Sau Tết Đoan Ngọ, mưa lớn liên tiếp đổ xuống, thời tiết ngày càng oi bức, tình hình lũ lụt cũng dần trở nên nghiêm trọng. Cư dân trong thành Kiến Nghiệp chưa nhiều, lại phần lớn xây nhà ở nơi cao ráo, tạm thời chưa lo đến chuyện bị ngập lụt, nhưng vùng đồn điền ở ngoại ô lại chịu ảnh hưởng cực lớn. Sưu Túc Đô úy Tiên Vu Trình chạy đôn chạy đáo trong phạm vi trăm dặm, đốc thúc đắp đê phòng tai. Thủy Hành Đô úy Viên Mẫn cũng vội vã trở về, tuần tra đê sông để ứng phó với thiên tai trọng đại.

Tôn Sách vốn định dời quân sang Dự Châu đành phải hoãn lại kế hoạch, sắp xếp chiến thuyền cũ của trung quân phối hợp với hành động của Viên Mẫn, làm tốt công tác chuẩn bị phòng chống thiên tai. Trung quân đã làm gương, quân quận cũng không dám nhàn rỗi, theo sự thống nhất triển khai, chạy tới các nơi hỗ trợ thi công. Tân nhiệm Đan Dương Thái thú Đỗ Tập dứt khoát xin một chiếc lâu thuyền, chuyển phủ thái thú lên thuyền, phần lớn duyện lại cũng lên thuyền làm việc, lấy thuyền làm ngựa, đâu có tình hình thì chạy tới đó.

Trong tình thế quân thần một lòng, quân dân chung sức, dư luận Kiến Nghiệp vẫn khá ổn định. Tuy giữa chừng có lan truyền vài tin đồn, nói gì mà trời giáng mưa lớn, muốn dập tắt ngọn lửa phượng hoàng của Tiểu Bá Vương, nhưng chẳng gây ra phản ứng gì, ngược lại còn bị Thứ gian Đô úy lần theo dấu vết, tóm gọn vài cứ điểm nằm vùng của gián điệp. Quách Gia cho người thẩm vấn, không ngờ lại là bút tích cũ của Hí Chí Tài, không khỏi thở dài cảm thán.

Giữa tháng năm, sau trận mưa bão kéo dài suốt một ngày một đêm, mực nước Kiến Nghiệp dâng cao, nước trong hồ Huyền Vũ tràn tận dưới chân thành Đá, mở ra chế độ "ra cửa ngắm biển". Gió lớn mưa to, thuyền nhỏ bình thường đã không dám xuất hành, chỉ có lâu thuyền quy mô lớn nhất là không chịu ảnh hưởng gì, đi lại trong sông ngòi, coi như là kiểm tra sơ bộ về tính năng tổng hợp.

Cam Ninh rất hài lòng về điều này, vỗ ngực thề rằng nhất định phải tặng đại tượng sư Hoàng một phần tạ lễ. Có được con tàu như vậy, hắn có thể đi xa hơn, thậm chí có thể thử xuất phát từ Quảng Lăng, băng qua biển lớn, thẳng tiến tới Tam Hàn. Theo bản đồ cho thấy, đây có lẽ là tuyến đường nhanh nhất, chỉ là bị biển lớn ngăn cách, gió cao sóng dữ, chưa có ai từng thử qua.

Cam Ninh rất muốn trở thành người đầu tiên.

Thời tiết khắc nghiệt kéo dài đến đầu tháng sáu, trời cuối cùng cũng quang đãng, tình hình lũ lụt tạm thời khép lại. Cam Ninh không muốn chậm trễ thêm, lập tức giương buồm khởi hành, chạy tới Thanh Châu. My Phương, Trần Kiểu cũng chuẩn bị xong xuôi, mang theo hơn ba trăm chiến thuyền, tàu hàng lớn nhỏ, chạy tới Giao Châu.

Cố Ung tới Kiến Nghiệp, được bổ nhiệm làm Kiến Nghiệp lệnh. Mao sau một thời gian làm quen, được Trương chiêu mộ làm Thủ tướng duyện. Dương Châu Thứ sử Cao Nhu khi về Kiến Nghiệp thuật chức đã gặp ông một lần, nhắc tới tình hình Duyện Châu, vô cùng cảm khái, đêm đó uống say bí tỉ.

Lý Nho vốn muốn dạo quanh Giang Đông, ngặt nỗi trời không chiều lòng người, ông lại cực kỳ không thích ứng với khí hậu oi bức ở Giang Nam, nên sau khi trời quang mây tạnh, ông đã trở về Nam Dương. Trước lúc lên đường, ông có gặp Tôn Sách một lần, không nói chuyện Giả Hủ, mà là trò chuyện về cái nhìn đối với lịch sử, trong đó tất nhiên không thể thiếu ảnh hưởng của Lương Châu đối với vương triều Trung Nguyên. Cách nhìn của hai người đại khái là nhất trí, có chút bất đồng nhỏ, nhưng cũng nằm trong phạm vi có thể thảo luận.

Tôn Sách nói với Lý Nho rằng, nhìn suốt lịch sử từ thời Tam Đại trở lại đây, xưa nay luôn là văn minh giáo hóa man di, chứ không bao giờ có chuyện man di giáo hóa văn minh. Trung Nguyên là nơi văn minh ngự trị, Lương Châu tương đối lạc hậu, tự nhiên nên thần phục y quan Hoa Hạ. Chúng ta đã là kẻ sĩ, thì nên bảo vệ văn minh, giáo hóa man di, nếu bị man di giáo hóa, còn mặt mũi nào tự coi mình là kẻ sĩ? Nếu văn minh không địch nổi man di, vậy còn được coi là văn minh gì nữa?

Lý Nho coi như trút được nửa gánh nặng. Trên đường trở về Nam Dương, ông viết một lá thư cho Giả Hủ, thuật lại chi tiết quan điểm của Tôn Sách, phái người gửi gấp trong đêm về Hà Đông. Ông hy vọng Giả Hủ có thể kịp thời đưa ra lựa chọn, nắm bắt cơ hội mà Tôn Sách dành cho ông, đừng để sai lầm nối tiếp sai lầm. Thực lực của Tôn Sách ngày càng mạnh, thời gian dành cho ông ta không còn nhiều nữa.

Mưa bão vừa dứt, nước mưa trên mái nhà dần ngừng đọng, những giọt nước vốn nối thành chuỗi cứ từng giọt từng giọt rơi xuống, vũng nước tích trong sân còn chưa kịp thoát đi, nông nông một vũng. Hai con cóc màu xám nhạt ngồi đối diện nhau trong nước, kêu ồm ộp, như thể đang bàn luận chuyện gì đó, cực kỳ nhàn nhã.

Giả Hủ chắp tay, đứng dưới hiên, nhìn hai con cóc kia, bỗng cười một tiếng: "Bá Kiệm, ngươi nói xem chúng ta có giống hai con cóc đó không?"

Diêm Ôn cười khổ một tiếng: "Tiên sinh, nếu không phải tình hình căng thẳng, ta cũng không muốn làm con cóc, quấy rầy sự thanh tịnh của tiên sinh. Bệ hạ đóng đô ở Hà Nội, đòi Thượng Đảng, Thái Nguyên cung cấp lương thực, ta đi cầu khẩn khắp nơi, mới biết sự không dễ dàng của tiên sinh. Ai, tuy đều là biên châu, nhưng người Tinh Châu vẫn coi thường người Lương Châu chúng ta, nếu không phải có chiếu thư thiên tử, họ có khi còn chẳng cho ta vào cửa. Nói đi cũng phải nói lại, ta còn phải cảm ơn tiên sinh, nếu không phải nhờ sự tích trữ của tiên sinh mấy năm trước, ta căn bản không thể hoàn thành nhiệm vụ bệ hạ giao phó."

Giả Hủ cười không thành tiếng, ánh mắt lướt qua thiếu niên đang đứng dưới hiên cửa trước: "Bá Kiệm khiêm tốn rồi, ngươi làm Tinh Châu Thứ sử này tốt hơn ta nhiều lắm. Ngay cả con cháu Quách thị ở Dương Khúc cũng làm tùy tùng cho ngươi, ngươi còn gì không hài lòng nữa?"

"Họ nào phải coi trọng ta, đó là nể mặt triều đình, nể mặt Vương Tử Sư."

"Vương Tử Sư đã chết rồi, còn triều đình..." Giả Hủ quay người lại, nhìn Diêm Ôn một cách đầy ẩn ý, cười một tiếng. Diêm Ôn vừa nghe, vội vàng đuổi theo, cúi người nói: "Tiên sinh, ngài đừng giấu nghề nữa. Cái dùi trong túi, sao có thể không lộ mũi nhọn? Ngài chắc cũng hiểu, nếu không phải triều đình có chiếu, ta cũng không dám tự tiện rời bỏ chức vụ, chạy tới Hà Đông gặp ngài. Đây đều là ý của triều đình, chỉ đợi một câu nói của tiên sinh, sính thư của triều đình sáng phát chiều đến, ngay cả khi ngài muốn thu hồi Tinh Châu cũng được."

"Thôi bỏ đi, ta không nhận nổi." Giả Hủ phủi tay áo, trở lại đường thượng ngồi xuống. Khâu Hưng bưng trà tới, đứng hầu một bên.

Diêm Ôn nhấp một ngụm trà, hoàn toàn không biết mùi vị gì, chỉ chăm chú nhìn Giả Hủ. Đổng Việt phái người tới mời Giả Hủ, sứ giả Ngưu Cái ở An Ấp một tháng, Giả Hủ cứ không chịu gặp hắn. Triều đình sắp xếp Dương Phụ phái người tới mời, cũng chịu cảnh cửa đóng then cài. Không còn cách nào khác, Dương Phụ đành tấu xin thiên tử, để Tinh Châu Thứ sử Diêm Ôn ra mặt, truyền lời cho Giả Hủ. Diêm Ôn và Giả Hủ có quen biết cũ, nếu có người có thể thuyết phục được Giả Hủ, thì Diêm Ôn là lựa chọn hàng đầu.

Diêm Ôn tới An Ấp, quả nhiên gặp được Giả Hủ, nhưng Giả Hủ lại liên tục từ chối, không chịu nói một câu, hiến một kế. Diêm Ôn không còn cách nào, đành phải dùng chiêu mặt dày, ở lại dịch quán, ngày nào cũng tới thỉnh an, bất kể gió mưa, hôm nay là ngày thứ ba, trời đang mưa bão, Diêm Ôn vẫn như cũ tới cửa bái phỏng, để tỏ rõ quyết tâm. Giả Hủ không chịu nổi, cuối cùng cũng chịu mở miệng. Diêm Ôn tự nhiên không thể bỏ lỡ, hận không thể ghi lại từng chữ Giả Hủ nói, dâng lên trước mặt thiên tử.

Nhìn ánh mắt thiết tha của Diêm Ôn, Giả Hủ bỗng cười: "Bá Kiệm, ngươi thật sự cho rằng một kẻ nhàn rỗi như ta có thể có kỳ kế gì, giúp các ngươi chuyển bại thành thắng sao? Tôn Sách từng tới Hà Đông gặp ta, nhưng khi đó hắn chỉ có một Dự Châu và Nam Dương, cấp bách cần chiến mã, nên mới phải giao dịch với ta. Hiện nay hắn ngồi giữ năm châu, còn có nửa U Châu, Hàn Toại, Mã Đằng tranh nhau gửi ngựa cho hắn, hắn đã không còn cần ta nữa rồi. Đừng nói là chuyên trình tới gặp ta, ngay cả khi ta chuyên trình đi gặp hắn, hắn cũng chưa chắc đã chịu bớt chút thời gian gặp ta đâu."

"Phải ạ, Tôn Sách bây giờ binh nhiều tướng giỏi, sẽ không để ý đến tiên sinh, nhưng bệ hạ khát khao hiền tài, bọn hậu bối Lương Châu chúng ta càng coi tiên sinh là thầy, khao khát được nghe tiên sinh chỉ điểm một lời."

"Chỉ điểm thì không dám, chút học vấn của ta đáng thương lắm. Nhưng nói đến chuyện đọc sách, ta lại có chút tâm đắc, có lẽ có thể cùng ngươi thảo luận một chút."

Diêm Ôn cúi người hành lễ: "Xin được nghe những lời vàng ngọc của tiên sinh."

Giả Hủ vẫy tay, Khâu Hưng quay người đi vào thư phòng, lấy ra một chồng sách dày, đặt trước mặt Diêm Ôn. Diêm Ôn nghi hoặc mở ra, phát hiện là bài viết của các học đường dưới quyền Tôn Sách, còn có một số là công văn, trong đó có vài cái tàn khuyết không đầy đủ, phía sau còn có vết hồ dán cứng, rõ ràng là bóc từ trên tường xuống. Diêm Ôn có chút kỳ lạ, nhưng không nói gì nhiều. Những bài viết này ông cũng từng xem qua vài cái, nhưng không bỏ nhiều công sức. Giả Hủ thu thập rất đầy đủ, nhìn từ ngày tháng, ông đã bắt đầu thu thập những thứ này từ mấy năm trước. Chỗ này tự nhiên không phải là tất cả, chỉ là một phần Giả Hủ chọn ra cho ông xem.

Diêm Ôn lật xem vài cái, rồi nhìn sang Giả Hủ.

Giả Hủ nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, thưởng thức một chút: "Bá Kiệm từng đọc qua chưa?"

"Tinh Châu cách Trung Nguyên quá xa, những bài viết như thế này khá ít, ta chỉ xem qua được lác đác vài bài. Còn về công văn, lại càng không có duyên được thấy."

"Tôn Sách mở học đường, các quận đều có quận học, chẳng qua là để an ủi kẻ sĩ, cho họ có việc để làm, tránh việc nhàn rỗi sinh thị phi, xứ sĩ bàn luận lung tung, mấy bài học thuật đó không đọc cũng không sao. Chỉ là trong đó có vài bài kinh thế tế dụng thì đáng xem một chút, trong đó thường có thể tiết lộ ra dụng ý phía sau tân chính. Điển hình nhất tự nhiên là bài viết về tân chính của Vương Mãng do Lộ Túy viết, ta tin ngươi chắc chắn từng xem qua."

Diêm Ôn có chút lúng túng, ậm ừ đáp lại một tiếng. Bài viết của Lộ Túy ông có xem qua vài cái, nhưng không toàn diện, nếu Giả Hủ muốn cùng ông thảo luận những bài viết này, ông thật sự không trả lời nổi. May là Giả Hủ không hỏi ông, chỉ bàn luận phiếm đàm.

"Lộ Túy là cây bút trong tay Tôn Sách, bài hắn viết tự nhiên đều là những lời Tôn Sách muốn nói, biện giải cho Vương Mãng, thực ra cũng là để phản bác những kẻ so sánh hắn với Vương Mãng. Nhưng từ góc độ khác mà nói, phân tích của hắn về được mất của Vương Mãng vẫn có đạo lý. Bá Kiệm, ngươi có để ý không, những việc hắn đang làm hiện nay không việc nào không cố gắng tránh đi vết xe đổ của Vương Mãng?"

Diêm Ôn trong lòng lay động, như có điều ngộ ra, vội vàng gật đầu: "Xin tiên sinh nói rõ hơn."

"Sai lầm của Vương Mãng rất nhiều, trong đó có hai điểm đặc biệt nghiêm trọng: Một là nóng lòng cầu thành, hai là câu nệ cổ nhân. Tôn Sách không thông kinh thuật, nên hắn sẽ không có tệ nạn câu nệ cổ nhân, ngược lại chỗ nào cũng đổi mới. Đối với hắn mà nói, mối hiểm họa lớn nhất chính là 'vội'. Giống như người lội nước qua sông, trước mắt mênh mông, không phân biệt được nông sâu, không biết nhanh chậm. Vương Mãng là cầm cổ thư lội sông, tự cho rằng cổ nhân đã chỉ rõ phương hướng, sải bước chạy nhanh, lại không biết lòng sông đã đổi, cổ thư không thể tin, cho nên tự mình lao xuống vực sâu. Tôn Sách trong tay không có sách, hắn chỉ có thể từng bước dò dẫm về phía trước, một bước sai lầm, thì có thể là tai họa diệt vong, cho nên hắn không sợ chậm, chỉ sợ vội, vội thì sinh sai lầm."

Diêm Ôn liên tục gật đầu. Ông đã hiểu ý của Giả Hủ, Tôn Sách không phải không muốn nhanh, mà là không thể nhanh, không dám nhanh. Đối đầu có lợi cho hắn hơn, thiên tử, Viên Đàm nắm binh không tiến, chính là kết quả mà Tôn Sách mong đợi.

"Bá Kiệm, ngươi có biết dưới quyền Tôn Sách có bao nhiêu hộ khẩu không? Giang Đông lại có bao nhiêu?"