Màn đêm thăm thẳm, bóng đèn lay động.

Thiên tử chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng. Ngài đi rất chậm, chốc chốc lại dừng chân, ngắm nhìn tấm bản đồ khổng lồ treo trên một bức tường. Tấm bản đồ vẽ trên lụa này mô tả toàn bộ cương vực cũ của Đại Hán, phía đông từ Lạc Lãng, phía tây đến Thông Lĩnh, phía nam tới Nhật Nam, phía bắc giáp Bắc Hải. Trong cương vực mênh mông như thế, vùng đất thực sự nằm dưới sự kiểm soát của triều đình hiển nhiên chỉ là chút ít, co cụm ở trung tâm, bị vùng cương vực rộng lớn xung quanh ép đến không thở nổi, khiến Thiên tử buộc phải chuẩn bị thêm một tấm bản đồ Trung Nguyên khác.

Thế nhưng hôm nay, Thiên tử cho người lấy tấm bản đồ toàn cảnh này ra, ngắm nhìn rất lâu. Tâm trạng của ngài tựa như chiếc xích đu, đung đưa qua lại, lúc cao lúc thấp, lúc đầy nhiệt huyết, lúc lại trầm mặc.

Cùng văn võ cận thần bàn bạc liên tiếp mấy ngày, vẫn không thể quyết đoán. Rủi ro và lợi ích của việc tấn công Nam Dương đều rất lớn, lớn đến mức không ai dám dễ dàng phủ quyết, cũng không ai dám dễ dàng tán thành. Có người đề nghị gửi thư về Quan Trung, mời Tuân Lệnh quân cùng Hoàng Phủ Thái phó tham mưu quyết định. Thiên tử sau khi suy đi nghĩ lại, đã uyển chuyển nhưng kiên quyết từ chối. Tuân Lệnh quân trăm công nghìn việc, lại vừa nhận hung tin huynh trưởng tử trận không lâu, tâm lực khó lòng chống đỡ; Hoàng Phủ Thái phó lại càng tuổi cao bệnh nặng, thể lực suy kiệt, chuyện này không nên làm phiền họ nữa, để trẫm tự quyết.

Thực ra trong lòng Thiên tử rất rõ, Tuân Úc chắc chắn sẽ phản đối kế hoạch đánh chiếm Nam Dương, ông ta sẽ chọn hạ sách trong ba kế của Giả Hủ. Trước cuộc Tây chinh, ông ta từng đưa ra đề nghị tương tự, chỉ là bị phủ quyết, nhờ vậy mới có đại thắng Tây chinh.

Vừa nghĩ đến đại thắng Tây chinh, khóe miệng Thiên tử khẽ nhếch, lộ ra một tia cười nhạt, trong khoảnh khắc đã đưa ra quyết định.

Dẫu rằng đại thắng Tây chinh là sự tổng hòa của nhiều yếu tố, trong đó còn có công lao của Ngô Vương Tôn Sách, nhưng dù sao đó cũng là một trận đại thắng. Kể từ khi có loạn Khương tới nay, chiến công có thể sánh ngang với nó chỉ có chiến tích Đoạn Huýnh chinh phạt Đông Khương mà thôi. Không ai ngờ được rằng vào lúc Đại Hán phong ba bão táp, lại có thể tiến hành Tây chinh lần nữa, hơn nữa còn đạt được chiến quả huy hoàng nhường ấy.

Đoạn Huýnh đã giành được mỹ thụy cho Hiếu Hoàn Đế, lần Tây chinh này của ta cũng có thể khiến Tiên đế mỉm cười nơi chín suối rồi chứ? Tuy nói huynh trưởng vô tội, nhưng người kế vị mà Tiên đế nhắm đến suy cho cùng vẫn là ta. Để không phụ tâm huyết của Tiên đế, dù có khó khăn đến đâu, ta cũng phải kiên trì tới cùng.

"Bệ hạ, canh ba rồi, nên nghỉ ngơi thôi." Phía sau truyền đến một giọng nói rụt rè, kèm theo đó là một tiếng ngáp không giấu nổi.

Thiên tử xoay người, Tào Phi vẻ mặt mệt mỏi đang bưng một khay thức ăn đứng ở cửa, trên khay đặt một bình rượu, hai đĩa điểm tâm. Tào Phi cố gắng mở to mắt, miệng hé mở, vẻ mặt lúng túng. Thiên tử có chút bất ngờ, nhìn quanh bốn phía: "Hôm nay là ngươi trực?"

"Dạ."

Thiên tử bước tới, dùng một tay đón lấy khay thức ăn. Ngài quanh năm tập võ, cường tráng khỏe mạnh, chút đồ vật này đối với ngài nhẹ tựa lông hồng. "Ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi, không cần hầu hạ nữa."

"Tạ ơn Bệ hạ." Tào Phi hành lễ, lui xuống, vừa định xoay người rời đi thì Thiên tử gọi giật lại: "Huynh trưởng ngươi đã đến Ích Châu chưa?"

Trên mặt Tào Phi thoáng qua một tia thất vọng, nhưng lập tức khôi phục vẻ bình thản: "Đa tạ Bệ hạ quan tâm, huynh trưởng thần đã tới Thành Đô, mấy hôm trước mới có thư gửi tới. Phụ thân thần tạ ơn Bệ hạ khoan dung, xá miễn tội chiến bại cho huynh trưởng thần, nguyện vì Bệ hạ mà khuyển mã chi lao, vạn tử bất từ."

"Huynh trưởng ngươi đã tới Thành Đô, nghĩ cũng phải, tước vị của lệnh tôn chắc hẳn sẽ do huynh ấy kế thừa. Ngươi đừng nản chí, mai sau kiến công phong hầu, phong thê ấm tử, chưa chắc đã kém cạnh việc kế thừa tước vị."

Tào Phi chớp chớp mắt, cố gắng nặn ra một nụ cười, lần nữa hành lễ với Thiên tử. Thiên tử phất phất tay, ra hiệu Tào Phi lui xuống, bưng khay thức ăn trở lại trước bản đồ, nhìn phần Ích Châu trên bản đồ, mỉm cười. Tào Tháo bị Tôn Sách ép đến mức thở không nổi, nếu tấn công Nam Dương, Ích Châu sẽ được thở phào nhẹ nhõm, Tào Tháo hẳn sẽ cảm kích rơi lệ, đến lúc đó lại lấy danh nghĩa ban thưởng chiến công, gia quan tấn tước, tự nhiên có thể thu phục nhân tâm.

Viên Đàm thì sao? Có lẽ có thể nhân cơ hội này gây áp lực, buộc hắn phải xưng thần với triều đình. Bằng không, thì mượn tay Tôn Sách tiêu diệt hắn. Đến lúc đó triều đình ở trung tâm, trái là Ký Châu, phải là Ích Châu, dựa lưng vào Lương Châu, hổ thị Kinh Châu, chưa chắc không thể xoay chuyển tình thế.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều được xây dựng trên nền tảng đoạt lấy Nam Dương. Không thể chiếm lấy Nam Dương, mọi thứ đều là không tưởng.

Giả Hủ à, thật khiến người ta khó lòng đoán thấu. Người Quan Đông nắm giữ triều chính quả thực làm lầm lỡ đất nước không ít, nếu Giả Hủ là người Quan Đông, với tài trí của ông ta thì việc giành lấy vị trí công khanh dễ như nhặt hạt cải, sao lại phải phụ thuộc vào Đổng Trác, trở thành mối hiểm họa mà triều đình muốn dùng nhưng không dám dùng. May thay Tuân Lệnh quân đã tới Quan Trung, nếu không theo ý nghĩ của Vương Doãn, đem dư bộ Đổng Trác một mẻ hốt gọn, ép Giả Hủ phải dốc sức phản kháng, hậu quả càng không dám tưởng tượng.

May thay tất cả những điều đó đã qua. Ngưu Phụ đã về Lương Châu, Giả Hủ cũng tâm lạnh ý nguội, quyết định quy ẩn, chỉ còn lại Đổng Việt, Hồ Chẩn là hai võ phu, không gây ra được sóng gió gì. Nếu có thể nhân cơ hội trong trận Nam Dương mà suy yếu họ, khối u ác tính này coi như đã hoàn toàn bị loại bỏ.

Chuyện này phải do chính người Lương Châu đứng ra vận hành, triều đình không thể để người ta nắm thóp, vô cớ gây nên sự nghi kỵ của người Lương Châu. Là Dương Phụ hay Mã Siêu, còn cần phải suy xét.

Thiên tử uống rượu, ăn điểm tâm, ánh mắt đảo qua đảo lại trên vùng Lương Châu. Lương Châu tựa như một cái đấu, cán đấu chĩa thẳng về phía Tây Vực. Thiên tử nhớ tới trung sách trong ba kế của Giả Hủ, không khỏi mỉm cười đầy ẩn ý. Tây chinh vẫn sẽ có, nhưng phải đợi sau khi bình định Trung Nguyên. Tây Vực ba thông ba tuyệt, đã tách rời khỏi sự kiểm soát của triều đình quá xa, sau khi trung hưng, nhất định phải đoạt lại, thậm chí là tiến xa hơn nữa.

Hy vọng đến lúc đó Giả Hủ vẫn còn sống, có thể nhìn thấy ta lần nữa Tây chinh đại thắng.

Trường An.

Tuân Úc đứng bên đường, nhìn Tuân Vận lên ngựa, dẫn theo vài kỵ sĩ thị tòng phi nước đại đi xa, trong lòng trống rỗng.

Huynh trưởng Tuân Diễn đã chết, chết dưới chân thành Tuấn Nghi, nghe nói thi thể bị ngâm trong nước hai ngày, sưng phù đến mức ngay cả giáp trụ cũng không thể cởi ra. Ông không dám tưởng tượng cảnh tượng đó. Ông từng thấy người chết đuối, nghĩ đến người huynh trưởng dung mạo xuất chúng nay lại trở thành bộ dạng này, ông vô cùng xót xa.

Tuy nói danh tướng khó tránh cái chết trên sa trường, ông đáng lẽ nên có tâm lý chuẩn bị từ sớm, nhưng khi nghe hung tin, ông vẫn vô cùng bất ngờ. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, đến mức một đại tướng thống lĩnh năm vạn bộ kỵ lại tử trận? Nếu Tuân Diễn là tướng kỵ binh, có lẽ còn có thể thông cảm, nhưng ông ấy là chủ tướng một quân đoàn cơ mà, sao lại xảy ra chuyện như thế?

Có lẽ đây chính là mệnh.

Nhìn bóng dáng Tuân Vận cùng những người khác biến mất trong bóng cây, Tuân Úc thở dài một tiếng, xoay người lên xe. Bào Xu vung roi ngựa, con tuấn mã kéo xe ngẩng đầu hí vang, tung bốn vó, kéo xe ngựa lao nhanh về phía thành Trường An. Tuân Úc tựa vào cửa sổ xe, nhìn bóng cây lùi nhanh về phía sau, nghĩ đến thế cục Thiên tử dừng quân ở Hà Nội, chân mày nhíu chặt không giãn.

Vốn chỉ là sách ứng chiến sự của Viên Đàm, Tào Tháo, nay lại phát triển thành thế đối đầu, hơn ba vạn đại quân trì hoãn không về, ảnh hưởng nghiêm trọng tới việc canh tác ở Quan Trung, cũng ảnh hưởng tới thu hoạch mùa thu. Sản lượng giảm sút, tiêu hao lại tăng, dù Thiên tử đã bổ nhiệm Diêm Ôn làm Tịnh Châu thứ sử, cố gắng điều động lương thảo gần đó, vẫn khó lòng chống đỡ được.

Tấn công là không thực tế, chỉ có thể rút quân. Lao sư vô công, đòn giáng lên Thiên tử không nhỏ, ngài có chịu nuốt trôi trái đắng này hay không, Tuân Úc không nắm chắc.

Kể từ sau đại thắng Tây chinh, Thiên tử không còn là thiếu niên mà ông quen thuộc nữa. Thiếu niên đã trưởng thành, đã nhìn thấy sự đời, nay muốn càn cương độc đoán, tự mình quyết định. Ông hiểu giới hạn của đại thần, cũng đang chủ động buông quyền, cố gắng tránh để lại ấn tượng xấu về việc lạm quyền, nhưng ông vẫn lo lắng cho Thiên tử. Thiên tử rất thông minh, có tướng minh quân, nhưng ngài quá trẻ, huyết khí dư thừa, ẩn nhẫn không đủ, đặc biệt là khi có một đối thủ như Tôn Sách.

Người Thiên tử muốn đánh bại nhất chỉ có một: Tôn Sách.

"Lệnh quân, Lệnh quân." Cửa sổ xe bị người gõ hai cái, một kỵ sĩ thị tòng thúc ngựa đuổi theo, cúi người xuống, gọi hai tiếng.

Tuân Úc giật mình, hoàn hồn lại, kéo cửa sổ xe ra, vừa định hỏi có chuyện gì, thì phát hiện trong đám kỵ sĩ có thêm một người. Người đó mặc một thân giáp da, trên vai có gia huy của họ Hoàng Phủ, kỵ sĩ khuôn mặt bi thương, trên mặt còn có một vết dao rạch máu me đầm đìa. Trong lòng Tuân Úc thắt lại, bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Thái phó Hoàng Phủ Tung dạo gần đây luôn nằm liệt giường nghỉ ngơi, không lẽ là đại hạn đã tới? Kỵ sĩ này là người Khương quy phụ, rạch mặt là tập tục tế lễ người chết của người Khương.

"Chuyện gì?"

Kỵ sĩ người Khương mặt đầy máu thúc ngựa đuổi tới, lớn tiếng nói: "Lệnh quân, Hoàng Phủ công đi rồi." Vừa nói vừa rơi lệ, nước mắt hòa tan máu trên mặt, chảy khắp nơi.

Tuy đã chuẩn bị tâm lý, Tuân Úc vẫn nín thở, toàn thân tê dại. Giữa lúc đại chiến, quốc gia mất đi danh tướng, đây tuyệt đối không phải điềm lành. Phiền phức hơn là Hoàng Phủ Kiên Thọ đang ở tiền tuyến, Hoàng Phủ Tung chết, Hoàng Phủ Kiên Thọ tất nhiên phải về chịu tang, ai sẽ thay thế chức vụ của ông ấy, hay là trực tiếp rút quân?

Tuân Úc lòng rối như tơ vò, vừa suy nghĩ kế sách ứng biến, vừa ra lệnh Bào Xu đổi lộ trình, vội vã tới Thái phó phủ.

Thái phó phủ nằm ở Bắc Khuyết Giáp Đệ, dựa rất gần với Đại tướng quân phủ. Khác với vẻ lạnh lẽo của Đại tướng quân phủ, Thái phó phủ vốn dĩ luôn náo nhiệt, lúc này ngoài cửa lại càng đỗ đầy xe ngựa của các tân khách đến viếng tang. Hoàng Phủ Tung nắm binh quyền nhiều năm, tướng lĩnh trong quân triều đình quá nửa xuất thân từ môn hạ của ông, cố chủ lìa đời, họ tất nhiên phải vội vã đến tế bái, nhìn mặt lần cuối.

Khi Tuân Úc tới nơi, trên đại lộ trước Thái phó phủ đã đỗ không ít xe ngựa, Bào Xu buộc phải giảm tốc độ, chậm rãi tiến lên. Tuân Úc quyết định xuống xe, chuẩn bị đi bộ vào phủ. Ông vừa đi được hai bước, bỗng dừng chân, nhìn sang phía đối diện đại lộ.

Dưới sự làm nền của cung tường Vị Ương cung, trong vô số bóng người, một bóng dáng quen thuộc chợt lóe lên rồi biến mất, tựa như đang cố tình né tránh Tuân Úc vậy. Tuân Úc tìm kiếm một hồi lâu, cũng không thể nhìn thấy bóng dáng đó nữa, không khỏi lắc đầu. Dạo gần đây tinh thần thật kém cỏi, có chút nghi thần nghi quỷ. Người đó đang ở Hà Đông, sao có thể đột ngột tới Trường An chứ.

Tuân Úc bước nhanh về phía trước, dọc đường liên tục có người hành lễ chào hỏi ông. Ông vừa đáp lễ, vừa bước nhanh về phía trước. Đi tới cửa, vừa định bước vào, bên cạnh ló ra một người, túm lấy tay áo ông.

"Lệnh quân dừng bước."

Tuân Úc quay đầu nhìn lại, hóa ra là lưu thủ bí thư Bùi Tiềm của Bí thư đài. Ông vội dừng bước, hỏi: "Văn Hành, có chuyện gì?"

"Lệnh quân, vừa nhận được tin tức, Giang Đông đại hồng thủy, ngay cả thành Kiến Nghiệp cũng bị ngập rồi."

Tuân Úc vừa kinh ngạc vừa vui mừng, đứng ở cửa, nhìn các tân khách mặt đầy vẻ đau buồn trong sân, bỗng có một cảm giác quỷ dị. Hoàng Phủ Tung tạ thế, Giang Đông đại hồng thủy, hai tin tức này gộp lại với nhau, là cát hay hung?