Tôi hình như mới chỉ vừa thiếp đi thì đã mở choàng mắt trong bóng đêm, tim đập rộn rã. Bối rối, tôi cầm điện thoại di động lên xem có phải tiếng chuông của nó đánh thức tôi không. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng kính vỡ.

— Bố ơi! - Giọng một đứa con của tôi vang tới từ ngoài hành lang.

Tiếng gọi đó bắt nguồn từ phía kí túc xá. Tôi nhảy khỏi giường và vừa chạy vừa bật đèn.

Bên cạnh cái giường của Ricky đặt gần cửa sổ nhìn ra vịnh đầy kính vỡ và một khối bê tông. Tôi chạy ra cửa sổ và kịp cúi xuống trước khi một chai bia bay vèo qua ô cửa sổ trống hoác rồi sượt qua tai tôi.

Tôi thấy rõ một chiếc xe con không bật đèn đỗ trước nhà tôi. Trong đó có hai hoặc ba người.

— Đổ chó, Bennett, - có ai đó gào lên. - Cút khỏi Point khi còn có thể!

Trong trạng thái thù địch, tôi lao ra cửa trước. Tôi không phải bực bình thường, mà là lên cơn điên rồi! Mấy thằng khốn ấy có thể đã làm một trong những đứa con tôi bị thương hay chết ấy chứ. Chân trần, chỉ mặc độc cái quần đùi, tôi chạy ra cửa, vơ đại lấy cây gậy đánh bóng chày bằng nhôm để dưới hiên.

Tiếng động cơ ô tô rồ lên khi tôi ra đến ngoài phố. Tiếng bánh xe rít lên trong khi chiếc xe lao vọt đi. Tôi nghe rõ tiếng mấy đứa choai choai trong xe vừa cười hô hố vừa la hét om sòm. Thay vì cố đuổi theo chặn xe lại như một chuyên gia thi hành pháp luật đã được huấn luyện bài bản, tôi dùng cách khác. Tôi đứng lại và lấy hết sức ném cây gậy vào đèn đuôi xe. Nó rơi lanh canh xuống lòng đường rải nhựa vắng tanh trong lúc chiếc xe ngoặt ở góc đường.

Tôi chạy tới góc đường, nhưng không thấy bóng dáng chúng đâu. Chúng đã tẩu thoát. Lúc này, khi đang đứng trong bóng tối, tôi đã hoàn toàn tỉnh táo. Andrenaline hẳn đang chạy rần rần trong người tôi. Tôi không quan tâm nhóc Flaterty kia bao nhiêu tuổi. Không một kẻ nào được phép lộn xộn với các con tôi. Tôi cảm thấy thật sự muốn giết người.

Brian tới phía sau tôi khi tôi nhặt lại chiếc gậy.

— Bố, có phải cái thằng Flaherty đó không? - Nó hỏi. - Chắc là nó, phải không ạ?

— Bố không nhìn rõ mặt, nhưng chắc vậy, - tôi đáp.

— Con đã hỏi quanh đây về nó, bố ạ. Người ta bảo đừng dây vào nó. Họ còn bảo gia đình Flaherty bị điên cả đấy. Nó có năm anh em, thằng sau xấu tính hơn thằng trước. Nhà đó còn nuôi một con chó pit[1]. Bố ạ, có người còn nói bọn chúng là dân miền Tây nữa kia.

Tôi nghĩ về lời nó nói. Dân miền Tây là cụm từ dùng để chỉ những phần tử còn sót lại của mafia Ireland, những tên côn đồ hung dữ và lũ kẻ cướp đến nay vẫn còn thống trị những tụ điểm ăn chơi trác táng ở khu Tây Manhattan. Một trong những trò ưa thích của bọn chúng là giết người rồi chặt cụt chân tay. Có phải chúng tôi vừa gây thù chuốc oán với chúng?

Brian lo lắng nhìn tôi.

Tôi quàng tay qua vai cậu con trai cả.

— Brian, nhìn bố này, - tôi nói và chỉ vào cơ thể trần trụi của mình, - con thấy bố có phải dạng người ôn hòa không nào? Tạm thời hãy cố tránh xa chúng ra. Bố sẽ lo liệu mọi việc.

Tôi cũng không chắc mình sẽ làm thế nào, nhưng không nói ra.

Tất cả mọi người, tôi muốn nói là tất cả mọi người ấy, đều đã tỉnh và ra ngóng ngoài hiên lúc chúng tôi trở về.

Mấy người thích tếu táo trong ngôi nhà bên kia đường huýt sáo khi thấy tôi bán “nude” bước lên thềm nhà.

— Bố, vào nhà ngay! - Chrissy ra lệnh. - Bố không thể mặc độc có cái quần đùi mà chạy lung tung như thế.

— Chrissy, con nói đúng, - tôi nói, thậm chí còn nặn ra được một nụ cười. - Bố quên mất.

❀ ❀ ❀

[1] Chó pit là một gióng chó hung dữ, thường được một số người nuôi để chọi chó. Nhiều người cho rằng đây là giống chó điên vì nó sẵn sàng cắn chết kẻ thù, kể cả con người, nếu chủ ra lệnh.