Thiên tử ngồi trong trướng, một tay bưng bát cháo, một tay cầm một phần tình báo mới nhận được.

Lưu Diệp ngồi đối diện, cúi đầu nhìn bát cháo trước mặt, cố hết sức không để tâm đến Lữ Tiểu Hoàn đang đùa nghịch với con đoản đao phía đối diện. Hai ngày nay, Lữ Bố và Lưu Bị đi lại rất gần gũi, Lưu Bị giữ lời hứa, đã tặng thanh đoản đao mà hắn coi như bảo vật cho Lữ Tiểu Hoàn. Có phải do Bồ Nguyên chế tạo hay không thì chẳng ai rõ, nhưng thanh đao này quả thực rất tốt, không chỉ sắc bén mà còn đẹp mắt, là một thanh bảo đao hiếm có. Theo lời Lữ Tiểu Hoàn, cầm trong tay rất thoải mái, cứ như thể nó vốn dĩ đã mọc sẵn trên tay nàng vậy.

Điều này khiến Lưu Diệp vô cùng lo lắng. "Giai binh bất tường", đao là vật hung, đao mọc trên tay không phải điềm lành. Tuy nhiên, hai cha con nhà họ Lữ đọc sách ít, không hiểu những đạo lý này, cũng chẳng bận tâm đến nó. Họ chỉ biết có được thanh đao tốt thì vui mừng, chứ không biết thanh đao này có thể mang đến bao nhiêu phiền toái.

Lưu Bị lấy lòng hai cha con Lữ Bố như vậy rốt cuộc là vì cái gì? Hắn muốn phục hồi tông tịch, hay là muốn phong vương?

Lưu Diệp cảm thấy tâm trí rối bời. Cảm giác này đã xuất hiện từ khi người Lương Châu nhập triều, chỉ là giờ đây càng nghiêm trọng hơn. Ba châu U, Tịnh xuất tinh binh, cũng xuất kiêu binh hãn tướng, người Lương Châu nhập triều đã đủ phiền phức rồi, nếu Lưu Bị lại trở thành đại tướng được Thiên tử trọng dụng, triều cục sẽ càng khó kiểm soát. Thiên tử nóng lòng muốn trung hưng, ai cũng muốn dùng, chẳng khác nào uống rượu độc giải khát.

Tuy nhiên, Tôn Sách cũng chẳng khá hơn là bao. Theo những tình báo gần đây, mâu thuẫn giữa hệ Nhữ Dĩnh, hệ Thanh Từ và hệ Giang Đông đang có xu hướng gay gắt. Tôn Sách tả hữu chống đỡ, buộc phải đứng giữa hòa giải, không còn sự quyết đoán nhanh chóng như trước, lần quay về Kiến Nghiệp này có lẽ cũng là bất đắc dĩ. Nghe nói Giang Đông ngầm chảy sóng ngầm, Kế tướng Ngu Phiên lưu thủ đắc tội không ít người, Tôn Sách buộc phải quay về Kiến Nghiệp để ổn định cục diện.

Thiên tử có lẽ cho rằng đây là một cơ hội, nên mới biết rõ Lưu Bị lật lọng mà vẫn muốn mạo hiểm.

“Tử Dương, Tử Dương.”

Bên tai truyền đến tiếng của Thiên tử, Lưu Diệp chợt tỉnh giấc, vội vàng ngẩng đầu nhìn Thiên tử. Thiên tử đã xem xong tình báo, đang bưng bát uống cháo, ánh mắt liếc qua miệng bát, ý tứ khó dò. Lưu Diệp vội vàng tạ lỗi, thu lại tâm thần.

“Tử Dương, gần đây có phải quá mệt mỏi rồi không?”

“Nghĩ đến thế cuộc nên nhất thời lơ đễnh, mong Bệ hạ xá tội.”

“Trẫm biết khanh gần đây rất vất vả, nhưng lúc này không được lơ đễnh. Một nước đi sai, cả bàn cờ thua.” Thiên tử khẽ gõ lên phần tình báo trên án, nói đầy ẩn ý.

“Tuân lệnh!” Trán Lưu Diệp rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Hắn phò tá Thiên tử bảy tám năm, Thiên tử chưa bao giờ nói lời nặng nề như vậy.

“Khanh nói xem, Tôn Sách là đã đủ lông đủ cánh, hay là bệnh nặng khó chữa?”

Lưu Diệp không dám sơ suất, nhanh chóng sắp xếp lại ngôn từ. Tình báo là do hắn gửi đến, hắn đã sớm dự liệu được Thiên tử có thể hỏi những vấn đề nào. Câu hỏi này cũng không ngoại lệ. Triều đình liên kết với Tào Tháo, Viên Đàm, Lưu Bị, từ Ích Châu đến Thanh Châu, chiến tuyến kéo dài ba ngàn dặm, tiêu điểm cuối cùng vẫn rơi vào Dự Châu. Viên Đàm đang mãnh liệt tấn công Duyện Châu, Thiên tử cùng Lưu Bị, Tuân Diễn dẫn gần sáu vạn bộ kỵ lâm sông, thời cơ quyết thắng bại đã chín muồi.

Thế nhưng chủ lực của Tôn Sách vẫn đóng quân ở Kiến Nghiệp, không có ý định bắc tiến, ngược lại còn sắp xếp Cam Ninh thống lĩnh thủy sư tiến về phía tây, đóng quân ở Giang Lăng, có ý chí công mạnh vào Ích Châu. Chiến sự Dự Châu giao cho Mãn Sủng, một vị Dự Châu Thứ sử gần như không có kinh nghiệm tác chiến chính quy.

Mãn Sủng đối trận với Đổng Chiêu mấy ngày, bất phân thắng bại. Mặc dù Lục Nghị kỳ tập Trần Lưu, ép Đổng Chiêu rút quân, nhưng áp lực mà Dự Châu phải đối mặt không hề giảm bớt. Duyện Châu nội loạn, Tào Ngang buộc phải đích thân dẫn chủ lực đi bình loạn, không có khả năng chặn đứng đợt tấn công của Viên Đàm, phòng tuyến Duyện Châu sụp đổ là điều trước mắt. Một khi Viên Đàm chiếm được Duyện Châu, đẩy chiến tuyến đến đường Tuy Thủy, tiến vào vùng bụng Dự Châu là điều tất yếu.

Rốt cuộc Tôn Sách muốn làm gì? Từ bỏ Dự Châu rõ ràng là không thể, nhưng chỉ dựa vào hai mươi vạn quân Dự Châu do Mãn Sủng chiêu mộ, muốn giữ vững Dự Châu tuyệt đối không phải chuyện dễ. Không có hiểm yếu để thủ, gần như không có kỵ binh, đứng trước mặt Viên Đàm, Mãn Sủng không có khả năng phản kháng. Từ các dấu hiệu cho thấy, Tôn Sách dường như quyết định thực hiện kế sách "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống), đóng cửa thành cố thủ, chờ Viên Đàm cạn lương tự rút lui.

Đây đương nhiên là một cách, nhưng có thành công hay không còn phụ thuộc vào hai điều kiện: Một là tiền lương của Viên Đàm có thể duy trì bao lâu, hai là thành trì Dự Châu có thể kiên cố được bao lâu. Thành trì quận trị phòng bị hoàn thiện, binh tinh lương túc, có lẽ có thể giữ thêm được một thời gian. Những huyện thành phòng bị sơ sài, lại không có quân thường trực, chỉ có bách tính bình thường thì cầm cự được bao lâu? Nếu Viên Đàm có thể nhanh chóng công phá huyện thành, lấy lương trong huyện để tự cấp, lấy chiến nuôi chiến, kết quả thật khó mà nói.

“Bệ hạ, thần cho rằng… là cả hai.”

Thiên tử gật đầu, ra hiệu cho Lưu Diệp nói tiếp. Lưu Diệp nói: “Tôn Sách ưa nói đạo vương, lúc mới đẩy mạnh chính sách mới đã bốn phương xâm đoạt đất đai, nói xằng rằng nếu không làm vậy thì không thể làm chậm sự thôn tính, dù có kết oán với thế gia, nhưng cũng thực sự tạo ra được một số tác dụng hưu dưỡng sinh tức. Những năm này cũng không dễ dàng tăng thuế, trong tay bách tính quả thực có chút lương thực dự trữ. Đây chính là cái gốc giúp hắn dám từ bỏ cày cấy mùa xuân, kiên bích thanh dã, muốn đối chọi với Viên Đàm.”

Ánh mắt Thiên tử lấp lánh, đặt bát cháo xuống, lấy một chiếc khăn vải lau miệng.

“Tuy nhiên, thành trì có thể giữ được bao lâu, không chỉ cần lương, mà còn cần binh. Viên Đàm mấy năm nay luôn tác chiến, dưới trướng có ba năm vạn tinh nhuệ, cộng thêm hai mươi vạn đại quân chiêu mộ, vây công một hai huyện thành chẳng có khó khăn gì. Tôn Sách trông cậy vào đám bách tính chỉ mới qua huấn luyện sơ sài kia dựa thành cố thủ, thần cho rằng có phần quá khinh địch, điều này không hợp với thói quen dụng binh của Tôn Sách.”

“Vậy nên, khanh nghĩ hắn không phải là không muốn nghênh chiến Viên Đàm, mà là không thể?”

“Bệ hạ thánh minh, thần cảm thấy Giang Đông có chuyện, hắn không dám rời đi.” Hắn ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: “Tôn Sách tuy thiện dụng binh, bàn về trị quốc thì có phần quá khích, kinh quyền đảo lộn, không bằng Bệ hạ thấu hiểu thế cục. Trương Hoành, Ngu Phiên so với Tuân Lệnh quân cũng có phần kém hơn một bậc. Ngô quốc mới xây, phái hệ dần nhiều, đảng tranh nổi lên, bọn họ đều không có kinh nghiệm tương tự, khó tránh khỏi luống cuống tay chân, sứt đầu mẻ trán.”

Thiên tử khẽ gật đầu. Tôn Sách là võ nhân, có ý tưởng, nhưng chưa chắc đã thực thi tốt. Trương Hoành, Ngu Phiên đều không có kinh nghiệm chính trị, nói thẳng ra, họ chỉ là những thư sinh mà thôi, huống hồ Ngu Phiên cậy tài ngạo mạn, là kẻ cuồng sĩ, vốn dĩ cũng không thích hợp làm tướng, Tôn Sách để hắn ở lại lưu thủ Giang Đông, xuất hiện vấn đề là quá bình thường.

Nhưng ông không hoàn toàn tán đồng với Lưu Diệp, ông cảm thấy Lưu Diệp cũng có chút quá lạc quan, hay nói cách khác là hắn đang bịt tai trộm chuông, tự lừa mình dối người. Quân Dự Châu do Mãn Sủng chiêu mộ quả thực không có kinh nghiệm chiến đấu gì, nhưng Mãn Sủng lấy một vạn quân đối trận với ba vạn quân của Đổng Chiêu mấy ngày mà không chịu thiệt, điều này đã chứng minh sức chiến đấu của quân Dự Châu không hề yếu. Với sự thận trọng của Tôn Sách, nếu không có chút nắm chắc nào, sẽ không làm chuyện tự cao tự đại như thế.

Trạng thái gần đây của Lưu Diệp rất không tốt, bị ngoại cảnh tác động quá nhiều. Bên trong thì có sự coi thường và bài xích đối với người Tịnh, Lương — giờ còn cộng thêm người U Châu — bên ngoài thì có sự đố kỵ với Lỗ Túc, hắn có khuynh hướng hành sự theo cảm tính. Đặc biệt là đối với Lưu Bị, địch ý của hắn rất đậm.

Thiên tử trầm ngâm, đang cân nhắc làm thế nào để nhắc nhở Lưu Diệp thì có Hổ Bôn đến báo, Tuân Diễn cầu kiến.

Thiên tử và Lưu Diệp trao đổi ánh mắt, đứng dậy, chỉnh lại y phục. “Tử Dương, thay trẫm nghênh đón huynh trưởng của Tuân Lệnh quân.”

“Tuân lệnh!”

Tuân Diễn biết rõ Thiên tử là cố ý lôi kéo, nhưng vẫn có chút thụ sủng nhược kinh. Lưu Diệp là Bí thư lệnh sánh ngang với Tuân Úc, đích thân đến cửa doanh nghênh đón, Thiên tử ở ngoài trướng nghênh tiếp, lễ tiết này quá trọng, khiến ông không chịu nổi, đồng thời cũng có một chút tự hào.

Một gia tộc phân ra phò tá ba phương mà đều được trọng dụng như vậy, ở Nhữ Dĩnh ngoài nhà họ Tuân ra không có gia tộc thứ hai.

Tuân Diễn hành lễ với Thiên tử, ngay sau đó giới thiệu Tư Mã Phù với Thiên tử. Ông tuy tận hưởng cảm giác được Thiên tử lễ kính, nhưng không muốn bị Viên Đàm hiểu lầm, cho nên đặc biệt dẫn theo Tư Mã Phù. Trưởng huynh của Tư Mã Phù là Tư Mã Lãng, thứ huynh là Tư Mã Ý đều dưới trướng Viên Đàm — đặc biệt là Tư Mã Ý rất được Viên Đàm tin tưởng, Lưu Bị tiến về phía tây, nghe nói chính là kiến nghị của Tư Mã Ý — Tư Mã Phù làm chứng, Viên Đàm có thể hiểu được nỗi khó xử của ông.

Thiên tử rất nhiệt tình, kéo Tư Mã Phù hàn huyên vài câu. Nhắc đến Tư Mã Phòng từng làm Kinh Triệu Doãn, Thiên tử khen ngợi vài câu, nói rằng bách tính Kinh Triệu cảm ơn Tư Mã Phòng, triều đình có thể đứng vững ở Quan Trung, tái thiết lập lại đại cục, không thể thiếu nền tảng do Tư Mã Phòng và những người tiền nhiệm ở Kinh Triệu để lại. Tư Mã Phù cảm kích khôn cùng, lập tức trở nên thân cận với Thiên tử hơn nhiều, có cảm giác như quen biết từ lâu.

Vào trướng ngồi xuống, Tuân Diễn giải thích mục đích đến đây. Ông trải bản đồ ra, giải thích tình thế hiện tại cho Thiên tử, hy vọng Thiên tử ra mặt, lệnh cho Lưu Bị dẫn kỵ binh đông tiến, dụ Từ Thịnh rời khỏi Sa Châu. Chỉ cần chủ lực thủy sư rời khỏi Sa Châu, ông có thể dựa vào ưu thế binh lực công mạnh vào Sa Châu, vượt qua Đại Hà, tiến vào Hà Nam.

Thiên tử lặng lẽ nghe xong, hỏi: “Sau khi tiến vào Hà Nam, Hưu Nhược định đánh cửa ải nào trước?”

Tuân Diễn đã sớm chuẩn bị. “Hàm Cốc Quan.”

Thiên tử gật đầu, điềm nhiên hỏi tiếp: “Sau đó thì sao?”

“Bệ hạ, nếu Lỗ Túc án binh bất động, thì Bệ hạ đóng quân ở Lạc Dương, phái đại tướng về phía tây cướp bóc Hoằng Nông. Thần cùng Lưu Bị đông tiến, hiệp trợ Đổng Chiêu lại đánh Tuấn Nghi. Nếu Lỗ Túc đến cứu Hàm Cốc Quan, thì thần cùng Bệ hạ hợp binh, phá Lỗ Túc ở ngoài Hàm Cốc Quan, sau đó đông tiến, nam hạ, đều có thể như ý.”

Thiên tử nhìn về phía Lưu Diệp, Lưu Diệp lại hỏi: “Theo ý của Tướng quân, Lỗ Túc sẽ xử lý thế nào?”

Tuân Diễn cười. “Nghe danh Lệnh quân và Lỗ Túc là bạn thân, ngài nên hiểu rõ con người hắn hơn, việc gì phải khảo nghiệm tại hạ.”

Lưu Diệp cười cười, chắp tay khẩn cầu. Tuân Diễn cũng không khách sáo, trầm ngâm một lát rồi nói: “Lỗ Túc thiện chiến, nhưng hắn càng hiểu rõ thế cục, biết binh lực chênh lệch, dã chiến bất lợi, khả năng dựa cửa ải mà thủ là khá lớn. Hắn chiếm Hàm Cốc Quan đã nửa năm, dụng tâm kinh doanh, Hàm Cốc Quan e là không dễ công chiếm. Lâu công không hạ, sĩ khí thấp kém lơi lỏng, mới là lúc một đòn mà phá. Diễn đề nghị, sau khi Bệ hạ tiến vào Hà Nam, nên chuẩn bị tốt cho việc công kiên.” Ông ngập ngừng một chút, lại nói: “Tốt nhất là có thể phái người đồn điền, để tỏ ý chiến lâu dài, lại phái người thu gom lương thực chuẩn bị chiến đấu. Cày cấy mùa xuân đang đến gần, lỡ mất cày cấy mùa xuân, mùa thu không có thu hoạch, thế cục sẽ vô cùng nghiêm trọng.”

“Nói như vậy, ý của Tướng quân vẫn là nên dùng chủ lực vào việc tấn công Dự Châu?”

Ánh mắt Tuân Diễn lóe lên, khẽ gật đầu. “Dự Châu trù phú, đặc biệt là vùng Hứa Huyện của Dĩnh Xuyên, mấy năm nay vẫn luôn đồn điền, gia hộ phong túc. Nếu Bệ hạ lâm bí châu, thi ân trạch, bách tính giỏ cơm bình rượu để nghênh đón Vương sư, Trung Nguyên chưa chắc không thể định.”

Lưu Diệp cười cười. “Bách tính Dự Châu trong lòng còn có triều đình sao?”

Tuân Diễn nhìn Lưu Diệp, điềm đạm nói: “Lệnh quân là người Dương Châu, còn hết lòng vì triều đình hiệu lực, huống hồ là người Dự Châu.”

Thiên tử vỗ tay cười lớn.