Mọi người biến sắc, Chu Thương ngẩn người trong giây lát, xoay người định hạ lệnh chuẩn bị ngựa, chuẩn bị cùng Quan Vũ xuất chiến, thì Phó Dung bước lên một bước, chắp tay hành lễ.

"Tướng quân, ngu ý cho rằng không nên."

Quan Vũ nheo đôi mắt phượng, sát khí đùng đùng. "Ngươi muốn kháng mệnh sao?"

Phó Dung mặt mày tái nhợt, trán lấm tấm mồ hôi, chân cũng có chút co rút, nhưng hắn vẫn đứng bất động, cất cao giọng nói: "Nếu tướng quân nhất định phải đi, xin hãy chém đầu Dung trước, để tránh sau này không còn mặt mũi đối diện với Tả tướng quân."

Quan Vũ khẽ nhướng đôi mày ngài, vuốt râu trầm ngâm không nói. Lưu Bị trước khi rời đi đã giao U Châu cho ông, nếu U Châu thất thủ, ông sẽ có lỗi với lời dặn dò của Lưu Bị. Kể từ khi khởi binh vào năm Trung Bình thứ nhất để thảo phạt Hoàng Cân, đến nay đã mười sáu, mười bảy năm, Lưu Bị cũng đã ngoài bốn mươi tuổi, nửa phần U Châu này là địa bàn duy nhất của Lưu Bị. Nếu làm mất, Lưu Bị sẽ chẳng còn chút cơ hội nào nữa.

Trước đây, Lưu Bị mấy lần lấy được đất rồi lại mất đều có liên quan đến tính khí bốc đồng của ông. Nếu lần này lại vì truy sát Cam Ninh mà phạm sai lầm, ông biết ăn nói thế nào với Lưu Bị đây? Nếu Lưu Bị đang ở U Châu thì còn dễ nói, dù ông có sơ suất, nhưng có Lưu Bị ở đó thì U Châu cũng không đến nỗi sụp đổ. Đằng này Lưu Bị đang ở Ký Châu, Trương Phi, Triệu Vân và những người khác cũng vậy, ở U Châu chỉ có ông và Điền Dự, một khi ông gặp chuyện bất trắc, Thái Sử Từ chắc chắn sẽ đến tấn công, một mình Điền Dự không thể nào chống đỡ nổi.

Thấy Quan Vũ do dự, Phó Dung thở phào nhẹ nhõm, vội vàng thừa thế xông lên: "Cam Ninh chỉ có trăm kỵ, đường thủy đường bộ đều tùy ý hắn. Quân ta không có thuyền, dù có chặn được thuyền của thủy quân Giang Đông cũng không thể vượt sông để ngăn Cam Ninh chạy trốn qua phía tây kênh đào. Hơn nữa nơi đây cách Cự Mã Thủy chỉ khoảng sáu bảy mươi dặm, nếu Cam Ninh đắc thủ rồi lập tức xuôi nam trốn chạy, thì dù tướng quân bây giờ có xuất doanh cũng chưa chắc đuổi kịp. Vạn nhất Cam Ninh lòng tham không đáy, không chịu trốn xa mà lại tiềm phục xung quanh, phục kích tướng quân hoặc tập kích đại doanh vào ban đêm, thì phải làm sao?"

"Chuột nhắt sao dám!" Quan Vũ hừ một tiếng, nhưng trong lòng lại có chút bất an. Lời Phó Dung nói rất có lý, trời đã tối rồi, muốn truy tìm tung tích của Cam Ninh chẳng phải chuyện dễ dàng. Không đuổi kịp hắn thì cũng thôi, vạn nhất Cam Ninh chưa bỏ đi mà lại mai phục gần đây, thì đó mới thực sự là nguy hiểm. Lương thảo quân nhu bị hủy, quân tâm sĩ khí đều chịu tổn thất nặng nề, nếu trong doanh không có người trấn giữ vỗ về, biết đâu lại để Cam Ninh chui lọt lỗ hổng, lúc đó hối hận thì đã muộn. Rất có thể đây chính là một phần kế hoạch của Cam Ninh.

Quan Vũ thở dài một tiếng, cố nén nỗi uất ức trong lòng, chấp nhận kiến nghị của Phó Dung, đồng thời lệnh cho Phó Dung dẫn năm trăm kỵ sĩ đi đón Điền Dự, bảo ông ta mang một ít lương thảo từ Tuyền Châu đến. Tuyền Châu cách nơi này chỉ khoảng ba bốn mươi dặm, mất một ngày đường, nếu Điền Dự xuất phát vào rạng sáng mai thì chậm nhất tối là đến nơi, đại quân sẽ không đến nỗi đứt lương. Thấy Quan Vũ đã đổi ý, Phó Dung như trút được gánh nặng, lĩnh mệnh rời đi.

Quan Vũ triệu tập các tướng nghị sự, thông báo tình hình, hạ lệnh các doanh trại đóng chặt cửa, không được tự ý hành động, không để Cam Ninh có cơ hội tập kích. Chỉ cần gắng gượng một ngày, đợi Điền Dự đến nơi, vấn đề lương thảo tất nhiên sẽ được giải quyết. Ông lại tăng cường phái thám báo, canh gác xung quanh đại doanh, phòng ngừa Cam Ninh lẻn đến gần. Các tướng trở về doanh, tiếng trống tiếng tù và vang dội, tất cả cửa đại doanh đều đóng chặt, binh lính đương phiên toàn lực vũ trang, tay cầm giáo, lưng đeo cung, tuần tra quanh doanh trại, không chút lơi lỏng.

Bộ Chất đứng trên lầu thuyền, nhìn về phía đại doanh của Quan Vũ từ xa, trong lòng có chút căng thẳng. Hắn lo Cam Ninh lòng tham không đáy, sau khi cướp sạch lương thảo của Quan Vũ lại đi cướp luôn cả đại doanh. Lúc bàn bạc trước đó, hắn đã ám chỉ nhắc nhở Cam Ninh cần thận trọng, nhưng giờ hắn lại lo mình nói quá ám muội, không biết Cam Ninh có hiểu ý mình hay không. Tất nhiên khả năng cao là hiểu rồi nhưng vờ như không hiểu. Cam Ninh ngông cuồng không chịu khuất phục, ngoại trừ Ngô Vương, chẳng mấy ai khống chế nổi hắn. My Phương trước đó chính vì không chế ngự được Cam Ninh, chỉ biết tuân lệnh hắn nên mới bị Ngô Vương điều đi. Em gái My Phương là phu nhân của Ngô Vương mà còn chẳng làm gì được Cam Ninh, hắn là một phó tướng thư sinh mới nhậm chức thì càng không dám trông mong gì nhiều. Nếu cháu gái hắn được đưa vào cung Ngô Vương thì có lẽ sẽ tốt hơn, nhưng hiện tại thì chưa.

Nhưng hắn chỉ có thể làm như vậy. Lần đầu hợp tác, hắn không thể nói quá nghiêm khắc khiến Cam Ninh phản cảm. Để Cam Ninh nếm chút khổ sở, nhận chút bài học, sau này mới có khả năng thấu hiểu tấm lòng của hắn, mới có khả năng coi trọng kiến nghị của hắn.

"Chuẩn bị xong chưa?" Bộ Chất xoay người hỏi một câu. Dương Hoành rảo bước đi tới: "Tướng quân, đã chuẩn bị xong. Ba mươi chiếc Mông Xung, hai ngàn tinh nhuệ, cùng với năm chiếc Đấu Hạm chủ lực đều sẵn sàng xuất phát, tất cả đều đã trang bị máy bắn đá và cự nỏ tầm xa nhất, chỉ cần tướng quân hạ lệnh, trong vòng một hồi trống là có thể phát động tấn công."

Bộ Chất gật đầu. Dương Hoành là bộ hạ cũ của Cam Ninh, đối với Dương Hoành vô cùng trung thành, giao nhiệm vụ này cho hắn là yên tâm nhất. "Ghi nhớ, là nghi binh, nhằm kiềm chế sự chú ý của Quan Vũ, chứ không phải để phá doanh." Bộ Chất hất cằm, ra hiệu về phía đại doanh của Quan Vũ ở đằng xa. "Đại doanh của Quan Vũ phòng thủ kiên cố, chỉ dựa vào binh lực của chúng ta thì khó mà đắc thủ, cho dù có đắc thủ thì cái giá phải trả cũng quá lớn, nhiệm vụ tiếp theo sẽ không còn sức mà thực hiện nữa."

"Rõ." Dương Hoành gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt nhìn Bộ Chất tràn đầy khâm phục, người đọc sách này hiểu biết về quân sự vượt xa dự đoán của hắn. "Cam Đô đốc có tướng quân phò tá, sau này cơ hội lập công còn nhiều lắm."

Bộ Chất mỉm cười. Có thể khiến Dương Hoành có suy nghĩ như vậy, chứng tỏ hắn đã bước đầu nhận được sự công nhận của các tướng sĩ thủy quân. Đây là một điềm tốt. Đợi đến ngày nào Cam Ninh cũng có thể nghe lời răm rắp như vậy, thì hắn mới coi như thực sự đứng vững gót chân trong thủy quân.

"Bảo các tướng sĩ tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, sẵn sàng tác chiến bất cứ lúc nào. Ngươi cũng đi ăn chút gì đi, có việc ta sẽ gọi ngươi." "Rõ." Dương Hoành đáp một tiếng rồi xoay người rời đi.

Cách đại doanh Quan Vũ hơn năm trăm bước. Cam Ninh đeo đôi kích sau lưng, hông quấn xích sắt, treo hoàn đao, tay cầm cung, lặng lẽ đứng trong một bụi cỏ dại rậm rạp.

Hai tên thám báo mà Quan Vũ phái ra đang nằm gục dưới chân hắn, trên người mỗi kẻ trúng ít nhất hai mũi tên, còn chưa kịp phát ra tín hiệu cảnh báo đã đứt hơi, nhưng các ám trạm khác rất có thể đã phát hiện ra sự bất thường. Vừa rồi liên tiếp vang lên mấy tiếng chim kêu, rất có thể là cách liên lạc giữa các ám trạm với nhau. Họ không biết phải đáp lời thế nào, chỉ có thể giữ im lặng để tránh lộ vị trí.

Phía xa đại doanh đã có động tĩnh, binh lính trên chòi canh vung vẩy đuốc, càng nhiều đuốc tập trung lại, chiếu sáng rặng rào doanh trại, lờ mờ có thể thấy binh mã trong doanh đang tập kết, trống trận cũng vang lên, nhịp điệu đã thay đổi, đó là tiếng trống báo động. Có hai đội kỵ binh từ lối đi giữa các doanh lũy lao ra, cảnh giới hai bên, sẵn sàng xung phong. Hơn mười kỵ binh xông lên phía trước, giơ cao đuốc, che chắn cho nhau.

Cam Ninh hừ một tiếng: "Không ngờ tên thất phu này cũng có chút kiến thức, phòng thủ chặt chẽ đến vậy." Hắn giơ tay vẫy vẫy: "Rút!" Bộ hạ của hắn cũng không nói nhiều, quay người bỏ chạy. Họ hiểu rõ, Cam Ninh xưa nay không cần người khác chặn hậu cho mình, chính hắn là người chặn hậu tốt nhất, xưa nay tiến là người đầu tiên, lui là người cuối cùng.

Cam Ninh và đồng bọn rút đi, khi đám kỵ binh tuần tra chạy tới nơi, chỉ thấy hai người đồng đội đang nằm gục trong bụi cỏ và những dấu chân hỗn loạn, chứ chẳng thấy bóng dáng quân địch đâu. Họ không tiếp tục truy đuổi mà sắp xếp lại người canh gác rồi lui về. Vì Quan Vũ không xuất doanh truy kích, Cam Ninh cũng không tới Cự Mã Thủy, mà vòng qua đại doanh của Quan Vũ, trực tiếp trở về thủy quân.

Vừa đến mép nước, hắn đã đụng mặt các tướng sĩ thủy quân đang mai phục ở đây, chuẩn bị tấn công đại doanh của Quan Vũ. Biết đây là sự sắp xếp của Bộ Chất, Cam Ninh rất hài lòng. Có những người này tiếp ứng, cho dù lúc nãy hắn có bốc đồng mà bị kẹt lại trong đại doanh của Quan Vũ, thì chỉ cần hắn biết điều, rút lui kịp thời, vẫn có cơ hội giết ngược ra ngoài. Nếu thực sự không biết tiến lui mà bị tổn thất, thì cũng không thể oán trách Bộ Chất, chỉ có thể tự trách mình.

"Được, ta cũng muốn cùng Tử Sơn uống rượu đàm đạo một phen. Tử Sơn này, không giấu gì ngươi, lần xuất kích này tuy đắc thủ, nhưng phản ứng của Quan Vũ lại nằm ngoài dự đoán của ta. Bị sỉ nhục đến mức đó mà hắn không hề phái binh truy kích, chỉ khăng khăng giữ vững đại doanh, thật sự không giống phong cách của hắn chút nào." Bộ Chất rất tò mò, nhưng hắn vẫn xin chỉ thị Cam Ninh, rút đám binh sĩ tiếp ứng về trước, toàn quân rút khỏi Cô Thủy, tiến vào hải phận để tránh bị Quan Vũ phản công. Cam Ninh vui vẻ đồng ý, lập tức ra lệnh cho toàn quân nhổ neo.

Bộ Chất kéo chân Quan Vũ suốt một ngày, vốn đã không xa cửa biển, xuôi dòng mà xuống, chưa đầy một canh giờ đã tiến vào biển lớn. Gió biển mát lành thổi bay cái nóng oi ả suốt cả ngày, hai người ngồi trên phi lư của lầu thuyền, ngắm sao, bàn chuyện chiến sự, chỉ huy lầu thuyền hướng về phía đông mà đi. Dần dần, cơn buồn ngủ ập đến, cả hai ngủ thiếp đi trên phi lư. Lầu thuyền lướt gió mà đi, nước biển vỗ vào thân tàu, hòa cùng tiếng hoa tiêu điều chỉnh hướng đi, nghe như khúc hát ru, xua tan bao mệt mỏi suốt mấy ngày qua.

Biết thủy quân Giang Đông đã rút lui, Quan Vũ thầm cảm thấy may mắn. Đám ám trạm bên ngoài doanh trại bị giết mất mấy tên, chứng tỏ dự đoán của Phó Dung không may đã thành sự thật, Cam Ninh không hề nhân cơ hội trốn xa mà là tiềm phục bên ngoài đại doanh. Nếu lúc đó không nghe theo kiến nghị của Phó Dung mà dẫn thân vệ kỵ ra ngoài truy kích, thì không chỉ uổng công vô ích, mà còn để Cam Ninh tập kích thành công một lần nữa, khi đó tổn thất sẽ rất lớn.

Kẻ này có thể trọng dụng. Ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm, tuy nhất thời sơ suất mà mất mát không ít lương thảo, nhưng lại phát hiện ra một nhân tài có thể sử dụng, có thể coi là mất ở phía đông mà được ở phía tây, quả là một niềm vui ngoài ý muốn.

Sáng hôm sau, Quan Vũ đích thân ra khỏi doanh tuần thị, xem xét dấu vết Cam Ninh để lại, lại dẫn thân vệ kỵ chạy đến bờ biển xem xét tình hình, phát hiện thủy quân Giang Đông đã không biết đi đâu mất, nhất thời cảm thấy bần thần. Ông phái thám báo dọc theo đường bờ biển dò la, sau đó hạ lệnh rút quân, trở về Tuyền Châu nghỉ ngơi, bổ sung lương thảo. Giữa đường, ông gặp Điền Dự đang dẫn quân đến tiếp ứng, trao đổi tình hình, đặc biệt là chuyện đêm qua, ông dành nhiều lời khen ngợi cho Phó Dung. Phó Dung tuy có chút ngượng ngùng, nhưng Điền Dự lại càng ngạc nhiên hơn. Quan Vũ nổi tiếng tự phụ, lần này lại chủ động khen ngợi người khác, thừa nhận mình sơ suất, thật sự rất hiếm thấy. Tuy nhiên, Quan Vũ có ảnh hưởng cực lớn đối với Lưu Bị, có lời tiến cử của Quan Vũ, con đường sau này của Phó Dung sẽ thuận lợi hơn nhiều. Là đồng hương, ông tất nhiên cảm thấy mừng cho Phó Dung. Ngày hôm đó trở về Tuyền Châu, Quan Vũ viết thư cho Lưu Bị để nhận tội, Điền Dự cũng viết một bản văn thư giải thích tình hình, nhấn mạnh sự khiêm tốn hiếm thấy của Quan Vũ, và nhân cơ hội này tiến cử đồng hương Phó Dung với Lưu Bị.