Lưu Diệp vốn dĩ chẳng có ấn tượng tốt gì về Lưu Bị, không chỉ vì Lưu Bị "triều Tần mộ Sở", lật lọng tráo trở, mà còn vì khi xác nhận lại tông tịch, từng nghe Tông chính Lưu Sủng nói rằng, chính miệng Lưu Bị thừa nhận mình không có tông tịch. Thế nhưng Lưu Diệp lại nhận được tin, Lưu Bị ở U Châu vẫn luôn tự xưng là tông thất.

Anh hùng không hỏi xuất thân, hàn môn cũng có thể xuất nhân tài, nhưng nếu không phải tông thất mà lại cố tình mạo xưng tông thất, thì bản thân điều đó đã là một sự chột dạ. Lưu Diệp vốn khinh thường hành vi này, giờ phút này lại càng thêm bực dọc, nét mặt ngay cả khách sáo cũng không buồn làm, nhìn cũng chẳng muốn nhìn Lưu Bị lấy một cái, coi như hắn không tồn tại.

Lữ Bố thấy vậy, liền nhiệt tình chào hỏi Lưu Bị: "Huyền Đức, dạo này vẫn khỏe chứ? Dực Đức đâu rồi, ta còn muốn chiêm ngưỡng lại cây trượng bát xà mâu của hắn nữa."

Bị Lưu Diệp lạnh nhạt, Lưu Bị đang thấy lúng túng, thấy Lữ Bố chủ động chào hỏi, vội vàng đáp lễ: "Dực Đức đang ở trong quân. Hắn cũng mong nhớ Ôn Hầu đã lâu, có cơ hội nhất định sẽ tới bái phỏng..."

Lưu Diệp hừ lạnh một tiếng, cười mà không cười: "Ôn Hầu e là phải thất vọng rồi. Ta nghe nói trượng bát xà mâu là do Tôn Sách chế tạo cho Trương Dực Đức, nay phải đối trận với Tôn Sách, cây trượng bát xà mâu này làm sao lấy ra được chứ." Vừa thốt lời, hắn đã hối hận. Chưa nói đến việc không nên xung đột trực diện với Lưu Bị, chỉ riêng về vũ khí, giáp trụ trên người Thiên tử cũng là do Tôn Sách tiến cống, nếu Thiên tử nghi tâm, thì phiền phức to. Hắn lén nhìn Thiên tử, quả nhiên Thiên tử có chút không tự nhiên, trong lòng càng thêm bực bội, những lời chưa nói hết đành nuốt ngược trở vào, nhìn dòng sông cuồn cuộn trước mắt đến ngẩn người, dáng vẻ như đang khổ sở suy nghĩ kế phá địch.

Đây quả thực là một rắc rối, một rắc rối không ngờ tới. Thiên tử cùng Viên Đàm, Lưu Bị hợp binh, dù có năm sáu vạn bộ kỵ, lại bị dòng sông cuồn cuộn chặn đứng đường đi, nhìn cố đô Lạc Dương ngay trước mắt mà không thể tiến thêm một bước. Thời gian kéo dài càng lâu, đối với Thiên tử càng bất lợi, một khi mất niềm tin vào việc đánh bại Tôn Sách, liên minh vốn dĩ không mấy vững chắc này có thể tan rã bất cứ lúc nào, sau này muốn kết minh lại thì khó khăn vô cùng.

Làm sao mới có thể vượt sông? Có nên vượt sông hay không? Đây đều là những vấn đề hắn phải giải quyết sớm nhất có thể, không cần Lưu Bị phải nhắc nhở. Cũng chính vì vậy, Lưu Diệp rất nóng lòng, nhất là khi nghĩ tới đối thủ chính là cố hữu Lỗ Túc. Nhiều năm không gặp, chẳng lẽ lại phải tái ngộ Lỗ Túc theo cách này?

Khi Lưu Diệp đang trầm tư suy nghĩ, Lưu Bị lại trò chuyện cùng Thiên tử và Lữ Bố. Hắn nói cười vui vẻ, dường như chẳng hề bị ảnh hưởng bởi cuộc xung đột vừa rồi. Hắn thậm chí còn tháo cặp kiếm Thanh Vân Xích Hà xuống, mời Thiên tử và Lữ Bố thưởng lãm. Thiên tử và Lữ Bố đều đã thấy không ít binh khí Nam Dương, nhưng cặp kiếm này do chính tay Hoàng Thừa Ngạn chế tạo, càng thêm tinh xảo, Lữ Bố liên tục khen là kiếm tốt, vẻ ngưỡng mộ lộ rõ trên mặt.

Nghe tiếng cười sang sảng của Lưu Bị, Lưu Diệp càng thêm uất ức.

Thiên tử không biết từ lúc nào đã đi tới, sóng vai đứng cùng Lưu Diệp, thâm trầm nói một câu: "Tử Dương, hạ lưu Tiểu Bình Tân chính là Mạnh Tân, mười năm trước Đại tướng quân Hà Tiến bị sát hại, Lạc Dương lửa cháy, ta cùng Hoàng huynh từng đi bộ tới đây."

Lưu Diệp đang xuất thần bừng tỉnh, vội vàng lui lại một bước: "Bệ hạ, thần thất nghi, đáng chết, đáng chết."

Thiên tử xua tay, ra hiệu cho Lưu Diệp đừng quá căng thẳng. Ngài thản nhiên liếc nhìn Lưu Bị đang nói chuyện rôm rả với Lữ Bố ở cách đó không xa, hạ thấp giọng: "Lưu Bị đúng như cái tên của hắn, là người hữu bị mà đến."

Lưu Diệp không hiểu ý ngài, nhìn Lưu Bị, rồi lại nhìn Thiên tử. Thiên tử cười nói: "Tử Dương, ngươi không thấy Lưu Bị quá mức điềm tĩnh sao?"

Lưu Diệp lóe lên tia sáng, lập tức hiểu ra. Thiên tử nói không sai, biểu hiện của Lưu Bị không bình thường. Hắn rời xa U Châu, tác chiến trên địa bàn do Viên Đàm kiểm soát, tiền lương đều phải do Viên Đàm cung cấp, lúc nào cũng đối mặt với hiểm nguy. Người mong muốn tốc chiến tốc thắng nhất chính là hắn, sao có thể thấy trên bãi cát xuất hiện một tòa thành mà hắn lại thản nhiên như vậy, còn có tâm trí nói chuyện xưa với Lữ Bố?

"Đợi giá tốt mới bán?"

Thiên tử mỉm cười không tiếng động, lộ ra vài phần gian xảo: "Tử Dương, hôm nay ngươi có chút mất kiên nhẫn."

"Tuân mệnh. Thần... quả thực có chút vội vàng."

"Vì đối diện là Lỗ Túc?"

Lưu Diệp hơi ngượng, gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Bệ hạ, xuân canh sắp tới, theo tin tức thần nhận được, Dự Châu hoàn toàn không có dấu hiệu xuân canh, rõ ràng là muốn "kiên bích thanh dã", cắt đứt ý định thu gom lương thảo tại chỗ của quân ta sau khi vượt sông. Đối chọi lúc này có lợi cho Tôn Sách, rất bất lợi cho quân ta."

Thiên tử cười cười: "Cho nên, vượt sông hay không, thực ra ảnh hưởng không lớn, ít nhất là đối với chúng ta thì như vậy."

Lưu Diệp suy tư một chút, lập tức hiểu ý của Thiên tử. Hắn kinh ngạc nhìn Thiên tử, có chút không thể tin nổi. Thiên tử mỉm cười, lật người lên ngựa, đi về phía Lữ Bố, Lưu Bị, vừa đi vừa cười lớn: "Đợi cũng là đợi, không bằng lên ngựa, thi đua tốc độ, so tài kỵ thuật, thế nào?"

Lữ Bố, Lưu Bị lớn tiếng hoan hô, Lữ Tiểu Hoàn reo vui nhất, thúc ngựa xông ra: "Bệ hạ, có phần thưởng không?"

"Đương nhiên có." Thiên tử cười nói: "Lưu ái khanh, có dám thử một lần không? Lữ quý nhân của trẫm là ái nữ của Ôn Hầu, kỵ xạ song tuyệt, không thua kém nam nhi. Nếu ngươi thua nàng, thì không được keo kiệt đâu đấy."

Lưu Bị chắp tay: "Sao dám, sao dám, thần sớm đã nghe danh Lữ quý nhân là bậc nữ trung hào kiệt, chân truyền của Ôn Hầu, thần không dám nghênh chiến, hay là nhận thua đi. Thần thân không có vật quý, chỉ có một con tuấn mã, nguyện tặng cho Lữ quý nhân, coi như là lễ ra mắt."

Lữ Tiểu Hoàn nói: "Trong chuồng ngựa của Bệ hạ thiếu gì ngựa Tây Lương, ta không cần ngựa của ngươi đâu. Nếu ngươi thua, hãy tặng cặp kiếm này cho ta..."

Lữ Bố vội vàng quát dừng: "Tiểu Hoàn, không được vô lễ. Kiếm là vũ khí phòng thân của quân tử, sao có thể tùy tiện tặng người." Lại xin lỗi Lưu Bị: "Tiểu nữ từ nhỏ được nuông chiều, không biết lễ tiết, xin Tướng quân lượng thứ."

"Không sao, không sao." Lưu Bị cười ha hả, chắp tay hành lễ với Lữ Tiểu Hoàn: "Cặp kiếm này tuy không tệ, nhưng đã lâu chinh chiến sa trường, có chút hư hại, không dám hiến tặng quý nhân. Nhưng Bị có một đoản kiếm, là mua giá cao từ Nam Dương, do đệ tử đắc ý của Hoàng Tế tửu đích thân chế tạo, độ sắc bén còn hơn cặp kiếm này, Bị trân quý tới nay, vẫn chưa dùng tới. Nếu quý nhân không chê, Bị quay về sẽ đích thân đưa tới, mời Bệ hạ và quý nhân phẩm giám."

"Có phải là thần khí do Bồ Nguyên chế tạo không? Là hàng thật sao?" Lữ Tiểu Hoàn mắt sáng rực. Nàng ở Quan Trung đã nghe đồn, Nam Dương thiết quan xuất hiện một thiếu niên công tượng rất lợi hại, là đệ tử chân truyền của Hoàng Thừa Ngạn, đao kiếm chế tạo sắc bén vô cùng, được gọi là thần khí, ngàn vàng khó cầu. Tuy nhiên lại có lời đồn, nói đao kiếm do Bồ Nguyên chế tạo căn bản không bán ra ngoài, đồ bán ở chợ đen Nam Dương đều là hàng giả. Nàng vẫn luôn muốn một thanh, lại sợ bị lừa, băn khoăn rất lâu rồi.

"Có phải hàng thật hay không, Bị không dám khẳng định, nhưng sắc bén khác thường so với vũ khí thông thường thì là sự thật."

"Vậy tốt, vậy tốt, ta muốn." Lữ Tiểu Hoàn nhảy cẫng lên vì vui sướng, sợ Lữ Bố cản trở, liên tục đồng ý. Lữ Bố thấy vậy, cũng bất lực, đành phải ba lần bảy lượt xin lỗi Lưu Bị. Lưu Bị cười ha hả, nói chuyện càng thêm vui vẻ với Lữ Bố.

Lưu Diệp đứng từ xa nhìn Lưu Bị đang cười nói vui vẻ, có chút làm bộ, bĩu môi không tán thành. Việc này cũng quá rõ ràng rồi, lần trước hắn tới Trường An từng gặp Lữ Bố, đâu có thân thiết như vậy. Thiên tử nói không sai, Lưu Bị là có chuẩn bị mà tới.

Hắn đang nghĩ gì vậy? Lưu Diệp suy nghĩ một chút, bỗng nhớ ra một chuyện. Có tin nói rằng, sau khi Lưu Bị tới Bình Nguyên, từng thỉnh cầu Viên Đàm, cho phép mưu sĩ từng phò tá Viên Hy là người Thanh Châu, Phùng Kỷ, tới giúp đỡ quân vụ, Viên Đàm đã đồng ý với hắn. Nay Lưu Bị tới Hà Nội, Phùng Kỷ rất có thể cũng tới rồi. Phùng Kỷ ở Hà Nam nhiều năm, quen thuộc tình thế nơi đây, có lẽ hắn đã hiến kế gì đó cho Lưu Bị, có thể vượt sông, nhưng lại không chịu chủ động nói ra, phải đợi Thiên tử hỏi kế, lúc này mới làm bộ làm tịch, đợi giá mới bán.

Chỉ tiếc là, chút tâm tư nhỏ mọn của họ đã bị Thiên tử nhìn thấu trong nháy mắt.

Nghĩ tới đây, tâm trạng Lưu Diệp có chút phức tạp, vừa vui mừng, lại có chút sợ hãi. Xuất chinh vài tháng, sự tiến bộ của Thiên tử quả thực khiến người ta kinh ngạc, giống như lần Tây chinh trước đó, sau trận chiến đầu tiên, Thiên tử dường như lại lớn thêm vài tuổi, thậm chí mười mấy tuổi, trong lúc vô tình, Thiên tử đã là một thiếu niên anh chủ tâm cơ nhạy bén, hỷ nộ bất hình ư sắc, có đôi khi chính hắn cũng không đoán được tâm tư của ngài.

Vài năm nữa trôi qua, Thiên tử sẽ là bộ dáng thế nào? Lưu Diệp không dám nghĩ tới. Phụng quân như phụng hổ, làm cận thần bên cạnh hùng chủ không phải là một chuyện dễ dàng.

Liên tiếp mấy ngày, Tuân Diễn phái ra gần trăm tên thám báo, nhưng vẫn không cách nào tới gần bãi cát, trước mặt thủy sư Giang Đông tinh thông thủy chiến, những thám báo này thương vong nặng nề, nhưng ngay cả một chút tin tức đáng tin cậy cũng không thăm dò được.

Trong cơn cấp bách, Tuân Diễn thỉnh kế từ thuộc hạ. Lúc này, Chủ bộ Tư Mã Phu nhắc nhở hắn một câu, nơi có thể vượt sông không phải chỉ có mỗi Tiểu Bình Tân, sự đặc biệt của Tiểu Bình Tân chẳng qua là vị trí nằm ở phía tây trong số các bến đò mà thôi. Thiên tử đi từ Chỉ Quan tới, vượt sông từ đây là gần nhất, nay Từ Thịnh đã xây thành trên bãi cát, vượt sông từ Tiểu Bình Tân đã không còn khả thi, sao không đi về phía đông, vượt sông từ Mạnh Tân hoặc Ngũ Xã Tân? Nếu vẫn không được, chi bằng dời quân tới quận Ngụy, vượt sông từ Lê Dương, thẳng tiến Bạch Mã, tiến vào Trần Lưu. Nơi đó gần Dự Châu hơn. Đổng Chiêu tiến quân bất lợi, tạm thời không thể tiến lên, nếu nhận được sự tăng viện của kỵ binh, có thể lại phát động tấn công.

Từ Tiểu Bình Tân tới Lê Dương có bốn năm trăm dặm, nhưng đối với kỵ binh mà nói, cũng chỉ là lộ trình hai ba ngày.

Tuân Diễn rất tán thành, nhưng hắn không muốn dễ dàng giao công lao cho Lưu Bị. Hắn soạn một kế hoạch, phái Lưu Bị dẫn kỵ binh dọc theo sông tiến về phía đông, làm ra vẻ muốn vượt sông ở Mạnh Tân hoặc Ngũ Xã Tân, ép thủy sư do Từ Thịnh thống lĩnh phải theo sát, còn bản thân hắn thì chuẩn bị thuyền bè, bè gỗ, một khi chủ lực thủy sư của Từ Thịnh rời khỏi bãi cát, hắn sẽ cưỡng ép vượt Hoàng Hà.

Thủy sư Giang Đông tinh thông thủy chiến, nhưng họ cũng có nhược điểm không thể khắc phục, đó là tốc độ chậm, nhất là khi đi ngược dòng. Chờ Từ Thịnh phát hiện trúng kế, từ Mạnh Tân quay về ít nhất mất một ngày, từ Ngũ Xã Tân quay về thì cần hai ngày trở lên. Có hai ngày thời gian, hắn có thể công chiếm tòa thành nhỏ trên bãi cát.

Dẫu sao cũng là tòa thành nhỏ được xây dựng vội vàng, lại ở trên bãi cát, chỉ cần có đủ binh lực, hẳn là không khó công phá.

Tư Mã Phu và những người khác cũng thấy kế này khả thi. Lưu Bị tới đây đã lâu, cũng chẳng phát huy tác dụng gì, ngược lại cứ không ngừng đòi tiền đòi lương, thực sự khiến người ta chán ghét. Nay Thiên tử dẫn bộ kỵ tới, họ cũng không thiếu kỵ binh, Lưu Bị ở lại đây cũng chẳng có ích gì, chi bằng để hắn đi tăng viện cho Đổng Chiêu, có lẽ còn phát huy được chút tác dụng.

Bàn bạc đã định, Tuân Diễn liền xin gặp Thiên tử.