Khi Ngô Chất trở về đến Xương Ấp, Đổng Chiêu vừa nhận được tin Tế Dương thành phá, Oán Cú đầu hàng.

Tính toán lại thời gian, Ngô Chất vô cùng may mắn. Nếu y do dự một chút, chậm một ngày, có lẽ đã trở thành tù binh của Lữ Phạm, có thoát ra được hay không thì phải xem ý trời. Đại nạn không chết, tất có hậu phúc, xem ra sau này vẫn còn phú quý để mưu cầu.

Ngô Chất báo cáo chiến sự Tế Dương với Đổng Chiêu, đặc biệt là về thiết đạn do máy bắn đá bắn ra. Thiết đạn một phát phá lầu, sau khi rơi xuống đất tiếng vang như sấm sét, uy lực của nó đã để lại ấn tượng sâu sắc cho y. Hai ngày nay nghĩ lại vẫn thấy kinh hồn táng đởm, luôn cảm thấy trong đũng quần có chút ướt át.

Đổng Chiêu trước đó đã được Đổng Phưởng nhắc nhở, biết về sự tồn tại của máy bắn đá khổng lồ, lúc này nghe Ngô Chất nói vậy, trong lòng tuy bất an nhưng trên mặt lại không lộ vẻ kinh ngạc quá nhiều. Tế Dương, Oán Cú đều là huyện thành, thất thủ là chuyện nằm trong dự kiến. Định Đào mới là quan trọng, nhưng Định Đào đã bị Chu Hoàn dùng kỵ binh phong tỏa, Đổng Phưởng đã nghĩ rất nhiều cách, muốn phái người vào thành thông báo cho Lý Tiến, đều vô công mà quay về, uổng phí tổn thất mấy chục dũng sĩ.

Xem ra Chu Hoàn đã sớm chuẩn bị, một lòng muốn dùng Định Đào để thử uy lực của máy bắn đá khổng lồ, uy hiếp thế gia Duyện Châu. Sau Định Đào chính là Xương Ấp. Xương Ấp vừa là trị sở quận Sơn Dương, vừa là trị sở của châu, được mất ảnh hưởng rất lớn đến lòng người và sĩ khí, dù thế nào cũng phải thủ vững. Duyện Châu có thể kiên trì đến khi Viên Đàm tới viện hay không, cơ bản phụ thuộc vào việc Xương Ấp có thể thủ được bao lâu.

Ông có đủ binh lực, cũng tích trữ đủ lương thực, không sợ Chu Hoàn vây công, vấn đề duy nhất chính là máy bắn đá khổng lồ. Tuy ông không quá coi trọng Ngô Chất, nhưng lúc nguy cấp tồn vong, Ngô Chất có thể thoát khỏi Tế Dương, kiêm cả trí dũng, lại tận mắt chứng kiến uy lực của máy bắn đá khổng lồ, thật sự rất khó có được, là người có thể dùng.

Đổng Chiêu bổ nhiệm Ngô Chất làm Tham quân, tương trợ quân vụ, sau đó liền hỏi hắn về đạo thủ thành.

Ngô Chất thụ sủng nhược kinh. Trên đường y đã cân nhắc vấn đề này, lúc này thấy Đổng Chiêu hỏi, không chút do dự, liền kiến nghị Đổng Chiêu lợi dụng điểm yếu máy bắn đá khổng lồ di chuyển không tiện, chỉ có thể mượn nhờ lâu thuyền, không thể lên bờ, từ bỏ cửa Bắc giáp nước, lui về thủ nội thành.

Đổng Chiêu trầm ngâm không nói. Đối sách của Ngô Chất không thể nói là vô dụng, nhưng trị phần ngọn không trị phần gốc. Ông phụng mệnh Viên Đàm, dẫn binh thủ Duyện Châu, trốn trong thành không xuất chiến, ngồi đợi Chu Hoàn đến công, đã khiến người ta nghị luận, nếu lại từ bỏ cả ngoại thành Xương Ấp, lui về thủ nội thành, không khỏi khiến người ta lạnh lòng. Không gian nội thành có hạn, chỉ có thể đóng quân một bộ phận, không thể thu dung bách tính, lẽ nào để bách tính đầu hàng Chu Hoàn?

Hơn nữa trước Xương Ấp còn có Định Đào, ông không thể nhìn Định Đào bị Chu Hoàn công phá mà không cứu. Ước hẹn của ông và Lý Tiến là Lý Tiến thủ thành, tiêu hao nhuệ khí của Chu Hoàn, sau đó nội ngoại giáp công, chứ không phải thấy chết không cứu. Chỉ dựa vào binh lực của bản thân Lý Tiến, hắn không thủ được Định Đào đâu.

Ngô Chất ngừng lại chốc lát, lại nói: "Tướng quân, Xương Ấp giáp nước, mà thủy sư Giang Đông mạnh mẽ, uy hiếp rất lớn đối với quân ta. Tế Dương, Định Đào, bao gồm cả Xương Ấp đều mắc phải khốn cảnh này. Nếu muốn giữ vững Duyện Châu, sợ là phải chọn một tòa thành kiên cố cách xa mặt nước, khiến thủy sư Giang Đông không cách nào phát huy."

Đổng Chiêu mắt sáng lên, đánh giá Ngô Chất hai lần. Lời nhắc nhở này rất quan trọng. Hệ thống sông ngòi Duyện Châu dày đặc, rất nhiều thành trì đều dựa vào nước mà xây dựng, đây vốn là chuyện tốt, ngày thường có lợi cho việc chuyển vận tàu thuyền, chiến thời có lợi cho việc thủ thành. Hiện tại tình huống đã thay đổi, thủy sư Giang Đông nắm giữ ưu thế tuyệt đối, có thể lợi dụng đường thủy để giảm bớt tiêu hao chuyển vận vật tư, còn có thể vận chuyển khí giới hạng nặng, rất bất lợi cho phe thủ thành. Muốn triệt tiêu ưu thế này của quân Giang Đông, thì nên chọn một tòa thành cách xa mặt nước, ít nhất để máy bắn đá khổng lồ có uy hiếp lớn nhất không thể trực tiếp đến dưới thành, gây uy hiếp cho cửa thành.

"Ngươi thấy nơi nào tương đối tốt?"

"Xét về việc thủ Duyện Châu, Chân Thành dường như thích hợp."

Đổng Chiêu mỉm cười không tiếng, đi đến trước mặt Ngô Chất, vỗ nhẹ vào vai y. "Hậu sinh khả úy. Tiểu tử, với tài hoa của ngươi, sao lại tịch tịch vô danh?"

Ngô Chất cười cười, không trả lời. Sở dĩ y ở quê nhà không có danh tiếng, một là vì y quá trẻ, hai là vì y bất hòa với tiền bối trong làng, hành sự độc lập, cho rằng những người đó không có tài học thực sự, những người đó cũng không muốn để ý tới y, chỉ coi như y không tồn tại.

"Chân Thành là một lựa chọn không tồi, nhưng làm sao để đến Chân Thành, lại phải suy nghĩ thật kỹ."

Đổng Chiêu thu tay lại, đi đi lại lại hai bước, có chút đau đầu, lui về thủ Chân Thành không phải là chuyện dễ dàng. Kế hoạch ban đầu là cố thủ Xương Ấp, Định Đào hai trị sở quận, không chỉ dự trữ lượng lớn vật tư, mà còn đưa gia quyến các huyện lệnh, huyện thừa các huyện đều an trí trong thành. Hiện tại muốn lui về thủ Chân Thành, phải nghĩ cách chuyển những vật tư và người này qua đó. Chân Thành quá xa, thời gian cần thiết cũng quá lâu, Chu Hoàn không thể ngồi nhìn ông lui về thủ Chân Thành, dã chiến dường như không thể tránh khỏi. Binh lực hai bên gần như nhau, nhưng sức chiến đấu chênh lệch không nhỏ, ông không có cơ hội thắng.

Đổng Chiêu đứng trước bản đồ, nhìn qua lại hai lượt, quay người nói với Ngô Chất: "Quý Trọng, ta muốn ngươi đi một chuyến Đông Bình, ngươi dám đi không?"

Ngô Chất suy nghĩ một chút: "Tướng quân là muốn đánh bại Kỷ Linh, chiếm cứ Kháng Phụ, để ngăn cản Chu Hoàn?"

Đổng Chiêu cười nói: "Quý Trọng cho rằng có khả thi không?"

"Tránh thực đánh hư, thanh đông kích tây, tướng quân cao minh."

Đổng Chiêu ách cổ tay mà thở dài: "Dụng binh lấy chính hợp, lấy kỳ thắng. Nay quân ta không thể lấy chính hợp, chỉ có thể xuất kỳ, vốn là chuyện bất đắc dĩ, có gì là cao minh? Cho dù nhất thời đắc kế, cũng chẳng qua là kéo dài thêm chút thời gian mà thôi. Quý Trọng, thế sự gian nan, chính là lúc các người thiếu niên nỗ lực, tuyệt đối không được phụ tài trí của bản thân."

"Đa tạ tướng quân."

Kháng Phụ ở phía đông Kim Hương, thuộc Nhậm Thành quốc, vẫn luôn nằm trong tầm kiểm soát của Nhậm Thành đốc Kỷ Linh. Kháng Phụ và Phương Dữ là con đường tất yếu giữa đông bắc Duyện Châu và Từ Châu, phía đông là núi Dịch, phía tây là chằm Cự Dã, ở giữa có mấy ngọn núi nhỏ, dễ thủ khó công, có thể làm trận địa. Kỷ Linh tự nhiên sẽ phái binh nắm giữ, nhưng sau khi Kỷ Linh chiếm được Kim Hương, Kháng Phụ đã ở sau lưng hắn, phòng bị tương đối sẽ lơi lỏng hơn. Nếu binh lực đầy đủ, lại có thể xuất kỳ bất ý, cơ hội chiếm Kháng Phụ vẫn là có.

Đổng Chiêu không nắm chắc việc chính diện nghênh chiến Chu Hoàn, nhưng đối mặt với Kỷ Linh, ông rất có lòng tin. Kỷ Linh tuy nằm trong danh sách Cửu đốc, nhưng thời gian hắn đầu quân cho Tôn Sách tương đối ngắn, tướng sĩ dưới trướng cũng không tinh nhuệ bằng bộ hạ của Lữ Phạm và những người khác, đặc biệt là Tang Bá, Tôn Quan và những người khác, vốn là chư tặc Thái Sơn, vẫn giữ lại nhiều tác phong lưu khấu hơn, đánh trận thuận gió thì không thành vấn đề. Nếu thực sự phải đối mặt cứng đối cứng, sức chiến đấu của họ còn không bằng Dự Châu quận binh do Mãn Sủng dẫn dắt, đừng nói là trung quân do Chu Hoàn thống lĩnh.

Chu Hoàn ở Định Đào, cách Xương Ấp hơn trăm dặm, cách Kháng Phụ hơn hai trăm dặm, nếu có thể nhanh chóng đánh tan Kỷ Linh, dù Chu Hoàn nhận được tin tức chạy tới, cũng chưa chắc đã kịp. Đánh tan Kỷ Linh, chiếm lĩnh Kháng Phụ, ông có thể tiến có thể lui, vừa có thể chặn đại quân Chu Hoàn, để vật tư và nhân viên thong dong rút lui, cũng có thể lui về trị sở Đông Bình quốc là Vô Diêm. So với Xương Ấp, Vô Diêm cách nước tương đối xa, có thể ở một mức độ nào đó ức chế ưu thế của máy bắn đá khổng lồ.

Đổng Chiêu sau khi thương lượng với Đổng Phưởng, Ngô Chất, phái Đổng Phưởng dẫn một vạn quân Ký Châu xuất thành, nghênh chiến Kỷ Linh, sau đó trá bại, dẫn dụ Kỷ Linh đến gần Xương Ấp. Ngô Chất thì vội vã đến Đông Bình, liên lạc với Chu Linh, thỉnh cầu Chu Linh xuất binh tiếp ứng, tốt nhất là có thể đoạt lấy Kháng Phụ, cắt đứt đường lui của Kỷ Linh.

Đổng Phưởng, Ngô Chất đồng ý, lập tức phân đầu hành động.

Kỷ Linh sau khi chiếm được Kim Hương, thừa thắng xông lên, lại chiếm được Đông Mân, Phương Dữ, liên chiến liên thắng, chiến lợi phẩm phong phú, sĩ khí cao vút. Tôn Quan, Xương Hi và những người khác cảm thấy chưa đã, mấy lần thỉnh cầu Kỷ Linh tiếp tục tiến về phía tây, tấn công Xương Ấp.

Xương Ấp không chỉ là quận trị, mà còn là châu trị, hộ khẩu vốn dĩ đã nhiều, Đổng Chiêu lại đem lượng lớn gia quyến thế gia làm con tin tập trung đến Xương Ấp, những người này bên mình chắc chắn mang theo của cải. Nếu có thể đánh hạ Xương Ấp, sự phong phú của chiến lợi phẩm tuyệt đối không phải một hai huyện thành có thể so sánh.

Kỷ Linh không đồng ý. Trong thành Xương Ấp có tiền, nhưng trong thành Xương Ấp còn có binh, dưới trướng Đổng Chiêu có mấy vạn tinh nhuệ Ký Châu, tuyệt đối không phải thứ họ có thể chiến thắng. Chu Hoàn dặn đi dặn lại, phải đợi họ chiếm xong Định Đào mới hợp binh tấn công Xương Ấp, hiện tại Định Đào chưa hạ, hắn tự tiện tấn công, một khi chịu tổn thất, ắt sẽ chịu quân pháp xử lý.

Xương Hi và những người khác rất không cho là đúng, cảm thấy Kỷ Linh nhát gan. Chu Hoàn tính là cái gì? Hắn chẳng qua là một tướng lĩnh bình thường trong trung quân của Ngô Vương, vì là người Giang Đông nên mới làm chủ tướng. Hắn muốn độc chiếm đại công, để Trương Phấn từ phía tây đến, cướp đi hết đại công trước, lại bắt chúng ta làm mồi nhử, kiềm chế Đổng Chiêu, bày rõ là bắt nạt chúng ta không phải dòng chính.

Kỷ Linh không chút dao động, Xương Hi và những người khác cũng không còn cách nào, nhưng khi họ nhận được tin Đổng Phưởng dẫn bộ hạ xuất thành, họ không ngồi yên được nữa, lại lần nữa thỉnh cầu Kỷ Linh xuất chiến. Đổng Phưởng chỉ có một vạn người, lại là chủ động tấn công chúng ta, chúng ta chẳng lẽ không đánh mà lui sao? Nếu như vậy, Đổng Chiêu xuất thành tăng viện Định Đào, chúng ta chẳng phải lại trái lệnh quân của Chu Hoàn rồi sao?

Kỷ Linh cũng thấy khó xử lý, đành hạ lệnh nghênh chiến. Vì cẩn thận, hắn phái người cấp báo Chu Hoàn, nói rõ tình hình, để Chu Hoàn có sự chuẩn bị, tránh đến lúc đó không kịp phản ứng.

Hai quân gặp nhau ở bờ bắc sông Tế, Tôn Quan, Xương Hi sĩ khí cao vút, giành trước phát động tấn công. Đổng Phưởng sớm đã chuẩn bị, ra lệnh đao thuẫn thủ, trường mâu thủ áp chế trận cước, cường nỗ binh kẹp ở hai bên, toàn lực xạ kích. Mưa tên dày đặc từ trong trận vọt ra, bắn cho Tôn Quan, Xương Hi ngẩng không nổi đầu, huống chi là tấn công. Trong chớp mắt, gần ngàn sĩ tốt đã ngã xuống trước trận.

Liên tục ba lần tấn công không có kết quả, tổn thất nặng nề, Tôn Quan và những người khác hoảng sợ, vội vàng thỉnh thị Kỷ Linh.

Kỷ Linh ngược lại sớm đã chuẩn bị, hắn ra lệnh Tôn Quan, Xương Hi chỉnh đốn lại đội hình, ổn định trận cước, sau đó phái trung quân có sức chiến đấu mạnh nhất xuất chiến. So với bộ hạ xuất thân từ Thái Sơn tặc của Tôn Quan, trung quân do hắn thống lĩnh không chỉ huấn luyện tốt, trang bị cũng tốt, sức chiến đấu rõ ràng cao hơn một bậc, sau khi lên trận, nhanh chóng giành lại quyền chủ động.

Đổng Phưởng thấy vậy, theo kế hoạch đã chuẩn bị trước, dẫn bộ hạ rút lui về hướng Xương Ấp. Kỷ Linh không định truy kích, nhưng Tôn Quan và những người khác đã chịu thiệt thòi lại không chịu bỏ qua, kiên quyết thỉnh cầu không thành, liền dứt khoát dẫn theo nhân mã của mình đuổi theo. Khi Kỷ Linh nhận được tin tức, họ đã đuổi đến cảnh nội Xương Ấp, bị mai phục ở đây là Đổng Chiêu tóm gọn.

Tang Bá tụt lại phía sau, biết được Tôn Quan, Xương Hi trúng mai phục, lúc này mới biết là trúng kế, chỉ dựa vào binh lực của bản thân hắn căn bản không thể cứu được Tôn Quan và những người khác, trừ khi Kỷ Linh ra mặt, thỉnh cầu Chu Hoàn phái binh tăng viện. Hắn tự mình vội vã đến trung quân đại doanh của Kỷ Linh, không nói một lời, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất.