Tế trời tế tổ, tiếp kiến đại thần, thăm hỏi bách tính, vỗ về người già cô đơn, hành trình của Tôn Sách được sắp xếp vô cùng dày đặc, gần như không có lúc nào rảnh rỗi.

Đương nhiên có vài việc cũng là do tự ông gây ra, chẳng hạn như việc đi thăm hỏi bách tính bình thường. Đa số mọi người đều phản đối ông làm vậy, nhất là Quách Gia, cho rằng đây là tạo cơ hội cho thích khách, nhưng Tôn Sách vẫn cảm thấy là cần thiết. Thời đại này, dù là quân chủ hay kẻ đọc sách, trong lòng đều chẳng có mấy vị trí cho bách tính bình thường. Đối với họ, những người này chẳng qua chỉ là đàn gia súc được chăn dắt mà thôi, có thể khiến họ có cơm ăn, áo mặc, an tâm sản xuất, không gây chuyện là được coi là chiếu cố lớn nhất rồi, không thể đặt ngang hàng với giai cấp thống trị hay tầng lớp trí thức được.

Trong một thời gian rất dài, cái gọi là "dân" không bao gồm họ, hoặc ít nhất họ không phải là trọng tâm. Thế nên, bách tính bình thường cũng chẳng có tình cảm gì với chính quyền. Một khi tình hình bất ổn, họ sẵn sàng bỏ đi như vứt bỏ đôi giày cũ, kẻ vào Nam theo người Việt, người ra Bắc theo người Hồ, kẻ Đông tiến ra biển, người Tây tiến vào núi, không hề do dự, cũng chẳng chút luyến tiếc.

Mà điều ông cần làm chính là phá bỏ quan niệm này, mở rộng phạm vi của "dân" tới từng bách tính. Vạn trượng cao lầu khởi từ mặt đất, nền móng càng vững chắc, đại hạ càng kiên cố. Chủ thể của văn minh phải hạ xuống tầng lớp dưới thì văn minh mới có thể kéo dài bền lâu hơn, chỉ dựa vào giai cấp tinh anh là không đủ. Đảm bảo đất canh tác, giảm miễn thuế má là để bách tính có thể sinh tồn; mở trường học là để nâng cao tố chất của bách tính, mở mang tầm mắt cho họ, để họ có năng lực gánh vác nghĩa vụ và thực thi quyền lợi.

Biết rõ những người mình thấy đều là những gia đình trung lưu đã được lựa chọn, bần dân thực sự thì không thể tiếp cận gần được, nhưng Tôn Sách vẫn xem xét rất nghiêm túc. Cố gắng nhìn ra chân tướng từ những nơi đã bị quan lại che đậy cũng là một bản lĩnh. Kiếp trước, ông chỉ có thể nhìn thấy những manh mối nhỏ nhoi của sự thật qua từng dòng chữ trong sử sách, còn hiện tại, ông phải dùng bản lĩnh này vào chính vụ thực tế.

Dù sao đi nữa, ông cũng là người từng được hun đúc bởi truyền thông hiện đại, hiểu sơ lược cách tìm kiếm chân tướng từ tin tức. Chỉ là điều này thường khiến ông có một ảo giác: kẻ thù của ông dường như không còn là Thiên tử, Viên Đàm, Tào Tháo nữa, mà chính là đám quan lại đang tỏ vẻ cung kính trước mắt này. Đấu trí đấu dũng, không thể có một chút sơ suất nào.

Cải cách thật không dễ, nhất là sau khi đã bước vào vùng nước sâu, một bước hụt chân là tai họa ngập đầu, không thể không cẩn trọng gấp bội.

Viên Hành với tư cách là Vương hậu, từ đầu đến cuối luôn đi theo Tôn Sách, hình bóng không rời. Nàng không hiểu rõ hành vi của Tôn Sách lắm, dù sao trong nền giáo dục mà nàng thụ hưởng, đạo làm vua không phải như thế này, ngược lại đạo dùng binh thì gần gũi hơn. Tôn Sách xuất thân võ nhân, lập quốc bằng quân công, có lẽ là do kế thừa thói quen trước kia. Nàng có kinh nghiệm theo quân, cũng từng nhiều lần theo Tôn Sách đi khao quân, nên đối với chuyện này không hề xa lạ.

Nàng không tán đồng cách làm này, nhưng cũng tuyệt đối không thẳng thắn phản đối. Nàng chỉ đồng hành cùng Tôn Sách, cùng ông nếm mật nằm gai. Mặc dù thể lực của nàng không thể so sánh với Tôn Sách, đi một ngày xuống là toàn thân đau nhức, chân cũng sưng cả lên, nàng cũng chỉ sắp xếp nữ y đến xoa bóp giúp trước khi ngủ, ngày hôm sau lại như không có chuyện gì tiếp tục đi theo.

Tôn Sách cũng nhìn thấy hết, nhưng không ngăn cản. Đây là trách nhiệm nàng nên làm, người khác không thể thay thế.

Ngoài những buổi thăm hỏi lệ thường mỗi ngày, Tôn Sách còn có lượng lớn quân vụ phải xử lý. Những lúc này Viên Hành không theo, nhưng nàng sẽ cho người – thường là Viên Quyền – chuẩn bị sẵn đêm khuya, canh đúng thời điểm mang ra. Nếu có gia quyến của quan lại cùng đến, nàng còn phải tiếp kiến một cách thỏa đáng, vỗ về nhiều mặt.

Viên Hành rất nhanh đã nhận được sự tán dương của triều dã, gần như tất cả mọi người đều cho rằng Viên Hành là một Vương hậu hoàn mỹ. Cần nhan sắc có nhan sắc, cần khí chất có khí chất, cần năng lực có năng lực, hiện tại thứ duy nhất còn thiếu chính là một đích tử. Nhưng đây cũng không phải vấn đề, Vương hậu thân thể khỏe mạnh, nhìn tướng mạo là người mắn đẻ, năm nay vừa tròn mười tám, rất nhanh sẽ có tin vui thôi.

Viên phu nhân cũng không ngoại lệ, năm ngoái khi từ Ngô Quận đến thăm đã mang theo mấy rương quần áo trẻ con. Từ đồ cho trẻ sơ sinh đến đồ cho trẻ đã biết đi, mùa đông, mùa hè, mùa xuân thu, cái gì cũng có đủ cả. Khi nhìn thấy những bộ quần áo, chiếc mũ, đôi giày nhỏ nhắn tinh xảo như đồ chơi, Viên Hành vừa thích thú lại vừa thẹn thùng, dựa vào vai Viên phu nhân mà cười.

Nhưng Tôn Sách không có thời gian, không có sức lực, ông bị tình hình ngày càng căng thẳng kéo chân lại.

Cam Ninh truyền tin tới, thủy sư đã đến Giang Lăng, chỉnh đốn xong xuôi, chuẩn bị sẵn sàng để tiến quân. Nhưng tình hình không hề thuận lợi như lời Cam Ninh nói, Nam Quận Thái thú Lý Thông dâng sớ tố cáo Cam Ninh tàn sát vô tội, cướp đoạt thuyền buôn, cướp bóc tài vật. Ngay sau đó, Trường Sa Thái thú Trương Tiện cũng dâng sớ tố cáo Cam Ninh vi phạm quy định, không có công văn mà cưỡng đoạt lương thực dự trữ của Trường Sa Quận, còn làm bị thương người.

Tôn Sách thấy hơi đau đầu, đành truyền thư cho Gia Cát Lượng, người đang phụ trách đồn điền ở bốn quận Kinh Nam, mau chóng đến xem xét. Cam Ninh tây chinh, lẽ ra phải do đồn điền cung cấp quân lương, trong trường hợp số lượng không đủ mới được dùng đến lương thực dự trữ của các quận, Cam Ninh xảy ra xung đột với Trường Sa Quận thật sự là không hợp lý. Chuyện này liên quan đến Gia Cát Lượng, hơn nữa Gia Cát Lượng giỏi điều hòa quan hệ, để hắn qua xem tình hình là thích hợp nhất. Gia Cát Lượng là người từ bên cạnh ông đi ra, Cam Ninh dù có kiêu ngạo đến đâu cũng không dám coi thường Gia Cát Lượng, nếu thật sự cần hắn đích thân ra mặt xử lý, Cam Ninh sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu.

Dự Châu cũng truyền tin tới. Thế gia Duyện Châu nội bộ xung đột, chia thành các phái khác nhau, đại quân của Viên Đàm đã tiến vào phần phía bắc sông Hoàng Hà của Đông Quận, tiền phong đã tiến trú Đông Vũ Dương, có khả năng sẽ chiếm giữ Thương Đình Tân, tiến vào nội địa Duyện Châu. Tào Ngang một mặt an phủ thế gia Duyện Châu, mặt khác di chuyển chủ lực đại quân đến tuyến dọc sông Hoàng Hà, tuyến phòng thủ Tuy Thủy gần như đã trống không, có tướng lĩnh vì muốn lập công nên nóng lòng, muốn chủ động vượt qua giới tuyến để đánh lén phía sau Duyện Châu, đã bị Mãn Sủng ngăn lại. Nhưng Mãn Sủng cũng không hiểu được tâm tư của Tào Ngang, nên phái người đến báo cáo, thỉnh thị xem có nên phái sứ giả liên lạc với Tào Ngang hay không.

Hà Nam cũng không thái bình. Lưu Bị dẫn vạn kỵ binh tiến về phía tây, hợp binh cùng Tuân Diễn, tại Tiểu Bình Tân, Mạnh Tân, Ngũ Xã Tân có hơn mười bến đò đều phát hiện bóng dáng kỵ binh U Châu, xem ra Tuân Diễn và Lưu Bị có khả năng sẽ vượt sông. Lỗ Túc kỵ binh không đủ, lại không thể dễ dàng từ bỏ Hà Nam, tình thế hiện tại vô cùng căng thẳng. Tân Bì phân tích, từ các dấu hiệu cho thấy, Viên Đàm có khả năng tiến quân đến Trần Lưu, cưỡng đoạt Tuấn Nghi, nhắc nhở Tôn Sách cần chú ý.

Ngàn mối tơ vò, cuối cùng đều tập trung vào chỗ Tôn Sách. Quân sư xứ tuy bận rộn đến mức quên cả ngày đêm, Tôn Sách cũng đang vì cách ứng phó với những thay đổi này mà cạn kiệt tâm trí. Quân sư xứ có thể tiến hành phân tích, đưa ra giải pháp, nhưng quyết định thì chỉ có thể do ông thực hiện. Chính vụ, quân vụ đan xen vào nhau, khiến ông không thể phân thân, căn bản không có thời gian bận tâm đến chuyện hậu cung.

Tôn Sách thường có sự thôi thúc muốn đích thân đi xử lý, nhưng ông hiểu rất rõ, Trương Hoành, Ngu Phiên và những người khác cũng khuyên ông, có một số việc dù biết giao cho người khác xử lý sẽ có vấn đề, cũng chỉ có thể làm như vậy. Thân là bậc quân vương, ông không thể một mình gánh vác mọi việc, bắt buộc phải dựa vào lượng lớn quan lại, mà quan lại thì năng lực, tư duy đều sẽ có sự khác biệt, hiệu quả xử lý cũng sẽ có tốt có xấu, nhưng đây chính là cơ hội để lựa chọn đại thần. Nếu việc gì ông cũng tự mình xử lý, thì các quan lại khác không có cơ hội thực tiễn, làm sao thể hiện ra năng lực cao thấp được?

Tôn Sách nén lòng mình xuống, tự động viên mình phải nhìn thoáng một chút, "Phật hệ" một chút, phải tập làm một người lãnh đạo, chứ không phải sa lầy vào một đống vụ việc.

Nhất là sau khi biết tin Hí Chí Tài vì lao lực mà chết.

Mùng mười tám tháng Giêng, Sái Mạo đại yến tân khách tại Kim Cốc Viên.

Thiệp mời được gửi đến trước mặt Tôn Sách, vốn dĩ Sái Mạo cũng chẳng trông mong Tôn Sách sẽ đích thân tham dự, chỉ là thủ tục lễ tiết mà thôi, chỉ cần Tôn Sách phái đại diện đến lộ mặt là được. Mục đích thực sự của hắn là yến tiệc các đối tác kinh doanh có qua lại và các quan lại liên quan. Thử nghiệm tàu mới đã tạm thời kết thúc, quy mô kinh doanh của hắn có khả năng mở rộng thêm, cần nhiều mạng lưới quan hệ hơn nữa.

Tôn Sách vốn cũng không định đi, nhưng vừa hay bận xong một đợt, muốn tìm cơ hội thư giãn một chút, liền nảy sinh ý định, quyết định đi xem thử việc kinh doanh của Sái Mạo rốt cuộc lớn đến mức nào. Dữ liệu thì rõ ràng, nhưng dữ liệu dù sao cũng chỉ là dữ liệu, không đủ trực quan. Sái Mạo là hộ nộp thuế lớn, ông cũng nên đến ủng hộ một phen để biểu thị sự trọng thương, không phải chỉ nói bằng miệng.

Sái Mạo trở tay không kịp, lúc chạy từ trong ra đón tiếp vừa phấn khích lại vừa có chút bối rối, khuôn mặt tròn trịa đầy dầu mỡ, ánh mắt chớp tắt liên hồi, cứ liên tục nháy mắt ra hiệu với Hoàng Nguyệt Anh ở phía sau, nhưng lại không có ý mời Tôn Sách vào trong. Hoàng Nguyệt Anh cũng không chuẩn bị gì, chỉ đành vô tội nhún vai xòe tay.

Hoàng Thừa Ngạn từ bên trong đi ra, chắp tay hành lễ với Tôn Sách. "Thần, Tương tác Thừa Ngạn, bái kiến Đại vương."

Tôn Sách vội vàng đáp lễ. Đây không chỉ là thần tử, mà còn là nhạc phụ của ông đấy. Không cần nói cũng biết, đây là đến giải vây cho Sái Mạo. Nhìn thần tình này của Sái Mạo, là biết bên trong có không ít nhân vật thân phận nhạy cảm, để ông nhìn thấy sẽ ảnh hưởng đến không khí, tốt nhất là không giáp mặt trực tiếp.

"Trang viên này không tệ, còn nhã nhặn hơn cả trang viên ở Thái Hồ." Tôn Sách tươi cười nói: "Có chỗ nào yên tĩnh hơn không? Gần đây quân vụ bận rộn, lâu rồi chưa được thân cận với Hoàng công, hôm nay khó khăn lắm mới có cơ hội, cùng nói chuyện một chút?"

"Cầu còn không được." Hoàng Thừa Ngạn đưa mắt ra hiệu cho Sái Mạo, Sái Mạo như trút được gánh nặng, vội vàng nói: "Có, có, xin Đại vương đi theo tôi. Chẳng dám giấu Đại vương, nói về việc xây vườn tược, tôi chính là chuyên gia. Từ khi cái vườn này xây xong, người đến xem nhiều vô kể, mấy nhà lớn nhỏ dọc hai bờ Tần Hoài, không có nhà nào sánh được với Kim Cốc Viên này của tôi..."

"Chẳng phải sao, đến cả Kế tướng xây Thái Sơ Cung cũng là học theo ngươi đấy." Sái Giác, Sái Kha xuất hiện ở cửa giữa, vẻ mặt ghẻ lạnh nhìn Sái Mạo. Sái Mạo giật thót mình, mồ hôi dầu trên mặt càng dày hơn, lúng túng xua tay. "Đại tỷ, tôi không có ý đó. Thái Sơ Cung là Vương cung, tôi đâu hiểu gì, làm sao có tư cách bàn tán."

"Đi bồi cái đám bạn rượu thịt của ngươi đi, đừng ở đây chướng mắt. Mở miệng ra là mùi tiền, hun đến người ta đau cả đầu."

Sái Mạo tuy bị mắng, nhưng biết Đại tỷ là vì tốt cho mình, ậm ừ đáp hai tiếng, khom lưng, cười làm lành, hành một lễ rồi chạy biến như con thỏ bị kinh hãi. Sái Giác lúc này mới chắp tay chào Tôn Sách. "Gia phụ đến tuổi bốn mươi mới có con trai, cưng chiều thái quá, giáo dưỡng không đủ, mong Đại vương thứ lỗi."

Tôn Sách cười ha hả, phẩy tay ý bảo không sao. Ông quá hiểu tính khí của vị nhạc mẫu này rồi, tuy nói trước mặt hay sau lưng đều mắng Sái Mạo như cháu, nhưng thực ra cũng là người bênh vực em út. Sái Mạo là con út, người cưng chiều hắn không chỉ có cha mẹ, mà người chị cả này cũng không ngoại lệ. Chỉ là sau này khi Sái Mạo dần lớn lên, Sái Giác cũng dần trưởng thành, cảm thấy cứ tiếp tục như vậy không ổn, nên mới trở nên nghiêm khắc hơn.

"Tẩu tẩu, Quốc Nghi đâu rồi?" Tôn Sách nhìn sang Sái Kha. Một năm không gặp, Sái Kha lại phúc hậu hơn vài phần, mày thanh mắt dịu, xem ra thời gian này sống rất tốt. Sau khi Tôn Phụ chuyển làm Hội Kê Thái thú, thường xuyên thỉnh giáo Quận thừa Cố Ung, tiến bộ không nhỏ.

"Huynh ấy không về, nói rằng gần đây tình hình căng thẳng, huynh ấy là Hội Kê Thái thú, mang trọng trách trên vai, không thể rời đi tùy tiện, phải thủ hộ tốt hậu phương."

Tôn Sách cười cười. "Vậy thì hơi tiếc, ta còn muốn nếm thử xem huynh ấy lại sáng tạo ra những món ăn mới nào."

Sái Kha che miệng cười. "Đến Kim Cốc Viên rồi mà Đại vương vẫn muốn ăn món của huynh ấy sao? Chi bằng để tôi xuống bếp, làm vài món tư phòng không truyền ra ngoài của Sái gia, mời Đại vương thưởng thức."

"Cầu còn không được."