Viên Đàm chắp tay sau lưng, ngẩng mặt đứng giữa sân, đôi mắt nhắm nghiền.

Mưa bụi lất phất giăng giăng, rơi trên mặt hắn, rồi tụ lại thành những dòng nhỏ, men theo gò má và cổ chảy xuống. Cổ áo, bờ vai đã ướt đẫm, dính chặt vào người, lạnh lẽo lại nặng nề. Nước mưa tụ lại trên ngói hiên nhà, từng giọt từng giọt rơi xuống.

"Tí tách... tí tách..."

Tư Mã Ý cùng hai thị tòng đứng một bên, nhìn Viên Đàm, nhìn nhau không nói. Tiếng bước chân vang lên, Quách Đồ từ sân bên cạnh đi vào, thấy cảnh này, lập tức nổi giận.

"Hiển Tư, ngươi làm cái gì vậy! Muốn chết sao?"

Viên Đàm quay người, mở mắt, nhìn Quách Đồ đang râu tóc dựng ngược, gạt nước trên mặt. "Quách công, có tin tức gì mới?"

Quách Đồ sững người, khí thế sư tử gầm bị khựng lại, tan đi quá nửa, rồi lập tức quát lớn: "Chẳng lẽ ngươi đứng đây dầm mưa là có thể thủ thắng sao?" Lão sải bước tới trước mặt Viên Đàm, kéo tay hắn lôi vào trong nhà, nghiêm giọng quát: "Các ngươi là đám nhãi con thế nào mà hầu hạ, thấy Sử quân dầm mưa cũng không biết khuyên can, nếu ngài ấy sinh bệnh, ta không tha cho các ngươi đâu."

"Quách công, không liên quan đến họ..."

"Câm miệng!" Quách Đồ quát: "Tam quân có thể đoạt soái, thất phu không thể đoạt chí, bộ dạng này của ngươi thì sao làm được chủ soái tam quân?"

Viên Đàm cười khổ hai tiếng, không nói thêm nữa, vẫy tay ra hiệu cho Tư Mã Ý đi chuẩn bị nước nóng và y phục. Hắn thế này quả thực không thoải mái, cần tắm nước nóng, thay y phục sạch sẽ, bằng không rất dễ nhiễm lạnh sinh bệnh. Đại chiến đang lúc căng thẳng, hắn không thể có bất kỳ sơ suất nào. Tư Mã Ý như trút được gánh nặng, lui ra ngoài. Quách Đồ nhấc tay áo, lau nước mưa trên mặt Viên Đàm, xót xa khôn xiết.

"Hiển Tư, ngươi sao vậy? Sợ rồi? Không dám đánh nữa?"

"Quách công, gió nam nổi lên, mưa rơi tầm tã, tình thế rất bất lợi cho chúng ta." Viên Đàm cởi bỏ ngoại y ướt đẫm, thở dài: "Chúng ta đã bỏ lỡ chiến cơ, đánh tiếp nữa..." Hắn lắc đầu, một tiếng thở dài, thần sắc chán nản.

Quách Đồ ngồi đối diện Viên Đàm, nhìn chằm chằm hắn, thần tình phức tạp. Lão là người Dự Châu, đối với thủy thổ Dự Châu không thể quen thuộc hơn, tự nhiên hiểu rõ những lời Viên Đàm nói đều là sự thật. Bước vào hạ, mưa nhiều, đường sá lầy lội trơn trượt, không thích hợp cho kỵ binh rong ruổi, không phù hợp tác chiến dã ngoại, ngay cả bộ tốt đến từ Ký Châu cũng không quá thích ứng với kiểu khí hậu oi bức ẩm ướt này. Đối với Giang Đông quân của Tôn Sách mà nói, kiểu thời tiết này là bình thường nhất, Giang Nam vốn là đất thấp ẩm ướt, một năm mưa tận nửa năm. Nhưng đến nước này, họ đã không còn đường lui, chỉ đành cứng đầu tiến lên.

"Hiển Tư, thiên thời, địa lợi, nhân hòa, lợi hại nằm ở con người. Mưa nhiều, bất lợi hành động, nhưng cũng có thể dùng để công thành. Hưu Nhược đắp đập đã xong, chỉ đợi mưa lớn là có thể dùng nước nhấn chìm Tuấn Nghi thành. Hạ được Tuấn Nghi, đại quân có thể thâm nhập sâu, lấy lương thảo Dĩnh Xuyên, Trần Quốc, đến lúc đó lại trưng phát bách tính Dự Châu làm binh..."

Viên Đàm nhìn Quách Đồ một cái. "Bách tính Dự Châu hiện nay còn có thể vì ta mà dùng sao?"

Quách Đồ lập tức nghẹn lời, có chút giận dữ lườm Viên Đàm, trong lòng lại xẹt qua một tia bi lương. Quách Đồ chủ quản tình báo, đối với việc này thấu hiểu sâu sắc nhất. Dự Châu ngày nay đã không phải là Dự Châu mười năm trước, thế gia đọc sách truyền lễ hầu như bị Tôn Sách nhổ tận gốc, số còn lại cũng thay đổi tâm ý, cam tâm thần phục Tôn Sách, ngay cả Chung Do cũng chủ động đứng ra, cổ động người đọc sách Dự Châu chấp nhận tân chính của Tôn Sách, bách tính bình thường lại càng tử tâm đạp địa với Tôn Sách. Trên báo chí gần đây nhận được, liên tục bài viết phê phán thế gia chiếm đoạt đất đai, không màng sống chết của bách tính, cổ xúy tứ dân vì sĩ, tự cường không ngừng, phấn khởi phản kích sự phản công của thế gia, bảo vệ đất đai và người thân của mình, bảo vệ quyền lợi và tôn nghiêm làm người của chính mình.

Đây đều là hạng người nào viết bài? Hắn đọc sách gì mà lớn lên, thánh nhân dạy hắn như vậy sao? Vừa nghĩ tới có thể là sĩ tử Dự Châu viết ra những bài văn như thế, Quách Đồ liền giận không chỗ phát tiết. Mấy thứ thấy lợi quên nghĩa này, sau khi thu phục Dự Châu, nhất định phải nghiêm trị. Còn cả đám cẩu tử xích hậu gốc Duyện Châu kia, quả thực là phòng không thể phòng. Nhân tâm đã hỏng, thế đạo không thể thu thập được nữa. Tôn Sách thiếu niên vô tri, quên mất lời dạy của thánh nhân, chỉ màng sướng nhất thời, không màng tương lai. Gặp phải đối thủ như vậy, thực sự khiến người ta đau đầu.

"Bách tính ngu muội, bọn họ có thể biết cái gì? Đại binh áp cảnh, tự nhiên cúi đầu."

Viên Đàm không lên tiếng, chỉ cảm thấy có chút hoang đường. Quách Đồ coi thường Tôn Sách, ngày thường nhắc tới Tôn Sách là mở miệng hàn môn, ngậm miệng võ phu, nói hắn không hiểu đạo trị dân, nay Tôn Sách đẩy mạnh vương đạo, nhân chính ái dân, bách tính vì hắn mà chiến, Quách Đồ lại muốn dùng vũ lực khuất phục bách tính Dự Châu.

"Còn nữa, mới nhận được tin tức, Trương Hợp đã qua Tuy Thủy, không thu hoạch được gì, chuẩn bị rút lui rồi. Đinh Xung làm rất quyết tuyệt, bách tính không phải vào thành thì cũng rút về cảnh nội Nhữ Nam, ngoài thành đến một bóng người cũng không thấy." Quách Đồ trầm ngâm một lát, lại nói: "Lương Quốc như thế, ước chừng Bái Quốc, Trần Quốc cũng không ngoại lệ, lấy chiến nuôi chiến, e là không quá khả thi."

"Đã gặp kỵ binh Giang Đông chưa?"

"Hiện tại vẫn chưa, Trương Hợp rất cẩn trọng, sẽ không để họ nắm được cơ hội."

"Ừm, vậy thì rút về đi. Ký Châu chỉ còn mấy ngàn kỵ binh này, không thể tổn thất." Tư Mã Ý đi vào, bẩm báo nước nóng đã chuẩn bị xong. Viên Đàm đứng dậy, đi tới cửa, lại dừng bước, nhìn Quách Đồ một cái, trầm giọng nói: "Nếu Tuấn Nghi có tin tức truyền tới, lập tức thông báo cho ta."

"Tuân lệnh." Quách Đồ cúi người lĩnh mệnh.

Ung Thủy Nam, Đồng Đình.

Trương Hợp ghìm chặt tọa kỵ, dùng tay che miệng mũi. Liên tiếp mấy ngày âm mưa miên man, đêm qua hắn bị nhiễm lạnh, hôm nay thân thể liền có chút không thoải mái, mũi ngứa, còn chảy nước mũi. Hắn dùng khăn tay hỉ đi nước mũi sắp chảy ra, lại hắt xì một cái, thở dài một hơi.

Chiến mã dưới háng rung rung thân thể, vẩy vẩy đuôi, móng ngựa cào đất, phun ra những tiếng khịt mũi thô nặng. Trương Hợp có thể cảm nhận được sự mệt mỏi của chiến mã, liên tiếp mấy ngày tìm kiếm, không tìm thấy đối thủ, cũng không tìm thấy bách tính, lương thảo mang theo bên người cũng sắp ăn hết. Không thể nghỉ ngơi, lại không có đủ tinh liệu, thể lực chiến mã rõ ràng không đủ.

"Nghỉ ngơi một chút đi, Tướng quân." Trở Hộc giục ngựa đuổi tới, gạt nước mưa trên mặt, mặt mày khổ sở. "Người ngựa đều mệt mỏi, tướng sĩ đều không bước nổi nữa. Vạn nhất gặp địch, e là không đủ sức tác chiến."

"Qua Ung Thủy rồi hãy nghỉ." Trương Hợp sa sầm mặt. "Truyền lệnh toàn quân, tối nay tiến vào đóng quân ở Kỷ Thị thành, Lý Lệnh đã an bài xong xuôi, người có rượu thịt, ngựa có tinh liệu, ăn no uống say."

Trở Hộc do dự, không dám từ bỏ ngay tại đây, nhưng hắn cũng rõ, an bài của Trương Hợp là đúng, trước mắt vẫn còn ở trong cảnh nội Dự Châu, Trần Đáo, Tần Mục dẫn đầu kỵ binh vẫn luôn bám đuôi từ xa, ít nhất có ba ngàn kỵ. Nếu hai bên giao chiến, phe mình không có phần thắng. Trần Đáo, Tần Mục không cần ngủ đêm ngoài thành, họ có thể vào thành nghỉ ngơi, ăn no, ngủ yên ổn, không giống họ phải nơm nớp lo sợ. Chỉ là họ vẫn còn cách trăm dặm, cũng không có ý định giao chiến, thực sự không cần phải vội vã rút lui như vậy.

Thấy Trở Hộc không nhúc nhích, Trương Hợp sa sầm mặt. "Bá Chí muốn kháng mệnh sao?"

"Không dám, chỉ là..."

Trương Hợp nghiêm giọng nói: "Không có chỉ là gì cả, chấp hành mệnh lệnh, kẻ trái lệnh chém."

Trở Hộc không dám nói thêm nữa. Trương Hợp là tâm phúc của Viên Đàm, cũng là danh tướng trong Ký Châu quân, trận Quan Độ, hắn là vị tướng duy nhất đạt được chiến tích trong toàn bộ chiến dịch. Trở Hộc quay ngựa trở về, Trương Hợp ra lệnh cho người gõ vang chiến cổ, tất cả tướng sĩ xốc lại tinh thần, tiếp tục tiến quân về phía Ung Thủy. Tuy quân lệnh nghiêm khắc, nhưng người mỏi ngựa mệt, tốc độ hành quân không nhanh, khi đến Ung Thủy, trời đã tối đen.

Trương Hợp ruột nóng như lửa đốt, nhưng không dám mạo hiểm vượt sông, đành ra lệnh tướng sĩ tại chỗ nghỉ ngơi, đồng thời phái người vượt sông, liên lạc Kỷ Thị Lệnh Lý Điển, bảo hắn an bài bộ tốt tiếp ứng, tốt nhất là có thể đưa một đợt lương thảo tới, cho người ngựa ăn no bụng.

Trong sự chờ đợi của Trương Hợp, vào giờ nửa đêm, phía bờ sông đối diện thắp lên đuốc, người phái đi đưa tin đã trở về. Lý Điển dẫn theo bộ khúc, dân phu, mang theo hơn trăm xe thực vật, lương thảo, đã tới bờ bên kia, chỉ là số lượng thuyền bè có hạn, vận chuyển có chút phiền phức. Kiến nghị của Lý Điển là đi về không trống không, vận một chuyến vật tư qua, thì đón một chuyến tướng sĩ qua, cả hai không chậm trễ.

Trương Hợp thấy phương án này không tệ, lập tức an bài các bộ chuẩn bị vượt sông, đồng thời thông báo Lý Điển chuẩn bị tốt việc tiếp ứng, nhất định phải lập tốt trận địa, phòng ngừa kỵ binh đột kích. Lý Điển cầm đuốc đi suốt một đường, khẳng định không thể thoát khỏi tai mắt của xích hậu đối phương, có lẽ đã có kỵ binh Giang Đông đang âm thầm chờ đợi họ. Hắn vẫn tin tưởng Lý Điển. Tuy không giỏi dụng binh như tòng huynh Lý Tiến của hắn, nhưng Lý Điển làm người trầm ổn, làm việc cẩn thận. Chính vì thế, sau khi Viên Đàm tiếp quản Duyện Châu, mới để Lý Điển tiếp thay Kỷ Thị Lệnh, tiếp ứng Trương Hợp.

Biết được người tiếp ứng đã tới, phía đối diện có rượu có thịt, kỵ sĩ Ký Châu lập tức hưng phấn hẳn lên, tranh nhau vượt sông, nếu không phải quân lệnh Trương Hợp nghiêm ngặt, nói không chừng đã đánh nhau rồi. Dù vậy, tướng sĩ qua sông cũng có chút tán loạn, không kịp liệt trận, nhao nhao đi tìm đồ ăn, trong chốc lát, tình thế có chút hỗn loạn. Trương Hợp cách bờ sông, tức đến mặt xanh mét, nhưng cũng đành chịu, chỉ có thể ra lệnh thúc giục tranh thủ thời gian vượt sông.

Bận rộn hơn nửa canh giờ, hơn ba ngàn kỵ sĩ đã vượt qua hai phần ba, cuối cùng chỉ còn lại Trương Hợp đoạn hậu và Đại Kích Sĩ của hắn. Xích hậu liên tục có tin tức truyền tới, Trần Đáo, Tần Mục vẫn còn cách năm mươi dặm, không hề có ý định tiếp cận, nhìn bộ dạng là chỉ muốn xua đuổi họ. Trương Hợp thở phào một hơi, ra lệnh xích hậu về đội, không cần dò xét nữa. Cách năm mươi dặm, Trần Đáo, Tần Mục cho dù có đuổi tới, hắn cũng đã an toàn vượt sông rồi.

Ngay lúc này, thân vệ bên cạnh đột nhiên há hốc miệng. "Tướng quân, tướng quân, ngài nhìn xem..."

Trương Hợp trong lòng thắt lại, ngẩng đầu nhìn tới, chỉ thấy ánh lửa phía bờ đối diện tán loạn, đám đông vốn đã hỗn loạn nay lại càng rối như tơ vò. Hắn ngưng thần nhìn kỹ về phía tây. Phía tây Mông Huyện thuộc địa giới Dự Châu, nếu có địch nhân xuất hiện, khả năng cao nhất là từ Mông Huyện xuất thành. Hắn cẩn thận phân biệt, lại không tìm thấy tình trạng dị thường nào khác. Lúc này, phía đông truyền đến tiếng chiến cổ khẩn cấp. Trương Hợp quay phắt đầu lại, nhìn về phía đông, chỉ thấy một con rồng lửa đang dọc theo bờ bắc Ung Thủy chạy nhanh về phía tây. Dưới sự chiếu rọi của ánh lửa, hàn quang lốm đốm, rực rỡ tựa như sao trời.

Trương Hợp hít một hơi khí lạnh. "Hỏng rồi, là Giáp Kỵ!"