Quá nửa đêm, lúc tôi về nhà, mọi người đã say giấc nồng và sáng hôm sau, khi tôi rời phòng ngủ, mặc quần áo và đi làm vào lúc năm giờ sáng thì họ vẫn đang ngáy o o.
“Ờ, chỉ là hầu hết mọi người thôi,” tôi nghĩ khi nhìn thấy ánh đèn hắt ra từ phòng khách. Tôi đi vào và thấy ngọn đèn bên chiếc ghế đọc sách kê ở góc phòng vẫn bật. Tôi toan tắt thì nghe ra tiếng cười khúc khích vọng từ sau ghế.
Tôi cúi xuống. Đó là Bridget. Con bé mặc bộ pajama in các nhân vật trong Phineas and Ferb và đang ngồi khoanh chân trên gối, trong lòng là cuốn 39 Clues mới nhất đang mở.
— Này con, - tôi thì thầm.
— Chào bố, - nó nói mà không nhìn lên.
— Ừ, con làm gì mà dậy sớm thế?
— Đọc sách ạ, - con gái tôi nói, ra chiều “bố biết thừa rồi còn hỏi”.
— Con không muốn ngồi ghế à?
— Con không thể, - Bridge nói và lật trang. - Tại Fiona mà con phải đọc bí mật thế này. Cô MC đang tài trợ cho một cuộc thi xem đến cuối mùa hè ai đọc được nhiều sách nhất, và con nghĩ là con đang dẫn trước Fi-Fi. Nó mà thấy con đọc sách thì nó sẽ cố đọc cho bằng con mới thôi. Con thì muốn phỉnh phờ nó cơ.
Tôi nháy mắt. Dĩ nhiên rồi. Thậm chí đọc sách cũng là một cuộc thi trong một gia đình mười thành viên này. Phải, chí ít là trong một gia đình gồm có mười kẻ có chút điên rồ trong máu như gia đình chúng tôi.
— Con sẽ làm gì nếu thắng? - Tôi hỏi.
— Ăn tối và đi xem phim với cô Mary Catherine ạ. Chỉ hai cô cháu thôi.
“Nghe được đấy,” tôi nghĩ. Tôi nhớ trong đầu là trên đường về nhà sẽ lượn qua thư viện.
— Tốt lắm, tiếp tục với kế hoạch phỉnh phờ của con đi nhé, - tôi vừa nói vừa vuốt mái tóc con bé rồi đi ra cửa. - Chúc con may mắn.
Khi tôi lái xe đi, trời hãy còn tối. Tới gần ranh giới giữa Queens và Brooklyn, tôi đánh xe khỏi đường cao tốc và mua mấy món đồ ăn nhanh trong một quán ăn. Quay lại với chiếc xe của mình, hiện đang được bao quanh bởi những chiếc bán tải ọp ẹp trong bãi đỗ xe, tôi ngồi kiểm tra xem có tin gì mới từ đội không.
Chẳng có tin gì mới, mà đối với vụ án nổi cộm của tôi, đó chẳng khác gì tin xấu, bởi vì nó đồng nghĩa với việc anh bạn của Berger, Carl Apt, vẫn mất tăm mất tích, vẫn không hề có dấu vết gì của Apt hay chiếc Mercedes mui trần mà Berger để trong một ga ra ngay góc phố chỗ căn hộ của hắn.
“Tồi nhất là không hề có lấy một hồ sơ lưu trữ nào về Apt trong bất cứ cơ sở dữ liệu của thành phố hoặc của tiểu bang: không địa chỉ gần nhất, không số an sinh xã hội, không bằng lái xe. Không gì hết. Có lẽ tôi cũng nên bắt đầu đọc cuốn 39 Cluesl tôi nghĩ trong khi khởi động lại chiếc Chevy, vì dẫu chúng tôi đã làm gì đi chăng nữa thì vụ án lằng nhằng mệt óc này vẫn chưa muốn kết thúc.
Đang đi trên đoạn đường cao tốc thoai thoải dốc, với vầng mặt trời dần nhô lên trên bầu trời quận Queens thì tôi nhận được một cú điện thoại. Cuộc gọi tới từ Steve Makem, trung sĩ trực ban của phân khu 19.
— Trung sĩ, có chuyện gì thế?
— Anh phụ trách vụ Berger phải không? Vậy thì anh nghe kĩ này. Khi người ta tới đưa hắn đến buổi khởi tố thì phát hiện thấy hắn nằm im, không nhúc nhích.
Tôi không tài nào tiêu hóa ngay những điều vừa nghe. Nhớ lại vụ chết hụt mới đây vì vừa lái xe vừa nghe điện thoại, tôi để máy xuống và tấp vào lề phải.
— Steve, nói lại đi, - tôi bảo.
— Bên EMT đang kiểm tra nhưng tôi thấy qua hắn rồi, Mike. Gã béo bị rơi khỏi cái cáng. Mặt hắn đỏ lựng như quả dâu tây. Tôi không biết là thế nào, nhưng chắc chắn có chuyện đã xảy ra. Một chuyện rất xấu.
