Sau khi phát hiện mới nhất của chúng tôi được chuyển cho nhân viên AV[1] ở tầng ba, họ liền phóng to hình ảnh và sửa lại bức kí họa cho giống nhất. Vui hơn nữa là phòng Thông tin đại chúng thông báo bức chân dung này sẽ được đưa lên bản tin thời sự tối nay.

Khoảng sáu giờ tối, chúng tôi rời khỏi trụ sở và tôi đưa Emily về khách sạn để nhận phòng. Hóa ra trên tầng thượng của khách sạn Empire tại phố 63 Tây nơi cô ở có một nhà hàng, vì thế chúng tôi quyết định dùng bữa ăn đêm sớm. Trong khi cô rửa mặt, tôi đi lên và uống một li tại quầy bar ngoài trời tuyệt đẹp đó.

Trong khi đợi, tôi đứng tựa vào lan can tầng thượng và nhắn tin báo cáo tình hình và tiến độ công việc cho sếp Miriam. Tôi thậm chí còn hào phóng thông báo cho Cathy Calvin biết những tiến triển mới nhất và tất nhiên, phải “xi nhan” trước là cô ta không lấy tin này từ tôi.

Tôi cất điện thoại và đứng trên tầng mười hai ngắm nhìn ánh đèn phù hoa của Trung tâm Lincoln và Broadway hắt lên bầu trời đang dần tối. Tôi nhìn xuống góc phố, nơi có hai người công nhân đang chuồi dây cáp quang vào lỗ cống. Tôi ghen tị vì họ có thể bằng lòng với cuộc sống và chằng hề mảy may quan tâm những vấn đề của thế giới như thế. Không phải đau đầu về những kẻ tâm thần, những đứa trẻ vừa từ giã cõi đời, các sếp lớn, cánh báo chí hay thị trưởng muốn ăn tươi nuốt sống họ. Và tôi cuộc là họ đang được trả lương làm ngoài giờ nữa kìa. “Được công ty điện thoại thuê chăng?” Tôi thắc mắc.

Tôi nhìn thấy Emily đi lên sân. Cô đã cởi áo khoác và để tóc buông dài xuống vai.

Chúng tôi kiếm được bàn trong một góc yên tĩnh và gọi đồ theo thực đơn của quán. Chúng tôi hàn huyên tâm sự bên món hamburger bò kobe và chai bia Brooklyn mát lạnh. Emily kể cho tôi nghe chuyện cô con gái đã vất vả học bơi ra sao. Tôi cũng toan kể cho cô nghe về mối thù Ireland truyền kiếp mà gia đình chúng tôi đang vướng phải ngoài Breezy Point, nhưng rồi quyết định cứ để cô tưởng rằng tôi chỉ hơi tưng tửng thì hay hơn.

Tôi kéo ghế sang ngồi cạnh Emily khi chúng tôi cho nhau xem ảnh những đứa trẻ nhà mình trên điện thoại di động.

Sau một chầu Brooklyn nữa, tôi kể cho Emily nghe về cuộc gặp với Con trai Sam thật sự.

— Anh có tin hắn không hay biết chuyện đang xảy ra không? - Emily hỏi.

— Nếu hắn biết thì trước mặt anh hắn đóng kịch quá giỏi.

— Giỏi hơn anh, - Emily nói và mỉm cười qua miệng chai bia.

— Ê này, có khi còn giỏi hơn em nữa đấy, - tôi nói và mỉm cười đáp lại.

Câu chuyện giữa chúng tôi được đưa đẩy trơn tru, thậm chí có phần rất dễ dàng. Có những tia lửa xẹt qua xẹt lại giữa chúng tôi không nhỉ? Tôi dám nói là có, vì tôi cảm thấy mình có thể cùng Emily ngồi uống bia và ngắm nhìn ánh đèn rực rỡ của thành phố trọn đời cũng được. Tôi thật chỉ muốn trói gô người phục vụ bàn lại khi anh chàng bước đến cùng với tờ hóa đơn.

Miễn cưỡng trở xuống trong thang máy, chúng tôi dừng lại ở tầng bảy để cô về phòng.

— Hẹn gặp anh ngày mai, Mike, - cô nói sau một khoảnh khắc gượng gạo mà đáng lí đó là lúc tôi phải nói với cô một câu đại loại như “Này, sao chúng ta không vào phòng em làm một li rượu trước khi đi ngủ nhỉ?”

— Ngày mai nhé, - tôi nói.

Cô giật cà vạt của tôi trước khi ba chân bốn cẳng lao vào hành lang như muốn thoát thân.

“Đồ ngu,” tôi thầm xỉ vả mình.

— Emily này, - tôi nói, đau đớn dùng gáy để chặn không cho hai cánh cửa thang máy khép lại.

— Dạ?

— Cảm ơn em.

— Em có làm gì đâu.

— Ồ, tin anh đi, - tôi nói. - Em có đấy.

❀ ❀ ❀

[1] Nhân viên cảnh sát chuyên phụ trách lấy hình ảnh và âm thanh trong các đoạn băng.