Không biết bằng cách nào mà tôi an toàn đi hết quãng đường còn lại và đến hiện trường vụ đánh bom gần nhất trên đại lộ 5 và phố 59 vào lúc chín giờ ba mươi phút.

Khu vực giữa khách sạn Plaza và công viên Trung tâm thường ngày rất nhộn nhịp với các quý bà giàu có và những vị khách du lịch đang chờ được ngồi lên những chuyến xe ngựa kéo giá đắt khét lẹt. Nhưng giờ ở đó chỉ có các thành viên đội ứng cứu Khẩn cấp đeo súng trường đứng chặn ở góc phố, và thay cho những con chó chipoo[1] thò cổ ra từ những chiếc giỏ Fendi đắt tiền là những chú Labrador đang đánh hơi dọc hai bên đường.

Tôi thấy một chiếc máy quay của kênh CBS News đang chĩa thẳng vào giữa hai mắt mình vào lúc tôi chui qua dây bao quanh khu vực phía trước tòa nhà GM. Tôi cho rằng mình không thể phàn nàn về việc truyền thông đã đến đây, kể cả ABC và NBC, dù họ hình như cũng là mục tiêu bị đánh bom thì phải.

Cứ như cửa hàng Tiffany và các trường quay truyền hình vẫn chưa đủ sức thu hút mọi người qua lại khu vực này, bên kia quảng trường còn có gian hàng đồ chơi FAO Schwarz nổi tiếng thế giới cùng với cửa hàng Apple thấp bé được xây dựng như khối kính lập phương trong suốt trên đại lộ 5.

Tôi tìm thấy Brian Dunning, phó chỉ huy đội Phá dỡ Bom mìn, đang nhai kẹo cao su trong lúc quỳ trên ngã tư phía nam trước một cây đèn đường cháy bóng. Lúc ở hiện trường ga Trung tâm, Cell đã nói với tôi rằng tay kĩ thuật viên tóc vàng mặt rỗ hoa này mới vừa từ Iraq trở về. Ở đó anh ta là thành viên của đội EOD[2] vô cùng bận rộn của quân đội. Bởi lẽ giờ đây New York khá giống một chiến trường nên tôi rất mừng vì có anh ta giúp đỡ.

Vỏ thép của cái thùng rác mất nắp cạnh anh ta có một cái lỗ to cỡ quả bưởi. Trên hè phố và lòng đường bên cạnh đó rải rác những thứ trông giống những mẩu pháo giấy nhỏ li ti. Nó khiến tôi nhớ đến những xác pháo trên đường phố sau ngày Quốc khánh mùng bốn tháng bảy. Tôi bốc một ít lên để quan sát cho kĩ.

— Đó là giấy bìa, - Dunning đứng dậy và nói. - Chắc là của một cốc cà phê. Sẽ chẳng ai buồn để mắt tới cái thứ đó trong thùng rác. Một quả bom tự tạo cần có vẻ ngoài cực kì vô hại.

— Lần này hung thủ có dùng chất nổ dẻo như lần trước không? - Tôi hỏi.

Dunning ngửi mẩu giấy bìa.

— Mìn, nếu sai thì cứ chặt đầu tôi đi. Chắc khoảng một thỏi. Kích hoạt bằng điện thoại di động với một gói thuốc nổ có ngòi nổ điện tử nhét trong cốc cà phê, gọn gàng đúng ý anh. Cái thằng trời đánh thánh đâm này nghề ra phết.

“Tuyệt,” tôi nghĩ. “Anh chàng của chúng ta đã sử dụng loại vật liệu mới. Hoặc cũng có thể là không,” tôi thở hắt một hơi. Có thể là một kẻ khác chớp được sức nóng của thời điểm và ra tay.

“Nghi vấn càng lúc càng nhiều mà tới giờ câu trả lời vẫn chẳng thấy đâu,” tôi nghĩ. Còn gì mới nữa không nhỉ?

Tôi đuổi theo sếp của mình, lúc này đang nói chuyện với đám nhân viên Early Show vẫn còn run lẩy bẩy.

— Mike, có vẻ không ai thấy gì bất thường hết, - Miriam nói trong khi chúng tôi đi về phía góc đường. - Họ có bố trí bảo vệ từ đây tới tận Plaza nhưng không yêu cầu người đi bộ phải vòng tránh chỗ này. Bên vệ sinh nói năm giờ sáng nay, họ đã nhặt sạch rác. Chắc chắn hung thủ đã bỏ cốc cà phê lại sau năm giờ, có lẽ trong lúc chờ trời sáng. Cái thằng này là ma rồi.

Tôi nói qua giả thuyết về một tên lặp lại hành vi phạm tội của kẻ khác mà Emily và tôi đã thảo luận.

— Hắn không chỉ bắt chước Con trai Sam thôi đâu, - tôi nói. - Vào những năm bốn mươi, một nhân viên công ty điện lực Con Ed bất mãn với đời tên là George Metesky đã đặt bom ở rạp phim và những địa điểm công cộng. Trong suốt mười sáu năm, hắn đặt những quả bom chế bằng các đoạn ống nhồi đầy thuốc súng tại đúng những chỗ thằng cha của chúng ta đã nhắm vào. Thư viện, Trung tâm Rockefeller, ga Trung tâm. Trùng khớp đấy sếp.

Miriam bước từ hè phố xuống lòng đường. Chúng tôi nhìn đăm đăm đại lộ 5, chú mục vào tòa nhà Empire State hồi lâu.

— Vậy anh nói rằng thằng cha này không đơn giản chỉ là một tên tâm thần đầu óc lệch lạc? - Chị hỏi.

Tôi gật đầu.

— Tôi nghĩ chúng ta đang đối mặt với một tên tội phạm siêu giỏi và siêu điên của New York, một kẻ đang lặp lại hành vi phạm tội của bất cứ tay tội phạm nào hắn ngưỡng mộ, - tôi nói.

❀ ❀ ❀

[1] Giống chó lai giữa chó chihuahua và chó Poodle.

[2] Đội Rà phá Bom mìn.