Nhìn Trương Hợp mặt mày xanh xao, giọng nói khàn đặc đang đứng trước mặt, Viên Đàm ngẩn ra một lúc, rồi lập tức ra lệnh cho người chuẩn bị canh gừng, nước nóng, đoạn đứng dậy đỡ lấy Trương Hợp.

"Tuấn Nghĩa, đây là... chuyện gì đã xảy ra?"

Trương Hợp cảm thấy vô cùng hổ thẹn, nhưng vẫn cố gượng người chống chọi lại sự khó chịu trong cơ thể, kể lại đầu đuôi sự việc. Y phụng mệnh thâm nhập Dự Châu, sau khi qua Ung Thủy, đi về phía nam ba ngày, hơn một trăm dặm, dọc đường đi qua không ít làng mạc. Trong các làng mạc vô cùng tĩnh lặng, nhà nhà đóng chặt cửa lớn, đừng nói là người, ngay cả một con chó cũng không thấy bóng dáng, kho lương, chum gạo lại càng sạch trơn không còn lấy một hạt thóc, chỉ có rau củ trong ruộng vườn mọc tràn lan, cũng chẳng có ai thu hái.

Càn quét không thu hoạch được gì, Trương Hợp không dám thâm nhập sâu hơn, lương khô y mang theo người chỉ đủ dùng mười ngày, lại thêm mấy ngày mưa liên tiếp khiến các binh sĩ dầm mưa, không ít người sinh bệnh, y liền quyết định rút lui. Nhưng không lâu sau khi y rút quân, Trần Đáo đã dẫn bộ hạ đuổi theo. Lúc đó y còn chưa biết đến Diêm Hành, chỉ biết Trần Đáo và Tần Mục, tổng cộng có hơn ba ngàn kỵ binh. Binh lực đôi bên ngang ngửa, nhưng quân khí, quân nhu, sĩ khí thì không thể cùng sánh bằng, Trương Hợp không nắm chắc phần thắng nếu chính diện đối đầu, liền muốn phục kích, nhưng Trần Đáo vô cùng thận trọng, hoàn toàn không cho y cơ hội, chỉ bám sát từ xa. Trinh sát hai bên ngược lại đã xảy ra hơn mười trận chiến, quân Ký Châu một chút hời cũng không chiếm được, thương vong gần trăm người.

Trương Hợp biết năng lực chiến đấu của đôi bên không cùng một đẳng cấp, không ham chiến, nhanh chóng rút lui qua Tuy Thủy, rồi dọc đường lui về đến Ung Thủy. Vốn định trước khi trời tối sẽ kịp đến Kỷ Thị thành, nghỉ ngơi thật tốt một đêm rồi mới nghĩ kế phản kích, nào ngờ thể lực binh sĩ không chống đỡ nổi, làm lỡ thời gian, tạo điều kiện cho Diêm Hành tập kích.

Tuy nhiên bây giờ nghĩ lại, Diêm Hành có lẽ đã sớm đợi y ở bờ bắc Ung Thủy rồi, cho dù không phải vượt sông ban đêm, thì việc bị đánh nửa chừng khi qua sông cũng là không thể tránh khỏi. Bảy tám ngày thời gian, là quá đủ để Mãn Sủng, Trần Đáo, Diêm Hành bố trí hành động, y đã có chút cảnh giác, khiến Lý Điển chuẩn bị sẵn sàng, nhưng vẫn không ngờ Diêm Hành lại đánh tới từ phía đông.

Viên Đàm cũng cảm thấy khó tin. Hai bên bờ Ung Thủy phía đông huyện Ngu có những vùng đất trũng rộng lớn, sau khi mưa xuống sẽ hình thành đầm lầy, người thưa khói vắng, trong vòng trăm dặm chỉ có một huyện Hạ Ấp, hộ khẩu không đủ vạn. Diêm Hành ẩn mình tại đây, đừng nói là Trương Hợp không ngờ tới, cho dù có nghĩ tới cũng không thể phái người đi trinh sát. Không có người bản địa dẫn đường thì vào rồi không ra được. Chưa kể hành quân trong môi trường đó đặc biệt nguy hiểm với kỵ binh, muỗi mòng cắn đốt sẽ khiến chiến mã tính tình bất ổn, thậm chí phát điên, một khi không kiểm soát được, lao vào đầm lầy là mất tích.

Nhắc đến đầm lầy, Viên Đàm không khỏi nhớ lại cảnh tượng trong trận Nhậm Thành, Tôn Sách lôi hắn ra khỏi vùng đầm lầy, nhất thời thất thần.

Quách Đồ, Thư Thụ vội vàng chạy tới, nhìn thấy bộ dạng này của Trương Hợp cũng kinh ngạc không nhỏ. Quách Đồ vô cùng hối hận. Ban đầu chính ông ta là người chủ trương phái Trương Hợp tiến vào Dự Châu, còn đưa cho Trương Hợp một bản đồ chi tiết, hy vọng y có thể thu hoạch được gì đó, rồi cổ động Lữ Bố, Triệu Vân dẫn bộ hạ thâm nhập, nào ngờ Mãn Sủng lại quyết liệt đến vậy, thực sự kiên trì "thanh dã", không để lại chút cơ hội nào cho họ. Nếu sớm biết thế này thì đã không để Trương Hợp đi, ba ngàn kỵ binh gần như tổn thất sạch, Đại Kích Sĩ tốn kém ngân quỹ khổng lồ để xây dựng lại cũng đã gãy mất hai ba trăm người, đả kích vào sĩ khí là điều không cần nói cũng biết.

"Các huyện thành thế nào?"

"Cổng thành đóng chặt, phòng bị nghiêm ngặt." Trương Hợp lau nước mũi, giọng đặc nghẹt. "Tuy nhiên phần lớn huyện thành quy mô đều không lớn, chỉ cần có đủ binh lực, lẽ ra vẫn là có thể công hạ được. Dựa vào tình hình trong nhà bách tính mà suy đoán, trong thành hẳn là có không ít lương thực, ít nhất vẫn có thể cầm cự thêm khoảng nửa năm."

Thư Thụ nhìn Trương Hợp. "Tuấn Nghĩa, ngươi bị nhiễm phong hàn, không thể trì hoãn,vẫn nên (hay là) hãy tranh thủ thời gian uống thuốc nghỉ ngơi đi."

Trương Hợp quả thực cũng có chút không chống đỡ nổi. Việc bơi qua sông khiến toàn thân y ướt sũng, đến Kỷ Thị, gặp Lý Điển đại bại trở về, cuối cùng cũng thay được bộ quần áo khô, uống chút canh gừng, lại uống thuốc, áp chế được bệnh tình, giúp y gượng gạo trở về Xương Ấp. Y bây giờ toàn thân bủn rủn, đầu cũng choáng váng, chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon.

Trương Hợp lui xuống, Viên Đàm cùng Thư Thụ, Quách Đồ nhìn nhau không nói gì. Một lát sau, Thư Thụ khẽ thở dài nói: "Lưu Bị sớm đã biết tình hình này, cho nên Triệu Vân mới kiên quyết từ chối, không chịu tiến vào Dự Châu."

Viên Đàm cười khổ. Lưu Bị bị Tôn Sách bắt giữ, từng lưu lại Dự Châu vài tháng, hiểu biết về khí hậu Dự Châu cũng là điều bình thường. Hắn tuy là người Dự Châu, nhưng từ nhỏ lớn lên ở Lạc Dương, không mấy quen thuộc với địa lý Dự Châu. Quách Đồ ngược lại từng ở quê nhà một thời gian dài, nhưng ông ta dù sao cũng không phải người bình thường, không đi lại khắp nơi, rất nhiều kinh nghiệm cũng không đáng tin cậy.

Đương nhiên, họ đều không ngờ Tôn Sách lại làm đến mức này, thực sự rút đi bách tính của một nửa Dự Châu.

Phen này thật sự là cưỡi hổ khó xuống. Tiến là bại, lui cũng là bại, không tiến không lui vẫn là bại. Công đánh từng huyện thành một, dù tấn công thuận lợi, tiến quân đến vùng bụng của Dự Châu cũng phải mất vài tháng, trừ phi có huyện thành không đánh mà hàng, truyền hịch là định.

Từ tình thế trước mắt mà xét, điều này dường như không mấy thực tế.

Huống hồ Mãn Sủng, Trần Đáo đang hổ rình mồi bên cạnh, hắn căn bản không thể toàn lực công thành, tất nhiên phải phân ra không ít tinh lực để đề phòng họ. Mãn Sủng có một vạn bộ tốt, hơn sáu ngàn kỵ binh, hắn ít nhất phải chuẩn bị binh lực gấp đôi, mà phải là tinh nhuệ thực sự. Tuy đều là binh lính mới chiêu mộ, nhưng binh Ký Châu không thể sánh ngang với binh Dự Châu, chỉ có phái tinh binh mới có thể chặn được Mãn Sủng.

Nếu là như vậy, thì người công thành chỉ có thể là tân binh. Dựa vào những người này để công thành, thực sự không thể quá lạc quan.

Thấy Viên Đàm lại trầm mặc không nói, Quách Đồ và Thư Thụ trao đổi một ánh nhìn bất lực. Gần đây cảm xúc Viên Đàm sa sút, thường xuyên thất thần, chiếm được Duyện Châu cũng không mang lại sự khích lệ nào cho hắn, ngược lại còn khiến hắn nhìn rõ thêm nhiều khó khăn, cũng mang lại nhiều áp lực hơn.

Quách Đồ nói: "Sứ quân,vẫn nên (hay là) đặt hướng tấn công chính vào Tuấn Nghi đi. Chỉ cần Hưu Nhược có thể lấy được Tuấn Nghi, là có thể thỉnh Thiên tử vượt sông, tập trung binh lực công lấy Dĩnh Xuyên, Trần quốc, chỉ cần lấy được vùng Hứa huyện, vấn đề lương thực có thể được giải quyết."

Thư Thụ cũng lên tiếng phụ họa. Tuân Diễn đắp đập đã cơ bản hoàn thành, rất nhanh có thể tích nước ngập thành. Nay sĩ khí sa sút, họ đang rất cần một thắng lợi để chấn hưng lòng người. Cho dù không lấy được Tuấn Nghi, trước tiên công phá Trần Lưu cũng được mà.

Viên Đàm gật đầu, nhưng không lên tiếng.

Tuân Diễn đứng trên đỉnh con đập vừa mới hoàn công, nhìn về phía thành Tuấn Nghi xa xa, nhìn cái bóng lặng lẽ trên đầu thành kia, trong lòng dấy lên một sự bất an khó tả.

Cách hơn trăm bước, ông đã đối mắt với Lục Nghị rất nhiều lần, tuy không nhìn rõ dung mạo, nhưng ông lại có thể cảm nhận được sự điềm tĩnh, ung dung của người thanh niên này, cứ như thể con đập ngoài thành này căn bản không tồn tại vậy.

Hắn tự tin đến thế sao?

Tuân Diễn vừa tò mò, vừa bất an. Tò mò là vì ông muốn biết Lục Nghị làm sao ứng phó với cục diện bế tắc này, bất an là vì ông lo Lục Nghị thực sự có cách phá cục. Để đắp con đập này, ông và Đổng Chiêu đã ép binh sĩ vất vả gần một tháng, mỗi một ngày ông đều nhận được mệnh lệnh hỏi thăm tiến độ từ Viên Đàm. Ông biết rất rõ, mỗi ngày trì hoãn, cơ hội lại trôi tuột khỏi tay thêm một chút.

Tuân Diễn ngoảnh lại nhìn, một duyện lại đang vẫy tay với ông, bên cạnh đứng một người. Tuân Diễn nhìn kỹ, có chút ngạc nhiên, người đó là chủ bộ bên cạnh Viên Đàm, Tư Mã Ý. Tuân Diễn nhíu mày, quay đầu liếc nhìn Lục Nghị trên đầu thành lần nữa, vội vàng xuống đập.

Tư Mã Ý đón lấy, chắp tay hành lễ. "Tuân tướng quân, Ý phụng mệnh Sứ quân, đến xem tiến độ đắp đập của tướng quân. Sứ quân đang trông mong tướng quân lập công đấy."

"Đập đã thành, khi nào phá thành, là xem trận mưa này lớn đến mức nào." Tuân Diễn ngẩng đầu nhìn trời, khóe miệng thoáng hiện một tia đắc ý. Bầu trời âm u, mây đen cuồn cuộn, một trận mưa lớn sắp sửa kéo đến, lần này cuối cùng cũng kịp rồi. Dù nói không mưa cũng có thể tích nước ngập thành, nhưng mưa lớn xuống sẽ nhanh hơn. Ông vội vã hối hả, chính là muốn tranh thủ hoàn công trước khi mưa lớn ập đến, nay sắp được như ý nguyện.

"Mưa lớn sắp đến, tướng quân sắp lập công rồi." Tư Mã Ý tươi cười nói: "Ý xin chúc mừng tướng quân trước. Vị Lục Nghị này tuy còn trẻ, nhưng đã ở bên cạnh Tôn Sách nhiều năm, là một thiếu niên anh kiệt đấy. Nếu có thể giết hoặc bắt sống, công lao không kém gì phá thành."

"Ha ha..." Tuân Diễn cười hai tiếng, dọc theo con đập đất đi về phía trước, tuy nói đập đã đắp xong, nhưng có kiên cố không, có chỗ nào yếu kém không, ông phải đích thân kiểm tra mới yên tâm. Gần đây sĩ khí không cao, tiêu cực đãi công là điều khó tránh khỏi.

Tư Mã Ý đi theo, cùng Tuân Diễn kiểm tra, lại hỏi: "Những thứ này đều do tướng quân tự tay thiết kế?"

Tuân Diễn quay đầu liếc Tư Mã Ý một cái. "Trọng Đạt hiểu thổ công? Nếu thấy có gì không ổn, không ngại nói thẳng."

Tư Mã Ý liên tục xua tay, nói không dám, một lúc sau lại nói: "Tướng quân, Trương Hợp tướng quân lui về rồi, bị tổn thất chút ít."

Tuân Diễn sững người, dừng bước chân. "Tổn thất lớn không?"

"Không nhỏ, ba ngàn kỵ sĩ chỉ còn lại một phần ba, ngay cả Đại Kích Sĩ cũng tổn thất hơn hai trăm người, hơn nữa còn dầm mưa, bị nhiễm phong hàn, quá nửa đã ngã bệnh, trong thời gian ngắn sợ là không thể ra trận được."

Tuân Diễn hiểu ý đồ của Tư Mã Ý. Trương Hợp tiến vào Dự Châu bị tổn thất, chứng tỏ việc ông ban đầu yêu cầu Lữ Bố, Triệu Vân vào Dự là sai lầm, tin tức một khi lan ra, tất yếu ảnh hưởng đến uy tín của ông. Viên Đàm đè nén tin tức này, đợi ông công phá Tuấn Nghi xong rồi nói tiếp, là sự bảo vệ dành cho ông, biết đâu trong này còn có công lao của Quách Đồ. Nhóm Nhữ Dĩnh cần một danh tướng, mà ông là một trong số ít lựa chọn.

"Ta hiểu rồi." Tuân Diễn nghiêm túc gật đầu. "Vất vả cho Trọng Đạt rồi."

"Là chức trách, không có gì là vất vả." Tư Mã Ý cười nói: "Tôi lại có một thắc mắc, không biết có nên nói hay không."

Tuân Diễn cũng cười. "Nói đi, giữa ta và ngươi, có gì mà không nói được?"

"Đa tạ tướng quân. Tôi đi đường tới đây, thấy không ít đống cát. Có người nói, đây đều là những di vật từ dòng sông cũ, có thật vậy không?"

Tuân Diễn gật đầu. "Không sai, Hoàng Hà vỡ đê có lúc sẽ tràn lưu tới đây, khi Vương Bôn dẫn nước sông tưới Đại Lương, cũng có lượng lớn bùn cát bồi đắp tại đây, những đống cát đó có khả năng chính là để lại từ lúc đó. Trọng Đạt, ngươi là lo cát đất bị nước xâm thực, con đập lớn không vững sao?"

Tư Mã Ý cười mà không đáp. Ông ta quả thực có nỗi lo này, nhưng Tuân Diễn đã biết, tất nhiên đã có chuẩn bị, ông ta không cần phải nhiều lời.

Tuân Diễn ngoảnh lại nhìn người thanh niên điềm tĩnh ung dung, khiến người khác nhìn không ra sâu cạn này, không khỏi lại nghĩ tới Lục Nghị trong thành Tuấn Nghi. Hậu sinh khả úy, nếu có cơ hội, Tư Mã Ý có lẽ có thể đối đầu với Lục Nghị. Xem ra Ôn huyện Tư Mã sắp phát đạt rồi, chẳng nói gì khác, anh em Tư Mã Ý tám người, chỉ riêng số lượng đã không phải người thường có thể so bì, nhiều con vốn là dấu hiệu của gia tộc hưng thịnh. Dĩnh Xuyên Tuân thị có ngày hôm nay, không thể tách rời việc thế hệ cha chú anh em đông đúc. Tuân thị Bát Long, Tư Mã Bát Đạt, không phân cao thấp.

Tuân Diễn hiếm khi nói thêm vài câu. Vấn đề này sớm từ khi Hứa Du đắp đập năm đó đã được cân nhắc, cách của Hứa Du là đào sâu, đem cát đất trong lòng sông đào đi trước, rồi mới đắp đập. Cũng vì vậy, khối lượng công trình lớn hơn dự kiến, thêm nữa Hứa Du lại tham tài, dẫn đến lòng người phẫn nộ, cuối cùng công trình chỉ hoàn thành một nửa. Lần này ông đắp đập trên nền tảng Hứa Du để lại, khối lượng công trình giảm mạnh, cũng không cần lo lắng vấn đề cát đất.

Tư Mã Ý nghe xong, thở phào nhẹ nhõm, lại nịnh nọt thêm vài câu. Hai người đang trò chuyện thân mật, đột nhiên một tiếng sấm nổ vang, một tia chớp rạch ngang bầu trời. Hai người không hẹn mà cùng quay đầu, nhìn nhau một cái, vỗ tay cười lớn.

Tư Mã Ý chắp tay. "Mưa lớn sắp đến, công lao của tướng quân tới rồi."