Tào Hưu đứng một bên, ánh mắt lướt qua, nhìn thấy trên mật kiện có mấy chữ “Cam Ninh tây tiến”, cũng không khỏi trong lòng thắt lại.

Cam Ninh không chỉ là thủy sư đô đốc của nước Ngô, mà còn là Cẩm Phàm tặc lừng lẫy tiếng tăm ở Ba Thục. Tuy hắn đã đầu hàng Tôn Sách, danh tiếng ở Ích Châu cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng mọi người đều công nhận khả năng thủy chiến của hắn là số một, hơn nữa còn nắm rõ như lòng bàn tay đường thủy ở Ba Thục.

Một người như vậy mang theo thủy sư nước Ngô đang tung hoành thiên hạ tây tiến, đối với Ích Châu mà nói có ý nghĩa gì? Không cần phải nói, chắc chắn là ngược dòng mà lên, chính diện công phá tuyến phòng thủ Tam Hiệp. Mặc kệ hắn có thành công hay không, chỉ cần hắn xuất hiện trong Tam Hiệp, Tào Tháo không thể không đề phòng, tăng binh là điều khó tránh khỏi, Tào Tháo thân chinh thống binh cũng là tất yếu. Như vậy, binh lực để ứng phó với hai cánh tấn công của Chu Du và Hoàng Trung sẽ vô cùng hạn hẹp.

Hán Trung còn có Kiếm Các, nhưng Nam Trung lại chẳng có cửa ải hiểm yếu nào đáng kể. Không có đủ binh lực, muốn chặn đứng Chu Du đến từ phương Nam là điều gần như không thể. Chỗ dựa duy nhất chính là núi hiểm sông dữ ở Nam Trung, hy vọng chúng có thể cản bước Chu Du, khiến Chu Du đi không được thuận lợi như vậy.

Thời khắc này, Tào Hưu hiểu rõ tâm trạng của Tào Tháo nhất, họa đã tới. Không chỉ Cam Ninh là họa, quyết tâm dẫu không màng tới hai mươi vạn đại quân của Viên Đàm, vẫn muốn cưỡng công Ích Châu của Tôn Sách mới là tai họa lớn nhất. Nếu Cam Ninh đánh không hạ, Tôn Sách thân chinh ra trận, thì biết làm sao, Ích Châu còn cản được không?

Tào Hưu nhìn về phía Hí Chí Tài, lòng dạ bồn chồn. Hắn vừa hy vọng nhìn thấy sự lúng túng của Hí Chí Tài, lại vừa hy vọng Hí Chí Tài trấn định tự nhiên. Hầu như không tốn chút trắc trở nào, hắn đã đưa ra lựa chọn: Hy vọng Hí Chí Tài có thể nhìn thấu sơ hở trong đó.

Nhưng rất tiếc, sắc mặt Hí Chí Tài trở nên vô cùng ngưng trọng. Ông xuất thần một lúc, khẽ thở dài một hơi. “Quân hầu, ta theo người trở về Thành Đô. Không có thêm tin tức, ta không cách nào phán đoán.”

Tào Tháo trầm mặc một lát, gật đầu, phân phó Tào Hưu đi chuẩn bị xe. Tào Hưu vâng lệnh, vội vã rời đi. Tào Tháo nắm lấy tay Hí Chí Tài, hạ giọng nói: “Chí Tài, liệu có phải là nghi binh?”

“Có khả năng. Nhưng nhìn khắp cách dùng binh của Tôn Sách, hắn tin tưởng vào thực lực hơn, dù là nghi binh cũng có sức chiến đấu tương đương, một khi phát hiện chiến cơ là có thể biến hư thành thực. Quân hầu không thể không phòng.”

“Phải, không thể không phòng.” Tào Tháo cười khổ nói: “Ta cảm thấy, chúng ta có thể đã làm một việc ngu xuẩn. Bức ép Tôn Sách liều mạng, lại không tính toán xem hắn thực sự liều mạng thì chúng ta có cản được không.”

“Nếu ngay cả Ích Châu cũng không cản được, thì còn ai có thể cản nổi?” Hí Chí Tài nhắm mắt lại, giọng khàn đặc nói: “Quân hầu không cần phải lo lắng, chỉ cần ứng đối thỏa đáng, khí số của Ích Châu vẫn chưa tận.”

Tào Tháo gật đầu, đồng ý với cách nhìn của Hí Chí Tài. Xét về thế cục, trong các thế lực đối địch với Tôn Sách, Ích Châu không nghi ngờ gì là nơi có điều kiện ưu việt nhất. Vừa có địa lợi để thủ, lại có dư địa xoay xở đủ đầy, càng có tiền lương, hộ khẩu dồi dào. Trừ khi Thiên tử và Viên Đàm buông bỏ, mặc cho Tôn Sách toàn lực tấn công Ích Châu, bằng không Ích Châu chưa đến mức diệt vong. Ông tin Thiên tử và Viên Đàm sẽ không bỏ cuộc, nếu Ích Châu mất, họ càng không sống được lâu. Đặc biệt là Viên Đàm, hắn dốc hết hai mươi vạn đại quân Ký Châu không phải vì nghĩ cho người khác, mà là vì chính bản thân hắn.

So với Ích Châu và Quan Trung, cảnh ngộ của Ký Châu là khó khăn nhất. Tôn Sách đã chiếm được nửa U Châu, nếu không phải Ích Châu chủ động phát động tấn công, thu hút sự chú ý của Tôn Sách, có lẽ Tôn Sách đã sớm tấn công Ký Châu rồi.

Không lâu sau, Tào Hưu chuẩn bị xong xe ngựa, vào báo cáo. Hí Chí Tài mở mắt ra, tay chống lên tay vịn của cái bàn nhỏ muốn đứng dậy, thử mấy lần đều không thành, ngược lại còn mệt đến mức thở hồng hộc, trán đầy mồ hôi lạnh. Ông cắn chặt răng, không một tiếng động, gân xanh trên trán nổi lên, chuẩn bị thử lại, Tào Tháo cởi đại sưởng, ném cho Tào Hưu, đưa tay kéo Hí Chí Tài lên, đặt lên lưng mình, hai tay nâng chân Hí Chí Tài, bước ra ngoài.

Xe ngựa ngay ngoài cửa, Tào Tháo cõng Hí Chí Tài lên xe, cẩn thận từng li từng tí đặt Hí Chí Tài xuống, lúc này mới ngồi xuống đối diện Hí Chí Tài, đóng cửa xe. “Chí Tài, dù có chết, chúng ta cũng phải chết cùng nhau.”

Hí Chí Tài nhếch mép, muốn nói gì đó nhưng không đủ sức, mệt mỏi nhắm mắt lại, khẽ gật đầu. Qua hồi lâu, ông mới tích góp được chút sức lực, giọng khản đặc nói: “Viết thư cho Tử Tu đi, không thể trì hoãn nữa.”

“Được!” Tào Tháo đáp một tiếng, cánh tay gác lên cửa sổ xe, ngón tay khẽ gõ, khi nhanh khi chậm.

Chẳng bao lâu sau, Tào Hưu dẫn theo mấy kỵ sĩ cùng thị giả, mang theo hành lý của Hí Chí Tài đi ra. Xa phu vung roi ngựa, ngựa khỏe hí vang, Tào Hưu dẫn năm trăm Báo Kỵ kẹp hai bên, hộ tống xe ngựa lao về phía Đông.

Nghe tin vội vã chạy tới, Lư phu nhân đứng trước cửa quan, nhìn đoàn người phía xa, khẽ thở dài. “Hí Tế tửu sẽ không quay lại nữa.”

Vương Trĩ hỏi: “Vậy chúng ta nên làm thế nào?”

Lư phu nhân quay đầu nhìn Vương Trĩ, trầm ngâm một lát. “Ngươi đi một chuyến đến Giang Đông, gặp gỡ Vu Cát. Nếu có thể, tìm cơ hội diện kiến Ngô Vương, tướng diện ông ta, xem ông ta có phải là người mang thiên mệnh chân chính hay không, có mối lo về thiên khiển hay không.”

“Rõ.”

Ra khỏi núi Thanh Thành, chính là đường bằng phẳng, xe ngựa dọc theo quan đạo lao đi vội vã.

Nhờ vào mối quan hệ của Lư phu nhân với Tào Tháo, quan đạo từ núi Thanh Thành thông tới Thành Đô được sửa rất bằng phẳng, xe ngựa của Hí Chí Tài lại là xe mới mua chuyển từ Nam Dương về, đã qua cải tạo đặc biệt, phu xe đánh xe, ngựa khỏe kéo xe đều được tuyển chọn kỹ càng, dù tốc độ rất nhanh, xe ngựa vẫn rất ổn định.

Tào Tháo thuật lại toàn bộ tình báo nhận được gần đây cho Hí Chí Tài nghe. Tuy Hí Chí Tài khăng khăng phải nhìn thấy tư liệu gốc mới đưa ra phán đoán, nhưng cho ông biết trước một số thông tin, chí ít cũng có hướng suy nghĩ, vẫn là tốt hơn. Chiến thuật có thể xuất hiện đủ loại bất ngờ, nhưng phương diện chiến lược thì biến số có hạn, không thể xuất hiện đột biến trong thời gian ngắn, hư thực biến hóa cũng có dấu vết để lần theo.

Hí Chí Tài vẫn không nói lời nào. Tào Tháo cũng không hỏi ông, sau khi kể hết những tình báo mình biết, ông liền trầm mặc, tự suy nghĩ trong lòng, bị nỗi bi thương không kìm nén được bao phủ.

Ông nhớ tới Hà Ngung. Khoảng thời gian trước, Tào Ngang gửi thư tới nói, Hà Ngung đã rời khỏi Viên Đàm, trở về quê nhà Nam Dương, chuẩn bị ẩn cư. Lý do trên danh nghĩa là già rồi, muốn an hưởng tuổi già, ý nghĩa thực tế lại thâm sâu hơn. Hà Ngung rất có thể đã tuyệt vọng với thế sự, không muốn làm công việc vô ích nữa. Tất nhiên cũng có khả năng khác, là tìm nơi ẩn náu sau khi Viên Đàm bại trận.

Nam Dương nhiều núi, tìm một nơi ẩn cư không khó. Viên Đàm lại có mối liên hệ dây mơ rễ má với Tôn Sách, không thể chỉ nhìn nhận như kẻ thù. Nếu Viên Đàm sau khi bại trận không chịu xưng thần, ẩn cư không nghi ngờ gì là kết quả cả hai bên đều có thể chấp nhận.

Hà Ngung năm xưa từng khuyến khích ông an định thiên hạ, lại khuyên ông đi gặp Hứa Thiệu, cầu một lời bình phẩm. Không ngờ bây giờ Hứa Thiệu đã trốn chạy, Hà Ngung ẩn cư, còn ông thì khốn thủ ở Ích Châu, đừng nói tới an định thiên hạ, ngay cả mạng sống có giữ được hay không cũng là một dấu hỏi.

Mọi chuyện sao lại thành ra thế này? Chẳng lẽ thật sự là điềm báo Si Vưu kỳ xuất hiện, Tôn Sách ứng thiên mệnh mà sinh?

Thiên mệnh huyền vi xa xôi, chúng thuyết phân vân, ông vốn luôn nửa tin nửa ngờ, nay lại không thể không tin. Nếu không phải thiên mệnh, một kẻ võ phu con nhà hàn môn, sao có thể trong mấy năm ngắn ngủi lập được công nghiệp như vậy? Những chính sách mới của hắn không có tiền lệ để lần theo, nhưng chiêu nào cũng thiết thực. Ông học được vài điều ở Ích Châu, liền cảm thấy thụ dụng vô cùng, chỉ tiếc là học chưa đủ.

Về thủ đoạn bố cục thiên hạ, lại càng cao minh đến mức khiến người ta khó tin nổi. Lúc ban đầu hắn bố cục, hầu như không ai nhận ra ý nghĩa trong đó, cho đến khi những quân cờ tưởng chừng như rảnh rỗi này lần lượt phát huy tác dụng, và liên kết lại thành mạng lưới, mới thấy rõ sự cao minh của hắn.

Đối với ông, điều khiến ông khó chịu nhất không nghi ngờ gì chính là Mã Đằng. Mã Đằng kiểm soát Vũ Đô, là kiểm soát con đường thông tới Lương Châu của ông, lúc trước suýt chút nữa khiến ông không thể trở về Ích Châu. Nay Hoàng Trung từ Tương Dương tới công, nếu Mã Đằng sách ứng Tôn Sách, từ Tây sang Đông tấn công, Ngô Ý lưỡng đầu thọ địch, còn trụ được không?

Cục diện khó khăn này phải phá thế nào?

“Quân hầu, Dự Châu có thể có bao nhiêu hộ khẩu?” Hí Chí Tài đột nhiên nói.

Tào Tháo hơi sững sờ, Hí Chí Tài hỏi lại lần nữa, ông mới phản ứng lại, sau khi suy tư chốc lát, nói: “Từ khi Tôn Sách thực thi chính sách mới ở Dự Châu, đoạt lại đất đai thế gia, tính đầu người cấp ruộng, bách tính ba châu Thanh, Từ, Duyện lũ lượt trốn vào Dự Châu, nhất là trận đại dịch năm Sơ Bình thứ năm, Tôn Sách phát thuốc cứu chữa, lại có vị thần tiên sống Vu Cát giúp đỡ, bách tính ba châu có thể đi đều đã đi hết. Ta ước tính mấy năm nay hộ khẩu Dự Châu đã tăng lên, dù không bằng trước thời Hoàng Cân, cũng không kém bao nhiêu, triệu hộ là chắc chắn có. Tất nhiên, có không ít người đã tới Giang Nam đồn điền, cần trừ bớt đi một chút. Tình hình cụ thể không rõ lắm, phải về kiểm tra kỹ lưỡng, suy tính một phen.”

“Bách tính ba châu…” Hí Chí Tài cười khổ một tiếng, muốn nói lại thôi. “Bốn mươi vạn hộ là chắc chắn có chứ?”

Tào Tháo không chút do dự. “Chắc chắn có.” Nghĩ ngợi một chút, lại nói thêm một câu. “Chỉ nhiều chứ không ít.”

“Vậy thì phiền rồi.” Hí Chí Tài nhấc tay, khẽ xoa huyệt thái dương. “Nếu Dự Châu có bốn mươi vạn hộ, tại chỗ trưng binh thủ thành, ít nhất có thể trưng hai mươi vạn binh, thì mối đe dọa của Viên Đàm đối với Duyện Châu không đủ để khiến Duyện Châu thay đổi lập trường, khả năng Viên Đàm muốn từ Duyện Châu tấn công Dự Châu là cực thấp, cưỡng ép tiến quân, ngược lại phải giao chiến một trận đẫm máu với Duyện Châu trước, dù cuối cùng có thể thắng, ít nhất cũng phải một hai tháng. Tiền lương Duyện Châu cũng có hạn, được không bù mất, đánh tiếp Dự Châu nữa thì chính là nỏ mạnh đã hết đà.”

Giọng Hí Chí Tài không lớn, cũng không nhanh, nghe rất ung dung, nhưng Tào Tháo lại nghe ra sự lực bất tòng tâm của Hí Chí Tài. “Chí Tài, không cần vội, đợi về đến Thành Đô, tra cứu ghi chép liên quan rồi nói cũng chưa muộn.”

Hí Chí Tài chậm rãi lắc đầu. “Sứ quân, chúng ta đều sai rồi. Yếu huyệt của Tôn Sách nằm ở Giang Nam, không phải Trung Nguyên. Dù Trung Nguyên có nát bét, hắn cũng không sao, chỉ sẽ đuổi bách tính còn lại tới Giang Nam. Sứ quân, người đã từng nghĩ tới chưa, tại sao hắn lại làm vậy?”

Tào Tháo cũng cảm thấy kỳ lạ. “Điều này quả thực khó hiểu, kẻ tranh thiên hạ, tất tranh Trung Nguyên, hắn lại một lòng khai phá Giang Nam, đối với Trung Nguyên không mấy để tâm. Chẳng lẽ vì hắn là người Giang Đông?”

“Câu trả lời này quá nông cạn.” Hí Chí Tài thẳng thắn nói. “Ta mơ hồ nhớ được, trong vô vàn kỳ đàm quái luận của hắn, có một điều liên quan tới biến đổi khí hậu, nói là cái gì mà Tiểu Băng Hà, chi tiết cụ thể thì không nhớ rõ. Quân hầu còn nhớ không?”

Tào Tháo ngơ ngác lắc đầu. Ông không có chút ấn tượng nào.