Nhận được báo cáo của Tuân Diễn, Viên Đàm ngửa mặt lên trời thở dài.

Y hiểu rõ ý đồ của Thiên Tử, cũng biết bản thân không có quá nhiều lựa chọn, chỉ có thể chấp nhận hiện thực. May là Thiên Tử còn phái Lữ Bố và những người khác đến trợ chiến, lại đóng quân ở Hà Nội, kiềm chế binh lực của Lỗ Túc và Lữ Phạm, không tính là khoanh tay đứng nhìn. Có sự giúp đỡ của Tuân Diễn, đánh bại Tào Ngang, chiếm lĩnh Duyện Châu chắc hẳn không thành vấn đề. Dùng một vùng Hà Nội để đổi lấy toàn bộ Duyện Châu, cuộc giao dịch này vẫn đáng giá.

Sau khi bàn bạc với Thư Thụ, Quách Đồ và những người khác, Viên Đàm nhanh chóng hồi đáp Tuân Diễn, đồng ý với phương án của Thiên Tử, yêu cầu Tuân Diễn lập tức vượt sông, tiến vào Duyện Châu, trước hết đánh bại Tào Ngang đang công kích Định Đào.

Nhận được mệnh lệnh, Tuân Diễn lập tức báo cáo với Thiên Tử. Thiên Tử rất hài lòng, sau khi bàn giao các công việc liên quan, liền mở tiệc tiễn hành cho Tuân Diễn. Trong tiệc, ngài chính thức giới thiệu Lữ Bố với Tuân Diễn, yêu cầu ông phối hợp tác chiến với Tuân Diễn. Trước đó, Thiên Tử đã dặn đi dặn lại Lữ Bố về ý nghĩa của trận chiến này, bao gồm cả ý nghĩa đối với triều đình và đối với bản thân Lữ Bố. Lữ Bố chiến ý dạt dào, vỗ ngực cam kết nhất định sẽ dốc toàn lực hỗ trợ Tuân Diễn tác chiến.

Lưu Bị cũng giới thiệu Triệu Vân, Khiên Chiêu cho Tuân Diễn, đặc biệt là Triệu Vân. Lần này Triệu Vân cùng Khiên Chiêu xuất chiến, Triệu Vân là chủ tướng, các công việc liên quan đều do ông quyết định. Tuân Diễn không biết tâm tư thực sự của Lưu Bị, chỉ cho rằng Lưu Bị lo lắng Viên Đàm để họ đi chịu chết, nên mới để người không có giao tình gì với Viên Đàm là Triệu Vân làm chủ, tránh cho Khiên Chiêu khó xử. Dù là đồng minh, sự đề phòng lẫn nhau cũng không thể tránh khỏi. Tuân Diễn sớm đã có sự chuẩn bị tâm lý cho việc này, chuyện gấp thì dùng quyền biến, hiện tại vẫn lấy việc chiến sự làm trọng, không thể bận tâm quá nhiều.

Trong tiệc, Tuân Diễn trước mặt Thiên Tử và Lưu Bị đã bày ra toàn bộ kế hoạch tác chiến. Họ sẽ vượt sông tại Diên Tân, sau khi qua sông sẽ nhanh chóng đến Định Đào. Lý Tiến dựa vào Định Đào mà phản kháng, Tào Ngang đang tấn công Định Đào, mưu đồ ổn định cục diện Duyện Châu, vì thế không tiếc ngồi nhìn Viên Đàm công chiếm Đông A.

Biết tin Viên Đàm công chiếm Đông A, Lưu Bị tò mò hỏi về Trình Dục. Năm xưa khi ông làm Duyện Châu Thứ sử, ông có ấn tượng rất sâu sắc về Trình Dục. Tuân Diễn nói, ông không nhận được chiến báo chi tiết nên không rõ tung tích của Trình Dục. Lưu Bị cười cười, không hỏi thêm nữa. Trình Dục vốn được Viên Đàm trọng dụng, nay lại dốc sức cho Tào Ngang, tử thủ Đông A gần một tháng, khả năng đầu hàng chắc không cao. Trong tình cảnh biết rõ Tào Ngang không phải đối thủ của Viên Đàm mà vẫn kiên trì như vậy, hơn nữa lại là tác chiến với cố chủ đã từng đề bạt mình, rốt cuộc là vì sức hút cá nhân của Tào Ngang, hay là do Viên Đàm không được lòng người?

Hôm sau, Tuân Diễn hạ trại tiến về phía Đông. Thiên Tử và Lưu Bị cũng không nhàn rỗi, đi khắp nơi trưng tập thuyền bè, làm ra bộ dạng như muốn cưỡng ép vượt Hoàng Hà, thu hút sự chú ý của Từ Thịnh, khiến ông ta không thể phân binh xuôi dòng.

Hai ngày sau, Tuân Diễn vượt qua Hoàng Hà tại Diên Tân, thẳng tiến Định Đào.

Đổng Chiêu nhận được lệnh của Viên Đàm, tăng cường giám sát Trần Lưu, Tuấn Nghi, ngăn cản Lục Nghị dẫn quân tiến về phía Đông.

Tào Ngang cầm tờ quân báo vừa nhận được, nhẹ nhàng lắc lắc, muốn nói lại thôi. Ngàn lời vạn chữ trào dâng đến bên miệng, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài nhẹ theo gió.

"Công Đài huynh, Hiếu Tiên huynh, đại thế đã mất."

Trần Cung, Mao Giới cúi đầu, im lặng không nói. Họ biết ngày này sớm muộn gì cũng đến, nhưng khi ngày này thực sự tới, họ vẫn thấy rất chua xót. Duyện Châu muốn sinh tồn trong khe hẹp, nhưng nay khe hẹp không còn nữa, Viên Đàm dốc toàn lực tấn công, Tôn Sách án binh bất động, thế gia Duyện Châu lại sinh loạn, Tào Ngang sớm đã không gượng dậy nổi. Sự xuất hiện của Tuân Diễn chẳng qua chỉ là đòn chí mạng cuối cùng, ngay cả khi ông ta không tới, Tào Ngang cũng không cầm cự được bao lâu.

Lý Tiến kinh doanh ở Định Đào lâu như vậy, vốn dĩ không phải chuyện có thể công phá trong chốc lát.

Trần Cung quay đầu nhìn Mao Giới. "Hiếu Tiên, ta muốn bồi sứ quân tới Ích Châu."

Mao Giới có chút kinh ngạc, nhưng ngay lập tức lại bình thản. Trần Cung có giao tình rất sâu với cha con Tào gia, lại luôn tự phụ về nghĩa khí, tự nhiên không thể bỏ mặc Tào Ngang vào lúc này. Mặc dù chưa nhận được tin tức chính xác, nhưng ông đã nghe nói Tào Tháo có thư gửi tới, mời Trần Cung cùng Tào Ngang nhập Thục. Nhưng ông không muốn làm vậy, không muốn rời khỏi Duyện Châu.

"Các người định đi thế nào?" Mao Giới nói: "Để ta sắp xếp."

Trần Cung và Tào Ngang trao đổi ánh mắt, gật gật đầu. Mao Giới không muốn đi cùng, họ cũng không thể ép buộc.

"Hiếu Tiên huynh, huynh có dự định gì?" Tào Ngang nói.

Mao Giới cười khổ lắc đầu. "Vẫn chưa nghĩ kỹ, có lẽ sẽ quy ẩn đọc sách."

"Không bằng thế này, làm phiền huynh thêm một chuyến, đi một chuyến tới Kiến Nghiệp, thay ta cáo biệt Ngô Vương. Mẫu thân không chịu đi Ích Châu cùng ta, quyết ý trở về quê cũ, sau này dưới quyền cai trị của Ngô Vương, còn nhờ ông ấy chiếu cố nhiều hơn. Những năm nay, ta và Ngô Vương giao du, thu hoạch được rất nhiều, chỉ tiếc là..."

Tào Ngang thở dài một tiếng, có chút nghẹn ngào, không nói tiếp được nữa. Trần Cung đứng dậy đi đến sau lưng ông, vỗ vỗ vai ông. Ông biết Tào Ngang thân bất do kỷ, tâm tình giằng xé, nhưng đây chính là hiện trạng, ai cũng không giải quyết được.

Mao Giới không nói thêm gì nữa, đồng ý. Ông biết dụng tâm khổ sở của Tào Ngang, việc này chẳng khác nào tiến cử ông với Tôn Sách, cho ông một cơ hội.

Tào Ngang lập tức viết một lá thư tay, giao cho Mao Giới, bảo ông mau chóng đến Tuy Dương, nương nhờ Đinh Xung, rồi lại đi tới Kiến Nghiệp. Mao Giới không chậm trễ, thu dọn đơn giản rồi lên đường. Tuân Diễn đã vượt qua Hoàng Hà, kỵ binh tốc độ nhanh, có thể xuất hiện ngoài thành Định Đào bất cứ lúc nào, muộn một chút có thể sẽ không đi thoát.

Tiễn Mao Giới xong, Tào Ngang lập tức hạ lệnh nhổ trại rút quân, lui về thủ Xương Ấp. Ông phái người lần lượt gửi thư cho Viên Đàm, Thiên Tử, thương thảo các công việc liên quan đến việc đầu hàng. Ông bày tỏ có thể đầu hàng triều đình, tuyệt đối không đầu hàng Viên Đàm. Đầu hàng triều đình cũng có điều kiện, ông sẽ dẫn theo bộ thuộc tới Ích Châu, nương nhờ cha mình là Tào Tháo. Nếu triều đình có thể đồng ý điều kiện này, ông sẽ đầu hàng, giao ra Duyện Châu, nếu không sẽ tử thủ Xương Ấp, đầu hàng Tôn Sách, dẫn Mãn Sủng vào Duyện Châu.

Nhận được thư của Tào Ngang, Viên Đàm bàn bạc với Thư Thụ và những người khác, quyết định chấp nhận điều kiện của Tào Ngang. Thời gian quý giá, họ không thể chậm trễ quá lâu, lãng phí thời gian và binh lực một cách vô ích. Nhanh chóng chiếm lĩnh Duyện Châu, tranh thủ thời gian cày cấy mùa xuân, không nghi ngờ gì là có lợi cho chiến sự tiếp theo.

Rất nhanh, hồi đáp của Thiên Tử cũng đến. Ngài cũng chấp nhận điều kiện của Tào Ngang, đồng ý để Tào Ngang cùng bộ thuộc tới Ích Châu, và sẵn lòng cung cấp vật tư cần thiết dọc đường cho Tào Ngang, đảm bảo Tào Ngang có thể bình an thuận lợi đến được Ích Châu.

Cuối tháng ba, thỏa thuận đạt được, Tào Ngang nhường lại Xương Ấp, dẫn theo Trần Cung, Tào Nhân và hơn hai nghìn người rời khỏi Duyện Châu, tiến về phía Hà Nội. Lữ Bố đã nhận được chiếu thư của Thiên Tử, đích thân đến dưới thành Định Đào tiếp nhận đầu hàng, dẫn bộ thuộc bảo vệ dọc đường, hộ tống Tào Ngang vượt qua Hoàng Hà, rời khỏi vùng đất nằm dưới sự kiểm soát của Viên Đàm.

Viên Đàm lập tức tiến quân đóng tại Xương Ấp, truyền hịch cho các quận huyện ở Duyện Châu. Viên Đàm đại quân áp cảnh, thế gia Duyện Châu vốn ý kiến không đồng nhất, người giương cờ ủng hộ Viên Đàm không ít, nay Tào Ngang chủ động từ bỏ, những người còn lại cũng không có ý nghĩa gì để phản kháng, lũ lượt đầu hàng. Chỉ có Trình Dục bị bắt khi thành phá là kiên quyết không chịu đầu hàng, Viên Đàm giết cũng không được, thả cũng không xong, đành phải giam ông ta trong ngục, rượu ngon thức ăn tốt hầu hạ, hy vọng một ngày nào đó ông ta có thể được cảm hóa.

Chiếm cứ hơn nửa Duyện Châu, Viên Đàm không vội tấn công. Y hạ lệnh nghỉ ngơi, tranh thủ thời gian cày cấy mùa xuân, sau đó điều chỉnh nhân sự Duyện Châu, phân chia lại lợi ích. Những thế gia từng theo Tào Ngang phản kháng đương nhiên sẽ không có kết quả tốt đẹp gì, dù không chém tận giết tuyệt, thì việc tịch thu một phần sản nghiệp là không thể tránh khỏi. Viên Đàm ban thưởng sản nghiệp, đất đai trống không cho các tướng sĩ lập công, khích lệ sĩ khí, chuẩn bị cho chiến sự tiếp theo.

Kể từ loạn Hoàng Cân, hộ khẩu Duyện Châu giảm mạnh, đất đai bỏ hoang không ít, lại giúp Viên Đàm tiết kiệm được rất nhiều phiền phức. Thế gia Ký Châu tham chiến đều nhận được không ít đất đai, trong chốc lát người người vui mừng, ai nấy đều hạnh phúc.

Tuy nhiên Viên Đàm nhanh chóng phát hiện ra một vấn đề: Dân số Duyện Châu thực sự quá ít, có đất đai nhưng lại không có người cày cấy, ngay cả muốn đồn điền cũng chỉ có thể thực hiện quân đồn, tức là dùng quân đội cày cấy. Như thế này, ít nhất trong vòng hai tháng, y không thể tổ chức đại chiến. Dù vậy, diện tích đất y có thể cày cấy cũng vô cùng hạn chế. Dù sao thì y không thể để tất cả tướng sĩ đều đi đồn điền. Để phòng ngừa sự phản công từ phía Dự Châu, y ít nhất phải giữ lại một nửa binh lực đóng quân dọc tuyến sông Tuy, phòng ngừa sự tấn công của Mãn Sủng.

Rất nhanh, Viên Đàm lại gặp phải một vấn đề khác: Sở dĩ Tào Ngang có thể nhận được sự ủng hộ của thế gia Duyện Châu là vì có giao thương mật thiết với Dự Châu, những cuộc giao thương này không những khiến thế gia Duyện Châu có thể mua được hàng hóa giá rẻ chất lượng tốt, mà còn khiến Tào Ngang và thế gia Duyện Châu đều có thể nhận được lợi ích. Sau khi đại chiến nổ ra, vì thế gia Duyện Châu không chịu phụ thuộc vào Tôn Sách, phía Dự Châu đã ngừng tất cả giao thương, những lợi ích này đều không còn nữa, thế gia Duyện Châu không những không thể có được hàng hóa Dự Châu, còn phải bị ép chấp nhận hàng thứ phẩm chất lượng thấp hơn một bậc nhưng giá lại cao hơn mấy phần của Ký Châu, mức sống giảm sút nhanh chóng.

Không ít người bắt đầu hối hận. Sớm biết thế này, thà đi theo Tào Ngang đầu hàng Tôn Sách còn hơn.

Làm sao để an phủ những thế gia Duyện Châu này trở thành vấn đề khiến Viên Đàm đau đầu. Chi tiêu của hai mươi vạn đại quân đã khiến y khó lòng chịu đựng, y không thể lấy ra nhiều lợi ích hơn để an phủ thế gia Duyện Châu, đặc biệt là trong tình huống thế gia Ký Châu vẫn chưa được thỏa mãn, việc động dùng lợi ích của Ký Châu để an phủ thế gia Duyện Châu càng không thực tế.

Ngoài ra, sự tiếp tế cho hai mươi vạn đại quân cũng là một vấn đề lớn, hộ khẩu Duyện Châu quá ít, lại phần lớn bị thế gia kiểm soát, lương thực có thể cung cấp vô cùng hạn chế, xa xa không thể thỏa mãn sự cung ứng cho hai mươi vạn đại quân, chỉ có thể vận chuyển từ Ký Châu tới. Điền Phong liên tiếp gửi tin tới, hy vọng Viên Đàm nhanh chóng đưa ra quyết định. Nếu chiến thì tốc chiến tốc thắng, nếu không chiến thì rút chủ lực về Ký Châu. Số lượng quá lớn, tiêu hao vận chuyển đáng kinh ngạc, Ký Châu cũng không trụ được bao lâu. Theo thời tiết ấm dần lên, Hoàng Hà chảy lại, thủy sư Giang Đông có thể tiến vào Hoàng Hà bất cứ lúc nào, giao thông giữa Ký Châu và Duyện Châu sẽ càng thêm gian nan.

Nghĩ đi nghĩ lại, cách giải quyết dường như chỉ có một: Tấn công Dự Châu. Thế gia Dự Châu đã bị Tôn Sách dọn sạch, nhưng lại có lượng hộ khẩu rất lớn, sự phong phú về tiền lương tuyệt đối không phải Ký Châu, Duyện Châu có thể so sánh. Chiếm được Dự Châu, y sẽ có đủ tiền lương ban thưởng tướng sĩ, an phủ thế gia.

Nhưng tấn công Dự Châu tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng, Mãn Sủng phụng mệnh Tôn Sách, chiêu mộ hơn hai mươi vạn bách tính thủ thành, thanh dã kiên bích, tiền lương lượng lớn đều nằm trong thành, muốn lấy được những tiền lương đó, y buộc phải công thành. Trận Cao Đường lại nổi lên trong lòng Viên Đàm. Nếu các huyện của Dự Châu cũng giống như Cao Đường, thì việc vội vàng tiến vào Dự Châu có thể chính là uống thuốc độc giải khát.

Viên Đàm và Thư Thụ, Quách Đồ bàn bạc nhiều lần, quyết định phát động tấn công sau vụ cày cấy mùa xuân.

Trước đó, y phải chiếm lấy Tuấn Nghi trước.

Sau nhiều lần bàn bạc, Viên Đàm lệnh cho Tuân Diễn dẫn bộ đội tấn công Tuấn Nghi. Để đảm bảo y có đủ binh lực, có thể tốc chiến tốc thắng, Viên Đàm không chỉ điều Đổng Chiêu làm phó tướng, hỗ trợ Tuân Diễn tác chiến, còn để Lý Tiến vừa lập công ở Định Đào đảm nhiệm tiên phong, tập kết hơn năm vạn bộ kỵ, bao vây Tuấn Nghi.