Tâm trạng Thiên tử vốn dĩ không tốt, thấy Mã Siêu không hiểu đại cục, công khai khiêu khích Lưu Bị như vậy, không khỏi nổi trận lôi đình.

“Khanh sao lại nói lời này, lẽ nào không có Quan Vũ, Trương Phi là không xuất chiến nữa sao? Chưa kể Huyền Đức võ nghệ xuất chúng, lại có Triệu Vân, Khiên Chiêu tương trợ, còn về phía triều đình mà nói, chẳng phải còn Ôn Hầu và khanh sao?”

Mã Siêu thu lại nụ cười, trịnh trọng hành một lễ. “Đội ơn bệ hạ khen nhầm, thần hổ thẹn không dám nhận. Thần tuy không mẫn tiệp, nhưng cũng có chút tự biết mình. Thuở ban đầu thần phụng chiếu giúp trận, từng ở cùng Ngô Vương mấy năm, hiểu sâu sắc Ngô Vương anh vũ. Luận võ nghệ, thần không đủ sánh vai cùng Ngô Vương, miễn cưỡng chỉ ngang hàng với Trần Đáo, Diêm Hành. Luận đạo dùng binh, thần càng không bằng một phần vạn Ngô Vương. Cho nên lúc thần từ biệt Ngô Vương, từng có ước hẹn với Ngô Vương, đời này không dám làm địch với Ngô Vương, để tránh tự rước lấy nhục, hại người hại mình. Vi phạm lời thề, mất mạng là việc nhỏ, làm lỡ đại nghiệp trung hưng của bệ hạ, đó là điều thần vạn phần không dám gánh vác.”

Thiên tử kinh hãi đổi sắc, trừng mắt nhìn Mã Siêu, một câu cũng không nói nên lời. Ông hiểu rõ ý của Mã Siêu. Mã Siêu nhìn có vẻ khiêm tốn, thực ra là bày tỏ thái độ, chiến đấu với người khác thì được, đối mặt trực diện với Tôn Sách thì không, thật sự ép ta ra trận, xảy ra ngoài ý muốn, làm lỡ đại nghiệp trung hưng, thì đừng oán ta.

Rõ ràng, Mã Siêu tuyệt không phải lâm thời nảy ý, hắn là sớm đã chuẩn bị. Viên Đàm phái Tuân Diễn công chiếm Tuân Nghi chứ không phải Nhâm Thành gần Xương Ấp hơn, chính là muốn đả thông con đường từ Hà Nội tiến vào Dự Châu, ép triều đình xuất binh. Mã Siêu thân là Vũ Lâm Trung Lang Tướng, có cơ hội tham gia hội nghị, tự nhiên hiểu rõ mồn một. Hắn không muốn chiến đấu với Tôn Sách, cho nên thừa dịp cơ hội này công khai bày tỏ thái độ, nói lời ở chỗ sáng.

Thiên tử rất giận dữ, nhưng lại không làm gì được Mã Siêu. Một là ông còn cần Mã Siêu thống lĩnh Vũ Lâm lang, hai là sau lưng Mã Siêu có Mã Đằng, Hàn Toại, giết Mã Siêu không có lợi lộc gì, chỉ khiến Mã Đằng, Hàn Toại làm phản, Lương Châu đại loạn. Huống hồ lúc đầu Mã Siêu theo Tôn Sách cũng là phụng ý chỉ triều đình, không thể trách cứ, ép Mã Siêu phá lời thề — giả sử thực sự có một lời thề như vậy — cũng chẳng phải đạo làm vua. Quân tử thành toàn cái đẹp cho người khác, không thể tổn hại đức riêng của người. Nếu đến chút độ lượng này cũng không có, còn bàn gì đến lễ hiền hạ sĩ, cầu hiền như khát.

Mã Siêu không thể dùng, ít nhất khi chiến đấu với Tôn Sách là không được, phải đổi một Vũ Lâm Trung Lang Tướng khác. Thiên tử liếc nhìn Lưu Bị, trong lòng chợt nảy ra ý tưởng, đang lúc suy tư, có kỵ sĩ từ phương xa phi nước đại tới, dừng lại dưới gò, đưa một phần văn thư cho Lang quan đang đón lên. Lang quan bước nhanh trở lại trên núi, giao văn thư cho Lưu Diệp. Lưu Diệp nhận lấy xem, lông mày trước tiên nhíu lại, ngoái đầu nhìn Thiên tử. Thiên tử thấy ánh mắt Lưu Diệp không ổn, trong lòng thắt lại, cũng không còn tâm trí quan tâm đến Mã Siêu, gắng làm ra vẻ bình tĩnh đưa cho Lưu Diệp một ánh mắt.

Lưu Diệp cầm văn thư, hít sâu một hơi, cố gắng khiến bản thân tỏ ra bình tĩnh hơn chút. Văn thư là người của Viên Đàm phái tới, bên trong hẳn là có chiến báo ở Tuân Nghi. Tuân Diễn đắp đập vây thành, hai ngày trước có mưa lớn, giúp Tuân Diễn đại giúp, rất có thể hắn đã hạ được Tuân Nghi. Nhưng đối với Thiên tử mà nói, điều này chưa chắc đã là chuyện tốt. Thiên tử đóng quân Hà Nội, đang chuẩn bị kinh doanh Hà Nội, Hà Đông và Tịnh Châu, không muốn dễ dàng tấn công Hà Nam, nếu Viên Đàm hạ được Tuân Nghi, tất sẽ ép Thiên tử vượt sông tác chiến. Đối phó thế nào, khá là đau đầu, hai ngày nay vẫn luôn bàn bạc việc này, chỉ là vẫn chưa có kết quả khả dụng.

Lưu Diệp quay người lại, quay lưng về phía Thiên tử và Lưu Bị, Mã Siêu, sau khi kiểm tra phong nê, mở công văn ra, chỉ xem một dòng chữ, liền cứng đờ, toàn thân thắt lại, nín thở. Thiên tử tuy không nhìn thẳng Lưu Diệp, nhưng ánh mắt dư quang lại vẫn luôn đặt trên người Lưu Diệp, thấy cảnh này, cũng trở nên bất an. Ông cố nhịn không đi hỏi, nhưng cũng không còn tâm trí nói việc khác, nhất thời bầu không khí có chút trầm muộn.

Lưu Bị, Mã Siêu cũng cảm nhận được sự bất thường, không dám lên tiếng, sợ rằng chọc giận Thiên tử.

Không biết qua bao lâu, Lưu Diệp chậm rãi quay người lại, sắc mặt tái nhợt, thần tình ủ rũ. Hắn đi đến trước mặt Thiên tử, ghé vào tai Thiên tử thì thầm vài câu. Thiên tử thân thể chấn động, quay đầu nhìn chằm chằm Lưu Diệp, mắt trợn tròn xoe.

“Viên Đàm lá gan lớn thật, đến bước này rồi, còn dám bức bách trẫm?”

“Bệ hạ bớt giận.” Lưu Diệp vội vàng ấn cánh tay đang giơ lên của Thiên tử, vội nói: “Đang lúc sống còn này, tuyệt đối không được làm việc theo ý khí.”

“Hắn bại hết lần này đến lần khác, đã không còn sức tái chiến, còn dám ngang ngược như vậy, há có thể dung hắn?”

“Bệ hạ, Viên Đàm tuy bại, vẫn còn hai châu Duyện, Ký, đại quân hơn mười vạn, hắn ép thế gia hai châu đàm phán với Tôn Sách, chính là lấy lùi làm tiến, lấy thủ thay công, nhìn chuẩn Tôn Sách nóng lòng lấy Ích Châu, tạm thời không có sức tấn công Duyện Châu. Nếu Tôn Sách nguyện ý tiếp nhận điều kiện của hắn, tạm thời đình chiến, Ích Châu liền nguy hiểm. Vạn nhất hắn đầu hàng Tôn Sách, quay người tấn công Hà Nội, càng chẳng phải phúc của triều đình. Cấp bách nhất là ổn định hắn, phá bỏ kế hoạch đàm phán với Tôn Sách của hắn.”

Lưu Diệp nhất thời sốt ruột, giọng nói không tránh khỏi lớn hơn chút, Lưu Bị tuy không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng lại nghe được Viên Đàm có khả năng muốn nghị hòa với Tôn Sách —— nghị hòa tự nhiên là lời khách sáo, thực tế chính là đầu hàng —— không khỏi giật mình kinh hãi. Ông từ U Châu vội vã tới trợ chiến, bất kể là giúp Viên Đàm hay giúp Thiên tử, đều phải đi qua Ký Châu. Nếu Viên Đàm và Tôn Sách đàm phán, ông liền không về được, U Châu cũng không giữ được, ông sẽ lại một lần nữa trở thành tang gia chi khuyển.

“Bệ hạ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Lưu Bị không nhịn được hỏi.

Thiên tử đảo đảo con ngươi, giãn mặt mà cười. “Khanh có biết người tên Lục Nghị?”

“Biết, hắn là người Ngô Quận, là cháu họ của cố Lư Giang thái thú Lục Khang, rất sớm đã đi theo Tôn Sách rồi.” Lưu Bị lập tức nghĩ đến Lục Nghị là thủ tướng của Tuân Nghi, trong lòng dấy lên sự bất an mãnh liệt. Nhìn thần sắc Thiên tử và Lưu Diệp, tuyệt đối không thể là Tuân Diễn đã hạ được Tuân Nghi, chỉ có thể là Lục Nghị đã đánh lui Tuân Diễn, hơn nữa còn là trọng thương. Tuy ông không rõ năng lực Lục Nghị thế nào, nhưng tham chiếu Chu Nhiên thủ Cao Đường, tình thế sợ là không lạc quan. “Bệ hạ, Lục Nghị… làm sao vậy?”

“Lục Nghị… đã đánh bại Tuân Diễn, Viên Đàm sau đại bại, không còn sức tấn công, muốn cùng Tôn Sách nghị hòa.”

Lưu Bị sắc mặt đại biến. Mã Siêu lại chỉ là lông mày hơi nhíu, cũng không ngoài ý muốn. Thiên tử nhìn thật rõ, đang muốn nổi giận, chợt có chút hối hận. Mã Siêu ở bên cạnh Tôn Sách nhiều năm, hiểu rõ tình hình rất nhiều, lẽ ra nên hỏi hắn về tình hình liên quan đến Lục Nghị.

“Khanh theo Tôn Sách nhiều năm, quen thuộc Lục Nghị không?” Thiên tử cố nhịn sự khó chịu trong lòng, giọng điệu bình thản, lại khôi phục một dáng vẻ mây trôi nước chảy.

Mã Siêu gật gật đầu, cân nhắc chữ nghĩa nói: “Đúng như Tả Tướng Quân đã nói, Lục Nghị rất sớm đã đi theo Ngô Vương, rất được Ngô Vương yêu thích, đặc biệt là rất hợp ý với em gái Ngô Vương là Tam Tướng Quân. Hắn ít nói, con người điềm đạm, thần… cũng không biết hắn đang nghĩ những gì. Bất quá, Ngô Vương rất coi trọng hắn, gửi gắm kỳ vọng cao.”

Thiên tử và Lưu Diệp trao đổi một ánh mắt. Họ từng nhận được tình báo tương tự, nhưng không để trong lòng. Dù sao Lục Nghị mới hai mươi tuổi, chỉ là một trong những thị tòng bên cạnh Tôn Sách, không mấy nổi bật, danh tiếng còn chẳng bằng người được gọi là Tam Tướng Quân là Tôn Thượng Hương. Nghe Mã Siêu nói như vậy, mới biết sự coi trọng của Tôn Sách đối với Lục Nghị là khác biệt. Luận về thời gian ở bên cạnh Tôn Sách, ngoài Tôn Thượng Hương ra, Lục Nghị không nghi ngờ gì là người lâu nhất tính đến hiện tại.

Nếu sớm coi trọng ý kiến của Mã Siêu, hỏi han hắn nhiều hơn, sớm làm chuẩn bị, có lẽ sẽ không có sự ngoài ý muốn như thế này.

“Bên cạnh Tôn Sách, còn có mấy thiếu niên như Lục Nghị?” Thiên tử ôn hòa hỏi, thậm chí có vài phần ý tứ thỉnh giáo.

“Cái này khó nói.” Mã Siêu có chút thụ sủng nhược kinh, gãi gãi đầu. “Ngô Vương có giáo vô loại, không chỉ chịu dạy, mà còn giỏi dạy, xuất nhân tài cũng là chuyện trong dự liệu. Ví dụ như Chu Nhiên thủ Cao Đường, lúc mới đến bên cạnh Ngô Vương chỉ là một thiếu niên trong thôn quê, còn chưa trút bỏ vẻ trẻ con, nhút nhát sợ sệt, ai có thể biết hắn bây giờ có thể đối mặt với đại quân của Viên Đàm mà đứng sừng sững không động.”

“Ngô Vương đã dạy họ thế nào?”

Mã Siêu liếc nhìn Lưu Diệp, chợt cười cười, quay người nói với Lưu Bị: “Tả Tướng Quân còn nhớ lúc đầu Ngô Vương quân nghị như thế nào không?”

Lưu Bị trong lòng không vui. Mã Siêu liên tục hết lần này đến lần khác khiêu khích, vạch trần vết sẹo của ông, khiến ông rất khó chịu. Nhưng trước mặt Thiên tử, ông lại không thể nổi giận, chỉ đành cắn răng nói: “Tôn Sách nghị sự, khác với mọi người, văn võ cùng tụ hội, do Quân Mưu Xử soạn thảo phương án, các bên chất vấn, tranh luận qua lại cực kỳ kịch liệt. Nếu phương án có chút không thỏa đáng, tất bị chúng nhân chê cười, không hề có phong thái khiêm nhường.” Ông chép chép miệng, lại nói: “Bất quá cũng chính vì như thế, không ai dám lười biếng qua loa, bắt buộc phải suy nghĩ chu toàn mới dám phát ngôn. Điều chúng nhân bàn luận, cũng có nhiều kiến giải chân thực.”

Lưu Bị nói mấy ví dụ. Ông ở bên cạnh Tôn Sách thời gian không dài, số lần tham gia quân nghị cũng không nhiều, nhưng vài lần hữu hạn đó đã để lại cho ông ấn tượng sâu sắc. Sau này ông hành quân tác chiến, thường cố ý hoặc vô ý áp dụng phương pháp này, thu hoạch được rất nhiều. Chỉ là ông học không đủ, không giống như Tôn Sách mang theo vài thiếu niên thị tòng, để họ theo thực tập, cho nên bây giờ vẫn không có người để dùng.

Mã Siêu cũng bổ sung mấy ví dụ. Bất quá trọng điểm của hắn lại là văn võ cùng nhau nghị sự, nhắm vào thói quen khi Thiên tử định sách lược không mấy khi trưng cầu ý kiến của các tướng lĩnh. Thiên tử tuy trọng dụng người Lương Châu, nhưng vẫn thiên hướng những người đọc sách đó, tướng lĩnh như hắn khi nghị sự chỉ có phần nghe, thậm chí ngay cả cơ hội nghe cũng không nhiều, đều là do Lưu Diệp, Dương Phụ người người bàn bạc xong, rồi mới thông báo họ chấp hành.

Lưu Diệp lạnh mặt, không nói một lời. Mã Siêu nhân cơ hội gây khó dễ cho hắn, hắn tự nhiên không vui, nhưng Mã Siêu biết nhiều tình huống hắn không rõ, Thiên tử bây giờ có việc cầu cạnh Mã Siêu, hắn cũng không thể ngăn cản. Tuân Diễn một trận mà chết, Tuân Nghi vẫn còn trong tay Lục Nghị, tình thế phát triển thế nào, thật sự khiến người ta thương tâm.

Thiên tử ngược lại nghe rất say sưa, cuối cùng hỏi Mã Siêu một câu. “Khanh đối với tình thế hiện tại, có kế sách giải quyết không?”

Mã Siêu không biết là có tự biết mình, hay là không muốn làm địch với Tôn Sách, không trả lời trực tiếp câu hỏi của Thiên tử. Hắn suy nghĩ một chút, đột nhiên lóe lên linh quang, nói: “Bệ hạ, thần ngu dốt, không có kế để hiến, bất quá thần có thể tiến cử một người, có lẽ có thể giải ưu cho bệ hạ. Thần lúc ở bên cạnh Ngô Vương, thường thấy Ngô Vương nhắc đến người này, gọi là kẻ địch cả đời, trong lời nói khá là kính sợ. Nếu có thể được sự trợ giúp của người này, có lẽ có thể giải ưu cho bệ hạ.” Đại khái là tự cảm thấy kế này rất tuyệt, Mã Siêu vậy mà không nhịn được cười lên.

“Ồ, là ai?” Thiên tử vừa bất ngờ, lại vừa có chút thất lạc. Ông luôn lấy Tôn Sách làm địch, không ngờ Tôn Sách lại không coi ông là đối thủ.

“Giả Văn Hòa.”