Lương Mậu theo Lục Tích xuống điện, đứng ngoài cổng cung, nỗi u uất trong lòng hóa thành một tiếng thở dài.

Chuyến này đi uổng công, tự chuốc lấy nhục nhã thì chớ, người muốn cứu lại chẳng cứu được ai, khiến hắn chịu đả kích nặng nề, lòng không khỏi hối hận. Biết thế này, thà rằng ban đầu cứ cố thủ giữ thành, quyết tử chiến đến cùng còn hơn. Duyện Châu cũng là đất lễ nghĩa, không thiếu bậc nhân sĩ hy sinh vì nghĩa, sao có thể để người ta xẻ thịt, chịu nỗi nhục này.

"Bá Phương?" Một giọng nói đầy khí lực cắt ngang suy nghĩ của Lương Mậu. Lương Mậu nhìn kỹ lại, cũng không khỏi bất ngờ. Trước mặt là một người trung niên khuôn mặt thanh tú, tinh thần lại cực kỳ phấn chấn, đầu đội mũ màn đen (tư quan), mặc quan phục, lại chính là cố Trị trung Tòng sự của Duyện Châu là Mao Giới. Lương Mậu vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vội bước tới hành lễ: "Hiếu Tiên tiên sinh, có thể gặp ngài ở nơi này thật là tốt quá."

Mao Giới xua tay, ra hiệu Lương Mậu đi theo mình. Lương Mậu vội vàng đuổi theo. Hắn đi sau lưng Mao Giới, tranh thủ quan sát Mao Giới một phen. Bên ngoài Mao Giới mặc quan phục, bên trong còn một lớp áo đơn bằng vải Việt, ngoài ra dường như không còn y phục nào khác, dưới chân là một đôi giày vải, có đế bằng da, bao phủ nửa bàn chân, cao tới mắt cá, trông hơi giống đôi ủng da của người Hồ.

Lương Mậu không nhịn được hỏi: "Tiên sinh đây là nhập gia tùy tục sao, ăn mặc giản dị như vậy?"

Mao Giới quay đầu nhìn một cái, thấy Lương Mậu chú ý đến chân mình, cúi đầu nhìn xuống, cười nói: "Tuy chưa trúng hoàn toàn, nhưng cũng không xa lắm. Giang Đông nhiều mưa, loại giày vải có đế da này có thể chống nước." Ông lại nhìn Lương Mậu: "Ngươi mặc nhiều như vậy, không nóng sao?"

"Đến gặp Ngô Vương, không dám vì nóng mà thất lễ."

Khóe miệng Mao Giới khẽ nhếch. Kỳ thực ông đã sớm biết Lương Mậu đến, hôm nay cố ý đứng đây chờ hắn. Nhìn vẻ mặt âm trầm của Lương Mậu đứng ngoài cổng cung, ông đã biết Lương Mậu đàm đạo không thuận với Tôn Sách. Điều này cũng chẳng lạ, Lương Mậu câu nệ lễ nghi, lại tự phụ đọc nhiều sách, trong lời nói cử chỉ khó tránh khỏi vẻ tự cao, mà Tôn Sách lại là người không bao giờ ăn bộ đó. Lương Mậu bị Tôn Sách làm cho mất mặt, bụng đầy lửa giận không nơi trút, liền tìm đến bộ y phục của ông để gây chuyện.

"Bá Phương, lễ ở trong lòng, không nằm ở y phục. Ngươi nóng đến đổ mồ hôi nhễ nhại, chẳng lẽ lại không phải là thất nghi sao?"

Lương Mậu chạm phải một cái đinh mềm, cũng biết mình nóng nảy rồi, không nên trút giận lên Mao Giới, liền xấu hổ im bặt. Hắn theo Mao Giới ra khỏi cung, men theo con đường núi rộng rãi đi xuống, ngẫu nhiên ngước đầu lên, thấy nắng chiều trên trời, nhuộm đỏ cả nửa mặt sông, nước sông Tần Hoài dưới núi cũng bị nhuộm đỏ, sóng nước dập dềnh, một chiếc thuyền nhỏ đậu bên bờ, hai cô gái chèo thuyền đang bận rộn, nói cười vui vẻ, tự có một sự an tĩnh.

"Tiên sinh, trời chưa tối, ngài đây là... xin nghỉ sao?"

"Không phải, ngày mai ta nghỉ mộc, hôm nay có thể về sớm nửa canh giờ, đến lúc về nhà là vừa kịp ăn cơm chiều."

"Thế này... cũng sớm quá." Lương Mậu nhớ tới lời Tôn Sách nói muốn nghỉ sớm, trong lòng rất không tán đồng. Quân thần nước Ngô đều lười biếng chính sự như vậy sao? Trời còn chưa tối đã nghỉ ngơi, đây đâu phải trị quốc, đơn giản là nhàn cư mà thôi.

"Giang Đông không thiếu người, hơn nữa đa phần đều tinh thông chức trách, làm việc hiệu suất cao."

"Phải vậy sao?" Lương Mậu hỏi ngược lại, sắc mặt dần lạnh đi. Hắn rất bất mãn với thái độ của Mao Giới, đây là đang ca công tụng đức cho Tôn Sách sao? Giang Đông văn sự không hưng thịnh, thì có thể có nhân tài gì. Đọc vài năm sách ở Quận học đường đã là nhân tài rồi ư? Đó chẳng qua là mới vào nghề mà thôi. Người có thể nhậm sự trong vương cung há lại là kẻ có thể đào tạo trong thời gian ngắn, nếu không rèn luyện vài năm ở quận huyện, căn bản không thể nào nắm được đường lối. Hắn đọc sách thánh hiền mười mấy năm nay, bây giờ cũng chỉ là một chức Huyện thừa mà thôi.

Mao Giới cũng không phản bác, dẫn Lương Mậu xuống núi, đi tới bờ nước, một chiếc thuyền đón tới, cô gái chèo thuyền trẻ tuổi đang dọn dẹp ở đầu thuyền vừa thấy Mao Giới liền cười lên: "Tiên sinh, có bạn từ phương xa đến, chẳng cũng vui sao?"

"Ha ha, vui thì tất nhiên là vui, chỉ là quá nóng. Thất Nương, tiệm áo nào làm việc nhanh chóng chút, bạn ta đây muốn làm vài bộ y phục."

"Nếu nói nhanh tay nhanh chân, tự nhiên là bà Hoàng Tứ Nương tay nhanh bên cầu Chu Tước rồi." Cô gái chèo thuyền cười nói, dẫn Mao Giới và Lương Mậu lên thuyền, trong lúc ánh mắt lướt qua, thấy Lương Mậu đầy mồ hôi hột, không khỏi che miệng cười. Lương Mậu rất lúng túng, cố tỏ ra trấn tĩnh, theo Mao Giới ngồi xuống. Trên thuyền bốn phía thông gió, Lương Mậu cảm thấy thoải mái hơn nhiều, khẽ thở hắt ra một hơi.

"Tiên sinh uống chén nước đá." Cô gái chèo thuyền bưng lên hai chén nước đá. "Số còn lại không còn lạnh lắm, ngài cứ súc miệng đi."

Lương Mậu nhận lấy chén, cảm nhận sự mát lạnh, vô cùng ngạc nhiên: "Đây... còn có đồ uống lạnh sao?"

Mao Giới bưng chén lên nhấp một ngụm: "Đám đá này là tàu biển đi Liêu Đông trở về dùng để dằn khoang, không đáng tiền."

Cô gái chèo thuyền vừa bận rộn, vừa lanh lảnh nói: "Gần đây còn tăng giá một chút, Chân phu nhân ra khơi đánh cá, cần đá để bảo quản hải sản, đã bao hết phần lớn đá rồi. Chúng ta đây là làm ăn với chư quân trong cung, không thể không có đá, Chân phu nhân chiếu cố đặc biệt giữ lại cho chúng ta một ít, chỗ khác thì không có đâu. Nghe nói đã có người muốn chuyên phái thuyền đi Liêu Đông vận chuyển đá, chỉ là cái giá thành này e là không thấp, muốn rẻ như trước là không thể nào rồi. Hôm trước có người tới hỏi, bảo là nếu giá đá tăng thêm ba bốn chục tiền, có còn nguyện ý mua không. Ai, đều là chuyện do tên tiểu Thiên tử và Viên Đàm gây ra, đến cả ăn chút đá cũng không được yên ổn, cứ tăng là tăng gấp đôi."

Lương Mậu nghe mà nghi hoặc: "Chân phu nhân... là chỉ vị phu nhân của Chân gia Ký Bắc kia sao?"

Mao Giới gật đầu: "Lưu Bị vào chủ Ký Châu, Chân gia cử gia di cư tới Giang Đông, mua sắm mười chiếc thuyền biển, ra khơi đánh cá. Bá Phương, ngươi là vì chư gia Duyện Châu tới cầu tình phải không?"

Nói đến chuyện chính, Lương Mậu cũng nghiêm túc lại, thuật lại quá trình sự việc một lượt. Hắn sợ cô gái chèo thuyền nghe thấy, đặc biệt dùng phương ngôn. Mao Giới là người Bình Khâu, Trần Lưu, cách Xương Ấp hơn ba trăm dặm, giọng nói đã có chút khác biệt, nhưng vẫn có thể hiểu được lẫn nhau, khác với quan thoại thì hơi lớn, cộng thêm việc hắn kiềm chế hạ thấp giọng nói, cũng không lo cô gái chèo thuyền nghe được. Cô gái chèo thuyền cũng biết ý, sau khi dọn lên vài đĩa điểm tâm và rượu, liền cầm lấy một chiếc sào tre, giúp chống thuyền, không tới trước mặt Mao Giới và Lương Mậu hầu hạ nữa.

Mao Giới lặng lẽ nghe xong, cau mày: "Đã đầu hàng rồi, tính mạng không lo, ngươi lại việc gì phải vội vã chạy tới Kiến Nghiệp?"

Lương Mậu có chút nôn nóng, lớn tiếng nói: "Tiên sinh, đó đều là tầng lớp y quan (sĩ tộc) của Duyện Châu ta, sao có thể làm nô bộc cho người ta?"

Mao Giới nhặt một hạt kiên quả bóp nát, nhặt lấy nhân bỏ vào miệng, chậm rãi nhai. Lương Mậu tuy nôn nóng, cũng không tiện truy hỏi, chỉ có thể dán mắt vào Mao Giới. Qua một hồi lâu, Mao Giới mới trầm ngâm nói: "Bá Phương, có lẽ ngươi cũng biết, khi trước Tào Sứ quân từng muốn xưng thần với Ngô Vương."

Lương Mậu ngẩn ra. Hắn từng nghe phong phanh chuyện này, nhưng tình hình cụ thể thì không rõ. Trước khi Viên Đàm nhập cảnh, quả thực có truyền ra tiếng gió, nói Tào Ngang định xưng thần với Tôn Sách, chỉ là Tôn Sách kiên trì muốn tịch thu ruộng đất của thế gia Duyện Châu, thế gia Duyện Châu tập thể phản đối, thế nên mới không đàm phán thành. Tào Ngang bị Viên Đàm đánh bại, phải trốn xa tới Ích Châu, Viên Đàm lại lần nữa vào chủ Ích Châu, dẫn đến cục diện hôm nay.

"Tiên sinh khi đó là ủng hộ sao?"

"Ta khi đó cũng phản đối, nhưng giờ nghĩ lại, lúc đó thật là hèn nhát (hương nguyện)." Mao Giới ngẩng đầu, nhìn Lương Mậu, trong ánh mắt thêm vài phần hổ thẹn. "Kỳ thực ta rất quen thuộc tình hình Dự Châu, biết quyết định của Tào Sứ quân là đúng, chỉ là không muốn trái ý chúng nhân, cho nên mới phản đối."

"Tình hình Dự Châu..."

"Ngươi đi qua Dự Châu, hẳn phải biết những thế gia Dự Châu đã giao nộp ruộng đất, cúi đầu trước Ngô Vương hiện giờ sống đều không tệ, tài sản dù không tăng vọt, cũng không kém hơn trước kia. Ngô Vương là chuộc mua, không phải cướp đoạt. Bá Phương, ít nhất trong sổ sách thượng kế ta xem, không có ai vì thế mà khốn đốn, ngược lại không ít kẻ sản nghiệp tăng trưởng nhanh chóng, vì đóng thuế mà luồn cúi cầu cạnh, phô bày đủ loại xấu xa. Hừ hừ, chiến sự Duyện Châu kết thúc, Mãn Bá Ninh trở về Dự Châu, sợ là lại phải giết vài kẻ mới đè nén được luồng gió xấu này."

Lương Mậu có chút không dám tin vào tai mình. "Tiên sinh, ý ngài là nói, Duyện Châu cũng nên kinh doanh công thương như Dự Châu sao?"

"Kinh doanh công thương có gì không tốt?" Mao Giới xua tay, ra hiệu Lương Mậu đừng vội. "Trọng công thương là sẽ ảnh hưởng đến nhân khẩu làm nông, ảnh hưởng sản xuất lương thực, nhưng chuyện gì cũng có chừng mực, không thể vơ đũa cả nắm. Phàm sự quá độ đều không tốt (quá do bất cập), trọng nông dẫn đến đất đai tập trung đã thành căn bệnh cố hữu, điều này còn gây ra nhiều vấn đề hơn trọng công thương. Ngô Vương chính là nhìn thấy điểm này, mới nghĩ cách chuộc mua ruộng đất từ tay thế gia. Vấn đề phát sinh có hay không? Chắc chắn có, nhưng đáng để thử một phen. Bá Phương, Phu Tử cũng đâu có chê bai công thương, Tử Cống chính là một đại thương nhân đó thôi."

Lương Mậu không nói gì. Hắn bị thái độ của Mao Giới làm cho kinh ngạc. Hắn biết học vấn của Mao Giới hơn hẳn hắn, hơn nữa lại là bậc quân tử chân chính, ông nói những lời này tuyệt đối không phải vì để nịnh bợ Tôn Sách, mà là lời khuyên chân thành từ đáy lòng. Hắn chỉ không hiểu, tại sao Mao Giới lại nói như vậy. Mao Giới vừa rồi nhắc tới thế gia Dự Châu, thế gia Dự Châu đã làm sao, chẳng lẽ những lời đồn kia đều là thật, không phải là lời dối trá để Tôn Sách tô vẽ cho bản thân sao?

Qua một hồi lâu, Lương Mậu mới hoàn hồn lại. "Tiên sinh, Dự Châu... thực sự thái bình?"

Mao Giới cau mày, tiếc nuối nhìn Lương Mậu một cái. "Bá Phương, ngươi chính là quá vội vàng rồi. Nếu như dọc đường đi này đi chậm lại một chút, để tâm một chút, xem nhiều một chút, có lẽ ngươi căn bản không cần phải tới Kiến Nghiệp. Được rồi, đã tới thì cứ an tâm, ở lại Kiến Nghiệp thêm vài ngày đi, xem cho kỹ vào. Nếu nguyện ý ở lại, ta có thể làm người tiến cử cho ngươi."

"Ta?" Lương Mậu dở khóc dở cười. "Nhậm chức ở nước Ngô?"

"Có gì mà không được? Học vấn, năng lực của ngươi đều có, chỉ cần chịu làm việc chân thực, làm một chức Huyện lệnh là dư sức. Duyện Châu sớm muộn cũng sẽ xưng thần với Ngô Vương, đến lúc đó ngươi muốn về cũng được, trong tay có quyền, chẳng phải càng có thể chăm sóc cho đồng hương?"

Lương Mậu trong lòng khẽ động, cảm thấy điều Mao Giới nói chưa hẳn không phải là một cách. "Ngô Vương có thể đồng ý sao? Ta vừa rồi có lẽ đã chọc giận ngài ấy rồi."

"Ngươi lo xa quá rồi." Mao Giới cười như không cười.

"Cái... cái gì?"

"Không có gì." Mao Giới phẩy phẩy tay, cười quay sang hướng khác, nhìn về phía xa. Thuyền men theo sông Tần Hoài đi tới, không xa là một cây cầu vòm hình dáng độc đáo, trên cầu có đình, trên đỉnh đình có một con chim lớn màu đỏ rực, dang cánh muốn bay, chính là thần thú Chu Tước trong truyền thuyết. Trên cầu người qua lại như mắc cửi, tiếng cười nói rộn ràng, xuống khỏi cầu chính là con đường lớn chạy dọc theo sông, vô số cửa tiệm bày dọc ven đường, mỗi nhà đều bày kín hàng hóa.

Lương Mậu giật mình kinh ngạc. "Tiên sinh, chợ Kiến Nghiệp này sao lại không có tường thành ngăn cách?"

Mao Giới cười. "Có tường thành bao vây, buổi tối còn làm ăn kiểu gì? Đừng vội, chúng ta lên bờ trước, đặt cho ngươi hai bộ y phục để thay đổi, sau đó tìm một tửu lâu, vừa uống vừa nói. Ngươi thích uống rượu gì? Dã Vương cam lao hay Nghi Thành lao, Giang Lăng xuân hay Cửu Uẩn lộ, hay là uống rượu nho Tây Vực đi, mới đầu uống có chút lạ, quen rồi thì thực sự rất ngon."