Thi thể Tuân Diễn được tìm thấy ở Bạch Dương Pha, đã bị ngâm trương phình, chống căng cả bộ Nam Dương ngư lân tinh khải tinh xảo, trông vô cùng hùng tráng.

Có lẽ vì bộ ngư lân khải này quá nặng nên ông ta cứ chìm dưới nước, hai ngày sau mới nổi lên, thoát được một kiếp. Từ Thịnh không thể tìm thấy thi thể ông ta, không thể xác nhận sống chết, khiến chiến công của Lục Nghị thiếu đi vài phần màu sắc. Khi Lục Nghị nhận được báo cáo cũng có chút tiếc nuối, nhưng hắn rất nhanh đã gạt chuyện này ra sau đầu, điềm nhiên viết một bản quân báo, phái người đưa tới cửa ải Tuyền Môn, sau đó sắp xếp người mở cổng thành, dọn dẹp bùn lầy ngoài thành.

Thủy sư của Từ Thịnh tham gia công tác hậu cần, đặc biệt là ở lòng sông. Hắn phát hiện hai đoạn ống gốm ở chính giữa lòng sông, một đầu vùi trong bùn, một đầu lộ ra ngoài, trải dọc theo hướng dòng nước. Đường kính ống gốm không đồng nhất, miệng vào to, miệng ra nhỏ, trông như cái phễu. Nửa năm gần đây Từ Thịnh tác chiến trên sông Hoàng Hà, ra vào nhiều lần, vừa nhìn đã hiểu công dụng của ống gốm này. Hắn chỉ tò mò không biết Lục Nghị nghĩ ra cách này bằng cách nào.

Lục Nghị nhẹ nhàng đáp: "Một bài viết của Đô úy Hành Thủy Viên Mẫn từng nhắc tới đạo lý 'thúc thủy xung sa' (tập trung dòng nước để xói bùn cát), còn tiến hành kiểm chứng mô phỏng, ta chỉ là ứng dụng thành quả này mà thôi. Thiên lý chi đê, hủy vu nghĩ huyệt (Đê ngàn dặm sụp đổ vì lỗ kiến), huống hồ là ống gốm cố tình chôn xuống. Đương nhiên, trong đó cũng có thành phần ngẫu nhiên, nếu không phải Tuân Diễn vội vã hoàn công, độ dày của đại đê chỉ miễn cưỡng đủ dùng chứ không dày dặn, thì cũng chẳng đến mức sụp đổ triệt để như vậy."

Từ Thịnh thầm cảm khái. Để chuẩn bị cho việc tiến vào sông Hoàng Hà tác chiến, hắn cũng từng xem qua bài luận đó, nhưng hắn lại không ngờ có thể dùng như vậy, vài đoạn ống gốm đã hủy hoại tâm huyết của Tuân Diễn, phá hủy kế hoạch tiến quân Dự Châu của Viên Đàm. Ngô Vương coi trọng kỹ thuật, không chỉ bỏ ra trọng kim xây dựng Mộc học đường, còn nuôi dưỡng các học giả như Từ Nhạc với bổng lộc cao, người thực sự hiểu được trong đó không nhiều, Lục Nghị chắc chắn là một trong số đó. Hắn ở bên cạnh Ngô Vương mấy năm không hề lãng phí, bao gồm cả Chu Nhiên, những thiếu niên này đều ưu tú hơn người thường rất nhiều, thiếu niên thị tòng đã trở thành cái nôi của các danh tướng.

Bản thân mình thì không còn cơ hội, nhưng con trai vẫn còn. Từ Thịnh quyết định, hai năm nữa, đợi con trai Từ Khải mười tuổi, sẽ đưa cậu bé tới bên cạnh Ngô Vương làm thị tòng.

Từ Thịnh thu lại vẻ khinh thường, khiêm tốn thỉnh giáo Lục Nghị. Lần này Lục Nghị mời Từ Thịnh trợ trận cũng coi như nợ Từ Thịnh một ân tình, nếu không chiến quả không thể lớn như vậy. Chỉ là Từ Thịnh cũng xuất thân từ thị tòng kỵ sĩ bên cạnh Tôn Sách, xét về tuổi tác bối phận còn hơn hắn nửa bậc, hắn cũng không dám làm cao, uyển chuyển đề nghị Từ Thịnh đọc nhiều chiến kỷ, đọc nhiều bài viết do các học đường xuất bản, nhất là loại về kỹ thuật. Đặc điểm của kỹ thuật chính là chính xác, điều này có diệu dụng tương tự với tác chiến, chỉ cần tìm đúng điểm đó, là có thể dùng cái giá nhỏ nhất đạt được hiệu quả lớn nhất, thực hiện kỳ tích 'tứ lạng bạt thiên cân'.

Từ Thịnh ghi nhớ từng lời. Hắn xem rất nhiều chiến kỷ, hơn nữa không phải chỉ xem một lần, hầu như mỗi một bản chiến kỷ đều thuộc nằm lòng, nhưng các bài viết của các quận học thì hắn hầu như không xem, đặc biệt là bài viết của Mộc học đường, hắn thấy những thứ đó chẳng liên quan gì tới mình, cứ để đám thợ của doanh quân nhu xem là được rồi. Giờ hắn mới biết những bài viết này có khi còn hữu dụng hơn cả chiến kỷ, sau này phải bỏ thêm chút tâm tư mới được. Nếu không, còn chưa kịp công thành danh toại đã bị nhóm thiếu niên thiên tài này nghiền nát rồi.

Viên Đàm nằm bò trên thi thể đã biến dạng của Tuân Diễn, khóc không thành tiếng, nước mắt nước mũi đầm đìa, như tang khảo tị.

Quách Đồ ngẩn ngơ đứng một bên, sắc mặt xám ngắt, đầu tóc bạc phơ. Kể từ lúc nhận tin đại đê vỡ, Tuân Diễn mất tích, ông ta không nói câu nào, hai ba ngày đã già đi gần mười tuổi, trên mặt nếp nhăn dày đặc, mái tóc hoa râm vốn có bên thái dương gần như bạc trắng hoàn toàn.

Anh tài có hy vọng trở thành danh tướng nhất của Dĩnh Xuyên hệ đã chết yểu. Trận chiến đáng lẽ phải là nơi anh ta tỏa sáng rực rỡ lại trở thành trận chiến cuối cùng, mà còn theo một cách nhục nhã như vậy. Ông ta bỗng nhiên hiểu ra lựa chọn của Tuân Thầm. Tuân Thầm đã tận mắt thấy thực lực của Tôn Sách, biết bọn họ không có khả năng thắng lợi, cho nên kiên quyết không chịu nhận sự bổ nhiệm của Viên Thiệu, thà làm một văn lại tại đồn điền ở huyện Hứa.

Tình thế thiên hạ đã định, vẫn là Quách Gia chọn đúng người mà. Quê hương ngay trước mắt, nhưng bản thân lại chẳng có cơ hội đặt chân tới nữa.

Thư Thụ lông mày nhíu chặt, tâm trạng nặng nề. Mấy ngày liền liên tiếp chịu tổn thất, Trương Hợp đổ bệnh, Tuân Diễn tử trận, sĩ khí sa sút, ngay cả Viên Đàm, Quách Đồ cũng loạn mất phương tấc, tiếp tục tấn công Dự Châu đã không còn thực tế nữa.

Tiếp theo phải làm sao đây? Thư Thụ vốn túc trí đa mưu cũng mất phương hướng. Kể từ khi xuất binh, mỗi một bước đều nằm ngoài dự kiến, kế hoạch thay đổi hết lần này tới lần khác, tới nay đã hoàn toàn biến dạng, ngay cả ông cũng không biết nên đi về hướng nào nữa.

Tại sao hai thiếu niên mới xuất trận lại có biểu hiện kinh diễm như vậy, là ngẫu nhiên hay tất yếu? Tôn Sách rốt cuộc có năng lực gì, những anh tài như vậy còn bao nhiêu nữa? Năm xưa xây dựng Giảng Võ Đường giúp hắn sở hữu lượng lớn tướng lĩnh trung hạ cấp như Khúc Hầu, Đồn Trưởng, nay lại xuất hiện các vị tướng lĩnh phương diện tài hoa tuyệt thế, cộng thêm quân khí tinh lương, còn ai có thể chặn được bước chân của hắn?

Thứ có thể quyết định hắn đi được bao xa chỉ còn lại một nhân tố: Lương thực. Một khi hắn có đủ lương thực, hắn sẽ hoành hành thiên hạ, không ai có thể địch nổi.

Thư Thụ đột nhiên rùng mình một cái, sắc mặt thay đổi. Tôn Sách có lẽ tạm thời chưa có đủ lương thực để viễn chinh Ký Châu, nhưng Duyện Châu lại nằm trong phạm vi binh phong của hắn, binh Dự Châu vượt sông Tuy, là có thể đẩy chiến tuyến tới Duyện Châu, thủy sư có thể cắt đứt Đại Hà, Thái Sử Từ ở Liêu Đông bất cứ lúc nào cũng có thể vượt biển vào Thanh Châu, bao vây đường lui. Tiền hậu giáp kích, cho dù không tấn công, bọn họ cũng sẽ bị vây chết ở đây.

Thư Thụ bước lên một bước, đỡ Viên Đàm đang ôm thi thể khóc lóc đứng dậy. "Sứ quân, xin hãy nén bi thương, bây giờ không phải lúc đau buồn."

Viên Đàm nghẹn ngào nói: "Công Dữ, đại thế đã mất, còn có thể nỗ lực được gì nữa? Hưu Nhược tuy đã mất, còn có ta khóc, ngày mai ai sẽ khóc cho ta?"

"Cho nên ngài không thể chết được." Thư Thụ cười khổ: "Tuy không thể công, nhưng vẫn có thể thủ, tệ nhất thì... cũng có thể hàng."

Viên Đàm sững sờ, mở đôi mắt đẫm lệ, nghi hoặc nhìn Thư Thụ: "...Hàng?"

Quách Đồ cũng đột nhiên hoàn hồn, chân định bước tới, nhưng lại nhịn xuống. Đầu hàng có lẽ là một cách — có Quách Gia ở giữa hòa giải, ông ta ít nhất có thể bảo toàn tính mạng, nói không chừng còn có thể được trọng dụng, chẳng phải Tuân Thầm đã được thăng làm Đồn Điền Trung Lang Tướng đó sao — nhưng đầu hàng lại không phải việc đơn giản, trong đó liên quan tới quá nhiều vấn đề, đặc biệt là ruộng đất mà thế gia Ký Châu và thế gia Duyện Châu coi trọng nhất. Đàm phán tốt, đầu hàng không mất đi kế sách bảo toàn; đàm phán không tốt, thì có thể là chúng bạn xa lánh, trong ngoài không phải người.

Đặc biệt là Viên Hy vẫn còn ở Ký Châu. Nếu thế gia Ký Châu không chịu đầu hàng, quyết định ủng hộ Viên Hy, thì tiền đồ của Viên Đàm thật đáng lo ngại, hai mươi vạn quân Ký Châu lòng quân dao động rất có thể sẽ làm phản. Cộng thêm triều đình và Lưu Bị ở một bên, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Thiên tử phong Lưu Bị làm Tả Tướng Quân chính là một tín hiệu nguy hiểm, cho thấy thiên tử đã mất lòng tin vào Viên Đàm, chuyển sang liên kết với Lưu Bị. Lưu Bị chỉ có nửa U Châu, không đủ để đối kháng Tôn Sách, hắn rất có thể sẽ thừa cơ hỗn loạn mà mưu đồ Ký Châu.

Nội ưu ngoại hoạn, sơ sẩy một chút là sẽ chết không có chỗ chôn. "Công Dữ, ông có ý gì?" Quách Đồ kìm nén sự bất an trong lòng, sa sầm mặt mày, quát lớn.