Trong số các thuộc hạ trẻ tuổi, Bàng Thống là người theo Ngô Vương sớm nhất. Thời gian y ở bên cạnh Ngô Vương tuy không dài, nhưng nền tảng của y đều được gây dựng từ lúc đó, phong cách hành sự cũng rất giống Ngô Vương, nhất là Ngô Vương thời kỳ đầu.
Ngô Vương từng giết người, diệt môn, nhưng tự tay hành sự là chuyện khi còn ở Tương Dương, về sau thì tránh xa việc chém giết. Cái chết của các thế gia tại Dự Châu, Duyện Châu đều không liên quan trực tiếp đến y, bản thân y chưa từng trực tiếp xuống tay. Hứa Thiệu nhiều lần xung đột với y, bị y chọc tức đến nôn ra máu, vậy mà khi rời khỏi Bình Dư, người đến tiễn lại chính là y.
Bàng Thống dùng chuyện Ngô Vương tại Tương Dương để bào chữa cho Cam Ninh, là do hạn hẹp trong kiến giải của bản thân, hay là đã được Ngô Vương ngầm chỉ thị? Thẩm Hữu không rõ lắm. Nhưng y biết một điều: các thế gia Giang Đông tham lam không đáy, không ngừng thăm dò điểm mấu chốt của Ngô Vương. Gần đây Ngô Vương có dấu hiệu muốn ra tay với thế gia Giang Đông; một mặt Chu Hoàn được trọng dụng, mặt khác Dương Châu Thứ sử Cao Nhu đang tăng cường giám sát. Mềm nắn rắn buông, ân uy cùng dùng, lại dùng những người ngoại châu như Bàng Thống, Cam Ninh để kiềm chế người Giang Đông, chuyện này cũng không phải không thể xảy ra.
Thẩm gia chính là đại tộc ở Ngô Quận. Bản thân Thẩm Hữu không chiếm đoạt đất đai, không có nghĩa là Thẩm gia không có những hành vi sai trái tương tự.
Nếu đây là sự thử thách của Ngô Vương dành cho ta thì sao?
Thẩm Hữu suy nghĩ hồi lâu, vẫn quyết định giữ im lặng. Đồ thành là hành vi tàn ác, không thể dung túng, y dâng sớ riêng cho Ngô Vương để đàn hặc Cam Ninh. Tất nhiên, Bàng Thống nói đúng một điểm: trước khi dâng sớ phải xác minh rõ ràng xem việc đồ thành có thật hay không, là do Cam Ninh hạ lệnh hay thuộc hạ tự tiện hành động, điểm khác biệt giữa hai việc này rất lớn. Y và Cam Ninh đồng liệt Cửu Đốc, nếu không có chứng cứ mà đàn hặc, sẽ khiến người ta cho rằng y hãm hại đồng liêu. Cộng thêm xuất thân khác biệt giữa y và Cam Ninh, rất dễ bị người ta suy diễn thành Giang Đông chèn ép tướng lĩnh ngoại địa, thế gia kỳ thị hàn môn. Tuy nói Thẩm gia cũng chỉ là thế gia bản địa Giang Đông, hơn nữa võ phong rất mạnh, không tính là thế gia kinh học thực sự, cũng xem như nửa võ môn, nhưng trong mắt kẻ hữu tâm, tính chất lại hoàn toàn khác biệt.
Thẩm Hữu bàn bạc với Bàng Thống, trước tiên viết một bức thư cho Cam Ninh để hỏi thăm tình hình. Chuyện liên quan đến sự được mất tại Thanh Châu, y lại thông báo cho Từ Côn và Chu Nhiên, mời họ cùng bàn bạc cách đối mặt với biến cục có thể xảy ra tại Thanh Châu.
Từ Côn nhận được thông báo của Thẩm Hữu thì vô cùng giận dữ, lập tức truyền thư chất vấn Cam Ninh: "Việc đồ thành có thật hay không? Ai hạ lệnh? Nếu là ngươi hạ lệnh, xin ngươi lập tức thỉnh tội với Ngô Vương. Nếu là thuộc hạ của ngươi tự tiện hành động, xin lập tức xử trảm những kẻ cầm thú đó để xoa dịu công phẫn. Lạm sát vô tội, ảnh hưởng đến uy danh của Ngô Vương, ngươi phải có một câu trả lời thỏa đáng, nếu không ta sẽ dâng sớ đàn hặc ngươi."
Cam Ninh nhận được thư của Từ Côn thì rất không vui. Hắn cảm thấy Từ Côn là dựa thế hiếp người, mượn cớ làm càn, dựa vào uy thế của Ngô Vương để tìm cách tranh giành công lao. Từ Côn có công lao gì chứ? Được liệt vào hàng Cửu Đốc, chẳng phải là nhờ mẫu thân hắn là cô mẫu của Ngô Vương sao? Đến Thanh Châu, một tấc công cũng chưa lập, bây giờ ta lấy được Nhạc An, hắn ghen tị với ta, cho rằng ta tranh đoạt công lao của hắn nên cố ý muốn gây khó dễ.
Theo ý của Cam Ninh, hắn không muốn bận tâm đến Từ Côn, ngươi muốn dâng sớ đàn hặc thì cứ việc, xem Ngô Vương phản ứng thế nào. Bộ Chất đã khuyên can hắn. Y nói với Cam Ninh rằng, chuyện đồ thành này dù có làm cũng không thể thừa nhận, huống hồ ngươi cũng đâu có làm; người thì đúng là đã giết không ít, nhưng giết là giết đại tộc, không phải bách tính bình thường, hơn nữa kẻ ra tay chủ yếu là các tướng sĩ xuất thân từ hải tặc. Hải tặc là hạng người nào? Chính là những bách tính mất đất ở Thanh Châu, đất đai của họ bị đại tộc chiếm đoạt, nay muốn báo thù là chuyện thiên kinh địa nghĩa, có gì là sai? Ngươi vì việc này mà mang ác danh, không đáng chút nào.
Lùi một bước mà nói, đánh hạ Nhạc An là xong sao? Chúng ta còn phải chiến đấu tiếp, tiếp tục lập công, nhưng chỉ có thủy sư thì không đủ, cần phải có sự phối hợp của Từ Côn và Thẩm Hữu. Ngươi bây giờ trở mặt với Từ Côn, nội bộ tranh đấu thì còn lập công thế nào được? Cá nhân không lập được công là chuyện nhỏ, nhưng nếu làm ảnh hưởng đến đại cục Thanh Châu, Ngô Vương trách tội xuống thì ai gánh trách nhiệm?
Cam Ninh bị hai lý do của Bộ Chất thuyết phục. Hắn để Bộ Chất chấp bút, hồi đáp thư cho Thẩm Hữu và Từ Côn, giải thích tình hình và đề nghị hiệp đồng tác chiến. Xét thấy Hoàng Hà sắp cạn dòng, thủy sư không thể đi vào sông, nhưng có thể tiến vào Tế Thủy, hắn đề nghị lấy Tế Thủy làm chiến tuyến, kiên quyết cố thủ các thành Lịch Thành, Lương Trâu, Lâm Tế nằm sát Tế Thủy để ngăn chặn quân Ký Châu, U Châu có thể tiến vào sâu trong Thanh Châu.
Bộ Chất viết văn rất tốt, không kiêu không nịnh, mạch lạc rõ ràng, vừa nói rõ nguyên do sự việc, vừa nhắc nhở Từ Côn không nên tin lời đồn đại mà trúng kế ly gián của kẻ địch, làm lỡ việc lớn. Hai quân giao chiến, tin tức đủ loại thật thật giả giả, sao có thể tin hoàn toàn được?
Nhận được hồi đáp của Cam Ninh, Từ Côn nửa tin nửa ngờ, nhưng cũng không tiện nói thêm nữa; dù sao y cũng không có bằng chứng xác thực, đành tạm thời gác lại, đợi sau này hãy hay. Họ lập tức chuyển trọng tâm sang việc hiệp đồng tác chiến. Xét thấy Viên Đàm đã điều động hai mươi vạn đại quân xuất chiến nhưng không thu được kết quả gì, nguyên khí bị tổn thương, nên khả năng xuất binh viện trợ Thanh Châu là không lớn. Họ quyết định để Từ Côn và Chu Nhiên phụ trách chặn đánh quân địch từ hướng Ký Châu, còn Thẩm Hữu và Cam Ninh hiệp đồng tác chiến để bình định cuộc nổi loạn của các thế gia Thanh Châu. Bất kể là vì chuyện Cam Ninh đồ thành, hay do thế gia Thanh Châu không cam lòng thất bại, thì tóm lại cũng không thể để họ tiếp tục giữ binh tự thủ, hô ứng với Viên Đàm.
Theo kiến nghị của Bàng Thống, Cam Ninh và Thẩm Hữu đã gặp mặt để bàn định phương án tác chiến, trước tiên là thanh trừng dọc tuyến Tế Thủy. Hai người hợp binh tổng cộng thủy lục hơn ba vạn người, cộng thêm máy bắn đá khổng lồ trên tàu mà thủy sư sở hữu, đủ sức đối phó với bất cứ huyện thành, quận trị nào.
Dưới sự tấn công liên hợp của Cam Ninh và Thẩm Hữu, các thành Lương Trâu, Đài Huyện dọc tuyến Tế Thủy nhanh chóng đổi chủ, các trang viên dọc đường đều bị đánh tan; thế gia chống cự ngoan cố hoặc bị giết tại trận, hoặc bị bắt làm tù binh. Thẩm Hữu xử lý theo nguyên tắc đã định: gia chủ chém đầu thị chúng, gia thuộc tịch thu làm quan nô tỳ, tiền lương tài vật sung công để bổ sung quân dụng và ban thưởng cho chiến sĩ. Điền sản thì thống nhất quản lý, chia ruộng theo nhân khẩu, phàm là bách tính người Thanh Châu tham gia chiến đấu đều được ưu tiên phân phối ruộng tốt, người tử trận thì thêm tiền tuất, truyền lại cho con cháu.
Tin tức truyền ra, dư bộ Khăn Vàng và hải tặc mới cũ đang ẩn náu ven biển nghe tin thì hành động ngay, có người tới nhập tịch chia đất, có người xin tòng quân. Thẩm Hữu bổ nhiệm lại quận thủ Nhạc An, Tế Nam, biên chế quận binh từ vài ngàn đến vạn người, đồng thời chọn ra những tướng sĩ lập công để bổ nhiệm làm quận thủ, quận úy và các chức huyện lệnh, huyện úy, không cho thế gia có cơ hội tái trỗi dậy.
Cùng lúc đó, Thẩm Hữu dâng sớ, xin hủy bỏ các Vương quốc do nhà Hán thiết lập để đổi thành quận huyện. Đến bước này, khi đã xé bỏ mặt nạ với Hán triều, thì không cần phải giữ lại các vương hầu quốc do nhà Hán phong tặng nữa.
Sau khi các quận huyện dọc tuyến Tế Thủy được bình định, Cam Ninh rút khỏi Tế Thủy, chuyển vào Cự Định Trạch để quét sạch các huyện khác; nơi hắn đi qua, không nơi nào không bị công phá, thủ cấp kẻ địch treo dọc quan đạo suốt một đoạn đường dài. Các thế gia Thanh Châu không chống đỡ nổi, trơ mắt nhìn cảnh diệt vong cận kề; có người chọn cách chủ động đầu hàng để giữ lấy mạng sống trước đã; có người chọn cầu viện Viên Đàm, xin hắn lập tức xuất binh; lại có người chạy đến Liêu Đông, mời các danh sĩ Thanh Châu là Quản Ninh, Bỉnh Nguyên ra mặt cầu xin Thái Sử Từ, mong giữ lại một chút nguyên khí cho Thanh Châu.
Viên Đàm nhận được lời cầu viện của các thế gia Thanh Châu, liền dẫn ba vạn bộ kỵ, lần nữa tiến đến Bình Nguyên.
Từ Côn nhận được tin tức, liền phái người vào trấn thủ các thành Lạc Âm, Đông Triều Dương... dọc bờ sông Lạc Thủy, còn bản thân thì dẫn quân đóng tại Lịch Thành, chờ đợi cơ hội phản kích.
Sau khi quét sạch các thế gia dọc tuyến Tế Thủy, lực lượng quận binh gồm những bách tính bình thường vừa nhận được đất đai đã trở nên rất thiện chiến, hoàn toàn có thể gánh vác nhiệm vụ thủ thành. Đám quận binh này phần lớn là tráng đinh ba bốn mươi tuổi, hầu như đều có kinh nghiệm làm hải tặc, một bộ phận thậm chí là dư bộ Khăn Vàng, kinh nghiệm chiến đấu rất phong phú. Nay có được đất đai, nhìn thấy hy vọng vào cuộc sống, tự nhiên họ không thể dễ dàng buông bỏ. Các tướng lĩnh chỉ huy họ đều là những quân quan cấp trung hạ tích lũy chiến công mà thăng tiến dưới trướng Thẩm Hữu và Từ Côn, phần lớn đều tốt nghiệp Giảng Võ Đường, vừa có nền tảng lý thuyết vững chắc, lại vừa có kinh nghiệm thực chiến phong phú; sau khi nhậm chức, họ lập tức gia cố thành phòng, huấn luyện sĩ tốt, chuẩn bị nghênh chiến. Dưới sự chỉ huy của họ, đám quận binh này tuy mới được thành lập nhưng sức chiến đấu tuyệt đối không thể so sánh với bộ khúc của các thế gia.
Đối mặt với những tòa thành kiên cố này, Viên Đàm bó tay không sách. Những tướng lĩnh thủ thành này tuy đều không bằng Chu Nhiên, nhưng hắn cũng không còn hai mươi vạn đại quân nữa, chỉ có trong tay ba vạn bộ kỵ. Binh lực công thành ít nhất phải gấp ba binh lực thủ thành, mà Từ Côn, Chu Nhiên vẫn đang hổ rình mò ở một bên, Cam Ninh có thể tập kích phía sau hắn bất cứ lúc nào, hắn không thể không để lại đủ binh lực để phòng bất trắc. Như vậy, binh lực mà hắn có thể huy động đối với bất cứ huyện thành nào cũng đều hơi miễn cưỡng.
Lúc này, Viên Đàm chợt nhớ đến bản vẽ máy bắn đá khổng lồ do Đổng Chiêu gửi tới.
Sau khi nhận được bản vẽ phần đế của máy bắn đá khổng lồ, Đổng Chiêu liền lập tức sao chép một bản gửi cho Viên Đàm. Vì kết quả thử nghiệm của Đổng Chiêu không mấy lý tưởng – mặc dù so với máy bắn đá thông thường, máy bắn đá sử dụng phần đế mới có thể bắn xa hơn, chuẩn hơn, nhưng vẫn còn cách rất xa so với máy bắn đá khổng lồ của quân Giang Đông – nên Viên Đàm cũng không có hứng thú phỏng chế. Nhưng giờ đây, khi đối mặt với những huyện thành này, hắn cảm thấy có lẽ thứ đó có thể phát huy tác dụng.
Huyện thành không giống như quận trị, tường thành không cao đến thế, cho dù không đánh vào cửa thành mà lợi dụng khí giới để cưỡng ép vượt thành thì độ khó cũng không lớn. Nếu tận dụng máy bắn đá để tiến hành đả kích từ xa, áp chế thủ quân trên mặt thành, rồi sau đó cho bộ tốt vượt thành tấn công, thì chưa chắc là không có cơ hội.
Ý định này của Viên Đàm đã vấp phải sự phản đối kịch liệt từ Thư Thụ.
Thư Thụ nói với Viên Đàm: "Thế gia đã bị thanh trừng, Thanh Châu ngày nay là Thanh Châu của những bách tính bình thường. Họ vừa mới nhận được đất đai, ngài muốn cướp đi thì họ chắc chắn không cam tâm, nhất định sẽ dốc toàn lực phản kích. Cho dù ngài có giết hết những bách tính này để chiếm lấy Thanh Châu thì cũng còn ai canh tác nữa? Không có hộ khẩu, Thanh Châu cũng chỉ là một mảnh đất hoang mà thôi."
"Còn về máy bắn đá khổng lồ, hiệu quả tất nhiên là có, nhưng vật liệu của nó rất khó kiếm, chúng ta không có đủ dự trữ, yêu cầu chế tạo lại cao, công tượng của quân ta chưa chắc đã có kỹ năng đó. Máy bắn đá khổng lồ còn có một nhược điểm chí mạng là di động bất tiện; ngài chế tạo ở đây thì chỉ có thể dùng ở đây, sau này muốn đánh các thành khác thì những máy bắn đá này chỉ có thể tháo dỡ hoặc hủy bỏ hoàn toàn, đến thành tiếp theo lại phải xây mới, chi phí quá đắt đỏ. Trừ khi như Cam Ninh, dùng chiến thuyền để vận tải. Nhưng Ký Châu hầu như không có thủy sư, không thể kháng cự với thủy sư Giang Đông do Cam Ninh dẫn dắt, dù có chế tạo được máy bắn đá đặt trên chiến thuyền thì một khi giao chiến, chúng cũng sẽ trở thành chiến lợi phẩm của Cam Ninh mà thôi."
"Xét về hiện tại, loại máy bắn đá này chỉ thích hợp để thủ thành, không thích hợp để công thành. Thay vì phí tâm phí lực tấn công Thanh Châu, không bằng chuẩn bị trước để thủ Ký Châu. Thẩm Hữu, Từ Côn sớm muộn gì cũng sẽ tiến vào Ký Châu tác chiến, tại Ký Châu, khả năng đánh bại họ sẽ cao hơn."
Viên Đàm trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi: "Công Dữ, chúng ta còn cơ hội không?"
"Tận nhân sự, nghe thiên mệnh." Thư Thụ ngừng một chút rồi nói tiếp: "Thiên tử đang ở ngay tại Ký Châu, Đại vương không bằng nghe thử ý kiến của ngài ấy xem sao."
