Kỷ Linh mặt mày tái mét, hồi lâu không nói tiếng nào, chỉ lặng lẽ nhìn Tang Bá.

Tang Bá phủ phục trên mặt đất, dập đầu liên hồi, mồ hôi tuôn như tắm. Tuy không thấy được mặt Kỷ Linh, nhưng hắn có thể cảm nhận được sự giận dữ của đối phương. Kỷ Linh đã nhịn bọn họ quá lâu rồi, lần này gây ra họa lớn thế này, nếu Kỷ Linh không chịu ra tay cứu người, hắn cũng không còn lời nào để biện bạch.

Bỗng nhiên, lòng hắn khẽ động. Tại sao Chu Hoàn lại sắp đặt như vậy, chẳng lẽ gã đã sớm lường trước ngày này? Việc hắn và đám người Tôn Quan tự thành một cánh không phải là bí mật gì, rất có khả năng Chu Hoàn vốn không tin tưởng họ, nên mới sắp đặt để Kỷ Linh đơn độc đối mặt với Đổng Chiêu, mượn tay Đổng Chiêu để trọng thương họ, dập tắt uy phong của họ.

Điều này hoàn toàn có thể xảy ra, trừ Trung Quân do Chu Hoàn thống lĩnh, Mãn Sủng dẫn Dự Châu quận binh từng giao thủ với Đổng Chiêu, Lữ Phạm lại thường xuyên đóng quân tại Tuy Dương, binh sĩ dưới quyền đều là tinh nhuệ theo ông ta nhiều năm, chỉ có tướng sĩ dưới trướng Kỷ Linh là thành phần phức tạp, đặc biệt là đám người Thái Sơn này của bọn họ, danh nghĩa là xưng thần với Tôn Sách, kỳ thực lại có chủ ý riêng. Trước kia Thái Sử Từ từng mời hắn đến Liêu Đông, đã bị hắn từ chối.

Nếu là như vậy, lần này Tôn Quan và Xương thực sự là cầm chắc cái chết.

Tang Bá hối hận không thôi, xấu hổ khôn cùng, hận không thể dưới đất nứt ra một kẽ hở để hắn chui vào. Tuy biết đây là một cái hố, nhưng chẳng thể trách được ai, ai bảo bọn họ không nghe lời can ngăn của Kỷ Linh, cứ liều mạng nhảy vào hố làm gì.

Kỷ Linh có phải đã sớm nhìn thấu, cho nên mới cẩn trọng đến thế?

Ngay lúc Tang Bá đang mải miết suy nghĩ lung tung, Kỷ Linh thở dài một tiếng. "Tuyên Cao, ngươi nói xem trong chín vị Đô đốc nước Ngô, ai là kẻ vô dụng nhất?" Không đợi Tang Bá lên tiếng, ông lại cười khổ: "Chính là ta đây, thắng bại chưa bàn tới, đến cả thuộc hạ của mình mà cũng không khống chế nổi, có lệnh không thi hành, có cấm không dừng, ta còn mặt mũi nào mà sánh ngang với Cửu Đốc? Ngươi nhìn tám vị Đô đốc khác xem, có ai như ta không? Chu Công Cẩn, Thái Sử Tử Nghĩa bọn họ không nói làm gì, ngay cả Từ Côn, Lữ Đại, tướng tá dưới trướng họ cũng đâu có kẻ nào tự tiện hành sự như vậy?"

Tang Bá không lời đáp lại, mặt nóng ran như lửa, trong lòng lại lạnh ngắt nửa phần.

"Đứng lên đi." Kỷ Linh cúi người, đỡ Tang Bá dậy. Tang Bá cũng không cố chấp, thuận thế đứng dậy. Kỷ Linh đã nói đến mức này rồi, có cầu viện thêm cũng chỉ là phí lời, tự rước lấy nhục. Hắn hành lễ với Kỷ Linh, quay người định rời đi, lại bị Kỷ Linh gọi lại. "Ngươi đi đâu?"

"Bọn thuộc hạ tự tìm đường chết, không dám làm phiền Đô đốc. Trước kia có nhiều đắc tội, mong Đô đốc rộng lòng tha thứ. Chỉ là Tôn Quan, Xương tuy thô bỉ, nhưng lại là huynh đệ của ta, ta không thể thấy chết không cứu. Dù có chết, cũng phải chết cùng nhau."

"Nếu là như vậy, thì ngươi đi đi." Kỷ Linh phất tay. "Trong mắt ngươi chỉ có mấy gã huynh đệ này, không có ta là Đô đốc, cũng không có Ngô Vương. Đạo bất đồng, không mưu sự cùng nhau, từ đây từ biệt."

Tang Bá ngẩn người, vội vàng nói: "Đô đốc lời nói quá nặng rồi. Bá không hề có ý đó, ta chỉ là..." Hắn rơi lệ. "Đô đốc, năm xưa cha ta bị người vu hãm, chính là họ đã liều mạng, đi theo ta đi cướp ngục. Ơn cứu cha, không thể không báo, năm đó ta đã cùng họ lập lời thề, kết làm huynh đệ, muốn đồng cam cộng khổ, hưởng vinh hoa phú quý. Những năm nay, ta cũng biết họ vô lễ, đắc tội với Đô đốc, chỉ là ân nghĩa cũ khó quên, nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, nay là tự làm tự chịu, không thể trách ai. Tuy là như vậy, nhưng ta không thể bỏ họ mà sống một mình, mong Đô đốc bao dung. Ngày thường đội ơn Đô đốc thấu hiểu, cảm kích không cùng, nếu thượng thiên phù hộ, có thể cho ta sống sót trở về, nhất định sẽ báo đáp đại ân của Đô đốc."

Kỷ Linh cười lạnh một tiếng. "Ngươi còn có thể sống sót trở về sao? Đổng Chiêu dẫn đầu không phải là quận binh Duyện Châu hay bộ khúc các nhà, mà là tinh binh Ký Châu, hắn chinh chiến nhiều năm ở Hắc Sơn, túc trí đa mưu, dụng binh có lẽ còn cao tay hơn cả bản thân Viên Đàm."

Tang Bá thở dài một tiếng. "Tận nhân sự, nghe thiên mệnh vậy."

Kỷ Linh đứng dậy, chắp tay đi đi lại lại hai vòng, quay đầu nhìn Tang Bá. "Tuyên Cao, ngươi tin ta không?"

Tang Bá vội vàng chắp tay. "Chuyện này là đương nhiên, Bá vẫn luôn ngưỡng mộ cách đối nhân xử thế của Đô đốc."

Kỷ Linh phất tay. "Những lời sáo rỗng này không cần phải nói nữa. Nếu ngươi tin ta, ta sẽ cùng ngươi làm một giao dịch. Ngươi lui về giữ Kháng Phụ, ta đi cứu người. Ta không dám nói chắc chắn cứu được họ, chỉ có thể nói sẽ cố hết sức."

"Đô đốc..."

"Ngươi không tin ta sao?"

Tang Bá suy nghĩ chốc lát, nghiến răng, hành lễ sâu với Kỷ Linh. "Bá xin bảo đảm với Đô đốc, người còn thành còn, thành mất người mất."

"Đi đi, Kháng Phụ giao cho ngươi đó."

Kỷ Linh phất phất tay, không nói thêm gì nữa. Tang Bá nhìn ông thật sâu, lại hành lễ lần nữa, quay người đi ra, sải bước lớn rời đi. Kỷ Linh nhìn bóng lưng rộng rãi hùng tráng của Tang Bá, ánh mắt hơi co lại, khóe mắt giật giật, siết chặt nắm đấm. Ông quay người trở lại trước án, trải giấy, cầm bút, viết vài dòng chữ, sau đó tháo ấn tín bên hông xuống, gọi một thân binh vào, bảo hắn mang thư và ấn tín đến Định Đào, diện kiến Chu Hoàn.

Thân binh quay người rời đi. Kỷ Linh lập tức hạ lệnh nhổ trại, lao tới chiến trường. Ông đi không nhanh, còn phái ra lượng lớn thám mã nghe ngóng tin tức, nhưng lại bắt mỗi một chiến sĩ đều vũ trang đầy đủ, cung lên tên, đao rút khỏi vỏ, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Nửa đường, ông lướt qua Tang Bá đang rút lui, hai người không nói gì cả, chỉ chắp tay chào nhau.

Đi tiếp hơn hai mươi dặm nữa, thám mã gửi tin đến, Tôn Quan và Xương bị anh em Đổng Chiêu, Đổng Phưởng vây khốn ở sườn nam Kim Hương Sơn, thương vong thảm trọng, không biết có cầm cự được đến khi viện binh tới hay không. Kỷ Linh rất kinh ngạc, cẩn thận dò hỏi thám mã, lại lấy bản đồ ra xem đi xem lại, cảm thấy trong đó có trá. Ông biết rõ sức chiến đấu của bộ hạ Tôn Quan và Xương, một mình Đổng Phưởng cũng đủ sức đánh bại bọn họ, nay anh em họ Đổng hợp vây, vậy mà lại để họ cầm cự đến bây giờ?

Đây rõ ràng là một cái bẫy, mục tiêu của Đổng Chiêu căn bản không phải là đám người Tôn Quan, mà là chính Kỷ Linh ông.

Kỷ Linh vốn đã có nghi ngờ như vậy, nên mới giao dịch với Tang Bá, để hắn lui về giữ Kháng Phụ trước, tránh cho hậu phương thất thủ. Lúc này trong lòng ông càng thêm khẳng định, không vội vàng đi cứu người, mà là vòng qua sườn bắc, men theo sườn bắc Kim Hương Sơn, bờ nam Hà Thủy tiến quân, đồng thời phái ra thám mã giỏi leo trèo, bảo họ vượt qua Kim Hương Sơn, liên lạc với đám người Tôn Quan ở sườn nam, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng để đột phá vòng vây.

Đám người Tôn Quan đều xuất thân từ giặc Thái Sơn, lại từng sát cánh chiến đấu với Thái Sử Từ, tác chiến ở vùng núi là sở trường của bọn họ. Sau khi gặp phục kích, bọn họ chắc chắn sẽ chạy vào trong núi, đây gần như là bản năng, thế nhưng Đổng Chiêu đã sớm chuẩn bị, phái người chặn lại, vây khốn bọn họ dưới chân núi. Binh lực của ông có hạn, muốn cứu người cũng chỉ có cách này. Tất nhiên, ông còn có ý nghĩ lớn hơn, nếu Chu Hoàn không muốn mượn đao giết người, nguyện ý phái người đến chi viện, ông biết đâu còn có cơ hội xoay chuyển tình thế.

Trước khi nhận được tin tức của Kỷ Linh, Chu Hoàn đã nhận được tin Đổng Phưởng, Đổng Chiêu lần lượt xuất thành.

Chu Hoàn không dám lơ là, lập tức bàn bạc với Lục Nghị, đồng thời tăng cường thám mã, chú ý sát sao hướng đi của anh em họ Đổng. Chờ sau khi họ phát hiện anh em họ Đổng xuất thành rồi không đi về hướng tây mà đi về hướng đông, Chu Hoàn nhận định, Đổng Chiêu rất có khả năng là nhắm vào Kỷ Linh.

Kỷ Linh là mắt xích yếu nhất trong bọn họ, lại ở phía sau Đổng Chiêu, Đổng Chiêu muốn cứu viện Định Đào, tất phải giải quyết Kỷ Linh trước, trừ bỏ mối lo sau lưng. Khả năng này vốn đã được chuẩn bị từ trước, lệnh Chu Hoàn đưa cho Kỷ Linh là giữ khoảng cách, tránh giao chiến. Nhiệm vụ của ông là kiềm chế Đổng Chiêu, không để Đổng Chiêu cứu viện Định Đào, Đổng Chiêu nếu xuất thành truy kích, chính là hợp với mong đợi của bọn họ.

Nhưng Lục Nghị cũng nhắc nhở Chu Hoàn, tuy nói có giao ước từ trước, hơn nữa người đại diện Kỷ Linh tham gia hội nghị cũng chính là Tang Bá, nhưng đám người Tôn Quan vốn xuất thân giặc Thái Sơn, từ trước đến nay vốn không giống thuộc hạ của mấy vị Đô đốc chiến khu khác, sự phục tùng của họ đối với cá nhân Kỷ Linh là có hạn, sức chiến đấu của bộ hạ cũng có chỗ bất cập, lúc thủ thành có lẽ không nhìn ra vấn đề gì, nhưng tác chiến dã ngoại lại rõ ràng không đủ. Đổng Chiêu dẫn đầu lại là tinh nhuệ Ký Châu, lại từng nhậm chức Ngụy Quận Thái thú ở Ký Châu, quanh năm chinh chiến với quân Hắc Sơn, có kinh nghiệm tác chiến phong phú, đối với tập tính của những loại lưu khấu này cũng vô cùng rõ ràng. Nếu hắn dùng kế dụ địch đánh đám người Tôn Quan, Kỷ Linh dù có nhìn thấu cũng chưa chắc khống chế được, nên sớm chuẩn bị thì hơn.

Chu Hoàn vốn không quá muốn cứu Tôn Quan. Hắn luôn không xem trọng mấy kẻ lưu khấu này, càng không thích thuộc hạ không nghe mệnh lệnh, nhưng Lục Nghị nói, Kỷ Linh thân là một trong Cửu Đốc, nếu tử trận, ảnh hưởng đến sĩ khí là quá lớn. Huống hồ Kỷ Linh phụ trách chiến khu Nhậm Thành, một khi tổn thất nghiêm trọng, Đổng Chiêu có khả năng sẽ rút lui từ Nhậm Thành, đến lúc đó lại để binh trấn giữ Kháng Phụ, thế cục sẽ rất khó giải quyết.

Nghe phân tích của Lục Nghị, Chu Hoàn vô cùng tán đồng, lập tức đưa ra bố trí, chuẩn bị tăng viện. Hắn để lại Lữ Phạm giám sát thành Định Đào, đề phòng Lý Tiến xuất thành, số binh mã còn lại toàn bộ chạy tới Xương Ấp, Diêm Hành dẫn kỵ binh đi trước, Trương Phấn dẫn thủy quân, xuôi theo dòng nước mà xuống, Mãn Sủng tiến quân dọc theo quan đạo đường bộ, Trung Quân bám sát phía sau.

Chu Hoàn vừa đi vừa bàn bạc với Lục Nghị. Nếu chủ lực của Đổng Chiêu đã ra khỏi thành, đây là cơ hội tốt để trọng thương hắn trong tác chiến dã ngoại. Sau khi đánh tan chủ lực của Đổng Chiêu, thế cục đối với bọn họ càng thêm có lợi, vừa có thể trực tiếp tấn công Xương Ấp, cũng có thể quay về Định Đào.

Lục Nghị lại cho rằng Đổng Chiêu sẽ không dễ dàng mắc mưu như vậy. Đổng Chiêu từng đối trận với Mãn Sủng, bất phân thắng bại, là một đối thủ rất khó chơi, chắc chắn hắn còn có chuẩn bị khác, tốt nhất vẫn là nên cẩn trọng một chút. Binh bất yếm trá, nóng lòng lập công thường sẽ bị đối phương lợi dụng. Trước khi muốn lợi dụng sơ hở của đối phương, phải đảm bảo bản thân không có sơ hở bị người ta nắm lấy.

Chu Hoàn nghe nghe, bỗng không nhịn được cười. "Bá Ngôn, cách ngươi nói chuyện và dùng binh đều giống hệt Đại Vương."

Lục Nghị cười cười. Những lời như vậy hắn đã nghe rất nhiều người nói qua, Chu Hoàn không phải người đầu tiên, cũng tuyệt đối không phải người cuối cùng. "Ta chỉ học được chút da lông về dụng binh, trị đạo mới là tinh túy của Đại Vương, về phương diện này..." Hắn dừng lại một chút, ngẩng đầu lên, nhìn về phía xa, ánh mắt có chút thất lạc. "Sự lĩnh hội của Gia Cát Khổng Minh sâu sắc hơn, ta không sao theo kịp. Nếu không phải Đại Vương kiên trì phân chia văn võ, hắn mới là người giống Đại Vương nhất."

"Khổng Minh cũng biết dùng binh?"

"Tất nhiên." Lục Nghị cười lên. "Đại Vương từng nói, sở dĩ không để Khổng Minh làm tướng, không phải là hắn không thể dùng binh, mà là sợ hắn quá mệt. Khổng Minh làm người cẩn trọng, việc lớn nhỏ đều phải tự mình nhúng tay, làm tướng tuy có thể bách chiến bách thắng, nhưng quy mô lại có hạn. Nếu vượt quá mười vạn quân, bản thân hắn có thể tự làm mình mệt chết."

"Có thể thống lĩnh mười vạn quân, thế đã là rất lợi hại rồi." Chu Hoàn tò mò hỏi: "Vậy còn ngươi?"

"Ta ư, nếu có thể tiếp tục tinh tiến, tương lai có lẽ có thể hơn hắn một chút xíu." Lục Nghị mím môi cười, đưa tay chỉ về phía trước. "Tướng quân, lại có tin tức đến rồi."