Vào chập tối, Chu Hoàn nhận được quân báo đầu tiên của Kỷ Linh.

Biết được Kỷ Linh vì áp lực từ phía Tôn Quan cùng những người khác và sự thật là Đổng Phưởng đã xuất thành, buộc phải nghênh chiến, Chu Hoàn có chút bất an. Với tư cách là Nhậm Thành Đốc, Kỷ Linh không thể chỉ huy được Tôn Quan và những người khác, không thể khiến lệnh hành cấm chỉ, đây là một tín hiệu vô cùng nguy hiểm. Hắn vốn định đẩy nhanh tốc độ hành quân, mau chóng đến chiến trường, nhưng đã bị Lục Nghị can ngăn.

Lục Nghị nói, Tôn Quan đám người nếu trúng mai phục, đó cũng là tự làm tự chịu, không đáng vì họ mà mạo hiểm. Trời sắp tối, hành quân ban đêm quá nguy hiểm, vạn nhất mục tiêu của Đổng Chiêu không phải là Tôn Quan, mà là tướng quân thì sao? Hắn có năm vạn đại quân, cho dù để lại một số người giữ thành, binh lực có thể điều động ít nhất là bốn vạn, vẫn nhiều hơn chúng ta, một khi trúng mai phục, giữa đêm đen chỉ huy không tiện, thương vong tất sẽ vô cùng thảm trọng.

Lùi một bước mà nói, dù có phải cứu, cũng phải đợi Tôn Quan đám người trúng mai phục rồi mới cứu, không để bọn họ chịu chút khổ sở, mối ẩn họa này sẽ mãi tồn tại. Sinh tử của Tôn Quan đám người không đáng lo, điều tướng quân nên lo lắng là Kỷ Linh. Kỷ Linh thân là thượng quan của Tôn Quan đám người, hắn không thể nào thấy chết không cứu, so với Tôn Quan đám người, Kỷ Linh - vị Nhậm Thành Đốc này hiển nhiên có giá trị hơn, Đổng Chiêu sẽ không không cân nhắc khả năng này.

Tôn Quan có thể chết, Kỷ Linh không thể chết. Kỷ Linh cứu Tôn Quan, chúng ta cứu Kỷ Linh.

Chu Hoàn thấy rất có lý, hắn lập tức hạ lệnh toàn quân duy trì tốc độ, dùng bữa ngay, đảm bảo thể lực. Sau khi nhận lệnh, tướng sĩ lấy ra lương khô hành quân — hay còn gọi là bánh Phu Nhân, chính là màn thầu — có người ăn trực tiếp, có người dùng nước ngâm mềm rồi ăn. Loại màn thầu phơi khô này chịu được lưu trữ, có bột có thịt, khẩu vị không tệ, rất được tướng sĩ hoan nghênh. Vừa đi vừa ăn, có thể tiết kiệm thời gian và thể lực nhóm lửa nấu cơm. Trước khi lâm trận, tất cả tướng sĩ cứ cách một khoảng thời gian lại ăn một chiếc màn thầu, duy trì trạng thái no tám phần, để sau khi chiến đấu bắt đầu có đủ thể lực duy trì chém giết lâu dài.

Nửa đêm, Chu Hoàn nhận được quân báo thứ hai của Kỷ Linh và quan ấn Nhậm Thành Đốc. Nhìn thấy quan ấn, Chu Hoàn vừa tức vừa buồn cười. Đều nói trong Cửu Đốc, Kỷ Linh là người khiêm tốn nhất, không ngờ còn biết chơi chiêu này. Hắn sắp xếp Tang Bá lui về giữ Kháng Phụ, lại giao ra quan ấn, tự nhiên là biểu thị không tiếc cái giá phải trả, muốn quyết chiến với Đổng Chiêu. Hắn không cầu viện Chu Hoàn, cứu hay không là do Chu Hoàn tự quyết, nhìn thì rất tâm lý, thực ra là đã ném cho Chu Hoàn một bài toán khó.

Kỷ Linh nếu xảy ra chuyện ngoài ý muốn, một trong Cửu Đốc tử trận, Chu Hoàn là chủ tướng nếu không có chút hành động nào, thì khó lòng thoái thác trách nhiệm.

Cầm quân báo của Kỷ Linh, Chu Hoàn phẫn uất bất bình. "Ai nói Kỷ Linh này trung hậu? Ta thấy hắn chính là một tên gian hùng."

Lục Nghị thì không nói gì. Có thể trở thành một trong Cửu Đốc, Kỷ Linh sao có thể là kẻ vô năng. Hắn đây là lấy tiến làm lùi, mượn cơ hội thu phục lòng người đó thôi. Nếu có thể cứu được Tôn Quan, đương nhiên tốt nhất, có ơn cứu mạng, Tôn Quan đám người sau này không nghe lệnh nữa, thì không thể trách hắn ra tay tàn nhẫn được. Không cứu được Tôn Quan, hắn cũng đã tận lực, không ai có thể nói được gì hắn. Nếu Chu Hoàn đến viện, hắn nói không chừng còn có thể đánh Đổng Chiêu một trận phản bao vây, lập đại công.

Tuy nhiên Lục Nghị không nói những điều này với Chu Hoàn. Chu Hoàn dũng mãnh hơn người, mưu lược có phần hơi thiếu, Tôn Sách phái hắn làm tham quân của Chu Hoàn là để phòng ngừa xảy ra sai lầm trọng đại, vấn đề nhỏ và sự lĩnh ngộ cá nhân thì phải xem chính Chu Hoàn, tổng không thể để hắn phải cầm tay chỉ việc, vượt quyền làm thay được.

Chu Hoàn cũng rõ điểm này, chuyện gì cũng hỏi Lục Nghị trẻ tuổi hơn mình không chỉ mất mặt, mà còn phụ lòng tâm huyết của Ngô Vương. Cho nên nếu hắn bàn bạc công việc riêng với Lục Nghị, đều sẽ chủ động đề xuất kiến nghị của mình trước, sau đó mới để Lục Nghị bổ sung. Nếu là quân nghị có người khác tham gia, thì để người khác nói trước, bản thân hắn cuối cùng sẽ đúc kết phát biểu, chọn phương án tốt nhất mà dùng.

Đối mặt với quân báo thứ hai của Kỷ Linh, Chu Hoàn sau khi suy xét cặn kẽ, quyết định phái thủy quân tiếp tục tiến lên, phối hợp với kỵ binh, còn bộ tốt thì tại chỗ lập trại nghỉ ngơi. Địa điểm giao chiến ở phía bắc Tế Thủy, có thủy quân hỗ trợ, kỵ binh có thể thuận lợi vượt sông, kịp thời tăng viện cho Kỷ Linh, đồng thời giữ liên lạc.

Tướng sĩ đã nghỉ ngơi, Chu Hoàn lại không dám nghỉ. Hắn mặc y phục nằm ngủ, duy trì trạng thái sẵn sàng đứng dậy bất cứ lúc nào. Theo Tôn Sách tác chiến nhiều năm, hắn hiểu rất rõ Tôn Sách chính là làm như vậy, mỗi khi giao chiến, rất ít khi được ngủ một giấc an ổn. Thống lĩnh đại quân chinh chiến không chỉ cân nhắc trí lực của con người, mà càng cân nhắc thể lực của con người.

Trên núi Kim Hương, Kỷ Linh ngồi trên một tảng đá lớn, nhìn xuống trận địa dưới núi.

Đổng Phưởng lập ba tầng trận dưới núi, chặn đứng đường rút lui vào núi Kim Hương của Tôn Quan đám người. Đổng Chiêu ở xa hơn, điểm cực nam của trận thế gần như đã đến bờ bắc Tế Thủy, hẳn là để phòng bị viện binh từ Định Đào tới.

Trời đã tối đen, hắn không nhìn rõ trận thế của Đổng Chiêu, nhưng hắn có thể xác nhận một điểm. Nếu Đổng Chiêu thực sự chỉ muốn giết Tôn Quan, Xương Hi, thì sớm đã đắc thủ rồi, sở dĩ đợi đến bây giờ, tự nhiên là vì con mồi lớn hơn, hoặc là hắn, hoặc là viện binh do Chu Hoàn phái tới. Còn về bản thân Chu Hoàn, Kỷ Linh ngược lại không nghĩ nhiều, điều này không quá khả thi. Chu Hoàn vốn tự phụ, lúc đầu ở trận Nhậm Thành chỉ là một Trung quân hiệu úy, đã vì tranh công mà bị Ngô Vương phê bình trước mặt mọi người, giờ đây đã trở thành đại tướng phụ trách toàn bộ chiến sự Duyện Châu, sao có thể hạ mình đến cứu hắn.

Cũng không biết sẽ là ai, nếu nhìn từ tình hình am hiểu địa hình và đối thủ mà xét, khả năng của Mãn Sủng là lớn nhất. Bộ đội Mãn Sủng có một vạn người, nếu toàn bộ tới, cộng thêm gần một vạn người này của hắn, hẳn là có sức đánh một trận. Nếu còn có kỵ binh và thủy quân, thì nắm chắc phần thắng càng lớn hơn.

"Đô đốc, ngài xem." Một thân vệ kéo kéo tay áo Kỷ Linh, trong giọng nói mang theo vẻ ngạc nhiên mừng rỡ.

Kỷ Linh quay đầu, nhìn theo hướng tay của thân vệ sang phía tây. Chỉ thấy ở nơi tầm mắt có thể tới, có mấy điểm sáng lúc tụ lúc tán, nhìn có vẻ tạp loạn vô chương, nhưng lại có quy luật để lần theo. Kỷ Linh suy nghĩ một chút, đột nhiên linh quang lóe lên, nhớ ra rồi, đây là cách kỵ binh cảnh báo và truyền tin vào ban đêm, nghe nói là do Diêm Hành sáng tạo, Ngô Vương từng hạ phát ý nghĩa của các loại tín hiệu xuống cho các Đô đốc, hắn cũng đã nhận được một bản, chỉ là chưa từng dùng bao giờ, nên nhớ không rõ lắm.

Giờ khắc này, nhìn những điểm sáng hợp tan kia, Kỷ Linh vừa hưng phấn vừa hối hận. Hưng phấn là không chỉ có kỵ binh đến viện, mà tốc độ còn nhanh như vậy, chứng tỏ Chu Hoàn ngay sau khi nhận được quân báo đầu tiên của hắn đã đưa ra phản ứng. Hối hận là bình thường công phu không làm chắc chắn, giờ khắc này nhìn thấy những tín hiệu này, lại không hiểu ý nghĩa của tín hiệu. Chu Hoàn rốt cuộc phái ai tới, có bao nhiêu binh, có kế hoạch gì, hắn hoàn toàn không rõ.

Kỷ Linh cân nhắc một chút, từ bỏ ý định phái thám báo đi liên lạc. Đổng Chiêu hiện tại vẫn chưa biết hắn ở đây, nhưng chắc chắn sẽ sắp xếp cảnh giới xung quanh, một khi thám báo bị hắn bắt được, rất có thể sẽ làm lộ vị trí của hắn, lập tức phát động tấn công. Hắn tin Tôn Quan đám người cũng đang leo cao nhìn ra xa, sẽ nhìn thấy tín hiệu của kỵ binh, còn việc bọn họ có hiểu được hay không, hắn không quan tâm, chỉ cần kỵ binh đến có thể tiếp thêm dũng khí cho Tôn Quan bọn họ kiên trì tiếp là được.

Đổng Chiêu chắc hẳn cũng đã nhìn thấy những tín hiệu này, hắn sẽ làm gì? Kỷ Linh đột nhiên có chút tò mò. Nếu Đổng Chiêu muốn đợi con mồi lớn hơn, vậy hy vọng sống sót của Tôn Quan đám người lại càng lớn hơn. Nếu Đổng Chiêu sợ rồi, hắn rất có thể sẽ trực tiếp phát động tấn công, cướp trước thời điểm viện binh tới để giết Tôn Quan, sau đó rút về thành Xương Ấp.

Kỷ Linh hạ lệnh toàn quân chuẩn bị, nếu Đổng Chiêu muốn tốc chiến tốc thắng, hắn không thể thấy chết không cứu.

Không ngoài dự đoán, Tôn Quan đám người bị vây dưới núi rất nhanh đã phát hiện sự tồn tại của kỵ binh, trong trận bùng nổ tiếng hoan hô kinh thiên động địa, Kỷ Linh ở trên núi đều có thể cảm nhận được nỗi cuồng hỉ của họ khi thoát chết trong gang tấc.

Đổng Chiêu nhận được báo cáo, bước nhanh lên vọng lâu, nhìn những điểm sáng kia nơi xa, mày nhíu chặt.

Hắn không biết những điểm sáng này có ý nghĩa gì, nhưng hắn tin rằng bọn họ nhất định đang truyền đi tin tức ước định nào đó. Có viện binh tới, nhưng những viện binh này từ đâu tới, hắn không rõ. Trước khi mặt trời lặn, hắn nhận được tin tức của thám báo, Tang Bá đi theo sau Tôn Quan đám người đã rút, Kỷ Linh rời đại doanh, nhưng rất nhanh đã mất dấu, vị trí cuối cùng là chân đông núi Kim Hương, có thể là đã vào núi Kim Hương, cũng có thể đã qua sông Hà Thủy, tình hình cụ thể không rõ.

Nếu mấy điểm sáng này là tin tức do Kỷ Linh phát ra, thì cũng chẳng sao. Nếu là viện binh từ hướng Định Đào tới, vậy thì hơi phiền phức rồi.

Đổng Chiêu trong lòng tính toán tỉ mỉ thời gian, cảm thấy khả năng là Kỷ Linh lớn hơn. Viện binh Định Đào sẽ không tới nhanh như vậy, cho dù là một số kỵ binh thám báo, cũng không khởi được tác dụng gì, dựa theo thời gian Tôn Quan trúng mai phục để tính, dù Kỷ Linh có thỉnh viện kịp thời, Chu Hoàn lại phản ứng nhanh chóng, chủ lực viện binh cũng phải đến chiều mai mới tới được. Hắn ít nhất có nửa ngày thời gian để đánh bại Tôn Quan, thậm chí cắn chặt lấy Kỷ Linh. Sau khi đánh bại Kỷ Linh, lại quay quân chặn đánh Chu Hoàn, hắn sẽ có thêm nhiều thời gian để chuyển dời vật tư và con tin trong thành Xương Ấp, kịp đến Vô Diêm.

Đổng Chiêu phái người truyền tin cho Đổng Phưởng, bảo hắn chuẩn bị sẵn sàng tấn công, muộn nhất là rạng sáng mai, bất kể Kỷ Linh có đến hay không, đều phải phát động tấn công đối với Tôn Quan, trước buổi trưa giải quyết Tôn Quan, kết thúc chiến đấu.

Cùng lúc đó, Đổng Chiêu phái người về thành, yêu cầu tướng sĩ ở lại giữ thành chuẩn bị sẵn sàng xuất chiến. Nếu người tới là Mãn Sủng hoặc Lữ Phạm, thì xuất thành chặn đánh bọn họ, chỉ cần kiên trì đến tối, hắn có thể quay quân về Xương Ấp, dùng ưu thế binh lực đánh tan đội viện binh này. Vạn nhất người tới là chủ lực trung quân do Chu Hoàn thống lĩnh, vậy hắn sẽ rút quân, đối trì với Chu Hoàn, cung cấp yểm hộ cho lương thảo quân nhu rút lui.

Đổng Chiêu liên tiếp phát ra mấy đạo mệnh lệnh, trong lòng vẫn rất bất an. Chiến sự vừa mới bắt đầu, tiến trình đã vượt ra khỏi dự đoán của hắn, sự xuất hiện của máy ném đá khổng lồ đã hủy hoại phần lớn sự chuẩn bị của hắn, buộc hắn chỉ có thể từ bỏ Xương Ấp, lui về giữ Vô Diêm, Chân Thành, tương đương với việc nhường ra hơn nửa Duyện Châu. Trời mới biết Chu Hoàn còn có loại sát khí gì. Là người Giang Đông, Chu Hoàn được Tôn Sách trọng điểm nâng đỡ, tình huống này không phải là không thể xảy ra.

Kế hoạch hoàn mỹ đến đâu, quyền mưu cao minh đến đâu, trước mặt máy ném đá khổng lồ đều là một trò cười.

Thế này còn đánh thế nào nữa? Mọi hy vọng đều ký thác vào việc Tôn Sách không có đủ lương thực, vạn nhất Tôn Sách tìm được cách giải quyết lương thực thì sao?

Ký Châu xong đời rồi, Viên Đàm cũng xong rồi. Cho dù thắng lợi nhất thời, Sơn Đông rốt cuộc vẫn là của Tôn Sách, muốn sống sót, chỉ có đi Tịnh Châu, đi Quan Trung, hoặc giống như Tào Ngang, Trần Cung đi Ích Châu, chỉ có núi cao mới có thể ngăn cản bước chân tiến lên của Tôn Sách.

Đổng Chiêu đứng trên vọng lâu, nhìn đầy trời tinh đẩu, tâm tình chán nản.