Vài câu trêu chọc tâm ý tương thông đã kéo gần khoảng cách của đôi bên. Thiên tử nhiệt tình hỏi Tuân Diễn đã ăn cơm chưa, sau khi nhận được câu trả lời phủ định, lập tức sai người mang thức ăn tới. Tuân Diễn vô cùng cảm kích, nhìn những món cháo, bánh đơn sơ đến mức bần hàn kia, lại đúng lúc khen vài câu về sự tiết kiệm của Thiên tử, nhẫn nhịn cảm giác khó chịu dữ dội trong cổ họng, uống cạn một bát cháo mạch lớn.

"Hưu Nhược đã bao lâu chưa về quê nhà rồi?"

Tuân Diễn cẩn thận suy nghĩ một chút. "Từ sau cuộc chiến năm Sơ Bình thứ sáu, còn hai tháng nữa là tròn năm năm."

"Năm năm." Thiên tử nhẹ nhàng đếm đầu ngón tay, như đang suy tư. "Lần trước về quê, Tôn Sách thi hành tân chính ở Dự Châu cũng đã ba bốn năm rồi nhỉ?"

"Nếu tính từ khi ông ta thay làm Dự Châu Thứ sử thì khoảng ba năm."

"Lần về quê đó, cảm giác của ngươi thế nào?" Thiên tử chống tay trên án thư, nhìn Tuân Diễn, ánh mắt tràn đầy tò mò. "Thay đổi lớn không?"

Tuân Diễn hiểu ý Thiên tử, rất nghiêm túc nói: "Thay đổi lớn, cực kỳ lớn. Khi đó Tôn Sách xâm chiếm đất đai thế gia, thế gia Dự Châu bị ông ta tàn phá tan tác, oán thán khắp nơi. Nghe tin Viên Công dẫn quân nam hạ, thế gia Dự Châu hưởng ứng như mây vần, chấn động cả Trung Nguyên. Chỉ tiếc trận chiến đó Viên Công thất bại, Tôn Sách lại lừa dối triều đình, buộc tội Viên Công giả mạo chiếu chỉ, rồi tự phong vương. Tôn Sách nhất thời đắc chí, tàn sát anh hào Dự Châu. Haiz..." Tuân Diễn thở dài một tiếng, lắc đầu, sắc mặt nặng nề. "Bệ hạ, thế gia Dự Châu tứ tán bỏ chạy, vẫn có rất nhiều người không thể thoát khỏi sự truy sát của ông ta, thủ cấp treo dọc đường quan đạo, từ Tuân Nghi kéo dài tận đến Đông Hải, thật là thảm không nỡ nhìn."

Nói đến chỗ đau lòng, Tuân Diễn nghẹn ngào không nói nên lời. Thiên tử cũng thở dài một tiếng, nhưng không nói gì.

Lưu Diệp lên tiếng: "Nếu như vậy, thì Dự Châu bây giờ e là không còn mấy thế gia nữa nhỉ? Viên Ký Châu nam hạ, còn có ai hưởng ứng ông ta không?"

"So với năm đó, quả thực không nhiều." Tuân Diễn lau nước mắt. "Thế gia hoặc là bỏ trốn, hoặc là bị giết, những kẻ còn lại đối với Tôn Sách cũng chỉ dám giận mà không dám nói. Thế nhưng, chính vì lần tàn sát đó khiến sĩ thân Duyện Châu nhìn thấu sự hung tàn của Tôn Sách, cho nên họ tuy chỉ cách Dự Châu một con sông, nhưng không muốn khuất phục trước Tôn Sách. Lần này Viên Ký Châu phụng chiếu thư của Bệ hạ, nam hạ báo thù, Tào Ngang tuy muốn trái chiếu, vẫn còn do dự không quyết, nhưng thế gia Duyện Châu lại nhất tề nổi dậy, hưởng ứng Viên Ký Châu. Hiện nay Tào Ngang dừng quân dưới thành Định Đào, Duyện Châu sụp đổ ngay trước mắt, đó chính là dấu hiệu lòng người có thể dùng."

Tuân Diễn trịnh trọng hành lễ với Thiên tử. "Bệ hạ, đây là cơ hội tốt nhất để đánh bại Tôn Sách, trung hưng Đại Hán, cũng có thể là cơ hội cuối cùng. Cố kinh Lạc Dương ở ngay đối diện Đại Hà, xin Bệ hạ đừng bỏ lỡ thời cơ."

Thiên tử gật đầu, thở dài: "Phải rồi, cơ hội không thể mất, thời không đợi người. Chính vì cơ hội này hiếm có, chúng ta càng phải thận trọng. Biết người biết ta, mới có thể trăm trận trăm thắng. Tôn Sách thiện chiến, kể từ khi xuất chiến Tương Dương vào năm Sơ Bình thứ hai đến nay, hầu như là đánh đâu thắng đó, công đâu thắng đấy, mỗi lần đều khiến người ta không thể tin nổi. Các tướng lĩnh dưới quyền hắn cũng vậy, Thái Sử Từ chiến ở Liêu Đông, Chu Du chiến ở Giang Nam, Hoàng Trung chiến ở Hán Trung, Lỗ Túc chiến ở Hoằng Nông, trận nào chẳng phải lấy ít thắng nhiều, ngoài dự kiến? Cứ nói ngay trước mắt đi, Chu Nhiên giữ Cao Đường, Lục Nghị tập kích Trần Lưu, hai thiếu niên mới lần đầu ra trận đã có khả năng dụng binh như thế, ngươi nói xem, đây là một đối thủ như thế nào?"

Tuân Diễn sững sờ một chút, có chút ngạc nhiên. Ông ta đánh giá Thiên tử một hồi, không nắm bắt được ý định thực sự của Thiên tử. Đây là phủ quyết kế hoạch của ta sao? Họ có kế hoạch tốt hơn?

"Lời Bệ hạ nói rất đúng, quý như vàng ngọc." Tuân Diễn nói: "Thần nguyện từ bỏ kiến giải nông cạn, phụng chiếu của Bệ hạ, thân làm tiên phong, chết không từ."

Thiên tử xua tay. "Không không, Hưu Nhược, ngươi đừng hiểu lầm, Trẫm không có ý đó. Chiến pháp của ngươi rất tốt, chỉ là ngươi đã vài năm không giao thủ với Tôn Sách, chưa chắc đã rõ thực lực hiện nay của hắn. Còn chúng ta..." Ngài cười khổ lắc đầu. "Không lâu trước vừa giao thủ với Lỗ Túc tại Hoằng Nông, nói thật, Hưu Nhược, nếu không phải tận mắt trải qua, quả thực không dám tin. Lỗ Túc lấy Hoằng Nông chỉ mất nửa ngày, thế mà chúng ta đã vây công Hoằng Nông gần ba tháng rồi, vẫn không có cách nào. Từ đó suy ra, Hàm Cốc Quan e là không dễ công phá."

Tuân Diễn nhíu mày, lòng bàn tay hơi đổ mồ hôi. Ông ta không biết chiến sự ở Hoằng Nông, nhưng ông ta biết chuyện ở Toàn Môn Quan. Đến nay, Lỗ Túc đã chiếm Toàn Môn Quan như thế nào, họ cũng chỉ có thể đoán mò, không biết diễn biến cụ thể. Nếu Hàm Cốc Quan, Toàn Môn Quan cũng như Hoằng Nông, đánh mãi không hạ, thì tiến quân vào Hà Nam cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tám cửa ải Lạc Dương đều nằm trong tay Lỗ Túc và những người khác, Thiên tử căn bản không thể đột phá vòng vây.

Tám cửa ải Lạc Dương vốn là để bảo vệ Lạc Dương, giờ đây lại trở thành chiếc lồng giam cầm Lạc Dương.

"Bệ hạ có phương lược gì?"

Lưu Diệp nói: "Lạc Dương ở ngay đây, không chạy thoát được. Nhưng Dự Châu lại không có hiểm yếu để giữ, nếu Viên Ký Châu nhanh chóng đột phá phòng tuyến Duyện Châu, tiến vào Dự Châu, thì Tôn Sách buộc phải nghênh chiến. Đánh bại Tôn Sách, Lạc Dương dễ như trở bàn tay."

Tuân Diễn không nói một lời, nhìn Lưu Diệp, rồi lại nhìn Thiên tử. Ông ta đã hiểu ý của Lưu Diệp, Thiên tử căn bản không muốn vượt sông, ngài muốn Viên Đàm xông pha phía trước, quyết chiến với Tôn Sách, còn mình ở lại Hà Nội, khoanh tay đứng nhìn. Việc này rõ ràng là không thể nào, Viên Đàm tuyệt đối sẽ không đồng ý. Với sự thông minh của Thiên tử, ngài không thể không rõ điều này, vậy mà vẫn nói ra, tự nhiên là còn có sắp đặt khác.

"Tuân Lệnh quân là bậc Vương tá đương thời, ổn định Quan Trung, phụ tá Bệ hạ, Bệ hạ kính ông ấy như bậc thầy. Ngươi là huynh trưởng của Tuân Lệnh quân, văn võ kiêm toàn, Bệ hạ tin rằng, ngươi chỉ còn thiếu một cơ hội để trở thành danh tướng."

Khóe miệng Tuân Diễn co giật, trong lòng khẽ động, đã hiểu ý của Thiên tử. Thiên tử là muốn lôi kéo ông, cho ông cơ hội lập công.

"Bệ hạ quá khen, Diễn hổ thẹn không dám nhận."

"Hưu Nhược đừng nên khiêm tốn." Sắc mặt Thiên tử ung dung, trên mặt nở nụ cười nhàn nhạt. "Ta biết, Lưu Bị có quan hệ rất gần gũi với Tôn Sách, ngươi chưa chắc đã dám tin tưởng hắn, vì vậy, ta muốn sửa đổi một chút kiến nghị của ngươi, hơn nữa còn sắp xếp kỵ binh giúp ngươi một tay."

Tuân Diễn trầm ngâm một lát, cúi người hành lễ. "Xin Bệ hạ chỉ giáo."

Lưu Diệp và Thiên tử trao đổi ánh mắt, mỉm cười hiểu ý. Họ đã sớm phân tích tình hình của Tuân Diễn, tin rằng Tuân Diễn sẽ không từ chối đề nghị của họ. Xét đến hiện tại, Ích Châu, Quan Trung đều có hiểm yếu để giữ, chỉ riêng Ký Châu là không có nơi dựa vào, nếu không thể đánh bại Tôn Sách, Ký Châu sẽ nguy hiểm. Viên Đàm không có đường lui, chỉ có thể toàn lực tiến về phía trước, Tuân Diễn là đại tướng của Viên Đàm, tự nhiên cũng không muốn nhàn rỗi ở Hà Nội.

Thiên tử đóng quân tại Hà Nội, duy trì áp lực lên Hà Nam, để Tuân Diễn có thể rút thân đến Duyện Châu tiếp viện, mặc dù có hiềm nghi lợi dụng Viên Đàm, thậm chí có khả năng đào góc tường của Viên Đàm, nhưng Viên Đàm sẽ không từ chối, Tuân Diễn cũng sẽ không từ chối.

Thiên tử lập tức cùng Tuân Diễn thương nghị, sửa đổi kế hoạch, thay đổi trọng tâm tấn công. Vốn là Lưu Bị làm nghi binh hướng đông, dụ thủy sư của Từ Thịnh xuôi dòng, Tuân Diễn chuẩn bị cưỡng công Sa Châu, bây giờ thì đổi thành Thiên tử làm nghi binh, giả vờ như muốn cưỡng công Sa Châu để kiềm chế Từ Thịnh, còn Tuân Diễn thì dẫn quân xuôi đông, tìm địa điểm thích hợp vượt sông, tiến vào Duyện Châu, hiệp trợ Viên Đàm tác chiến.

Tuân Diễn không tin tưởng Lưu Bị, nên Thiên tử giữ Lưu Bị lại, phái Lữ Bố dẫn bảy ngàn kỵ binh Tịnh, Lương hiệp trợ Tuân Diễn tác chiến. Nếu Lưu Bị đồng ý, cũng có thể điều thêm một số kỵ binh U Châu. Như vậy, binh lực của Tuân Diễn đã đủ để độc lập tác chiến, thậm chí có thể trở thành biệt bộ chỉ đứng sau chủ lực của Viên Đàm.

Tuân Diễn cân nhắc một chút, liền chấp nhận đề nghị này, chỉ là vì sự ổn thỏa, cần phải thỉnh thị Viên Đàm.

Thiên tử vui vẻ đồng ý.

Họ đã bàn bạc xong xuôi, Thiên tử lập tức sai người đi mời Lưu Bị đến nghị sự. Trước khi Lưu Bị đến, Thiên tử lại cùng Tuân Diễn bàn bạc thêm một số chi tiết. Để Lưu Bị đồng ý kế hoạch này, giữa họ còn cần một số sự phối hợp.

Nửa canh giờ sau, Lưu Bị cùng Phùng Kỷ cùng nhau tới nơi. Phùng Kỷ và Tuân Diễn vốn đã quen biết, gặp mặt khó tránh khỏi hàn huyên vài câu. Nói xong lời khách sáo, Thiên tử trước tiên hỏi kế Lưu Bị, Lưu Bị khiêm tốn một chút, liền đưa ra kế sách do Phùng Kỷ soạn thảo, đại đồng tiểu dị với kế hoạch của Tuân Diễn, đều là dùng nghi binh dụ Từ Thịnh đi, cưỡng công Sa Châu vượt sông, chiếm lấy Lạc Dương.

Thiên tử liền giới thiệu với họ về chiến sự không lâu trước đây, nhắc nhở họ đừng đánh giá thấp chiến lực bộ hạ của Tôn Sách. So với Tuân Diễn, Lưu Bị gần như không chút do dự liền chấp nhận ý kiến của Thiên tử. Hắn còn bổ sung thêm vài chiến lệ của Thái Sử Từ, trang bị giáp trụ kiểu mới, Giang Đông quân sau khi được huấn luyện nghiêm ngặt bất kể bộ hay kỵ đều không thể dùng lẽ thường mà suy đoán chiến lực. Thà bảo thủ một chút, tập trung binh lực, duy trì ưu thế binh lực đầy đủ, còn hơn là dễ dàng phân binh.

Phùng Kỷ cũng cảm thấy có lý. Mấy năm nay tuy ông ta không trực tiếp đối trận với Giang Đông quân, nhưng vài năm trước, khi phụ tá Viên Hy đã từng giao chiến với Thẩm Hữu, Thái Sử Từ, đối với sự chênh lệch chiến lực của đôi bên có ấn tượng sâu sắc. Cách mấy năm, sức chiến đấu của Giang Đông quân chỉ có mạnh hơn, không có yếu đi. Không lâu trước đây, việc Đổng Chiêu dùng ưu thế gấp ba binh lực mà không thể đánh bại đội quân Dự Châu mới chiêu mộ của Mãn Sủng chính là minh chứng.

Đạt được đồng thuận xong, việc tiếp theo dễ nói chuyện hơn nhiều. Lưu Bị chấp nhận đề nghị của Thiên tử, để Tuân Diễn dẫn quân đông tiến vượt sông, bản thân hắn ở lại hiệp trợ Thiên tử, đóng quân tại Hà Nội, kiềm chế Lỗ Túc và Lữ Phạm, đồng thời chuẩn bị tốt cho việc vượt sông tấn công Hà Nam. Để tỏ rõ thành ý, hắn cho Khiên Chiêu, Triệu Vân dẫn năm ngàn kỵ binh theo Tuân Diễn xuất chiến, còn mình cùng Trương Phi hiệp trợ Thiên tử.

Tuân Diễn mừng rỡ khôn xiết, vô cùng cảm kích Thiên tử, ấn tượng về Lưu Bị cũng thay đổi lớn. Có một vạn hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ này trợ chiến, thực lực của ông ta đã vượt qua Đổng Chiêu, cơ hội lập công tăng lên rất nhiều. Để tỏ rõ thành ý, ông ta để lại Tư Mã Phù, để Thiên tử và thế gia Hà Nội liên lạc, thu gom lương thực quân nhu. Mặc dù từ bỏ việc kiểm soát Hà Nội có chút đáng tiếc, nhưng ông ta cũng vì thế mà vứt bỏ được một gánh nặng là Lưu Bị tham lam vô độ, so sánh được mất, ông ta vẫn là có lời.

Thảo luận kết thúc, Tuân Diễn trước tiên quay về đại doanh bố trí, Thiên tử giữ Lưu Bị lại đàm luận chi tiết. Hai ngày nay Lưu Bị tiếp xúc nhiều với Lữ Bố, nhưng chưa từng gặp mặt Thiên tử, cố ý giữ khoảng cách. Thiên tử giữ hắn lại nói chuyện, hắn vô cùng hài lòng, cầu còn không được.

Có sự trải đường của cha con họ Lữ trước đó, Thiên tử tỏ ra vô cùng thân thiết, nói chuyện thoải mái hơn nhiều so với khi có Tuân Diễn. "Dưới trướng ái khanh nhân tài đông đúc, trước kia chỉ biết Trương Phi võ nghệ tinh thâm, trượng bát xà mâu hiếm gặp đối thủ, không ngờ còn có một Triệu Vân, không chỉ thương pháp tinh diệu, không thua kém Trương Phi, tài bắn cung vậy mà cũng có thể ngang ngửa với Ôn Hầu. Ái khanh, nếu trên chiến trường gặp nhau nơi hẹp, có lẽ chỉ có ngươi mới có thể một trận tranh phong với Tôn Sách."

Lưu Bị liên tục chắp tay. "Bệ hạ quá khen, thần không dám nhận. Thần cho rằng, người có thể một trận tranh phong với Tôn Sách chỉ có Bệ hạ. Thần nguyện đi theo bên cạnh Bệ hạ, dốc chút sức khuyển mã vì Bệ hạ."

Thiên tử cười. "Nếu đã như vậy, thì Trẫm phong ái khanh làm Tả tướng quân, làm cánh tay trái của triều đình, thế nào?"

Lưu Bị đại hỉ, bái lạy dưới đất, miệng hô vạn tuế.