tòng sự của phủ Dự Châu thứ sử, từng thi hành công vụ trong cảnh nội Dự Châu, không hề xa lạ với địa lý Dự Châu, liền kể lại từng chút cho Khiên Chiêu, Triệu Vân nghe, đồng thời vẽ ra sơ đồ, để họ mang theo bên người, bất cứ lúc nào cũng có thể tham khảo.

Sắp xếp xong chiến sự, Lưu Bị giả vờ như đang tùy ý trò chuyện, nói: "Tử Kinh, ngươi thấy trận này có thể đạt được kết quả như thế nào?"

Khiên Chiêu thoáng suy nghĩ, không nhanh không chậm nói: "Kết quả tốt nhất, Viên Ký Châu chiếm lĩnh phía bắc Hoài Thủy, thiên tử lấy Nam Dương, cách Hán Thủy đối trì với Tôn Sách, thiên hạ chia ba."

"Kết quả xấu nhất thì sao?"

Khiên Chiêu chép miệng, cười khổ. "Thiên tử lui về thủ Quan Trung, Viên Ký Châu lui về Hà Bắc, Tôn Sách chiếm Duyện Châu, ẩm mã Hoàng Hà, thủy lục cùng tiến, nam bắc giáp công Ký Châu."

Lưu Bị bồi thêm một câu. "Vậy U Châu cũng không giữ được nữa."

Khiên Chiêu không nói gì. Kết quả này chẳng có gì phải đoán cả, Thái Sử Từ đã chiếm cứ một nửa U Châu, nếu lần vây công này không thể đạt được mục đích dự kiến, Viên Đàm nguyên khí đại thương, Tôn Sách tất nhiên sẽ thừa thắng tiến kích, trước lấy Ký Châu. Còn như U Châu, có thể đỡ được đòn tấn công của Thái Sử Từ là tốt rồi, căn bản không thể có dư lực chi viện Ký Châu, huống hồ cho dù liên thủ lại, bọn họ cũng không phải đối thủ của Tôn Sách. Khả năng lớn nhất là Tôn Sách trước khi lấy Ký Châu, sẽ lấy trọn U Châu trước, sau đó nam bắc giáp công Ký Châu.

"Cho nên, lần tác chiến này không chỉ cầu thắng, còn phải cầu ổn." Ánh mắt sắc lẹm của Lưu Bị quét qua gương mặt Khiên Chiêu và Triệu Vân. "Nếu có thể kiêm cả hai, vậy đương nhiên tốt hơn, vạn nhất không thể kiêm cả hai, vậy thì trước cầu ổn, sau cầu thắng, tuyệt đối không được tổn thất quá lớn, làm đao cho người ta."

Khiên Chiêu và Triệu Vân nhìn nhau một cái, khom người ứng nặc.

Sắp xếp xong chiến sự, Lưu Bị lại phân tích tình thế, nếu chiến sự không thuận lợi, kết quả là cái xấu nhất kia, U Châu sẽ vô cùng nguy hiểm. Ông chỉ có nửa cái U Châu, trên thảo nguyên lại chẳng có địa hình hiểm yếu nào để thủ, Thái Sử Từ luôn có thể từ đông sang tây, một đường càn quét, cắt đứt đường lui của ông. Muốn đối trì với Tôn Sách, phải nắm lấy cơ hội hiếm có này để mở rộng địa bàn, chuẩn bị đường lui.

Khiên Chiêu trầm mặc không nói. Ông đã nghe hiểu ý của Lưu Bị, nhưng lại không tiện nói ra. Lưu Bị chỉ có nửa cái U Châu, ông muốn mở rộng không gian, lại không đủ sức tranh hùng với Thái Sử Từ, chỉ có thể hướng tây hoặc hướng nam. Hướng nam là Ký Bắc, hướng tây là các quận Nhạn Môn, Vân Trung ở phía bắc Tinh Châu. Người Hung Nô đã bị đánh tàn, người Tiên Ti gần đây cũng có chút tiêu trầm, lấy Nhạn Môn, Vân Trung không hề khó, nhưng làm như vậy, liền hình thành ưu thế đối với Ký Bắc.

Mục tiêu của Lưu Bị là Ký Châu. Ông muốn thừa nước đục thả câu, ít nhất phải chiếm cứ nơi đặt chân ở chân núi phía đông Thái Hành, để tiện đối trì lâu dài với Tôn Sách. Xét về tình thế mà nói, lo xa phòng trước, ông nghĩ như vậy cũng không có gì đáng trách, nhưng đối với Khiên Chiêu mà nói, cảnh ngộ của ông lại có phần khó xử.

Lưu Bị không ép Khiên Chiêu phải lựa chọn, ông chỉ báo trước cho hắn một tiếng, cũng nhắc nhở Triệu Vân, để hắn trông chừng Khiên Chiêu, đừng làm ra việc ngu ngốc là không tiếc cái giá phải trả, cưỡng ép tấn công. Triệu Vân là U Châu thứ sử trên danh nghĩa, hắn có quyền tiết chế Khiên Chiêu.

Đối mặt với ánh mắt nhìn chằm chằm của Lưu Bị, Triệu Vân gật đầu.